Chapitre 131
Chapitre 131
« Il s'agit d'un programme de simulation virtuelle de niveau 2 selon les standards actuels. Plutôt qu'une simulation virtuelle, c'est plus proche d'une expérience vidéo immersive. Toute manipulation interne est impossible. »
Barbara parlait rapidement. Ses pupilles et ses doigts ne s'arrêtaient jamais.
Sur l'écran, des lettres et des symboles éparpillés s'entremêlaient avant de s'aligner dans un format structuré. Des segments de données corrompus étaient reconstitués manuellement par Barbara, qui faisait correspondre les codes selon le contexte et vérifiait leur exécution.
Même avec mes connaissances basiques, je pouvais dire que les compétences de Barbara étaient de premier ordre.
« Un conseil : tu aurais dû m'apporter l'original plus tôt. Quand quelqu'un avec peu de compétences essaie de récupérer des données, une grande partie est perdue. À cause de ça, je fais un travail inutile. Ils ont utilisé une méthode assez grossière pour restaurer ça. Ce n'est pas un programmeur professionnel qui a fait ça, n'est-ce pas ? »
Barbara déduisait le processus rien qu'en voyant les restes des données restaurées. Je ne l'ai pas nié et j'ai simplement regardé.
« Je devrais pouvoir finir ça dans la journée... »
« C'est déjà fait. J'en avais marre de faire ce genre de travail quand j'avais sept ans. »
Si cela avait été quelqu'un d'autre que Barbara, j'aurais peut-être été tenté de complimenter son efficacité.
Nous avons sorti le dispositif de simulation virtuelle, un simple appareil en forme d'anneau qui s'enroulait autour du front. Comme le niveau de profondeur du programme était faible, cela suffisait.
Bzzzt.
Alors que je mettais le dispositif de simulation, une paire de lunettes apparut devant mes yeux. L'écran tournoyait comme s'il induisait une hypnose, les couleurs se mélangeant comme de la peinture renversée. La vibration des points de contact métalliques contre mes tempes résonnait dans mon cerveau avec un bourdonnement sourd.
Barbara entrait également dans la simulation virtuelle.
« Je vais laisser une partie de ma perception à l'extérieur pour surveiller, mais si Barbara tente quoi que ce soit de suspect, tire-lui dessus immédiatement. »
J'ai donné l'ordre à Giselle avant de fermer les yeux.
Bzzzzzt.
La vibration dans mes oreilles était désagréable. La sensation et le bruit, transmis par mon système nerveux central, se propageaient dans tout mon corps.
Grincement, grincement.
Le processus d'entrée dans la simulation n'était pas fluide. Les anciennes données donnaient l'impression de respirer du sable poussiéreux : c'était rugueux et sec.
Mes sens et ma cognition rejetaient cette simulation maladroite. J'ai abaissé ma sensibilité sensorielle, comme si j'étais sur le point de m'endormir.
J'ai sombré plus profondément dans ma conscience. Comme dans un état de sommeil léger, ma perception s'est détachée de la réalité. C'était comme regarder depuis le fond d'une piscine. Mais il n'était pas nécessaire de couler jusqu'au fond ; ce niveau était parfait.
-Noel.
« Noel. »
Concentre-toi. La simulation semble toujours fausse.
« Noel ? »
Ouais, je suis dedans maintenant.
J'ai fermé les yeux, puis je les ai rouverts.
La première chose que j'ai vue, c'était Giselle. Non, pas Giselle, une femme qui lui ressemblait. Mais j'ai immédiatement reconnu qui c'était.
« Agatha Custoria. »
Agatha me regardait. Ou plutôt, elle regardait « Noel », dont je vivais la perspective.
« Reprends-toi, espèce d'idiot. »
Agatha m'a interpellé de nulle part.
Pii—shung !
Un coup de feu a retenti.
« Une simulation reconstruite à partir des souvenirs extraits de Noel. »
J'ai saisi la situation. Le souvenir commençait au milieu d'un champ de bataille.
* * *
La simulation virtuelle n'était pas très raffinée. Avec un peu de concentration, je pourrais probablement m'en détacher. Les données étaient incomplètes, ce qui faisait scintiller les bords des objets et l'arrière-plan avec des teintes fluorescentes multicolores. Pourtant, c'était assez immersif.
J'ai abandonné ma conscience au flux de la simulation. Les signaux sensoriels qu'elle transmettait s'infiltraient en moi comme s'ils étaient réels. Je pouvais sentir la terre et la poudre à canon.
« C'est un champ de bataille. »
J'étais — Noel — un soldat. Selon les standards actuels, l'arme entre mes mains était pratiquement une antiquité. J'ai appuyé mon dos contre un abri.
« Qui est l'ennemi ? »
Je ne pouvais pas dire s'il s'agissait de Bellato ou de Coritans. La seule chose que je savais, c'est que c'étaient des gens, des gens qui tiraient sur nous.
