Atticus leva les yeux au ciel, contemplant la montagne imposante qui se dressait devant lui.
La montagne était un colosse déchiqueté, une seule plaque de pierre poignardant les cieux. Des nuages épais tourbillonnaient autour de son sommet, l’enveloppant d’un voile fantomatique.
Tout autour, le vent rugissait, hurlant le long des pentes, sauvage et furieux. Même à la base, Atticus sentait son intensité brute le presser.
Il posa une main sur la surface de la montagne, sa texture sombre froide et lisse sous sa paume. Puis, il se tourna vers l’esprit qui flottait silencieusement à côté de lui.
« Est-ce le dernier défi ? »
L’esprit fit une pause, comme s’il ne savait pas comment répondre.
Le regard d’Atticus se durcit. Avant qu’il ne puisse insister, l’esprit répondit enfin.
« C’est le chemin vers le défi. »
L’expression d’Atticus se précisa. « Un chemin ? »
Ses yeux se portèrent de nouveau sur le sommet, son esprit tourbillonnait.
‘Il semblerait que mon hypothèse était correcte.’
Après avoir terminé la deuxième épreuve, Atticus avait élaboré une théorie sur le défi suivant la troisième épreuve. Il avait toujours trouvé étrange qu’il y ait un défi supplémentaire au-delà de ce qui était censé être l’épreuve finale. Son hypothèse l’avait amené à croire qu’il affronterait l’avatar du katana.
« Où est la destination finale ? »
« Le sommet. »
‘Le sommet, hein’, pensa Atticus froidement, expirant audiblement. Il était logique que le défi final culmine dans un cadre aussi dramatique.
Il se concentra sur la surface de la montagne. ‘Pas de prise.’
Sa surface sombre brillait comme de l’obsidienne polie, intacte et à pic, comme sculptée par la lame d’un géant.
« Y a-t-il une façon particulière de grimper cela ? » demanda Atticus après quelques secondes de réflexion.
L’esprit secoua la tête.
Les pensées d’Atticus tourbillonnaient jusqu’à ce que son regard se précise soudainement, une question cruciale se formant dans son esprit.
« Suis-je censé gagner quelque chose de ce chemin ? »
L’esprit se figea, stupéfait par le perspicacité de la question. Il serra le poing derrière lui avant de répondre.
« Oui. »
« Est-ce lié au quatrième art ? »
« Oui. »
Atticus hocha la tête, son regard perçant s’adoucissant légèrement. ‘Je devrais d’abord récupérer.’
Juste au moment où il allait s’asseoir en tailleur pour récupérer, l’odeur piquante et métallique d’acide le frappa au nez comme un marteau. Presque immédiatement, il sentit son corps commencer à se corroder légèrement.
Le regard d’Atticus se porta vers le bas pour voir la mer verte d’acide monter.
‘Ça affecte le peu de mana qu’il me reste… On dirait que le katana ne veut pas que je me repose.’
Atticus soupira. Il avait espéré une brève répit avant de commencer l’ascension, mais il était clair que le katana n’avait aucune intention de le permettre.
La mer d’acide verte s’étendait sans fin derrière lui, et bien que l’immense montagne se dressait devant lui, il était toujours sur l’étroite voie de pierre. D’une manière ou d’une autre, Atticus n’était pas sûr si lui et la montagne coulaient ou si l’acide montait.
De toute façon, se reposer n’était plus une option.
Atticus se tourna vers l’esprit. « Comment puis-je survivre à l’ascension de cette montagne ? »
Maintenant qu’il savait qu’il allait grimper dans cet état, son mana épuisé et son corps fatigué, il devait faire attention.
« Avancez vite et soyez prudent », répondit l’esprit.
« Pourquoi vite ? Que se passe-t-il si je ralenti ? »
L’esprit jeta un coup d’œil à la mer d’acide. « Premièrement, elle vous rattrapera. Et deuxièmement, cette montagne est faite de terrain cicatrisant. »
Les yeux d’Atticus se rétrécirent. ‘Ça change tout.’
