Il pensait que c’était impossible, mais une fois de plus, cet enfant lui prouva le contraire.
L’esprit resta sans voix. Cette épreuve en particulier avait été celle où chaque détenteur qui avait défié le second art avait échoué, y compris lui.
Oui, il était retourné à la ligne de départ pour reprendre son souffle et élaborer une stratégie, mais cette décision avait été fatale. Il avait passé trop de temps sous la lune de sang, et finalement, son mana avait été complètement épuisé, le menant à sa perte.
Ce n’est qu’après être devenu un esprit qu’il apprit comment réussir le second défi. C’était insensé.
Malgré le pouvoir écrasant que les détenteurs gagnaient à ce stade, le second défi ne portait pas sur la force brute. Il nécessitait une combinaison d’intelligence et de talent brut et non filtré.
La capacité d’imiter les signatures de mana.
Il y avait des milliards de personnes à Eldoralth, mais seulement un pourcentage infime pouvait accomplir cet exploit.
Les signatures de mana étaient divisées en deux parties : la signature de mana externe et la signature de mana interne.
La signature interne était ce qui définissait un individu, lui permettant d’utiliser ses pouvoirs et ses capacités. Elle était complexe et presque impossible à reproduire.
À moins que l’individu lui-même n’ait atteint un niveau où il pouvait pleinement comprendre et explicitement copier sa propre signature dans un art, personne à Eldoralth ne pouvait prétendre réussir cela avec confiance par simple observation.
La signature externe était comparativement plus facile à imiter, mais restait une tâche monumentale.
Si Atticus s’était contenté d’imiter la signature de mana externe, l’esprit n’aurait pas été aussi choqué. Après tout, Atticus avait déjà accompli des prouesses incroyables.
Mais non. Ce qu’Atticus avait fait était bien plus difficile, quelque chose d’impossible.
Au-delà de l’imitation de la signature de mana externe, il y avait une étape supplémentaire : l’inverser.
La signature de mana de chaque être était unique, comme une empreinte digitale. Mais pour chaque empreinte digitale, il existait son opposé, son inverse.
En inversant les signatures de mana des bêtes, Atticus avait créé une force à laquelle elles ne pouvaient résister. Les contraires s’attirent toujours.
Le mana d’Atticus tourbillonnait plus fort. Son corps devint un flou, sa vitesse se multipliant à chaque pas alors qu’il traversait le sol dur.
Le sol craquait sous ses pieds, des bêtes vermiformes surgissant les crocs dénudés, mais Atticus était déjà parti, une traînée azur flamboyante dans son sillage.
Son regard perçant se fixa sur les bêtes alors qu’elles bondissaient dans les airs. Des anneaux de mana se matérialisèrent derrière lui, brillants comme des halos flamboyants.
Une seconde.
Il imita leurs signatures externes.
Une demi-seconde.
Il les inversa.
Les anneaux jaillirent en avant, supersoniques et implacables. Les bêtes plongèrent, tentant de s’échapper dans le sol dur.
Mais les anneaux suivirent.
Des cris perçants, gutturaux, déchirants éclatèrent. Le sol trembla, des geysers de sang jaillirent des fissures, puis le silence.
Atticus ne s’arrêta pas.
Pas. Craquement. Éclatement.
Des dizaines d’autres surgirent de sous la plateforme, mais tombèrent tout aussi vite. Des anneaux de mana inversé les traversèrent avec une efficacité brutale, ne laissant aucun temps pour la riposte.
Dix bêtes. Cinquante. Cent.
En quelques secondes, plus d’une centaine de bêtes étaient tombées.
Ce fut un massacre. La terre était peinte en rouge.
Un silence lourd et suffocant s’abattit alors qu’Atticus se tenait calmement sur le sol dur, ses yeux froids fixés en dessous.
Pas de tremblement. Pas de léger déplacement. Aucun signe de danger.
Partout, le silence.
Atticus leva les yeux vers le ciel, observant la lune rouge sang commencer à changer, sa teinte cramoisie s’estompant, remplacée par sa lueur argentée normale qui baignait la plateforme d’une lumière radieuse.
Il put instantanément sentir que son mana avait cessé d’être siphonné par la lune.
« Est-ce la fin du second défi ? »
Atticus faillit sursauter en posant la question. Cela ressemblait à tenter le destin. Cependant, il semblait que l’univers avait décidé de ne pas lui jouer de tours aujourd’hui.
L’esprit hocha la tête furieusement avant de se tourner vers Atticus.
« O-oui. Vous avez réussi le second défi. Félicitations », dit l’esprit, bien que sa voix soit remplie d’incrédulité.
Malgré la nouvelle, il n’y eut pas la moindre étincelle de bonheur dans le regard d’Atticus. Il hocha simplement la tête avant de s’installer par terre, les yeux fermés.
« Je pensais que vous seriez plus heureux », ne put s’empêcher de demander l’esprit, déconcerté. « Vous êtes la première personne à réussir le second défi. »
Atticus leva un sourcil. C’était une nouvelle pour lui, mais cela ne changeait rien.
« Pourquoi serais-je heureux alors que je pourrais toujours mourir ? », répondit-il. « D’après vos mots, il reste encore un défi. Le second était plus difficile que le premier, et il est logique que le troisième suive le même modèle. Je dois être prêt. »
L’esprit resta silencieux. À penser qu’Atticus n’avait pas perdu une seule seconde à savourer la joie de survivre au second défi, se concentrant déjà sur le troisième…
Le silence s’étira avant qu’Atticus ne le brise enfin. « Mis à part le troisième défi, y aura-t-il d’autres défis ? »
L’esprit fit une pause. Atticus avait vécu les défis de première main, il pouvait donc les questionner.
« Oui. Un », admit l’esprit.
« Avant ou après le troisième défi ? »
« Après », répondit l’esprit.
Atticus hocha la tête, son expression impassible tandis qu’il fermait à nouveau les yeux.
D’après la réponse de l’esprit, il savait maintenant que le prochain défi serait le troisième essai. Mais il ne put s’empêcher de se demander pourquoi il y aurait un défi après le troisième essai. N’était-ce pas censé être le test final ?
Puis il comprit. Une scène familière qui s’était déroulée une fois de trop lui revint à l’esprit.
« Je vois. Je vais peut-être devoir combattre à nouveau l’avatar du katana », murmura-t-il entre ses dents.
Quand il avait appris les trois premiers arts du katana, il avait toujours affronté l’avatar du katana à la fin. Atticus était certain que cela ne serait pas différent.
Satisfait de sa conclusion, Atticus ferma les yeux et se reposa pendant la majeure partie de la nuit. Il n’était pas aussi épuisé qu’après le premier défi, mais la lune de sang lui avait fait perdre une quantité importante de mana.
Après plusieurs heures, Atticus sentit qu’il avait récupéré assez de mana. Il se leva, s’étirant légèrement, avant de reprendre son chemin sur le sol blanc.
Comme il avait réussi le second défi, aucune bête ne sortit plus du sol, et sa progression fut calme et sans incident.
Mais cela changea bientôt.