Chapitre 236
Chapitre 236
L’histoire de Jafa et Paolo n’avait rien d’une romance tendre. C’était un récit poignant, comme la piqûre d’une coupure de papier dont le sang perle.
De mon point de vue, c’était bien plus intéressant qu’une banale histoire d’amour prévisible. Non pas que je regarde ça pour me divertir.
Je me concentrai sur les cinq sens de la réalité. À l’exception de la vue, tous mes autres sens étaient tournés vers l’extérieur.
Wuuuuung.
J’entendis le son du dispositif de simulation qui s’activait.
Ssssss.
Mon sens du toucher lisait le flux d’air, tandis que mon ouïe, largement étendue, détectait des bruits métalliques subtils, ainsi que les pas d’Equessian et de Jafa.
« Aucun mouvement significatif. »
La simulation devenait floue. C’était parce que j’avais déplacé mon attention cognitive vers l’extérieur.
Je recentrai ma perception sur la simulation. Les couches de paysages épars se solidifièrent à nouveau.
Wuuuuung.
Les faux signaux auditifs enveloppèrent mon cerveau, produisant un bourdonnement vibrant.
Avant même que je m’en rende compte, ma vision se superposa aux souvenirs de Jafa.
Le restaurant de Paolo apparut. Les mouvements de Jafa étaient entravés par les menottes à ses poignets et à ses chevilles.
Kang, kang.
Paolo aiguisait un couteau. Ses gestes étaient si habituels qu’ils en paraissaient presque joyeux.
Jafa ne parla pas immédiatement. Elle resta silencieuse, comme pour organiser ses pensées.
« Hé, la durée de vie d’un humain est plus courte que la tienne. Notre temps n’est pas égal. Si tu comptes le gaspiller… »
Paolo la pressa. Ce n’est qu’alors que Jafa prit enfin la parole.
« Je suis une exilée de la famille Menoa. »
Jafa révéla sa lignée. Cela revenait à exposer une faiblesse fatale.
« Tu es en train de me dire que te découper en morceaux et te vendre pièce par pièce rapporte moins que de te dénoncer à ta famille ? »
« Non. Si tu contactes la famille Menoa, je serai un cadavre en quelques heures. J’ai simplement exposé ma faiblesse en premier. »
« Hmm, et comment suis-je censé croire que tu appartiens à la famille Menoa ? »
« Si tu fais ne serait-ce qu’un peu de recherches sur la famille Menoa, tu sauras. Même si je mentais, les Menoa me tueraient. Ils ne laissent personne en vie qui prétend faussement être l’un des leurs. »
Paolo cessa d’aiguiser son couteau. Il semblait disposé à écouter Jafa.
« Hah, je n’ai aucune rancune personnelle contre toi. Alors, je suis prêt à écouter ce que tu as à dire. »
Le ton de Paolo s’adoucit. Jafa prit enfin une inspiration et continua.
« Ce genre de commerce ne durera pas longtemps. C’est trop dangereux tout seul. Je t’aiderai. En échange, partage les profits pour que je puisse obtenir un pied-à-terre dans la Cité Frontalière. »
« M’associer avec une Tajirun ? J’ai l’air d’un idiot ? Tu racontes n’importe quoi pour te sortir de cette situation. »
« …Je suis différente des autres Tajirun. C’est pour ça que j’ai été exilée. »
Paolo pencha la tête, affichant son doute.
« Différente ? Comment ? »
« Je… j’aime les humains. Les hommes humains, comme toi. Une honte infâme pour ma famille. »
Les yeux de Paolo s’écarquillèrent légèrement de surprise avant qu’il ne se caresse le menton.
« C’est difficile à croire. »
Jafa fit vibrer sa langue.
« Je peux le prouver avec mon corps… »
Je fis consciemment accélérer la simulation.
…Parce que ce qui suivit était une scène que je n’étais pas pressé de traiter visuellement.
Jafa prouva son attirance pour les autres espèces à Paolo d’une manière que je préférais ne pas décrire. Après tout, l’excitation physique ne pouvait pas être simulée.