Autour de moi, des soldats avaient sombré dans la panique. Quoi qu'il arrive, il était clair que nous étions en désavantage.
« Noel, quel est le plan ? »
Agatha, vêtue d'un équipement de combat, m'a posé la question. C'était étrange de voir quelqu'un qui ressemblait tant à Giselle.
Mais en y regardant de plus près, elle était totalement différente. Sa présence était brute, sauvage. Les cicatrices sur son corps racontaient l'histoire du champ de bataille. Ses membres étaient des prothèses, mais son torse restait de chair.
« Agatha est une guerrière et une soldate. »
Noel... non, moi. Merde, le fait que ce soit une simulation commençait à m'embrouiller.
Autant accepter que j'étais Noel. Penser ainsi était probablement mauvais pour ma santé mentale, mais... l'immersion passait avant tout. Plus j'embrassais les données du signal qui reconstruisaient ces souvenirs, plus je pouvais ressentir vivement les pensées et les émotions de Noel.
J'ai observé le champ de bataille et j'ai marmonné pour moi-même. Puis, ayant abouti à une conclusion, j'ai donné des ordres à Agatha et aux soldats environnants.
« Agatha, prends le 3e peloton et prépare une embuscade sur la gauche. Le 4e peloton me suivra et se déplacera vers la droite. Des renforts arriveront bientôt ; une fois qu'ils seront là, nous avancerons. »
Difficile de croire que nous étions dans une situation perdue ; j'étais trop calme pour ça.
« Des renforts ? Les communications sont coupées. Comment les supérieurs pourraient-ils savoir ce qui se passe ici ? »
Agatha a remis en question mon jugement.
« Le commandant actuel de l'unité arrière est Katrin Mullizcane. Elle aura une vision complète de la situation. »
« Katrin Mullizcane ? Tu la connais ? »
« Non. Je n'ai fait que lire ses rapports de commandement et son historique. »
L'expression d'Agatha s'est déformée d'incrédulité avant qu'elle ne me crie dessus.
« Alors nous devrions battre en retraite ! Si nous restons ici, nous serons encerclés ! Nous allons tous mourir ! »
Il semblait que, contrairement à ses dernières années, elle était beaucoup plus sujette aux accès émotionnels à l'époque. Son tempérament ressortait clairement.
« Même dans le pire des scénarios, toi et moi pouvons nous en sortir. Agatha, avec tes capacités de combat, tu peux tracer une voie d'évacuation. »
En d'autres termes, si les choses tournaient mal, tout le monde sauf Agatha et moi mourrait.
Il ne semblait pas que je considérais les autres soldats comme des camarades. En regardant autour de moi, il n'y avait aucun signe de camaraderie parmi eux non plus. Ils ressemblaient à des conscrits, traînés ici contre leur gré.
Vrrrrrrr !
Un rugissement assourdissant a rempli le ciel. Le champ de bataille a été plongé dans l'ombre alors qu'un vaisseau de transport se profilait au-dessus. Le fond du vaisseau s'est ouvert, et une cinquantaine de soldats sont tombés comme des pierres.
Les renforts étaient arrivés.
Boum ! Thud !
Les soldats ont percuté le sol violemment, s'enfonçant dans le champ de bataille. Ils se sont relevés, apparemment imperturbables face à cette descente brutale. À en juger par leur résilience, ils avaient probablement un pourcentage élevé de prothèses. Certains semblaient être des cybernétiques complets.
Swish !
J'ai tendu la main vers l'avant, signalant la charge. Comme nous étions déjà prêts, nous avons bougé en synchronisation avec l'unité de renfort, balayant l'ennemi des deux côtés.
Les renforts ont écrasé l'ennemi au centre. Pendant ce temps, nous les avons pris en tenaille, nous refermant des deux côtés et coupant leur retraite. L'ennemi a à peine eu le temps de se regrouper avant d'être frappé par une annihilation quasi totale.
« Agatha se démarque. Elle est vraiment la progénitrice du nom Custoria. »
Selon les standards modernes, Agatha n'était pas une guerrière extraordinaire.
Mais il y a deux siècles, elle était écrasante. Comparée aux autres soldats, sa prouesse était indéniable. Même avec des prothèses obsolètes et un système nerveux non amélioré, elle se battait avec une précision quasi acrobatique.
Agatha menait le flanc gauche, déchirant les rangs ennemis. Ses tirs atteignaient leur cible avec une précision effrayante, même lorsqu'elle tirait sans regarder. En combat rapproché, elle se déplaçait comme un poisson dans l'eau, se faufilant à travers le chaos. Chaque fois que son poignard brillait, un autre ennemi tombait.
La bataille était terminée.
La victoire était nôtre.
