Atticus se sentait faible.
Comme si son énergie était aspirée de son corps, drainée à chaque souffle, à chaque mouvement.
« Comme je m’y attendais », pensa-t-il, serrant les dents.
La brume était épaisse, l’enveloppant comme une couverture suffocante, froide et oppressante. Elle adhérait à sa peau, s’infiltrait dans ses poumons, et lui pompait son énergie à chaque déplacement.
Atticus s’était déjà douté que cela arriverait. Dès que la brume eut entouré la colline, il sut qu’il n’avait pas le choix. Il ne s’agissait pas de l’éviter, c’était inévitable.
En sautant du sommet de la colline, il fendit la brume comme de l’eau. Son atterrissage fut précis et silencieux. Un roulement amortit son élan, son corps se mouvant avec une fluidité incroyable.
Ses jambes tournaient comme des pistons, silencieuses et incroyablement rapides. Chaque pas effleurait à peine le sable, ne laissant aucune trace, aucun son. Sa respiration se ralentit jusqu’à un murmure, son cœur battant à un rythme contrôlé.
Atticus se déplaçait comme une ombre, silencieux et invisible.
Mais il n’était pas seul.
Il pouvait les entendre.
Le bruit d’innombrables pas résonnait derrière lui, une armée de bêtes invisibles. Le léger craquement du sable, la vibration de leurs griffes sur le sol, le hurlement lointain de leur faim.
Ils arrivaient.
« Peux-tu m’entendre ? » Atticus essaya de communiquer avec son esprit par la pensée.
Ceci était une épreuve conçue par le katana. Il semblait improbable qu’il n’ait pas prévu quelque chose comme ça, à moins, bien sûr, que le katana ne soit résolu à rendre cela aussi infernal que possible.
Heureusement, ce n’était pas le cas.
« Oui, je peux. »
Entendre la voix grave de son guide dans sa tête lui apporta un immense soulagement. Atticus ne perdit pas de temps.
« Dis-moi tout sur cette brume », demanda-t-il, son esprit bouillonnant tandis que son corps avançait.
Maintenant qu’il était dans la brume et directement affecté par elle, l’esprit pouvait lui donner des réponses.
L’esprit n’hésita pas. « C’est la Brume du Vide. Elle n’apparaît que la nuit et draine l’énergie de tout être vivant pris à l’intérieur. Plus vous vous dépensez, plus vite elle vous draine. »
Les yeux d’Atticus se rétrécirent. « Comment puis-je empêcher qu’elle draine mon énergie ? »
« Simple », répondit l’esprit. « Moins vous vous dépensez, moins elle absorbe. Ne vous dépensez pas, et elle ne prend rien. »
L’information frappa Atticus comme un éclair. Son cerveau fonctionna rapidement, rassemblant les possibilités.
« Comment puis-je m’en échapper ? »
« Vous ne pouvez pas », dit l’esprit brutalement. « Vous n’étiez jamais censé vous échapper. Même à votre vitesse maximale, elle vous engloutira. Ce n’est pas quelque chose que vous pouvez distancer. »
« Et les bêtes ? Elles ne sont pas affectées ? »
L’esprit secoua la tête. « Elles sont un produit de la brume. Elle ne les affecte pas. C’est leur domaine. »
La mâchoire d’Atticus se serra. « Un piège. »
Il jeta un coup d’œil en arrière. Les bêtes invisibles gagnaient du terrain, leurs pas se multipliant. Malgré les nombreuses qu’il avait déjà tuées, il en restait encore d’innombrables.
Devenir silencieux était inutile maintenant. Les bêtes l’avaient marqué de leur odeur. Courir ne ferait que le drainer davantage. Se battre attirerait plus de sang et de bruit, attirant encore plus de bêtes.
Pour un observateur, cela ressemblait à un échec et mat.
Mais le regard de l’esprit se porta sur Atticus, se rétrécissant de curiosité. Une seule erreur signifierait la mort certaine, et pourtant, malgré tout, l’expression du garçon restait calme.
Les yeux froids d’Atticus scintillèrent tandis que ses pensées s’emballaient, considérant chaque possibilité, pesant chaque résultat.
