Atticus s’arrêta, les yeux plissés tandis qu’il observait la scène devant lui.
Une intense lumière verte se reflétait sur son visage, émanant de l’immense étendue d’eau verte qui s’étendait à perte de vue devant lui.
La vaste étendue miroitait sous une lumière étrange, comme un océan sans fin. Son regard se précisa lorsqu’il se concentra sur les pierres de la taille d’un pied qui émergeaient de l’eau, formant un étroit chemin à travers l’infini vert.
Chaque pierre flottait à peine à trente centimètres au-dessus de la surface de l’eau, le chemin s’étirant au loin, disparaissant à l’horizon.
« Merde », murmura-t-il entre ses dents.
Il n’avait pas besoin de poser de questions pour savoir que c’était une mauvaise nouvelle.
‘Acide.’
Il se concentra intensément sur l’eau. Des filaments de fumée inquiétante dérivaient de sa surface, s’accumulant comme des nuages en haut.
Une odeur piquante et âcre l’assaillit. Il n’y avait aucun doute : c’était un océan d’acide. Et étant donné qu’il faisait partie de son épreuve, Atticus savait qu’il était loin d’être ordinaire.
Atticus soupira. ‘Je vais devoir traverser.’
Les pierres de la taille d’un pied formant un chemin dans l’océan lui indiquaient clairement son objectif. Il n’avait même pas besoin de le demander.
« Voyons voir », murmura-t-il.
Un anneau de mana tourbillonnant se matérialisa dans sa paume avant de s’élancer vers l’océan vert. Atticus observa calmement sa vaporisation dans l’eau sans laisser de trace.
‘Il est dense et peut corroder le mana’, nota-t-il. Atticus s’attendait à une petite explosion ou au moins à une réaction, mais l’acide avait instantanément neutralisé son mana.
‘À part le chemin de pierre, il n’y a rien d’autre.’
Après avoir réfléchi un instant, Atticus se tourna vers l’esprit.
« Quels sont les effets de cet océan ? »
Il n’avait aucune intention de toucher directement l’eau verte inquiétante, comme il l’avait fait avec la plateforme blanche auparavant. Heureusement, son mana était considéré comme une extension de lui-même, du moins il l’espérait.
L’esprit répondit rapidement.
« C’est un océan d’acide, mais comme vous vous y attendiez, ce n’est pas un acide ordinaire. Sa létalité a été ajustée pour correspondre à votre niveau. Il corrodera à la fois votre mana et votre corps si vous entrez en contact. »
Atticus fronça les sourcils. Ses soupçons étaient corrects. La troisième épreuve était bien plus dangereuse que les deux précédentes.
« Y a-t-il des êtres vivants dans l’océan ? »
« Oui. »
« Combien d’espèces l’habitent actuellement ? »
« Une seule. »
Atticus se tut. ‘S’ils vivent dans cet océan, leur corps doit s’y être adapté.’
L’acide pouvait corroder le mana et brûler même son corps, qui surpassait la résistance d’un grand maître de rang +. Il trouvait difficile d’imaginer la durabilité de telles créatures.
‘Pourrai-je les détruire avec mon mana, ou est-ce sur cela que se concentre la troisième technique ?’
Même avant de pénétrer dans l’océan d’acide, Atticus envisageait déjà différents scénarios.
Après réflexion, il hocha la tête et se retourna vers l’esprit. « Comment traverser l’océan en toute sécurité ? »
« Utilisez les pierres de la taille d’un pied et assurez-vous de ne pas tomber. Enfin, restez prudent et vigilant. »
Atticus expira, calmant son esprit. Puis, il s’approcha de l’océan vert, l’odeur piquante de l’acide devenant plus forte.
Il fit un pas sur l’une des pierres, puis un autre, et un autre.
Marchant calmement le long du sentier, ses sens restaient en état d’alerte maximale.
‘C’est si inconfortable.’