Je me suis concentré et j'ai accéléré le passage du temps dans la simulation. Une fois le nettoyage d'après-bataille terminé, Agatha et moi avons été convoqués par les supérieurs.
Nous nous sommes dirigés vers la tente de commandement, où un officier noble nous attendait. Elle s'appelait Katrin Mullizcane.
« Alors c'était comme ça. »
C'est ainsi que Noel s'est retrouvé mêlé à la famille Mullizcane.
Katrin, avec ses cheveux argentés, me fixait avec un déplaisir visible. Les bords de ses pupilles brillaient faiblement.
« Tu as agi comme si tu savais que j'allais venir. Comme si tu avais coordonné l'opération à l'avance. »
« J'ai simplement pris un pari, et ça a payé. J'ai eu de la chance. »
J'ai répondu en posant une main sur ma taille raide. Katrin ne semblait pas satisfaite de ma réponse.
« Parle clairement, soldat de première classe Noel. Tu devrais savoir que je n'ai pas le meilleur tempérament. »
« J'ai examiné vos rapports de commandement, Capitaine. J'ai supposé que vous vous dirigeriez par ici. Plutôt que de privilégier les unités nobles, vous sécurisez toujours les positions stratégiques en premier. Je crois que c'est la raison pour laquelle vos promotions ont été plus lentes malgré vos accomplissements. »
C'était une remarque incroyablement arrogante. Aucun simple soldat ne devrait parler à un officier comme ça.
Katrin a froncé les sourcils, inclinant légèrement la tête d'irritation. Croisant les bras, elle s'est tenue devant Agatha et moi.
« Je viens de te le dire, n'est-ce pas ? Je n'ai pas une personnalité agréable. »
Celle qui s'agitait à côté de moi, c'était Agatha. Même à cette époque, l'autorité noble semblait absolue.
« Je ne dirais pas que ma personnalité est agréable non plus. »
Je l'ai dit. Moi, ou plutôt, Noel... ce bâtard était complètement fou. J'étais tellement choqué que cela a failli briser mon sens de l'identité.
Crack !
Le poing de Katrin s'est enfoncé droit dans mon estomac. Mon corps s'est plié en avant alors que je m'effondrais, crachant une bouchée de sang au goût métallique.
C'était une blessure grave, probablement suffisante pour endommager des organes internes. Comment le savais-je ? Parce que les signaux de douleur de la simulation transmettaient l'agonie directement en moi, même si ce n'était qu'indirectement.
« N-Noel ? Toi... ! »
Agatha, prise au dépourvu, a rapidement basculé dans la fureur, fixant Katrin comme si elle était prête à se jeter sur elle.
« Je... je vais bien, Agatha. »
Agrippant l'uniforme d'Agatha, je me suis forcé à me redresser. C'était de la pure détermination. Il n'y avait pas d'entraînement à la tolérance à la douleur à l'époque, juste une volonté brute qui m'empêchait de mourir de choc.
Katrin m'a regardé de haut et a esquissé un léger sourire.
« Noel. Agatha. Bienvenue dans les Mullizcane Jaeger. À partir de maintenant, vous êtes mes soldats. »
À cette époque de l'histoire, les familles nobles avaient leurs propres unités militaires dédiées intégrées dans la structure officielle de l'armée. Les Mullizcane Jaeger étaient l'une de ces unités. Essentiellement, les armées privées des familles nobles étaient traitées comme faisant partie des forces régulières de l'État et approvisionnées en conséquence. C'était parce que de nombreuses maisons nobles étaient devenues, en pratique, des seigneurs de guerre régionaux.
J'ai accéléré la simulation. Même s'il s'agissait des souvenirs de Noel, ce n'était pas toute sa vie. En accélérant le temps, des mois et même des années passaient en un instant.
« Katrin Mullizcane, désignée comme la prochaine chef de famille. »
Katrin était une femme exceptionnelle. Au sein de sa famille, elle était reconnue pour ses capacités, menant leur unité militaire personnelle à travers les champs de bataille dès son plus jeune âge. Cependant, sa nature têtue la rendait impopulaire dans les évaluations du personnel militaire.
Le temps a ralenti à nouveau. À ce stade, Agatha et moi servions dans les Mullizcane Jaeger depuis environ cinq ans.
Nous nous étions tous deux distingués, obtenant des distinctions grâce à des accomplissements notables. Agatha a rapidement gravi les échelons pour devenir chef de peloton senior, tandis que j'avançais au rôle d'adjudant de Katrin, servant comme son officier stratégique.
Étant devenus des figures clés au sein des Mullizcane Jaeger, nous avons naturellement subi une augmentation prothétique complète du corps.
Après avoir terminé la rééducation, j'ai fait mon rapport à Katrin.
« Tu t'es adapté aux prothèses complètes en seulement un mois ? »
Katrin a plissé les yeux, trouvant cela difficile à croire.