L’esprit ne put s’empêcher d’admirer. « Même dans cette situation ? » murmura-t-il.
Parmi les utilisateurs du katana, Atticus était de loin le plus jeune à avoir jamais tenté la quatrième épreuve. L’esprit se souvenait vivement de sa propre épreuve, la peur qui l’avait envahi face à une situation similaire. Et pourtant, voici ce jeune garçon, totalement calme.
Au moment même où l’esprit admirait son calme, le regard d’Atticus se durcit. Sa silhouette filante s’arrêta brusquement. Il se retourna vivement pour faire face à la horde qui approchait, son aura changeant.
Il avait décidé.
Courir était impossible. Rester silencieux était impossible.
Alors, il se battrait.
Sa posture était nette, ses pieds solidement plantés sur le sol, les deux bras levés et stables. Ses yeux bleus perçants brillaient faiblement, perçant les ténèbres oppressantes.
La brume s’épaissit autour de lui, froide et lourde, brouillant tout. Mais Atticus ne se fiait pas seulement à sa vue. Ses sens aiguisés avaient atteint leur apogée.
Il les sentait.
L’air lui-même bougeait, des changements subtils, les vibrations les plus faibles portées par la brume.
Le bruit des pas des bêtes devint plus fort.
Un hurlement fendit l’air, aigu et guttural, brisant le silence.
Le corps d’Atticus se tendit.
Il le sentit, une ondulation dans l’air. Cinquante mètres. Plus près. Les bêtes se précipitèrent en avant, leurs formes invisibles fendant la brume. L’air se divisa avec leur vitesse, le flux interrompu alors qu’elles chargeaient.
Vingt mètres.
Elles se séparèrent, s’éventailant, l’encerclant comme des prédateurs jouant avec leur proie.
Elles coururent en cercle, leurs mouvements rapides et implacables. Le bruit de leurs pas résonna à l’unisson, un rythme obsédant qui emplissait le vide.
Mais Atticus ne bougea pas.
Sa posture ne vacilla pas. Ses bras restèrent levés, stables et immobiles.
Les bêtes semblèrent attendre, comme pour le tester.
Les pensées d’Atticus étaient calmes, froides.
« Elles n’entendent pas leurs propres sons. Seulement les miens. »
Il n’y avait pas d’échappatoire. L’espace ouvert n’offrait aucune couverture, aucune retraite. Chaque coup ferait du bruit. Chaque action en attirerait davantage.
Mais peu importait.
Il était prêt. Et il se battrait.
La première attaque arriva.
Trois bêtes se jetèrent à la fois, leurs formes déchirant la brume.
Les yeux d’Atticus se fermèrent. Sa respiration ralentit.
L’immobilité.
Puis, sa main bougea.
Comme une vipère.
Rapide. Précis. Mortel.
Ses doigts percèrent l’air, frappant la gorge des bêtes en une succession rapide. La brume trembla lorsque leurs corps s’effondrèrent au sol, laissant de faibles impressions scintillantes dans le sable.
Les hurlements éclatèrent à nouveau.
D’autres se jetèrent, plus vite, de toutes les directions.
Le corps d’Atticus ne recula pas. Ses pieds restèrent plantés, immobiles. Seul son torse tourna, ses bras se déplaçant comme la foudre, ses doigts frappant avec une vitesse aveuglante.
Coup. Coup. Coup.
Le son faible de ses coups résonna à travers la brume, aigu et létal.
Ses doigts se déplacèrent comme une mitrailleuse, fendant l’air avec un sifflement lorsqu’ils frappaient une bête après l’autre.
Chaque attaque était minimale. Efficace. Parfaite.
Les bêtes tombèrent en succession rapide, leurs corps s’empilant autour de lui. L’air empestait le sang, mais Atticus ne s’arrêta pas.
La brume s’épaissit. Les attaques devinrent plus implacables.
Des bêtes jaillirent des piles de leurs victimes, sautant sur lui avec une férocité féroce.
Mais Atticus ne paniqua pas. Son esprit fonctionna comme une machine.
Finalement, son pied bougea.
Il frappa le sol avec force, envoyant les corps invisibles voler dans toutes les directions.