Alors que Paolo observait les actions de Jafa, il posa la tige d’affûtage et le couteau sur une étagère métallique.
« Très bien, j’ai compris. Dans cette situation… tu ne pourrais pas feindre une telle réaction. Mais j’ai une condition. »
Jafa, encore légèrement essoufflée, pencha la tête.
« Une condition ? »
« Porte ça autour de ton cou. C’est seulement là que je pourrai te faire pleinement confiance. C’est un collier explosif. N’essaie pas de le désactiver toi-même — je ne veux pas avoir à gérer ce genre de désordre. »
Paolo sortit un collier explosif en métal froid de sa veste.
« …Si tu me le mets toi-même, je l’accepterai avec plaisir. »
Jafa se tourna, exposant son dos à Paolo.
Clank. Beep.
Le fermoir du collier se verrouilla avec un tintement mécanique.
« Je te fais confiance pour ne rien tenter de stupide. Une fois que j’aurai gagné assez d’argent, je te laisserai partir. Je ne suis pas un tueur en quête de sensations fortes — je ne tue pas pour le plaisir. Puisque le collier se voit, couvre-le avec une écharpe pour l’instant. »
Paolo commença à défaire les menottes et les entraves de Jafa une par une.
Ses membres libérés, Jafa ramassa ses vêtements et les remit.
Ils discutèrent de leurs plans pour la suite.
* * *
La principale source de revenus de Paolo était le traiteur privé. Mais pas n’importe quel traiteur — ses clients étaient le genre d’individus fortunés aux goûts… grotesques.
« Paolo enregistre tout le processus, de l’abattage au dressage, et ses clients regardent ces vidéos en dînant. »
Il appelait ça de l’abattage et de la préparation, mais en réalité, les images capturaient des meurtres. C’était tout aussi ignoble que la noblesse dépravée de l’Empire.
En échange de la satisfaction de ces élites dégénérées, Paolo amassait une fortune considérable. Un seul contrat de traiteur privé pouvait le maintenir financièrement à l’aise pendant des mois — assez non seulement pour ses frais de subsistance, mais aussi pour financer ses recherches.
« Mais pourquoi aurais-tu besoin d’autant d’argent… ? »
« Tu n’as pas besoin de savoir. Si nous continuons à travailler ensemble, tu le découvriras bien assez tôt. »
Paolo faisait des recherches sur la civilisation arcanique. Les artefacts liés aux arcanes n’étaient pas faciles à trouver.
La valeur d’une relique fonctionnelle était inestimable, et même des antiquités apparemment sans valeur exigeaient une somme importante pour être acquises.
« Tenir un restaurant n’aurait pas suffi à couvrir ces dépenses. »
Jafa aidait activement les affaires de Paolo.
Vêtue de ce qui était considéré comme des « vêtements attrayants » selon les standards Tajirun, Jafa parcourait les rues.
Il y avait pas mal de Tajirun errant seuls dans la Cité Frontalière pour diverses raisons.
Jafa attirait ces Tajirun égarés et les livrait à Paolo. Parfois, les victimes n’étaient pas des Tajirun mais appartenaient à d’autres espèces. L’attirance inter-espèces semblait… plus courante que ce à quoi je m’attendais. D’un autre côté, s’il y avait des idiots qui convoitaient des bêtes sans intelligence, ce n’était pas si étrange. Non, c’était étrange !
Bon sang, mon sens de la normalité était en train de se déformer.
« Jafa, je dois admettre… j’ai trouvé que tu étais belle dès l’instant où je t’ai vue. »
Paolo sortit de la zone de stockage après avoir terminé le dépeçage du jour.
« Pour un humain, tu es plutôt doué pour distinguer les traits attrayants chez les Tajirun. »
Jafa s’assit, les jambes nues croisées, faisant un effort pour paraître séduisante.
Bon sang, je voulais vraiment sortir de cette mémoire simulée le plus vite possible.
