Le regard froid d’Atticus se tourna vers le ciel.
« Quoi ? »
Le soleil venait de se coucher, pourtant il avait l’impression d’être projeté dans un autre monde. Atticus ne pouvait l’expliquer, c’était étrange. C’était dangereux.
Ses yeux se portèrent en arrière, se fixant sur la brume menaçante qui s’avançait derrière lui. Ils s’écarquillèrent lorsqu’il en registra la vitesse et la distance déjà parcourue.
La brume fonçait, dévorant le désert à une vitesse incroyable.
« Elle est rapide », constata Atticus calmement, bien que son esprit travaillât à toute vitesse.
Malgré l’obscurité, sa perception aiguë perçait le voile de la nuit. Il voyait tout, les sables mouvants, les étoiles faibles, les ombres envahissantes. Ses éléments pouvaient être scellés, mais son contrôle de la mana et sa perception restaient extrêmement précis.
Reportant son attention vers l’avant, il demanda : « Que se passe-t-il la nuit ? » Sa voix était calme, calculée.
L’esprit fit une pause, sa forme miniature le fixant. « Il est vif », pensa-t-il.
La question n’était pas aléatoire. Atticus manœuvrait déjà dans les limites des règles de l’esprit. Il savait que l’esprit ne pouvait commenter que les événements le concernant directement, et la nuit tombée entrait clairement dans cette catégorie.
Après une courte hésitation, l’esprit répondit : « Vous pourriez être chassé. »
Les yeux d’Atticus se rétrécirent. Les mots étaient simples mais pesants. « Pourriez ».
Ce seul mot révélait une possibilité, un moyen d’éviter la menace. Une chance de survivre.
« Comment puis-je survivre à la nuit ? » demanda-t-il, froid et direct.
Le regard de l’esprit vacilla légèrement, surpris. « Raisonnement remarquable. »
La plupart des gens paniqueraient, posant des questions sur la nature des menaces ou leurs chances de survie, des questions auxquelles l’esprit ne pouvait répondre, perdant un temps précieux. Mais pas Atticus. Il avait formulé sa question parfaitement, extrayant des informations utiles des règles vagues.
« Vous trouverez un endroit où vous cacher », dit l’esprit sèchement. « Et vous resterez complètement silencieux. »
Le regard d’Atticus se durcit. Les mots restaient vagues, mais ils laissaient entrevoir quelque chose de crucial.
« Rester silencieux. »
Il était encore en train de traiter l’information lorsque le désert explosa.
Un hurlement perçant brisa le silence, glaçant l’air.
Le son résonna à travers les dunes, aigu et primal, envoyant un frisson dans le dos d’Atticus.
Le sol sous ses pieds trembla. De faibles tremblements au début, puis plus forts, les vibrations se rapprochant.
L’expression d’Atticus s’assombrit tandis que son esprit courait comme l’éclair.
« Je suis chassé. Plusieurs ennemis. Rapides. Se rapprochant. »
L’instinct prit le relais.
BOOM.
Atticus bondit en avant, son corps un flou. La mana jaillit dans ses jambes, doublant sa vitesse. Sa silhouette filait à travers le désert comme un éclair bleu, silencieux.
Mais les hurlements ne firent que devenir plus forts, plus proches.
La brume derrière lui fonçait plus vite, gagnant du terrain.
Les yeux perçants d’Atticus scrutaient le terrain devant lui, à la recherche d’un abri. Les dunes sans fin s’étendaient, n’offrant aucun réconfort, aucun refuge.
Son regard se reporta une fois de plus en arrière, le choc scintillant dans ses yeux lorsqu’il vit la brume gagner du terrain. C’était comme si elle était consciente. Lorsqu’il augmentait sa vitesse, elle faisait de même. Et lorsque la brume se rapprochait, les hurlements perçants aussi.
Atticus le sentit instantanément. « Ils viennent de la brume… » La sensation d’être observé de plusieurs directions le gagna, et ce n’était pas agréable.
« Cela signifie-t-il que la brume elle-même n’a pas d’effets nocifs ? »
Il rejeta rapidement cette idée. Le fait que la brume se précipitait pour le rattraper dans une épreuve conçue pour le pousser à ses limites en disait long. Cela ne pouvait être que mauvais.
La brume fonça de l’avant, plus vite que jamais. Les yeux d’Atticus se baladèrent, scrutant son environnement tandis que son esprit travaillait rapidement pour trouver une issue à cette situation.
Son regard se fixa sur une haute dune, plus une colline de sable, au loin. Son esprit calcula rapidement. « Cela me permettra de gagner un peu de temps. Je peux d’abord les affronter. »
Sans hésitation, sa silhouette explosa en avant, sa vitesse laissant une traînée de mouvement dans l’air. En quelques secondes, il atteignit le sommet de la dune.
Atticus se retourna, faisant face à la brume. « Comme prévu », pensa-t-il, son regard froid scintillant.
Comme il l’avait anticipé, la brume restait à la base de la colline, sa forme se dispersant légèrement tandis qu’elle entourait la colline. Elle semblait se déplacer à une altitude plus basse, et la colline était tout simplement trop haute pour qu’elle puisse l’escalader rapidement. Cependant, Atticus pouvait la voir grimper graduellement.
« La brume a encerclé la zone, mais je ne pense pas que j’étais censé la distancer dès le départ », raisonna-t-il.
La brume montait lentement, mais il était clair que rester sur la colline toute la nuit n’était pas une option, elle finirait par l’engloutir.
Atticus rejoua les conseils de l’esprit dans son esprit : pour survivre à la nuit, il devait se cacher et rester silencieux. Il interpréta ces conseils aussi logiquement que possible.
Dans le vaste désert, il n’y avait pas un seul endroit visible pour se cacher. Le sous-sol était une option, mais sans son élément terre, creuser son chemin vers la sécurité semblait trop facile et bien trop risqué pour une épreuve conçue pour le pousser à ses limites.
De plus, la brume avait égalé sa vitesse, rendant impossible de la distancer longtemps. Cela signifiait que l’épreuve ne consistait pas à distancer la brume. C’était son premier défi.
Quant à se cacher et à rester silencieux, cela nécessitait une réflexion plus complexe.
« Se cacher ne signifie pas nécessairement trouver un coin et me dissimuler », pensa Atticus. « Il est possible de se cacher à la vue de tous. Tout ce que je dois faire, c’est suivre le second conseil, je dois être silencieux. »
Cependant, ce n’était pas une option tant que les bêtes qui le pourchassaient restaient une menace et l’avaient probablement repéré. C’est pourquoi Atticus avait décidé de les affronter d’abord, rapidement.
Le petit esprit observa Atticus en silence, les bras croisés, comme s’il avait beaucoup à dire mais ne pouvait pas.
Atticus attrapa le regard de l’esprit mais ne se concentra pas sur lui. Il soupçonnait déjà qu’il pouvait se tromper. Mais il avait préparé un plan d’urgence pour compenser toute erreur dans ses hypothèses.
« Si je me trompe, j’obtiendrai au moins assez d’informations sur les bêtes pour adapter mon approche », raisonna-t-il.
En engageant directement les bêtes, l’esprit serait obligé de révéler des informations cruciales. À ce stade, la priorité d’Atticus était de rassembler le plus d’informations possible pour faire face à tous les obstacles que l’épreuve lui lancerait.