« Le médecin traitant a dit qu'il n'y avait aucun problème. »
« ......Suis-moi, Noel. »
Katrin a retiré son manteau et est descendue dans la salle d'entraînement. Sans hésitation, elle m'a testé, lançant des coups de poing et des coups de pied.
Mes réactions n'étaient pas lentes. Même avec la raideur de mes nouvelles prothèses, j'ai habilement évité ses attaques et contre-attaqué en retour.
Swish. Grincement.
Puis, je suis allé plus loin, clouant le dos de Katrin au sol avec mon genou et lui tordant le bras. Un takedown parfait.
« Je pensais que tu n'étais pas un grand combattant, mais je suppose que j'avais tort. Avais-tu caché le fait que tu es plus fort qu'Agatha ? »
« Je n'ai jamais rien caché. J'ai juste réalisé quelques trucs dernièrement, alors je voulais les tester. »
Mon talent pour la stratégie de combat commençait à fleurir.
« Il y a un projet de recherche que les supérieurs mènent. Ils prétendent avoir trouvé un nouveau moyen d'améliorer le système nerveux. Je prévoyais initialement d'envoyer Agatha seule... mais tu y vas aussi, Noel. »
Je n'aimais pas ça. Et je n'aimais pas l'idée d'envoyer Agatha.
« Hmm... des expériences sur des drogues ? Si c'est le cas, ils finiront juste comme des légumes. C'est évident. »
« Si c'était ça, ils ne vous enverraient pas tous les deux. Apparemment, cette fois, c'est différent. D'autres familles nobles envoient aussi leurs meilleurs soldats. Au fait, combien de temps comptes-tu me garder clouée au sol ? »
« Ah, désolé. »
Je me suis levé le premier et j'ai aidé Katrin à se remettre debout.
Trois mois avaient passé. Ayant terminé son adaptation aux prothèses complètes, Agatha était également revenue au service actif. Pour célébrer son retour, nous avons décidé de passer dans un bar. C'était une occasion mémorable, marquant à la fois nos promotions et nos succès, alors nous avons choisi un endroit plus cher que d'habitude.
Alors que nous entrions, Agatha m'a donné un coup d'épaule.
« Noel, regarde là-bas. N'est-ce pas la Capitaine ? Si on joue bien le coup, on pourrait avoir un verre gratuit. »
Elle parlait avec enthousiasme. J'ai suivi son regard.
Assise seule au bar, il y avait Katrin. Elle buvait tout en fixant la fenêtre du sol au plafond. Au-delà, le paysage urbain s'étendait, avec des flèches se dressant vers le ciel.
Passé le bord de la ville aux flèches, une étendue de terre désolée gris-blanc s'étirait. C'était indéniablement différent du terrain d'Akbaran.
« C'est la planète Ark. »
J'ai ressenti un étrange sentiment de déplacement. Alors que la cohérence de la simulation s'affaiblissait, le paysage scintillait, apparaissant superposé et déformé pendant un bref instant.
Maintenant, tout s'expliquait. C'était l'époque avant que nous nous soyons installés sur la planète Novus. Un orage faisait rage à l'horizon lointain.
« Ça vous dérange si on se joint à vous, Capitaine ? »
Agatha s'est approchée de Katrin et a demandé.
Katrin, qui buvait en solitaire, nous a jeté un coup d'œil avant de claquer des doigts. Le barman est arrivé.
« Faites ce que vous voulez. Mettez ça sur ma note. Considérez ça comme un cadeau de bienvenue, Agatha. »
« Tu vois ? Notre Capitaine est la meilleure. »
Agatha a souri et s'est glissée sans vergogne sur le siège à côté de Katrin.
Clack.
Les boissons sont arrivées. J'ai fixé mon verre, me sentant en conflit ; un seul verre coûtait mon salaire quotidien entier. Pendant ce temps, Agatha, totalement imperturbable, enchaînait les verres. Elle buvait si imprudemment que j'avais envie de lui donner une claque derrière la tête.
Katrin nous a observés en silence avant d'émettre un petit rire étouffé. Son sourire était une vision rare.
« Quand est-ce que vous vous mariez, tous les deux ? »
À sa remarque, Agatha et moi avons immédiatement nié en chœur.
« Pas question, Capitaine ! Noel et moi, on n'est pas comme ça. On se connaît depuis qu'on est gamins. Peut-être comme frère et sœur, bien sûr, mais comme amants ? Aucune chance. »
« Eh bien, si mon type était les hommes, je suppose qu'Agatha aurait eu une chance. »
« Hé, tu veux mourir !? »
Katrin a haussé les épaules face à nos pitreries.
« Très bien, j'ai compris. »
Nous avons passé toute la nuit à boire au bar, nous laissant aller jusqu'à ce que nos esprits deviennent flous. J'avais un vague souvenir d'avoir pointé mon doigt vers Katrin et de lui avoir parlé de manière informelle.
