Chapitre 146
Chapitre 146
Srrrk.
L'Ombre de l'Empereur bougea. Il rejeta sa capuche en arrière et retira son manteau. Alors que le lourd vêtement tombait au sol, sa silhouette fut révélée.
Kiiing, kiing.
Un son mécanique brut se propagea dans le silence. J'avais l'impression de faire face à un corps prothétique entièrement blindé.
« Toi... »
Je ne pus terminer ma phrase.
Le corps de l'Ombre n'appartenait à aucune catégorie connue, ni prothèse entièrement blindée, ni prothèse intégrale. Pourtant, il était trop humain pour être considéré comme une prothèse blindée. Mais en même temps, il n'était pas assez humain pour être qualifié de prothèse intégrale.
« Je crois comprendre pourquoi tu bégayes. Te considères-tu encore comme un humain ? »
Une prothèse intégrale imite chaque détail de la chair humaine. C'est le seul moyen pour nous de maintenir notre sens de soi en tant qu'humains.
Mais l'Ombre ressemblait à une version réduite d'une prothèse entièrement blindée. L'exosquelette était exposé sans aucune peau artificielle, ce qui le rendait sinistre. Même l'exosquelette lui-même ressemblait davantage à la structure d'un androïde qu'à des os humains.
Chzzzt, chzzzzk.
L'Ombre n'avait pas de bouche. La voix que j'avais entendue jusqu'ici provenait d'un haut-parleur intégré à son visage.
« Il n'a pas de système digestif, tout comme une prothèse entièrement blindée. »
Son corps prothétique manquait de tout moyen d'exprimer des émotions, de manger ou d'excréter — toute fonction humaine. Avec le temps, son cerveau a dû s'adapter à ce corps inhumain, perdant progressivement son humanité, morceau par morceau.
La vaste gamme d'émotions, de joies et même de douleurs que les humains ressentent — il a dû cesser de les éprouver une à une, jusqu'à les oublier totalement.
Tout ce qui restait à son cerveau était une seule fonction : la cognition de combat. Un « cerveau de combat », ne laissant rien d'autre que cet unique objectif.
« La raison pour laquelle ses compétences linguistiques se sont détériorées est... »
Parce que la majeure partie de la capacité de son cerveau était allouée au combat. C'est ainsi que fonctionnait notre structure neuronale. Si une fonction était améliorée au-delà de la normale, une autre déclinait inévitablement.
Le nom d'Ombre de la Garde Impériale n'était pas usurpé.
« Tu étais un Garde Impérial autrefois, n'est-ce pas ? »
Le destin ultime d'un Garde Impérial consumé par une Légion — voilà ce qu'était devenue l'Ombre de l'Empereur.
Kirik !
L'Ombre tira son arme sans un mot. C'était une longue épée courbe.
« Hah... haha. Avec un sens de soi aussi dilué, tu n'oserais jamais désobéir à un ordre. Et tes compétences au combat doivent être exceptionnelles ! Vraiment magnifique ! Bon sang ! »
Un rire amer m'échappa.
La Légion n'était pas le stade final de la chute d'un Garde Impérial. Le véritable cauchemar était tout autre : un être né humain mais transformé en machine.
L'Ombre ne réagit pas à ma lamentation. Il avait depuis longtemps perdu toute notion d'échange émotionnel avec autrui. Sa capacité à ressentir ayant été arrachée, rien de ce que je pouvais dire ne susciterait de réponse.
Bien sûr, il leur était impossible d'opérer publiquement. S'ils communiquaient avec d'autres, leur humanité pourrait refaire surface. Ce n'étaient que des outils, à ne sortir et utiliser qu'en cas de nécessité.
« Si l'humanité est un obstacle, alors supprimez simplement l'humanité. »
Quelle solution brillante. Vraiment admirable. J'avais presque envie de retrouver le bâtard qui avait eu cette idée pour lui fracasser le crâne.
Mais je ne pouvais nier son efficacité.
Les Ombres étaient l'unité de combat la plus puissante de l'Empire. Ils étaient l'incarnation du soldat parfait que l'Empire cherchait à créer. Même les Légions de prothèses entièrement blindées n'étaient qu'une étape intermédiaire.