« Eh bien, je suis chef. Je dois faire la différence entre mâle et femelle, jeune et vieux, sain et faible. Naturellement, j’ai développé un œil pour distinguer les autres espèces. »
« Hoyot, je vois. »
« Arrête ce rire bizarre. »
Paolo accrocha son tablier en parlant.
« C’est probablement impossible. C’est une habitude maintenant. Ah, et j’ai une excellente idée. Jette un œil à cette liste de clients. »
Jafa activa un appareil, affichant une longue liste de clients.
C’était probablement le moment où les instincts commerciaux caractéristiques des Tajirun avaient commencé à faire surface.
« Le rythme actuel rapporte déjà assez de profit. Grâce à toi, les choses sont devenues beaucoup plus faciles. Je veux me concentrer davantage sur mes recherches. »
Paolo refusa l’expansion de l’activité de manière détournée.
« Écoute-moi juste. Plus il y a d’argent, mieux c’est. Et il y a une limite à cette méthode. Bientôt, des rumeurs se répandront sur les gens qui disparaissent après avoir suivi des prostituées Tajirun. Tu as besoin d’un flux de revenus stable si tu veux te concentrer uniquement sur tes recherches. Je me fiche de la civilisation arcanique, mais je veux t’aider. »
La mention d’une structure de revenus stable sembla piquer la curiosité de Paolo.
« Eh bien… il y avait quelque chose que je voulais acheter à une vente aux enchères récemment, mais j’ai raté l’occasion. Un riche bâtard rafle tout ce qui concerne la civilisation arcanique. »
« Et si tu prévois de dépenser ce genre d’argent, tu as besoin d’une entreprise légitime. La Cité Frontalière est peut-être sans loi, mais quand il s’agit d’évasion fiscale, ils frappent fort. »
« Ouais, j’ai justement reçu un message l’autre jour demandant d’où venait mon argent… »
Jafa fournit même à Paolo des conseils fiscaux. En peu de temps, elle était devenue indispensable à Paolo.
Les habitudes de dépenses de Paolo augmentèrent, au point qu’il ne pouvait plus les soutenir sans l’aide de Jafa. En apparence, cela semblait être un partenariat idéal.
Cependant… il y avait une faille critique dans cet arrangement.
Jafa était différente des autres Tajirun. Elle ressentait la sympathie et la culpabilité beaucoup plus intensément.
« Ugh… urgh, blegh ! »
Jafa s’effondrait fréquemment et vomissait sous la pression psychologique. De la viande de rat à moitié digérée provenant de son dîner éclaboussa le sol.
« …Je dois me dépêcher. »
L’esprit de Jafa atteignait progressivement sa limite. Elle voyait les autres espèces comme des êtres égaux. Elle n’était pas une psychopathe comme Paolo.
Clatter.
Juste au moment où elle avait encore des haut-le-cœur, la porte s’ouvrit. Paolo avait entendu le remue-ménage.
« Jafa, tu ne te sens pas bien ? Si ta santé se détériore, ce serait un problème pour moi aussi. Ne t’inquiète pas pour le coût — va voir un médecin. »
Paolo parla avec une inquiétude sincère. Son sourire était si parfait qu’il me donnait envie de lui écraser le poing sur le visage.
« Je pense que quelque chose que j’ai mangé n’est pas bien passé. »
Jafa s’essuya la bouche en répondant. Paolo haussa les épaules et renifla l’air.
« Hmm… qu’est-ce que c’est… ? »
Paolo s’accroupit et examina attentivement le vomi de Jafa.
Squish. Smack.
Puis, sans hésitation, il trempa son doigt dans le désordre et le posa sur sa langue. Même mon estomac endurci par les combats se retourna à cette vue.
Paolo n’était pas un homme ordinaire. C’était une race rare de fou.
« Q-qu’est-ce que tu fais ?! »
Jafa recula sous le choc.
« Ah, cette odeur et ce goût ! Maintenant je me souviens ! Certains clients ont mentionné un arôme distinct dans la viande de Tajirun. Ceux qui le remarquent deviennent obsédés — ils refusent de manger autre chose. La saveur est si addictive qu’ils ne touchent même plus aux autres types de viande. Mais toute la viande de Tajirun n’avait pas ce trait. Il doit y avoir des conditions spécifiques pour cela. »
Paolo laissa échapper un soupir d’admiration alors qu’il se perdait dans ses pensées.
