Relevant la tête vers le ciel, Atticus vit des nuages noirs se rassembler rapidement.
« Quoi maintenant… », murmura-t-il, irrité.
En quelques secondes, de grosses gouttes d’eau commencèrent à tomber, s’écrasant au sol avec la force d’un verre se brisant sur de la pierre.
Son parapluie en plumes n’y fit pas le poids. La pluie le mit en pièces comme s’il était fait de papier.
Les yeux d’Atticus se rétrécirent, et ses bras se levèrent brusquement, protégeant son visage du barrage incessant. D’un seul coup d’œil, il était évident que ce n’était pas une pluie ordinaire. Les gouttes tombaient avec la vitesse et l’impact de balles.
« Ça pique », pensa-t-il sombrement.
Bien que ses bras aient réussi à empêcher la pluie de frapper son visage, le reste de son corps était vulnérable. Le déluge incessant martelait sa peau, chaque goutte ressemblant à une balle en caoutchouc qui le frappait.
A son rang, le corps d’Atticus était plus dur que l’acier, capable de résister à des balles normales sans une égratignure. Pourtant, cette pluie était loin d’être agréable. Il avait l’impression d’être bombardé par une volée incessante de projectiles.
« Est-ce le deuxième défi ? » demanda-t-il les dents serrées.
« Je ne peux pas répondre à ça », répondit platement l’esprit.
Atticus hocha la tête, son expression s’assombrissant. « Bien sûr, ça ne serait pas si simple. »
« Ce n’est qu’une autre façon pour le katana de me rendre la vie infernale », murmura-t-il. Puis, après une pause, son regard se durcit. « Un jour, je trouverai le malade qui a créé cette arme et j’aurai une longue… « discussion » avec lui. »
L’esprit le regarda, brièvement stupéfait par sa confiance dans une telle situation.
« Comment survivre à cette pluie ? » demanda rapidement Atticus, sa concentration s’aiguisant.
« Vous endurez », répondit l’esprit sans hésitation.
L’expression d’Atticus s’assombrit encore. Il avait craint cette réponse.
« Il essaie de m’user », conclut-il presque instantanément.
D’abord, le Soleil de la Faim avait poussé son corps à ses limites avec une chaleur torride et la soif. Maintenant, la pluie glaciale le glaçait jusqu’aux os, le laissant faible.
Atticus exprima ses pensées, demandant si la pluie était une phase préparatoire destinée à l’affaiblir avant le deuxième défi. L’esprit, après un bref moment de choc, confirma ses soupçons.
Ayant vu son hypothèse validée, une idée jaillit dans l’esprit d’Atticus, un moyen de jauger quand le deuxième défi commencerait.
« Combien d’autres comme ça dois-je m’attendre ? » demanda-t-il.
L’esprit hésita, clairement impressionné par la capacité d’Atticus à manœuvrer autour des règles. Même si l’eau tombait avec la force de balles, il trouvait encore un moyen d’extraire des informations critiques.
« Ce sera la dernière », admit finalement l’esprit.
« Bien », murmura Atticus, sa résolution se durcissant. « Maintenant, je dois juste survivre à ça avec un minimum d’effort. »
La température de l’air avait chuté, et la pluie glaciale saisissait son corps d’un froid intense. Chaque goutte drainait sa chaleur, le laissant faible et tremblant. Sa concentration commença à faiblir, ses pensées se brouillant alors que son corps luttait pour s’adapter.
Le sable du désert, autrefois sec, se transforma. Des flaques d’eau se formèrent au sommet des dunes, transformant le terrain en un bourbier glissant et changeant. À chaque pas, les bottes d’Atticus s’enfonçaient dans le sable mouillé, le sol s’accrochant à lui comme du sable mouvant.
Ses mouvements étaient lents et chaque pas était mesuré, son poids équilibré pour éviter de glisser ou de gaspiller de l’énergie. La pluie réduisait la visibilité, l’horizon étant désormais masqué par un rideau gris d’eau.