« Nous subissons les procédures de prothèses intégrales progressivement. Cela commence par les membres, en gravant l'usage des prothèses dans le cerveau. »
Les Légions de prothèses entièrement blindées suivaient le même principe. Le cerveau d'un Garde Impérial bien entraîné était installé dans une machine de combat, dégradant lentement ses fonctions humaines au fil du temps.
Et maintenant, la machine de combat ultime, perfectionnée par ce processus, se tenait sous mes yeux.
Pas. Pas.
L'Ombre marchait vers moi.
Kick, kirik.
Il abaissa sa garde. Puis, une onde de choc puissante explosa sous ses pieds. C'était un bond instantané, utilisant l'explosion pour se propulser.
« Ah. »
Je ne pus même pas crier. L'Ombre avait déjà comblé la distance.
« Qu'est-ce que... c'est que ce monstre ? »
Même mon intuition, aiguisée par la Méthode de combat Arkies, peinait à comprendre.
Il n'était ni humain, ni machine. Au combat, c'était un hybride qui ne gardait que les meilleurs traits des deux. Pendant un instant, mon esprit devint totalement vide. C'était la première fois depuis mon entraînement à la Méthode de combat Arkies que je subissais un tel trou noir.
Danger. Son attaque dépasserait mes attentes et ma perception.
Whoosh !
Sa première frappe fut simple. Il balaya son épée dans un large arc horizontal, visant à me couper en deux.
Je fis un bond en arrière. Malgré la taille de la lame, elle se déplaçait à une vitesse incroyable, fendant l'air avec une force suffisante pour que j'en ressente les vibrations.
Ce ne serait pas la fin. Une attaque imprévisible allait suivre. Je me concentrai, prêt à répondre à chaque variable possible.
Kirik, kick !
Son poignet et son coude pivotèrent. Puis, son bras et son épaule se tordirent dans une direction contre-nature, impossible. Ses mouvements défiaient la biomécanique naturelle du corps humain. Ses articulations tournaient librement dans toutes les directions, sans aucune restriction.
Les articulations d'un humain normal auraient atteint leurs limites de mouvement, mais ses articulations circulaires redirigeaient en douceur la force de ses coups.
« C'est de la triche ! »
La plupart des combats avaient un ensemble de règles inhérentes. Si une attaque échouait, elle créait une ouverture, forçant l'attaquant à se défendre.
Mais ses attaques n'avaient aucune ouverture. La rotation de ses articulations circulaires lui permettait de maintenir accélération et puissance, enchaînant des coups incessants qui continuaient à me traquer.
Je ne pouvais pas esquiver éternellement.
Ka-ang !
Agrippant Crucis en prise inversée, je bloquai l'épée qui visait le bas de mon corps. Dominé par la force brute, je fus projeté contre un pilier.
Kick, bang !
L'Ombre tordit brusquement son corps et utilisa un autre bond instantané pour me poursuivre. À un moment donné, ses jambes s'étaient pliées pour prendre la forme d'une bête féline. Sa vitesse alors qu'il se rapprochait était terrifiante.
J'essayai d'élaborer une stratégie en plein vol. Il n'y avait pas beaucoup de temps pour réfléchir.
En termes de capacité de combat pure, il me surpassait sur tous les plans. Même ma capacité tant vantée à calculer les variables échouait lorsqu'elle était limitée aux scénarios de bataille.
« La puissance gagnée au prix de l'abandon de l'humanité. »
Très bien. Je devais l'admettre.
« Il est écrasant. »
Un cerveau normal ne pouvait pas contrôler correctement un corps prothétique qui s'écartait de la biomécanique humaine. Même si l'on parvenait à l'utiliser, l'efficacité chuterait considérablement, rendant de telles modifications indésirables.
Plus le rendement et la performance de la prothèse étaient avancés, plus il était bénéfique de maintenir une forme humaine pour une réactivité optimale. C'est pourquoi les soldats de haut rang avaient des prothèses ressemblant à des membres humains, tandis que les citoyens de basse classe et les soldats de base recouraient souvent à des modifications contre-nature.
