« Quel est ce soleil ? » Le ton d’Atticus était sec. À sa force actuelle, il pouvait passer des jours, des mois même, sans avoir besoin de nourriture ni d’eau.
Il mangeait surtout par plaisir, et parce qu’Anastasia ne tolérerait pas qu’il saute des repas. Il n’avait pas d’autre choix que de manger régulièrement.
Mais maintenant, après une seule nuit, il avait faim ? Quelque chose n’allait vraiment pas.
L’esprit hocha la tête en signe d’approbation, apparemment satisfait qu’Atticus n’ait pas perdu de temps à aborder l’évidence.
« Ce soleil s’appelle le Soleil de la Faim », expliqua l’esprit, d’un ton sérieux. « Il accélère le métabolisme et le système respiratoire de votre corps, le forçant à dépenser de l’énergie à un rythme extrême. Cela vous donne faim et soif beaucoup plus rapidement que la normale. Même avec votre augmentation de mana, il trompe votre corps en lui faisant croire qu’il a été privé de nourriture pendant des semaines. Plus vous restez en dessous, plus cela empire. »
Atticus fronça les sourcils. « Comme c’est agaçant. »
Maintenant, il en était sûr, le katana essayait délibérément de le pousser à ses limites. Il était là pour apprendre le quatrième art. Qu’est-ce que manger et boire avaient à voir avec ça ?
Son regard vacilla alors qu’il tournait ses pensées vers l’intérieur.
« Est-ce le deuxième défi ? » demanda-t-il directement.
« Je ne peux pas répondre à ça », répondit l’esprit d’un ton égal.
Atticus hocha la tête, comprenant l’implication. Si c’était le deuxième défi, l’esprit aurait pu le confirmer.
Exhalant profondément, Atticus pensa : « Donc, je dois manger et boire de l’eau. » Une pointe d’irritation le traversa.
Il commença à traverser le désert brûlant. Au début, il se lança dans une course effrénée, espérant laisser le désert derrière lui avant que le soleil ne le rôtisse vif.
Mais à la seconde suivante, il le regretta.
Son rythme n’a fait qu’augmenter la température de son corps, et couplé au soleil brûlant, il avait l’impression de bouillir vif. La sueur s’évaporait à peine formée, laissant sa peau sèche et son corps brûlant.
Non seulement ça, mais plus il se déplaçait vite, plus la faim et la soif devenaient insupportables.
« Comment puis-je guérir cette faim et cette soif ? » demanda Atticus.
L’esprit hocha la tête, impressionné par la pensée vive d’Atticus.
Le garçon n’avait pas demandé où chasser des bêtes ou comment trouver de l’eau. Au lieu de cela, il s’est concentré sur la source du problème, cherchant un remède à la faim et à la soif surnaturelles qui le frappaient directement.
« Cela vous viendra », dit l’esprit cryptiquement.
Avant qu’Atticus ne puisse assimiler les mots, un cri perçant fendit l’air. Il s’arrêta brusquement, son regard se dirigeant vers le ciel.
La lumière du Soleil de la Faim avait presque submergé ses yeux, mais Atticus n’en avait cure. Ses lèvres se recourbèrent légèrement avec satisfaction alors que son regard se fixait sur une énorme bête ressemblant à un aigle planant haut au-dessus.
Il n’était pas le seul excité.
Le regard féroce de la bête brûlait de faim alors qu’elle se fixait sur Atticus.
Enfin, une proie.
L’aura de la bête changea.
Ses ailes s’étendirent largement, projetant une ombre immense sur le sable. Son bec pointu et courbé brillait sous le soleil brûlant, et ses serres se contractèrent, prêtes à déchirer et à lacérer.
Elle lança un nouveau cri, le son déchirant le désert comme un cri de guerre.
Mais juste au moment où elle se préparait à plonger, quelque chose changea.
Le « petit garçon » tomba au sol, son corps se repliant étroitement, presque se repliant sur lui-même.
La bête fit une pause en plein vol, ses yeux perçants se rétrécissant de confusion.
Elle hésita, incertaine.
La proie ne courait pas. Il ne bougeait pas. Il ne la regardait même plus.
Inhabituel.
Puis, à l’instant suivant —
BOOM.
Atticus s’élança vers le haut, une traînée de force déchirant l’air comme une balle.
La tête de la bête se jeta en avant. Ses yeux perçants s’écarquillèrent de surprise.