La surface lisse, semblable à de l’obsidienne, avait maintenant un sens. Il n’y avait pas de prises naturelles, et il devrait se créer ses propres prises en grimpant. Mais si la montagne se guérissait instantanément, chaque trou qu’il ferait se refermerait aussi vite qu’il apparaissait.
Atticus serra les poings. ‘Ce ne sera pas facile.’
La mer verte engloutit la voie de pierre, une fumée grésillante s’élevant dans l’air alors qu’elle commençait à brûler ses chaussures.
Il ferma les yeux, prit une profonde inspiration avant d’expirer lentement.
‘Dernière.’
Atticus s’accroupit bas, ses jambes se contractant comme un ressort prêt à se détendre.
Il n’utilisa pas de mana. Il ne pouvait pas se permettre de gaspiller ce qu’il lui restait, choisissant plutôt de le garder pour les moments critiques. Mais sa force passive n’était pas à négliger.
Muscles tendus, son corps entier débordant de puissance brute et implacable.
L’air semblait vibrer.
Puis il s’élança.
Un flou de mouvement. Des ondes de choc éclatèrent sous lui, envoyant des ondulations déchirant la mer verte en dessous. Il monta en flèche, une traînée de vitesse et de force coupant proprement l’air.
Ses doigts frappèrent la montagne, durs et fermes. Ils percèrent la surface lisse, semblable à de l’obsidienne, sans effort, creusant de profondes prises dans la pierre.
Il resta suspendu un instant, le corps tendu, avant de repartir vers le haut.
Un autre saut. Une autre frappe dans la montagne.
Mais alors, il le sentit.
Un changement.
Le regard d’Atticus se précisa, ses pupilles se rétrécissant en aiguilles.
Son corps fut soudainement tiré vers le bas, l’air le pressant comme une main invisible.
La gravité avait changé.
Pas un peu. Beaucoup.
Son élan ralentit considérablement. La hauteur qu’il aurait dû atteindre avec aisance était inférieure à la hauteur attendue, l’obligeant à percer un autre trou et à s’agripper fermement.
« Qu’est-ce que… »
L’esprit d’Atticus s’emballa. Son corps se sentait incroyablement lourd, comme si des poids avaient été attachés tout autour de lui.
‘Bien sûr, ça ne sera pas si facile.’
Il ne perdit pas de temps. La montagne était faite de terrain cicatrisant, et moins d’une seconde après avoir percé un trou, il se refermerait. Il se lança à nouveau vers le haut, se déplaçant rapidement, perçant une autre prise plus haut.
Mais la réalisation le frappa alors qu’il grimpait.
‘Ça augmente au fur et à mesure que je monte.’
Au début, il avait pu monter d’environ 10 mètres à chaque saut. Mais alors qu’il grimpait, la gravité s’intensifiait continuellement, réduisant considérablement cette hauteur. Bientôt, même se déplacer de 4 mètres à la fois devint un défi épuisant.
Alors qu’il montait, Atticus tourna son regard vers l’esprit.
« L’augmentation de la gravité est-elle fonction du temps ou de la hauteur ? »
« Hauteur », répondit l’esprit.
Atticus hocha la tête, soulagé. Puis, brusquement, il cessa de s’élancer vers le haut. Au lieu de cela, il commença à grimper la montagne graduellement.
Maintenant qu’il avait confirmé que la gravité n’augmentait pas avec le temps, il pouvait gérer son rythme. Ses sauts soudains avaient provoqué des changements de gravité plus importants, soumettant son corps à une contrainte inutile.
‘Se déplacer à un rythme régulier permettra à mon corps de s’acclimater’, pensa-t-il.
Avec cette nouvelle stratégie à l’esprit, Atticus gravit rapidement la montagne imposante, son corps s’adaptant à la gravité croissante à mesure qu’il montait.