« Mais les Ombres peuvent maintenir leur réactivité même avec des prothèses inhumaines et contre-nature. »
Ils pouvaient se permettre de se modifier purement pour l'efficacité. Les articulations rotatives et les jambes bestiales n'étaient que quelques-unes de ces modifications.
Boom !
Perdu dans mes pensées, je m'écrasai contre le pilier. Des morceaux de pierre s'effritèrent et tombèrent autour de moi.
« Eh bien, merde. Je ne m'attendais pas à utiliser ça ici, mais... »
Je m'appuyai contre le pilier, reprenant mon souffle. La résilience face à l'adversité était l'une de mes forces.
« Un plan n'est qu'un plan. »
Je pouvais compter sur les doigts d'une main le nombre de fois où les choses s'étaient déroulées selon mes plans. Si j'avais désespéré à chaque fois, je serais mort depuis longtemps.
J'y avais pensé maintes fois, mais je n'étais pas arrivé jusqu'ici par désespoir ou par envie de mourir.
Honnêtement, je ne savais même pas pourquoi je me battais si désespérément. J'avais pris plusieurs décisions irrationnelles. Si j'avais été la personne que j'étais autrefois, ces choix imprudents m'auraient déjà tué.
Mais maintenant, j'étais devenu assez fort pour survivre, même en faisant des choix irrationnels. C'était quelque chose dont je pouvais être fier.
« ...Et à cause de ces choix, j'ai des gens à mes côtés. »
Si je n'avais été qu'une machine de combat rigide, si j'avais été un homme égoïste qui ne privilégiait que sa propre survie...
Je n'aurais pas rencontré Giselle. Je n'aurais pas vu le sourire de Grace. Je n'aurais pas reçu l'aide de Gilda ni appris le passé de Gabriel. Ma relation avec Ilay se serait terminée comme une simple camaraderie d'enfance.
« Obéir sans résister au grand courant. »
« Laisser Hemillas mourir dans l'agonie. »
« Vivre comme un membre de l'Empire tout en portant ses sombres secrets. »
Mais je ne veux pas vivre comme ça. Un acte honteux dans ma vie suffisait — me travestir une fois était bien assez.
Je sortis le pistolet injecteur et le pressai contre ma tempe. Pour quiconque regardait, cela ressemblerait à une tentative de suicide. D'une certaine manière, ils n'auraient pas tort.
Click.
J'appuyai sur la détente.
Thunk !
Une aiguille épaisse jaillit, perçant directement mon crâne.
Squish.
Le liquide sous pression fut injecté de force dans mon cerveau.
Drip.
Un fluide étrange s'écoula de mes oreilles et de mon nez. Pas du sang — quelque chose de clair. Le terme technique était liquide céphalo-rachidien. Je choisis de ne pas m'attarder sur la raison pour laquelle il s'écoulait déjà. Savoir ne changerait rien.
Le liquide entrant dans mon cerveau était une drogue synthétique développée exclusivement par Jin Gaw. Pour faire simple, elle altérait chimiquement mon liquide céphalo-rachidien, le transformant en liquide de refroidissement. Elle contenait également quelques composants supplémentaires induisant un état de conscience accru.
La raison pour laquelle la concentration et la pensée humaines ont des limites est simple : le cerveau, agissant comme un ordinateur biologique, ne peut supporter une chaleur excessive. Dès qu'il atteint 42 degrés Celsius, il commence à hurler. À 43 degrés, la destruction physique commence. Comparée aux machines, la résistance à la chaleur des humains est pitoyable.
Mais si le liquide céphalo-rachidien pouvait être chimiquement modifié en liquide de refroidissement pour réguler la surchauffe, alors la fonction cérébrale pourrait être poussée encore plus loin.
Cependant, il y a une différence clé entre un cerveau humain et un ordinateur : les tissus biologiques souffrent également de dommages à basse température. À partir de maintenant, si j'arrête de me concentrer ou de réfléchir, mon cerveau commencera à se détériorer à cause du froid. Si je m'endors ou perds connaissance pendant que la drogue est active, je mourrai instantanément.