« Queak ? »
Elle n’eut pas le temps de comprendre.
Atticus apparut devant elle, son regard bleu perçant se fixant sur le sien.
La bête se figea. Ses ailes se raidirent en plein battement. Ses instincts lui crièrent de fuir, mais son corps ne répondit pas.
Et puis, cela arriva.
Une vague bleue tourbillonnante jaillit d’Atticus, imparable et implacable.
La tempête de mana déchira la bête, la tuant en un instant. Son regard resta déconcerté, fixé sur le garçon qui s’était transformé de proie en mort elle-même.
Et puis, le silence.
Le cadavre de la bête s’abattit du ciel, mais Atticus l’attrapa avant qu’il ne touche le sol, utilisant son mana tourbillonnant pour amortir sa chute.
« Ça, c’était chaud. »
La brève ascension l’avait rapproché du Soleil de la Faim brûlant. Atticus n’avait pas pensé qu’il était possible que la chaleur empire, mais l’altitude plus élevée lui prouva le contraire.
Il n’était vraiment pas fan de voler dans de telles conditions.
« Enfin, de la nourriture. »
Atticus manipula le cadavre avec soin. Pendant le bref combat, il avait réduit l’intensité de son mana tourbillonnant, veillant à ne cibler que les points létaux sans endommager excessivement le corps.
Utilisant un bord tranchant formé à partir de mana tourbillonnant, il fendit la peau épaisse de la bête, la retirant facilement.
L’odeur de viande crue emplit l’air, mais Atticus ne recula pas. Il avait fait cela d’innombrables fois pendant son entraînement à l’Abîme du Gouffre, où il avait rencontré Whisker pour la première fois.
Il découpa habilement des morceaux de viande du corps de la bête.
« Viande d’abord », murmura-t-il, travaillant rapidement.
Ensuite, il cibla la cavité thoracique de la bête. Creusant avec sa main améliorée par le mana, il trouva la poche d’eau nichée près de ses organes.
La perçant prudemment, il laissa le liquide frais goutter dans sa bouche.
« Pas beaucoup, mais ça fera l’affaire », dit-il, ressentant un soulagement instantané de la chaleur brûlante.
Son attention se porta ensuite sur les plumes. « Celles-ci pourraient fonctionner. »
Elles étaient grandes, robustes et parfaites pour créer de l’ombre. Atticus en prit plusieurs, les disposant en parapluie de fortune.
Utilisant l’un des os de la bête comme bâton, il l’enfonça dans le sol et fixa les plumes sur le dessus avec des tendons, formant une zone ombragée.
Finalement, il enfilcha la viande sur une broche façonnée à partir de fragments d’os et la fit rôtir en utilisant la chaleur brûlante du soleil.
Pendant que la viande grésillait et brunissait, Atticus s’assit sous son parapluie de plumes. Le soleil ardent n’était plus qu’une irritation lointaine.
« Pas mal », murmura-t-il, regardant l’horizon tout en gardant ses sens en alerte pour toute menace.
Pour la première fois depuis ce qui semblait être des siècles, il s’accordait un moment de paix.
Pendant que tout cela se déroulait, l’esprit observa Atticus avec une expression perplexe.
« Ce garçon… »
La quatrième épreuve, où personne n’avait jamais réussi et où chaque échec signifiait la mort en réalité, était traitée comme un pique-nique par ce garçon.
Atticus, cependant, ne prêta aucune attention à l’expression de l’esprit. Toute son attention était portée sur la nourriture.
Lorsque la viande fut enfin prête, il se tourna vers l’esprit et lui demanda s’il y avait un quelconque danger à la manger.
L’esprit hocha la tête.
Hochant la tête avec satisfaction, Atticus s’attaqua avec joie, buvant l’eau restante par la suite.
« Trop peu pour économiser pour plus tard », murmura-t-il, finissant tout.
Après s’être reposé quelques minutes, il se leva et continua son voyage. Avec son parapluie de plumes à la main, le voyage à travers le désert brûlant devint légèrement plus supportable.
Mais le répit ne dura pas longtemps.
Le grondement du tonnerre emplit ses oreilles.
Tournant son regard vers le ciel, Atticus vit des nuages sombres se rassembler rapidement.
Quelques instants plus tard, de grosses gouttes d’eau tombèrent, s’écrasant au sol comme du verre brisé sur la pierre.