* * *
Les souvenirs de Noel étaient vastes. Il était logique qu'ils aient été stockés sur une puce aussi coûteuse.
Encore une fois, je me suis concentré sur la simulation. Je voulais finir de l'expérimenter avant Barbara.
Agatha et moi avons subi la nouvelle procédure d'amélioration. Le service hospitalier était rempli de personnes dans des conditions similaires. Certains hurlaient et s'automutilaient.
Le personnel médical m'a observé. Le médecin en tête a jeté un coup d'œil à un dossier médical avant de parler.
« Vous pourriez ressentir une légère manie au début, ainsi que des symptômes comme des hallucinations et une psychose. Signalez toute réaction anormale. »
Nous avions subi une procédure de remplacement du liquide céphalo-rachidien. J'ai frotté l'arrière de mon cou, là où j'avais été connecté à un tube quelques instants plus tôt. La sensation du liquide semi-transparent s'infiltrant dans mon corps avait été profondément troublante.
Décrire les effets de la procédure en un seul mot était impossible. C'était comme si le monde était devenu plus net, attirant chaque bribe d'information autour de moi comme une obsession. Au moment où j'ai repris mes esprits, j'ai réalisé que j'avais inconsciemment compté chaque carreau sur le sol.
Je ne pouvais même pas ignorer les détails inutiles, ce qui rendait impossible de dormir pendant des jours. Mes sens exacerbés me rendaient insupportablement sensible au moindre bruit, provoquant un stress extrême.
Nous avons eu droit à un congé pour rééducation. Une fois que j'ai été un peu rétabli, je suis allé voir Agatha.
« Putain, j'ai vraiment l'impression que je vais mourir. Noel, comment tu fais pour marcher ? Je ne peux même pas distinguer le plafond du sol. Ça me rend dingue. C'est comme avoir une gueule de bois sans fin qui ne veut pas me lâcher. »
Agatha a appuyé son épaule contre le cadre de la porte, la poussant. Elle a passé une main dans ses cheveux en désordre avant d'entrer.
« Et pourquoi diable es-tu nu ? Si tu as un petit ami, je vais te laisser tranquille. Il n'a pas l'air de beaucoup m'aimer de toute façon. »
J'ai parlé d'un ton ennuyé.
Agatha ne portait pas un seul morceau de vêtement. À cause de cela, sa silhouette nue et instable était complètement exposée à moi. Ses prothèses complètes étaient élégantes et agiles.
« J'ai largué cet idiot collant il y a des lustres. La prochaine fois, je devrais juste sortir avec une femme. Ugh. Et pourquoi je suis nue ? Tu dois sérieusement demander ? Mes sens sont tellement hypersensibles en ce moment que je ne peux même pas supporter de porter des vêtements ! Tout ce qui touche ma peau donne l'impression que des insectes rampent partout sur moi ! »
Elle a lancé avec frustration. Étant donné que ses sens de combat étaient plus aiguisés que les miens, il semblait qu'elle souffrait d'effets secondaires plus sévères.
Je suis entré et j'ai jeté un coup d'œil à son lit. Les draps étaient déchirés en lambeaux. Ce n'était pas seulement le lit ; tout l'appartement d'Agatha ressemblait à ce qu'il avait été ravagé par un animal sauvage.
« Agatha, tu dois sortir de cet état d'hyper-éveil. Contrôle ta respiration et redirige tes sens et tes pensées ailleurs. Ça aidera. »
« Fais-le toi-même, alors. Je ne peux pas. Putain, ma tête me tue. Et ces soi-disant scientifiques d'élite ? Une bande de putains de charlatans, tous autant qu'ils sont. »
Agatha a grogné, mais au moins, il ne semblait pas y avoir de problèmes majeurs.
« Eh bien, tu as l'air d'aller bien. Je m'en vais maintenant. »
J'ai parlé tout en buvant de l'eau, pas qu'elle me l'ait donnée. J'avais fouillé dans son frigo et je l'avais prise moi-même.
« Tu pars déjà ? Tu es vraiment venu juste pour vérifier comment j'allais ? J'ai déjà pensé ça avant, mais tu es secrètement assez sensible. Toujours à agir comme si tu étais si froid et détaché. »
« Si tu meurs, je perds une camarade compétente et fiable. C'est une perte pour moi aussi. »
« Ouais, ouais, peu importe. Admets juste que tu es venu parce que tu étais inquiet pour une amie. »
Agatha a plissé les yeux vers moi avec un sourire taquin.
Après avoir confirmé son état, je suis rentré chez moi. Pendant le mois suivant, je suis resté cloîtré. Mon propre état n'était pas génial non plus ; j'avais besoin de temps pour évaluer mes capacités sensorielles et cognitives améliorées.
Whoosh !