...À partir de cet instant, je pénètre dans un domaine que personne d'autre n'a expérimenté. Même Kinuan ne saurait ce qui se trouve au-delà de ce point.
Clatter.
Le pistolet injecteur vide tomba au sol.
Kiiiiiii...
Et avec cela, le monde devint totalement silencieux. C'était comme si le temps s'était arrêté.
Wuuuuuuung.
Les sons étaient déformés.
Je vis l'Ombre se jeter sur moi. Son épée, visant mon cou, se rapprochait à une vitesse incroyablement lente.
J'avais largement le temps de réfléchir à mon prochain mouvement. Le monde, qui s'écoulait autrefois en temps réel, ressemblait désormais à un jeu de plateau au tour par tour où je pouvais délibérer chaque décision.
Mais ce n'est pas parce que mes pensées s'étaient accélérées que mon corps pouvait bouger plus vite. C'est pourquoi je n'avais pas envisagé d'utiliser le pistolet injecteur lors de mon combat contre Iskan. À l'époque, même si j'avais pris la dose, mon cerveau et mon corps n'auraient pas pu le supporter — je serais mort instantanément.
Même après m'être laissé aller à toutes ces pensées parasites, j'avais encore beaucoup d'espace pour la contemplation.
« Mon esprit est terrifiant de clarté. »
Cela doit ressembler à sortir son cerveau de son crâne pour le laver dans de l'eau glacée. Pas que j'essaierais jamais de le faire.
« Quelles seront les conséquences ? »
Le monde était cruel. Surtout envers moi. Certaines personnes naissaient avec tout à portée de main. Mais j'avais toujours été forcé de perdre quelque chose pour en gagner une autre.
C'en était assez de la sentimentalité.
Il est temps de bouger.
KAAAAANG !
Je déviai l'épée sans effort avec Crucis. Avec ma concentration accrue, je pouvais frapper sous l'angle parfait, comme si tout était figé sur place.
KAANG !
Je saisis Crucis fermement et fis face à l'épée de l'Ombre. Un fracas de métal assourdissant retentit encore et encore.
Mon ouïe hypersensible rendait les sons métalliques insupportables. Normalement, j'aurais enduré. Mais maintenant ? Je vomis simplement.
Un mélange sanglant de bile éclaboussa l'Ombre. Pourtant, aucun de nous ne s'arrêta. Nos membres continuaient à bouger sans relâche.
KIIIIIIIING !
Je fis glisser Crucis le long de l'épée, redirigeant la force ailleurs.
BANG !
Puis, je levai mon pied gauche et visai la tête de l'Ombre. Il bloqua mon coup de pied avec sa main droite, puis essaya immédiatement d'attraper ma cheville.
Swish !
Je pliai brusquement le genou, évitant sa prise.
J'avais envie de rire. Je n'arrivais pas à croire que j'y parvenais ! Ma prise de décision était absurdement rapide. Je me sentais capable de tout faire — presque omnipotent.
Le rendement et la performance de mon corps prothétique étaient largement inférieurs à ceux de l'Ombre. Normalement, je n'aurais aucune chance dans une confrontation directe.
« C'est assez déloyal, même selon mes standards. »
Je pouvais retarder mes décisions jusqu'au tout dernier moment. Je réagissais pratiquement après avoir pleinement observé les actions de mon ennemi.
« Je n'ai pas besoin de me battre en utilisant la probabilité et la prédiction. Je peux juste regarder jusqu'à ce que le mouvement de l'ennemi soit finalisé et réagir en conséquence. »
La situation était bien trop favorable pour moi. Réaliser cela fit retomber mon excitation. Un combat n'est amusant que lorsque les deux camps sont à peu près équilibrés. Bien sûr, cette pensée elle-même était détraquée.
Snap.
J'entendis quelque chose se briser à l'intérieur de ma tête. Et puis — ma vision se coupa.
Même mes yeux cybernétiques cessèrent de transmettre des données et des signaux.
...Il semblait que les nerfs optiques connectés à mes yeux artificiels venaient de lâcher.
J'étais aveugle maintenant.
Eh bien. Maintenant, les choses devenaient enfin intéressantes. Putain de merde.