…C’était de la folie.
Une chose était certaine : Paolo était un chef exceptionnel.
« Jafa, va attirer un Tajirun tout de suite. Je viens d’avoir une excellente idée. »
« Tout de suite ? »
Jafa l’interrogea, mais Paolo ne cilla même pas.
« Je vais en ouvrir un et faire des expériences dessus. Je ne peux pas vraiment t’utiliser pour ça, n’est-ce pas ? Je t’aime bien, Jafa. »
Paolo était à la fois rafraîchissant de désinvolture et effroyablement troublant. Il n’était pas du genre à se complaire dans un mal visqueux et dépravé.
« D’une certaine manière, il était d’une pureté dérangeante. »
Il agissait comme si des concepts comme le bien et le mal n’existaient pas. Parfois, il semblait même enfantin… et aussi horrible que ce soit à admettre, il y avait quelque chose de bizarrement fascinant chez lui.
J’accélérai la mémoire. Diverses expériences et processus de développement défilèrent.
Paolo fut celui qui développa la sauce pour le Burger Jafa. Il disséqua des Tajirun, analysant leurs structures anatomiques — leurs enzymes gastriques, leurs cavités buccales et leurs organes internes — déconstruisant minutieusement leur biologie pour affiner la saveur.
Finalement, il découvrit que dans certaines conditions, l’arôme unique de la viande de Tajirun était produit.
L’ingrédient principal de la sauce du Burger Jafa, l’Huile de Saveur, était un extrait dérivé de ce processus même.
…Et pour produire la sauce, des Tajirun vivants étaient nécessaires. Le fait que cela ne nécessite pas de la vraie viande de Tajirun était peut-être le seul petit soulagement pour Jafa.
« Jafa, cette sauce… elle va changer ma vie — non, nos vies. »
Les yeux de Paolo étaient creusés par l’obsession alors qu’il parlait.
Honnêtement, je ne pouvais penser qu’à une seule chose.
« Pourquoi diable ce bâtard gaspille-t-il son talent dans l’archéologie ? »
Alors que Paolo réfléchissait à la meilleure façon d’utiliser la sauce, une idée lui vint — des burgers.
« Renommons l’endroit “Zola Burger”. Ça va être un succès massif ! »
« Zola Burger ? »
« Ah, Zola était le nom de ma défunte épouse. Elle était la mère biologique d’Elize. »
Jafa tressaillit. Même moi, je pouvais sentir son malaise.
« Jafa— !! »
Je voulais lui hurler dessus.
Correction — Jafa n’était pas normale non plus. Dans ce pétrin, son attirance inter-espèces était le cadet de ses soucis.
« Elle aime vraiment Paolo dans cette situation ? »
Le goût de Jafa pour les hommes… s’il se limitait aux hommes humains, était étonnamment large. C’était comme si elle aimait n’importe quel homme humain tant qu’il était un mâle.
« Ah, mais ce n’est pas comme si elle me manquait encore ou quoi que ce soit. Je suis juste reconnaissant. L’héritage et l’assurance-vie de Zola m’ont sorti de beaucoup de situations difficiles. Quant à savoir qui j’aime actuellement… Non, arrêtons-nous là, haha. »
Paolo parla avec un sourire facile, flirtant nonchalamment avec Jafa. Il savait que pour continuer à l’utiliser, il devait maintenir son intérêt sexuel. Je doutais qu’il y ait un autre homme sur toute la planète Novus avec un estomac aussi solide que le sien.
Mais après avoir entendu les mots de Paolo, Jafa a dû réaliser quelque chose.
Plus on se rapprochait de Paolo, plus il était négligent. Son manque de sensibilité aux émotions des autres menait à de fréquentes erreurs.
« Paolo a tué Zola. »
La raison ? Très probablement, l’argent.