Honnêtement, Atticus voulait s’occuper d’eux. Il n’avait aucune idée du nombre de nuits qu’il passerait dans ce procès, alors pour lui, la meilleure stratégie était de les cerner dès la première nuit et de les éviter par la suite.
La lueur argentée de la lune baignait la colline, mettant Atticus en valeur tandis qu’il fixait la brume.
Son regard se durcit à mesure que le grondement du sol s’intensifiait, sa garde étant portée à son maximum.
« Ils arrivent. »
Il pouvait sentir leur présence se rapprocher, l’atmosphère s’épaississant d’un poids oppressant.
« Ils sont forts », nota Atticus. Pourtant, quelque chose clochait, il était difficile d’évaluer précisément leur puissance, comme si la brume elle-même agissait comme un manteau.
Le grondement s’arrêta brusquement. La brume se dissipa en plusieurs endroits au pied de la colline.
Le regard d’Atticus se précisa, son intention de combat atteignant son apogée.
Il attendit, prêt à affronter ce qui le poursuivait. Mais rien n’apparut à sa vue.
Au lieu de cela, une vague de soif de sang le frappa comme un raz-de-marée. Et puis…
Pas. Pas.
« Quoi ? » Les yeux d’Atticus s’écarquillèrent.
Le son était faible, très faible, mais il pouvait l’entendre. Le son indubitable de plusieurs pas qui s’approchaient. Pourtant, ce n’était pas ce qui le choqua.
Il pouvait voir les marques qu’ils laissaient dans le sable en marchant. Il pouvait entendre l’écho de leurs mouvements. Mais c’était tout.
Les pas étaient nombreux, accablants, mais…
« Ils sont invisibles. »
Cette prise de conscience lui fit frissonner. Il ne pouvait pas les voir. Pas d’yeux. Pas de formes. Rien.
Les pas s’arrêtèrent.
Un silence étrange s’abattit, oppressant et suffocant, brisé seulement par le faible sifflement du vent.
Puis vinrent les hurlements.
Une cacophonie de cris sauvages et perçants déchirèrent le désert, vibrant dans l’air même. Les pas s’enfoncèrent plus profondément dans le sable, le sol se fissurant sous leur poids.
Et puis, ils se jetèrent sur lui.
« Ils sont rapides ! »
Le mana d’Atticus jaillit violemment, ses instincts lui criant d’agir. Il tendit la main pour former une arme avec son mana, mais alors il le sentit.
Quelque chose n’allait pas.
Le mana refusait de répondre.
« Quoi… » murmura-t-il, son regard froid se rétrécissant alors qu’une autre vague d’empreintes apparaissait dans le sable, plus près cette fois.
Les formes invisibles étaient maintenant à plus de la moitié de la colline, se rapprochant à une vitesse alarmante.
Il n’avait pas d’éléments. Pas d’énergie spirituelle. Pas d’armes.
Pourtant, le regard d’Atticus ne fit que devenir plus froid.
Il adopta une posture, sa respiration ralentissant tandis qu’il atteignait un état de concentration totale et absolue.
Ses muscles se contractèrent, le mana jaillissant à travers chaque fibre de son corps, amplifiant sa force et sa vitesse. Sa vision s’aiguisait, le monde autour de lui ralentissant tandis que ses sens s’aiguisaient à l’extrême.
Il pouvait l’entendre, le léger bruissement du sable perturbé par des pattes invisibles. Le subtil sifflement du vent lorsque leurs formes fendaient l’air. L’énergie primitive qui rayonnait d’elles.
Et puis il le vit.
L’air ondulait légèrement, se séparant légèrement lorsque les bêtes se déplaçaient. Bien qu’invisibles, elles avaient encore une forme. Leur présence perturbait l’air autour d’elles, créant de faibles distorsions sur lesquelles Atticus se concentra.
De la nature des empreintes, Atticus forma une image précise dans son esprit. Quatre empreintes par bête. Des créatures ressemblant à des loups.
Un troisième ensemble d’empreintes apparut dans le sable, à quelques mètres de là.
Le monde s’immobilisa.