J'ai donné un coup de poing dans le vide. Puis, avec un mouvement semblable à celui d'une faux, j'ai exécuté un coup de pied tournoyant. Mon talon a tranché l'air avec précision.
Dans mon esprit, les pensées se ramifiaient à l'infini, s'entremêlant dans des motifs complexes. Avec tant de choix, les possibilités semblaient infinies.
« Quelle est la décision optimale ? »
J'ai bougé, imaginant un adversaire imaginaire. Mon esprit semblait libéré, comme un oiseau s'échappant de sa cage.
L'humanité avait dépassé ses limites biologiques grâce aux avancées technologiques. À cause de cela, les méthodes de combat traditionnelles devenaient obsolètes. Les anciennes méthodes n'étaient pas inutiles, mais elles n'étaient plus les plus efficaces.
La guerre et le conflit avaient toujours défini l'histoire humaine, mais nous avions atteint un tournant. Le corps n'était plus lié par la chair et le sang. La conscience se déplaçait à la vitesse de la lumière.
« Une nouvelle approche. »
Au début, ce serait moins efficace que les techniques existantes. Mais en posant une base plus large, nous pourrions éventuellement construire quelque chose de bien plus grand. Le sommet de cette nouvelle méthode surpasserait tout ce qui l'avait précédé.
« Il n'y a pas besoin de se précipiter. Pour l'instant, il s'agit de poser les bases. »
Et sans action, la théorie n'était rien de plus que de la philosophie de salon.
Une fois que j'ai eu mon corps sous contrôle, j'ai commencé à me diriger vers les ruelles la nuit. La planète Ark était en proie à une disparité de richesse extrême, et les bas-fonds de la ville étaient terrifiants. Agatha et moi avions rejoint l'armée juste pour échapper à cet endroit.
Un voyou a bloqué mon chemin. Il n'a même pas pris la peine de me menacer, il a juste levé son arme immédiatement.
Bang !
Un coup de feu a retenti. Mais j'avais déjà tourné la tête, l'esquivant.
La balle a à peine effleuré ma joue. Le voyou, agrippant toujours la détente, m'a fixé avec des yeux écarquillés.
« Toi... tu l'as esquivé ? »
Succès.
J'avais prouvé ma théorie dans la réalité. En suivant constamment la visée de l'arme et en prédisant le moment précis où la détente serait pressée, j'avais réussi à esquiver le tir.
Il y avait des rapports de soldats vétérans sur le champ de bataille, améliorés avec des stimulants de combat, qui avaient occasionnellement perçu et esquivé des balles.
Au début, les gens rejetaient cela comme un malentendu ou une simple rumeur. Mais à mesure que les données s'accumulaient, le phénomène a été reconnu comme un exploit rare mais possible pour une élite.
« Finalement, avec l'apprentissage et l'entraînement, cela deviendra une compétence reproductible. »
L'humanité avançait. Mais le progrès n'était pas toujours intrinsèquement bon.
Personne ne savait si ce progrès menait dans une direction positive ou négative. Dans le passé, l'humanité avait vécu plus pacifiquement. Il y avait eu des gens qui avaient vécu et étaient morts sans jamais connaître la guerre, le meurtre ou la violence. C'était difficile à croire, mais c'était vrai.
La technologie avait suffisamment progressé pour permettre le voyage interstellaire. L'humanité avait quitté la Terre, s'emparant de planètes à mesure qu'elle s'étendait. Pourtant, la quantité totale de désespoir n'avait jamais diminué.
Au contraire, la souffrance des démunis n'avait fait que s'approfondir.
Crack !
J'ai attrapé le voyou par le cou et je l'ai brisé. Tordre la chair et l'os avec mon bras métallique était sans effort. Une vie a été éteinte en un instant.
« Tu ne mérites pas de vivre. »
Le laisser continuer à respirer n'aurait engendré que plus de misère.
« Un monde meilleur. »
Je — Noel — ai levé les yeux depuis les profondeurs de la ville, regardant vers les hauteurs avec un regard hésitant.
Chzzzt.
La cohérence de la simulation s'est fracturée, et le paysage urbain a tremblé comme s'il se brisait. Je comprenais maintenant ce dont il avait rêvé.
* * *
Le temps a passé.
Agatha et moi nous étions en grande partie remis des séquelles de nos procédures d'amélioration. D'après ce que j'avais entendu, beaucoup n'avaient pas eu cette chance. Les scientifiques s'étaient vantés de sa sécurité, pourtant le fait que les nobles n'aient pas subi la procédure en premier rendait clair pourquoi.
Ce jour-là, Katrin et moi avons visité une usine pour une inspection.
Whirr, whirr.
Je me suis retrouvé à fixer quelque chose en forme de combinaison blindée. Katrin a examiné le prototype avec intrigue.
« Un exosquelette superposé sur des prothèses ? » ai-je demandé.
Katrin a esquissé un sourire.