Bien que les pierres flottaient à seulement trente centimètres au-dessus de l’acide, Atticus pouvait sentir la chaleur et les effets corrosifs irradiant de l’océan. Sans même entrer en contact direct, la présence oppressive de l’acide le rongeait à chaque pas.
Il accéléra le pas, espérant terminer l’épreuve rapidement.
Plus tôt, Atticus avait envisagé différents scénarios et élaboré des plans pour chacun, mais il savait que rien ne pouvait se comparer à la réalité.
Alors qu’il traversait la mer verte d’acide, le seul son était celui des éclats aléatoires de bulles qui éclataient à la surface de l’océan.
Chaque pas était calculé, délibéré, son corps prêt à réagir à tout moment. Les éclaboussures d’acide provenant des bulles qui éclataient étaient dangereusement proches, mais il continua d’avancer, les yeux perçants, le corps tendu.
Puis, cela arriva.
Sa tête se tourna brusquement sur le côté.
Mouvement.
Il vit une ombre sous la surface de l’océan vert, rapide, furtive.
Il se figea.
Une autre ombre passa, plus grande et plus proche cette fois.
Ses yeux se plissèrent, scrutant. L’acide tourbillonna tandis que de nombreuses petites bulles onduleraient à la surface. Lorsqu’elles se sont calmées…
Il les vit.
Des silhouettes. Des douzaines, peut-être des centaines, se déplaçant sous la surface.
Leurs formes étaient de la taille de grands dauphins, ou peut-être plus grandes, avec des têtes pointues comme des harpons.
Elles l’entouraient, innombrables, leurs formes s’étendant à l’horizon.
Atticus ne respira pas.
Le monde sembla immobile alors qu’il se tenait sur l’étroite pierre, les vapeurs d’acide brûlant ses poumons.
Son esprit s’emballa, pesant ses options. Puis, alors que son pied touchait la pierre suivante, le chaos éclata.
Une bête jaillit de l’acide avec une vitesse terrifiante. Verte et visqueuse, sa tête pointue brillait, ressemblant à une javeline vivante.
Elle n’avait ni yeux, ni dents, seulement sa tête en forme de flèche et une peau lisse et sans particularités.
De l’acide gicla lorsque la bête surgit, se dirigeant vers lui.
Atticus bougea.
Son corps se tordit brusquement, son pied s’appuyant fermement sur le bord de la pierre. Il se pencha en arrière, évitant de justesse les éclaboussures d’acide tandis que la bête filait, coupant l’air avec un sifflement aigu.
À l’instant où elle retourna dans l’acide, une autre suivit. Puis une autre.
Elles venaient de toutes les directions.
Des harpons de chair jaillirent de l’acide, leurs mouvements synchronisés et précis. L’air se remplit du bruit assourdissant des éclaboussures et des projectiles sifflant.
Le corps d’Atticus s’estompa.
Les pieds virevoltant sur les pierres, il se tordit, tourna, esquiva. Chaque bête le manqua de justesse, les éclaboussures d’acide lui léchant les talons mais sans jamais l’atteindre.
Son mana rugit.
Une violente tempête jaillit de son corps, tournoyant vers l’extérieur et dispersant l’acide en gouttelettes. Mais les bêtes ne s’arrêtèrent pas, elles devinrent seulement plus rapides, plus implacables.
L’une d’elles s’écrasa dans sa tempête de mana, la traversant indemne.
Le regard d’Atticus se précisa. ‘Pas une égratignure.’
Sa tempête de mana, qui avait anéanti une armée de bêtes lors de la première épreuve, n’avait aucun effet sur ces créatures.
Son expression s’assombrit. Il avait eu raison, leur corps était plus résistant que tout ce qu’il avait jamais rencontré.
Il se déplaça plus rapidement, ses mouvements rapides, son esprit cherchant une solution.
L’essaim de bêtes jaillit de l’océan, l’acide montant comme une marée autour de lui.
Et pourtant, Atticus bougeait, esquivant, son regard glacial fixe et concentré.
« Je vais essayer », murmura-t-il entre ses dents, son regard se durcissant.