Ténèbres. C’est tout ce qu’Atticus pouvait voir pendant un laps de temps indéterminé.
Le temps semblait distordu, inconnaissable. Atticus savait seulement qu’il passait.
Et pendant ce temps, son esprit était calme, bien trop calme compte tenu du bruit qu’il était devenu après son lien avec un certain esprit.
Atticus pouvait sentir la présence faible d’Ozeroth en lui, leur connexion indestructible toujours là. C’était comme si l’esprit l’observait, le guettait en silence. Pourtant, aussi dur qu’il essayât, il ne pouvait pas le joindre.
Il ne détestait pas le calme. Mais il n’aurait pas non plus détesté les commentaires acerbes habituels d’Ozeroth.
Se débarrassant des pensées inutiles, Atticus commença à se préparer à l’adversité à venir. Sa vie était en jeu, et il avait bien l’intention de tout donner.
Le temps passa.
Les ténèbres commencèrent à reculer, remplacées par une lumière blanche aveuglante qui inonda la vision d’Atticus. Il sursauta, se protégeant les yeux avec son bras.
Lorsque l’éclat diminua, il baissa son bras et se retrouva debout dans une pièce blanche immaculée.
Devant lui se tenaient trois hommes, leurs auras puissantes et suffocantes.
… Quelques minutes plus tôt …
La pièce blanche était tendue, épaisse d’un poids palpable qui pesait sur ses occupants.
Trois hommes se tenaient à distance et chacun d’eux avait les cheveux d’un blanc pur.
Le premier homme avait un air détendu, sa posture détendue et nonchalante. Un sourire narquois courbait ses lèvres tandis que son regard se déplaçait vers le second homme.
« Vous voir ici est inattendu. Un homme d’honneur, dit-on. Pourtant, vous voilà. »
Le second homme, mince avec des traits acérés et ciselés, avait les cheveux blancs comme neige et les yeux froids comme l’acier. Son expression restait stoïque, sa tête se tournant légèrement pour regarder l’orateur. Il ne dit rien, son silence plus percutant que toute réplique.
Le sourire du premier homme s’élargit.
« De votre vivant, vous n’auriez même pas trompé un animal. Pourtant, vous voilà sur le point de faire l’impensable. Et n’oublions pas comment vous avez intimidé les autres pour éliminer la concurrence. »
Le regard de l’homme stoïque resta fixe, immobile, avant qu’il ne détourne enfin les yeux, sans rien dire.
Le premier homme rit, « Rien à dire ? Aucun démenti ? Je le pensais bien. »
Il tourna ensuite son attention vers le troisième homme.
Plus petit que les deux autres mais non moins imposant, le troisième homme portait une aura cynique autour de lui. Ses cheveux blancs étaient en désordre, reflétant la volatilité de sa personnalité.
« Et vous, » railla le premier homme. « Vous aussi, vous êtes là. Etonnant. Je pensais que vous seriez trop occupé à vous battre avec les plus faibles. »
Le troisième homme fronça les sourcils, son expression s’assombrissant. « Rends-nous tous service et tais-toi. » Sa voix était rauque, son ton sec et dédaigneux.
Le sourire du premier homme ne faiblit pas. « Sensible, comme toujours. »
Le silence tomba entre eux, la tension devenant plus pesante, comme si l’air même de la pièce pouvait se briser à tout moment.
Finalement, le premier homme rompit le silence. « Que pensez-vous ? Ce garçon sera-t-il le bon ? Réussira-t-il le quatrième essai ? »
Personne ne répondit immédiatement.
Leurs regards baissèrent légèrement, leurs pensées tourbillonnant.
Ces trois hommes étaient les plus forts parmi ceux qui vivaient dans le katana. Dans leur apogée, ils avaient vécu longtemps, rassemblé une force incommensurable et accompli de grandes choses avant leur mort. Ils n’étaient pas du genre à perdre leur temps, et pourtant, ils étaient là, à contempler les chances du garçon.
Leur seule présence ici témoignait de leur foi en Atticus, aussi mince que cet espoir puisse être.
Mais le silence n’était pas seulement réfléchi. En dessous, il y avait quelque chose de plus sombre. Personnel.
Leurs regards vacillèrent soudainement, se tournant sur le côté.
À quelques mètres de là, un garçon aux cheveux blancs apparut à l’entrée de la pièce, les regardant calmement.
Leurs regards se croisèrent.
‘Trois hommes ? Des ennemis ?’
Atticus paraissait calme extérieurement, mais intérieurement, il était tout sauf cela. Dès que la lumière aveuglante s’était estompée, sa tête avait commencé à tourner et son intention de combat avait déferlé.
Sa main porta instinctivement à son katana, pour découvrir qu’il n’y était pas.
‘Ce n’est pas que ça.’
Atticus n’était pas sûr que l’épreuve ait officiellement commencé, mais il avait déjà effectué une évaluation rapide de lui-même. Il devait déterminer quelles capacités il possédait encore et élaborer un plan pour toutes les éventualités.
‘Pas d’énergie spirituelle. Pas d’éléments. Que du mana.’
La réalisation fut brève mais dévastatrice. Il ne lui restait que du mana et aucune arme.
Atticus refusa de se laisser déstabiliser. Il ne croyait pas que le katana lui donnerait une épreuve impossible.
Au lieu de cela, il se concentra sur les hommes devant lui, les scrutant attentivement. ‘Dois-je les vaincre ?’
Les trois hommes le scrutèrent en silence en retour.
Après un moment, le premier homme sourit, comme s’il lisait dans l’esprit d’Atticus. « Nous ne sommes pas vos ennemis. Ne vous inquiétez pas, votre épreuve n’a pas encore commencé. »
Atticus plissa les yeux, ne disant rien.
L’homme sourit plus largement. « Il semble que les paroles de Cedric étaient vraies. Vous n’êtes pas impulsif, hein ? »
Les yeux d’Atticus vacillèrent légèrement à la mention de Cedric. « Vous connaissez Cedric ? »
« Connaître ? » L’homme éclata de rire, comme si la question d’Atticus était amusante. « Nous avons vécu avec cet homme pendant des siècles. »
« Vous voulez dire… »
« Oui, » hocha la tête l’homme. Les deux autres hommes debout silencieusement sur le côté fixèrent Atticus du regard.
« Nous sommes tous d’anciens détenteurs de l’arme de vie. »
‘Merde,’ pensa Atticus. Pour lui, c’était une mauvaise nouvelle. Que pouvait bien impliquer le quatrième essai s’il fallait non pas un, mais trois esprits pour le guider ? Les épreuves précédentes avaient été incroyablement difficiles, et Cedric à lui seul avait été suffisant.
Il décida d’arrêter de trop réfléchir, acquiesçant à la révélation.
« Très bien. Quel est le quatrième essai ? » demanda Atticus.
La bouche de l’homme se contracta, pris au dépourvu par la réaction d’Atticus. Il s’attendait à plus, à du choc, de la confusion, voire de l’émerveillement. Au lieu de cela, le garçon resta imperturbable, son calme ne montrant aucun signe d’excitation.
« Vous ne voulez pas savoir ce qui est arrivé à Cedric ? » demanda l’homme, inclinant la tête.
Les yeux d’Atticus perdirent leur concentration pendant une seconde, une vague de tristesse le submergeant. « Ça va. Il m’a déjà dit ce qui lui arriverait. » Ses yeux étaient calmes, fermes.
Les trois hommes firent une pause, le regardant en silence.
‘Un esprit si ferme,’ pensèrent-ils chacun.