« Ça s'appelle des prothèses Full-Armor. Une prothèse de combat dépouillée de tout ce qui est inutile, une véritable augmentation de qualité de combat. La famille Mullizcane envisage d'en commander au moins une unité. »
J'ai vérifié les spécifications affichées sur mon interface rétinienne. La prothèse Full-Armor était une machine, dépouillée de toutes les nécessités biologiques.
Elle ne pouvait pas manger. Elle ne pouvait pas rire. Même les signaux sensoriels avaient été coupés pour éliminer l'inefficacité d'un traitement neuronal inutile et la perte de performance au combat causée par la douleur. Toute lenteur causée par le black-out sensoriel était compensée par des systèmes de calcul auxiliaires et une armure renforcée.
« Dans cette machine de guerre, le seul élément humain restant est sa capacité à prendre des décisions adaptatives. »
Un utilisateur de prothèses Full-Armor ne pouvait même pas ressentir la chaleur d'une autre personne. Il ne pouvait voir la température corporelle que comme un nombre, traité par des capteurs. Si la prothèse subissait des dommages, cela ne s'enregistrerait pas comme de la douleur, seulement comme des graphiques et des données numériques indiquant des fractures et des points d'impact.
« C'est assez inhumain. Très peu de gens pourraient supporter d'utiliser ça. »
« C'est seulement destiné au combat. Ce n'est pas conçu pour une utilisation constante, alors ne t'inquiète pas. »
« Même ainsi, il faudrait une immense force mentale. »
« Toi et Agatha pourriez le supporter. »
J'ai jeté un coup d'œil au profil de Katrin. Elle était toujours si sûre d'elle, se comportant comme si personne au monde ne se tenait au-dessus d'elle.
« ...Si vous n'en commandez qu'une unité, faites en sorte que ce soit la mienne. »
Je m'adapterais mieux qu'Agatha. Non, indépendamment de cela, je me serais porté volontaire de toute façon.
« Parfois, tu es presque mignon dans ton altruisme, Noel. »
Katrin a souri, plissant les yeux comme un renard, gloussant pour elle-même.
Elle me trouvait probablement amusant. J'avais dit quelque chose qui me faisait paraître doux, offrant de prendre le risque pour le bien d'Agatha.
« Dernièrement, je n'arrête pas d'entendre que je suis trop gentil avec les femmes. Je suppose que je suis condamné à être impopulaire. »
J'ai haussé les épaules, grognant. Katrin a ri aux éclats.
« À cause de ce mythe selon lequel les bad boys sont plus attirants ? »
« Chad l'a mentionné l'autre jour ; il a dit qu'un gars est foutu s'il paraît trop gentil. »
« C'est juste parce que Chad ne sort qu'avec des femmes horribles. Ses petites amies changent tous les mois. »
« Pourtant, s'il continue de changer, cela signifie qu'il est populaire auprès des femmes. »
Alors que la démonstration des prothèses Full-Armor se terminait, les lumières ont diminué, laissant la pièce dans l'obscurité. Nous nous sommes tournés vers la sortie.
« Je ne pense pas que les gentils soient mauvais. Ils écoutent bien, alors ils sont pratiques à avoir dans les parages. »
Dans le couloir sombre, des voyants verts clignotaient, nous guidant vers la sortie.
« ...Ça ressemble à quelque chose qu'un supérieur dirait à propos de son subordonné. »
« Même chose pour moi. Que ce soit un homme ou un soldat, je n'aime pas perdre contre l'un ou l'autre. »
« Ça ne me dérangerait pas de perdre contre un supérieur, mais je détesterais perdre contre une femme. »
Katrin a laissé échapper un rire moqueur, puis a soudainement attrapé mon poignet et a tiré. Je me suis laissé trébucher en avant exprès.
Au moment où je me suis laissé faire trop facilement, sa prise s'est relâchée. C'était ma chance.
Grincement !
J'ai planté mes pieds, arrêtant mon élan, et j'ai tiré Katrin vers moi à la place.
Swish ! Thud !
Prise au dépourvu, Katrin a été tirée directement dans ma prise et repoussée contre le mur. J'ai épinglé ses deux poignets, les pressant vers le haut.
Dans l'obscurité, les yeux de Katrin brillaient. Un petit rire sourd s'est échappé de ses lèvres.
« Tu es terriblement impoli avec ta supérieure, Noel. »
J'ai incliné la tête sur le côté, rapprochant mon visage du sien. Nos souffles se sont mêlés.
« Eh bien, en ce moment, vous n'êtes pas ma supérieure, vous êtes une femme. »
Sans attendre sa réponse, je l'ai embrassée.
Katrin n'a pas résisté. Naturellement, j'ai relâché ses poignets. Ses mains libérées ont glissé vers le bas et se sont enroulées autour de ma taille.