Atticus continua d’avancer, sa respiration régulière, un givre blanc s’échappant de ses lèvres à chaque expiration. Son corps tremblait, mais son esprit restait concentré.
La pluie faisait plus que simplement refroidir son corps surchauffé ; elle le poussait à la limite. Le changement rapide de température le laissait léthargique, ses membres lourds.
Malgré les conditions, Atticus continua. Il refusa d’utiliser ne serait-ce qu’un soupçon de mana, comptant uniquement sur sa force et son endurance naturelles.
Ce fut infernal. Ce fut douloureux. Mais pas une seule fois Atticus ne s’arrêta. Ses yeux bleus perçants brillaient à travers le monde désormais obscurci alors qu’il faisait un pas après l’autre, régulier et implacable.
L’esprit regardait en silence, bien que lui seul comprenne vraiment le poids de ce qu’il était en train de voir. Il se souvenait de son propre essai. Quelques minutes sous cette pluie infernale avaient suffi pour le conduire sous terre, cherchant refuge contre le froid insupportable.
Mais une heure s’était écoulée, et Atticus ne s’était pas arrêté, pas une seule fois.
Une question se forma dans l’esprit de l’esprit, une qu’il jura en silence de poser à Atticus le moment venu.
Et ainsi, les heures passèrent sous la pluie glaciale. Chaque pas était pénible, chaque souffle un défi, mais Atticus endura.
Finalement, alors qu’il faisait un autre pas en avant, le monde changea.
Le regard d’Atticus vacilla. « Quoi ? »
Le changement fut si brutal que cela lui prit un moment pour reprendre ses esprits.
La pluie s’était arrêtée, et le froid intense avait disparu. Mais les ténèbres persistèrent. Jusqu’à ce que la lueur argentée de la lune illumine la zone, la baignant d’une lumière calme et éthérée.
Il se retourna pour regarder en arrière. « J’ai quitté le désert. »
Derrière lui s’étendait une étendue infinie de désert sec. Mais devant lui se trouvait une forêt verdoyante luxuriante, remplie d’arbres imposants qui s’étendaient haut dans le ciel.
Un silence pesant régnait sur toute la zone, si intense qu’Atticus pouvait entendre sa propre respiration résonner doucement à travers la forêt.
« Quelle est cette forêt, et comment vais-je y survivre ? » Atticus choisit de communiquer intérieurement. La dernière chose qu’il voulait était de faire un bruit et d’attirer une attention indésirable. Même sa respiration était devenue presque imperceptible.
L’esprit répondit immédiatement.
« C’est une forêt normale. Et elle ne vous présente aucun danger. »
Atticus fronça les sourcils, sentant l’accent mis sur le mot « elle ».
« Donc, ses occupants le feront », raisonna-t-il silencieusement, bien qu’il n’ait pas besoin de confirmation. Il le savait déjà.
Avant de faire un pas en avant, Atticus fit circuler son mana dans son corps, sentant une vague d’énergie le parcourir. Sa fatigue s’estompa, et même s’il n’était pas revenu à pleine force, il se sentait parfaitement préparé au combat.
Il s’étira légèrement, détendant les tensions musculaires dues au froid de la pluie.
Prenant une profonde inspiration, Atticus pénétra dans la forêt.
Presque immédiatement, son regard vacilla.
« La couleur est en train de changer… »
Il leva les yeux vers le ciel et vit la lune argentée virer lentement au rouge. Son expression s’assombrit alors qu’il sentait quelque chose drainer son mana.
Atticus exhala profondément. « Ça devient agaçant. »
Il en avait assez de tous ces ajouts inutiles. Sans tous ces obstacles, Atticus était certain qu’il aurait déjà appris le quatrième art maintenant.
Mais il n’avait pas le choix.
La situation avait changé. Il avait prévu de se déplacer prudemment et régulièrement à travers la forêt. Mais maintenant, avec son mana siphonné à chaque seconde, cette approche serait insensée.
Chaque instant où il restait dans la forêt était une autre partie de son mana perdue.
Le regard d’Atticus se durcit. « Je dois aller vite. »