Atticus expira, ses yeux bleus brillants se rétrécissant tandis que sa concentration atteignait son apogée. Chaque pas, chaque ondulation, chaque souffle, il nota tout.
« Trois d’abord. »
Il bougea.
Une rafale de vitesse laissa des images rémanentes qui striaient derrière lui. L’air hurla lorsque son corps le traversa, et ses doigts jaillirent en avant, droits comme l’acier, frappant là où il avait calculé que se trouvait le cou de la première bête.
La créature poussa un faible gémissement, son corps invisible s’effondrant au sol. Pendant un bref instant, sa forme vacilla à la vue alors qu’elle mourait, une créature massive ressemblant à un loup, aux crocs déchiquetés et aux membres nerveux.
Mais Atticus ne s’arrêta pas.
Une autre bête se jeta sur lui, ses griffes fendant l’air. Atticus pivota, ses bras se déplaçant comme des flous, frappant avec la force d’un bélier. Des ondes soniques résonnèrent lorsque ses mouvements brisèrent l’air.
Une autre tomba.
Et une autre.
Elles vinrent plus vite maintenant, se refermant de tous les côtés.
« Elles essaient de m’encercler. »
La colline était large, et les bêtes invisibles avaient commencé à courir en demi-cercle dès le début de la bataille. Atticus pouvait voir leur stratégie, elles essayaient de l’enfermer.
« Je ne peux pas laisser cela arriver. »
Atticus traversa la largeur de la colline, ses coups méthodiques et implacables. Des traînées bleues suivaient ses mouvements tandis que les bêtes s’effondraient autour de lui, leurs formes invisibles brièvement soulignées dans le sable.
Mais le flot ne s’arrêta pas.
Les bêtes s’adaptèrent, utilisant les tombées comme plateformes pour sauter plus haut, leurs griffes balayant Atticus par-dessus.
Il perdit l’avantage de suivre leurs empreintes.
Pourtant, il n’y eut aucune hésitation.
Son attention se déplaça, se fixant sur les faibles distorsions dans l’air. Ses coups devinrent plus précis, ses mouvements plus serrés, minimisant chaque mouvement gaspillé.
Bête après bête tomba, leurs corps s’entassant en tas invisibles.
Mais Atticus le sentit, quelque chose n’allait pas.
Ses coups ralentirent une fraction de seconde tandis que son esprit s’emballait. « Elles ne sont pas fortes. Mais elles sont infinies. »
Son regard se tourna vers l’esprit qui flottait à côté de lui, calme et composé malgré le chaos.
« Dis-moi tout sur elles », demanda Atticus, ses mouvements ne s’interrompant pas.
L’esprit hocha la tête. « Enfin, tu demandes », dit-il.
« Ces bêtes sont appelées Croc-de-Murmure. Elles ne chassent que la nuit et sont attirées par le son, tout son que tu fais, même ta respiration. »
Les yeux d’Atticus se rétrécirent. « Comment puis-je leur échapper ? »
« Si elles ne peuvent pas t’entendre, elles ne peuvent pas te trouver. Elles sont attirées par les sons que tu fais, pas par les leurs. Mais… » La voix de l’esprit devint plus sérieuse. « Celles qui se sont suffisamment approchées pour te sentir t’ont déjà marqué. Elles suivront cette odeur. »
L’information frappa l’esprit d’Atticus comme un coup de tonnerre.
Il la traita instantanément.
Pas de son. Pas d’odeur. C’était la clé.
Sans hésitation, il pivota, le mana jaillissant en lui. Il se tourna vers le sommet de la colline, son corps bas sur le sol.
Et puis il sauta.
Un éclair de mouvement alors qu’Atticus s’élançait dans les airs, descendant rapidement vers le désert en contrebas. Les Croc-de-Murmure rugirent derrière lui, leurs formes invisibles se débattant pour le suivre.
Il frappa le sable en roulant, son élan le portant vers l’avant.
Sa respiration ralentit, contrôlée, chaque son supprimé. Silencieux.
Atticus se déplaçait comme une ombre, rapide et silencieux.