...Le temps accéléré au sein de la simulation s'est presque évaporé. Tous les souvenirs de Noel ne sont pas restés, seulement les moments significatifs, vaguement enchaînés.
Katrin et moi avons poursuivi cette relation, allant jusqu'à partager un lit. Que nous soyons vraiment ensemble était ambigu. Il n'y avait pas de passion brûlante entre nous, pas de mots affectueux échangés même dans les moments d'intimité.
Noel — moi — suis resté détaché envers Katrin, même en considérant que c'était une simulation.
Les mois ont passé. Je passais trois ou quatre nuits sur dix à la résidence de Katrin.
Swish.
Katrin s'est réveillée la première. Elle était assise dans la lumière tamisée de l'aube, vêtue seulement d'une robe translucide, buvant.
« Je t'ai réveillé ? »
Assise sur le canapé, elle a ramené un genou vers son menton.
« Non, pas vraiment. »
Je me suis frotté le cou et je me suis levé. Mais en vérité, elle m'avait réveillé.
« Tu es doux. Bien qu'au lit, tu ne sois rien d'autre qu'un bâtard impitoyable qui essaie de gagner. Pas que ça me dérange. »
« Je pensais que vous aimiez les hommes obéissants et bien élevés ? »
« Il semble que mes préférences aient changé à cause de toi. Ce n'est pas si mal non plus. »
Katrin a posé sa joue contre son genou, regardant par la fenêtre. La ville sombre s'étalait sous nous.
Même alors que nous étions assis ici dans un luxe tranquille, quelque part en bas, la misère pourrissait comme de la moisissure.
Un vague sentiment d'urgence s'est agité en moi.
« ...Nous devrions aller quelque part de sympa pour dîner demain. Ça ne ferait pas de mal de se rencontrer ailleurs que chez vous pour une fois. »
Katrin a soudainement ri. Il n'y avait rien de drôle dans ce que j'avais dit.
« Pas besoin de forcer, Noel. Tu ne m'aimes pas. »
Ses mots ont frappé profondément, nets et précis.
« Ce n'est pas vrai. »
« À tout le moins, tu ne m'aimes pas en tant que femme. Je n'ai aucun intérêt à jouer à des jeux de mots avec toi à ce sujet. Si tu veux traiter la femme avec qui tu partages ton lit comme une idiote, alors vas-y, continue de parler. »
Je n'avais rien à dire. J'ai fermé ma bouche.
Katrin a souri doucement et a continué à parler.
« Même si nos corps sont des machines, les émotions que nous partageons ne sont pas fausses. Si tes sentiments ne sont pas réels, tu seras découvert tôt ou tard, Noel. Et toi... tu n'as jamais été avec une autre femme avant, n'est-ce pas ? Ça a rendu tout cela d'autant plus évident. »
« Hmm. J'ai fait de mon mieux pour compenser le manque d'expérience. J'ai même demandé quelques conseils à Chad. »
« Les efforts de l'élève modèle étaient mignons, alors je t'ai laissé gagner jusqu'à maintenant. »
Je me suis gratté la mâchoire et j'ai laissé échapper un soupir.
« Alors, on en a fini ? D'après la façon dont tu parles, on dirait que tu t'es lassée de moi. »
« Non, ce n'est pas pour ça que j'ai abordé le sujet. D'abord, dis-moi ta vraie raison de m'avoir approchée. Je déciderai ce qu'il adviendra de notre relation après ça. »
Les mots semblaient rugueux alors qu'ils quittaient ma gorge.
« ...Je veux m'élever. Dans ma position, il n'y a pas beaucoup de moyens de grimper plus haut. Alors, je vous ai approchée, Capitaine. »
« Je m'y attendais. Je ne suis pas déçue par toi, alors ne t'inquiète pas. Mais que veux-tu après t'être élevé ? Tu es trop compliqué pour avoir de l'ambition pour le plaisir de l'ambition. »
Sous le regard de Katrin, j'ai marché vers le mur de verre. La ville s'étendait sous moi.
« Vous avez une vue magnifique sur la ville d'ici. Mais vous ne pouvez pas voir jusqu'en bas, là où je suis né. Là-bas, c'est si sombre que ça pourrait aussi bien ne pas exister. Ce que je veux, c'est de la lumière. »
« Tu veux changer le monde ? »
« Non. Je n'ai aucune illusion de vouloir ramener le soleil dans les profondeurs. Je veux juste rappeler aux gens qu'il y a encore des vies là-bas. Une petite lumière pour souligner leur existence suffirait. »
Katrin est restée immobile, comme une machine qui s'était temporairement arrêtée. Elle était plongée dans ses pensées. Puis, enfin, son regard vitreux a cligné, et ses lèvres ont bougé.
« Tu es un homme intéressant, Noel... Mullizcane. »
Je me suis retourné et j'ai fait un léger signe de tête à Katrin.
« Merci. »
Katrin et moi avons convenu de nous marier.