Le premier homme sourit, mais juste au moment où il allait parler, une voix cynique l’interrompit du côté du troisième homme.
« Arrêtez de perdre votre temps et allez-y directement », dit-il sèchement, se tournant vers Atticus. « Pour la quatrième épreuve, vous n’avez besoin que d’un esprit pour vous accompagner dans votre voyage. Vous choisirez parmi nous. »
Le premier homme lança un regard noir au troisième, mais ne répliqua pas, se retournant vers Atticus.
« Il a raison », dit-il, la voix plus calme. « Vous devez choisir l’un d’entre nous pour continuer. »
« Pourquoi ? » demanda Atticus simplement.
« Pourquoi quoi ? »
« Pourquoi dois-je choisir l’un d’entre vous ? Pourquoi le katana ne me désigne-t-il pas un guide ? »
« Cela fait aussi partie de votre épreuve », répondit l’homme.
« En quoi consiste la quatrième épreuve ? Et avez-vous chacun des particularités à offrir ? »
Atticus essaya de comprendre. Devoir choisir un esprit semblait étrange, presque comme un piège. Chacun apportait-il des avantages uniques ?
« Combattrez-vous à mes côtés pendant l’épreuve ? » demanda Atticus avant que l’homme ne puisse répondre à sa précédente question.
Le premier homme soupira profondément, secouant la tête. « Je ne peux malheureusement pas révéler la nature de l’épreuve », dit-il. « Oui, nous avons chacun des particularités différentes, mais non, nous ne combattrons pas avec vous. Notre rôle est de guider. »
L’esprit d’Atticus s’emballa, les conseils d’Ozeroth résonnant dans ses pensées.
« Je vois », murmura-t-il pensivement. « Donc, je choisis simplement l’un d’entre vous ? »
Les trois esprits hochèrent la tête à l’unisson.
« Très bien. »
Sans hésitation, Atticus se tourna et pointa le doigt vers l’homme silencieux qui était resté immobile tout au long de la scène. « Je vous choisis. »
Les trois esprits cligèrent des yeux, pris au dépourvu. Même l’homme silencieux sembla momentanément surpris.
« Ê-êtes-vous sûr ? » demanda le premier homme, le ton rempli d’incrédulité.
Atticus acquiesça fermement, sa décision inchangée.
« Pourquoi ? » insista le premier homme, incapable de cacher sa curiosité. Il s’était donné beaucoup de mal pour être gentil et coopératif, répondant aux questions d’Atticus calmement pour s’assurer la faveur du garçon. Pourtant, il était clair qu’Atticus ne changerait pas d’avis.
« Parce qu’il est silencieux », dit Atticus brutalement.
Le silence tomba dans la pièce, et les esprits échangèrent des regards incrédules.
« Parce qu’il… est silencieux ? » répéta le premier homme, comme pour confirmer qu’il avait bien entendu.
Atticus acquiesça à nouveau, son expression impénétrable.
« D’a-accord », dit le premier homme à contrecœur, soupirant de défaite. Il n’insista pas plus, réalisant qu’il ne pouvait plus rien faire.
En un instant, le premier et le troisième esprits disparurent, ne laissant que Atticus et l’homme silencieux.
Les deux se regardèrent un instant. Fidèle à sa parole, l’une des raisons pour lesquelles Atticus avait choisi cet homme était qu’il semblait calme et précis. Quelle que soit la quatrième épreuve, Atticus n’avait aucun intérêt à traiter avec un guide bavard.
L’esprit silencieux lui fit enfin signe de la tête. À l’instant suivant, la pièce se dissipa autour d’eux, et tous deux disparurent.
Une lumière aveuglante éclata au milieu d’un désert sans fin.
Alors qu’elle s’estompait, Atticus apparut, son regard perçant balayant déjà les environs.
À côté de lui flottait une version miniature et translucide du guide qu’il venait de choisir.
Atticus fit une rapide inspection de lui-même une fois de plus, l’esprit vif. Il plia les doigts, sentant la présence familière du mana en lui.
Son évaluation antérieure s’avérait vraie : il ne pouvait utiliser que le mana.
La chaleur pesait sur lui comme un poids. Il balaya du regard l’horizon. Une étendue infinie de sable doré s’étendait dans toutes les directions, interrompue seulement par des mirages chatoyants.
Le soleil brillait haut au-dessus, éblouissant, avec juste assez de temps avant de plonger vers l’horizon. Il allait bientôt se coucher.
« Il fait chaud », murmura Atticus, essuyant une goutte de sueur sur son front. L’intensité du soleil était oppressive même pour lui, et il se retrouva à regretter ses éléments.
Il fronça les sourcils. Quelque chose semblait anormal.
« Je n’ai toujours pas mon katana », pensa-t-il.
Une voix grave brisa ses pensées. « Écoutez attentivement ce que je vais vous dire. »
Atticus se tourna vers l’esprit.
« Premièrement, mon travail ici est de vous guider en vous fournissant des informations. Mais il y a une limite », dit l’esprit. « Je ne peux vous parler que des choses auxquelles vous êtes directement impliqué. Par exemple, puisque vous êtes maintenant entré dans l’épreuve, je peux vous dire son objectif et votre but. »
Atticus hocha la tête, l’expression froide, l’esprit concentré. « Quel est le but ? »
La forme translucide de l’esprit croisa les bras. « Simple. Atteignez l’autre côté de ce monde. C’est tout. Le reste se mettra en place au fur et à mesure. »
« Y a-t-il une limite de temps ? »
« Non », répondit l’esprit, secouant la tête. « Mais… » sa voix se durcit… « il n’y a pas de seconde chance. Une fois que vous mourez, c’est fini. »
Les yeux d’Atticus se rétrécirent. Mais il n’était pas surpris. Il connaissait déjà ce fait.
Il expira profondément, essayant de se concentrer, lorsqu’un scintillement de mouvement attira son attention.
Son regard se porta sur le sommet d’une dune de sable voisine. Quelque chose d’étrange s’écoulait sur son flanc, doux, fluide et éthéré.
De la brume.
Mais ce n’était pas de la brume ordinaire.
Atticus pouvait le sentir, une étrange énergie inquiétante qui en émanait. Malgré la distance, cela le faisait déjà se sentir plus faible.
« Qu’est-ce que c’est ? » demanda-t-il rapidement, le ton vif alors qu’il pointait vers la brume qui approchait.
« Vous n’êtes pas directement impliqué. Je ne peux pas vous le dire », dit l’esprit en secouant la tête.
Atticus fronça les sourcils, son poing se serrant.
« Peu importe. Je ne la laisserai pas m’atteindre. »
Sans hésitation, il se tourna dos à la brume. Son mana jaillit, se tortillant à travers ses jambes alors qu’il se baissait, se préparant à bouger.
« Concentre-toi. Ne te laisse pas distraire. »
Dans un éclair de vitesse, Atticus se lança en avant, le sable explosant derrière lui.
Il traversa le désert comme un éclair, le monde se rétrécissant en un seul point, l’horizon.
Il savait que ce ne serait pas aussi simple que de courir jusqu’à l’autre côté. L’épreuve le mettrait au défi, le pousserait à ses limites.
Mais Atticus était prêt.
Alors que la brume se rapprochait, engloutissant la dune derrière lui, le désert sembla s’agiter. Le sol sous ses pieds trembla faiblement.
Et haut au-dessus dans le ciel, le soleil se coucha.
À l’instant suivant, le regard froid d’Atticus vacilla.