Le Raven Hall grouillait de monde. Assez vaste pour accueillir plus d’un millier d’invités, il semblait ce soir atteindre sa capacité maximale.
Une musique classique jouait en fond sonore tandis que les conversations se mêlaient en murmures. Tous les personnages importants du domaine humain étaient présents : des chefs et héritiers de toutes les familles hiérarchisées aux marchands influents et aux guerriers célèbres dont les noms avaient traversé le domaine humain.
Anastasia n’avait ménagé aucun frais pour ce bal. Elle savait pertinemment que ce n’était pas l’environnement préféré d’Atticus, mais elle estimait que c’était nécessaire.
C’était un spectacle rare : des représentants de toutes les familles hiérarchisées réunis sous un même toit. Malgré les nombreuses querelles et rivalités qui les opposaient, personne n’osait causer d’ennuis.
Les Ravenstein étaient intouchables, surtout après l’événement du Nexus, et leur statut ne pouvait que croître. Personne ne voulait risquer d’encourir leur colère.
Même les autres familles de premier rang, malgré leur fierté, se tenaient sur leur meilleur comportement ce soir-là. Chaque invité, quelle que soit sa famille, semblait partager un seul et même objectif.
Ils se pressaient autour de chaque Ravenstein qu’ils pouvaient trouver, désireux de nouer la moindre connexion.
Cette scène dura jusqu’à ce que les grandes portes doubles du Raven Hall s’ouvrent et que deux personnages fassent leur entrée.
Le hall entier se tut. Tous les regards se tournèrent vers l’entrée, les yeux s’illuminant lorsqu’ils reconnurent l’une des figures qui venaient d’entrer.
Atticus Ravenstein.
Chaque conversation s’interrompit et toute l’attention se porta sur lui. Pour beaucoup, c’était la première fois qu’ils le voyaient en tenue de soirée.
Il était connu pour porter son imperméable ou sa robe de marque, mais ce soir, il était en smoking. Même si une grande partie des invités étaient également en smoking pour le bal, quelque chose en lui se démarquait.
Avec ses cheveux blancs comme neige, sa silhouette grande et musclée, ses traits incroyablement beaux et une présence calme mais dominante, Atticus était une figure imposante.
Son apparition seule envoya un frisson subtil dans la foule, de nombreuses femmes s’éventant plus rapidement encore.
L’expression d’Atticus resta impassible, insensible à la réaction de la foule. Il s’y attendait et ne prit pas la peine de s’arrêter.
Dario le suivant, il continua d’avancer le long du chemin que les invités lui laissaient instinctivement libre, ses pas mesurés et son regard inébranlable.
Atteignant l’une des tables où se trouvaient des boissons, Atticus prit un verre, en but une gorgée et se tourna enfin vers la foule.
Un bruit de gorge mal à l’aise résonna dans le hall tandis que les gens continuaient de le regarder. Beaucoup avaient prévu de l’approcher dès son entrée, mais aucun d’eux ne semblait capable de faire ce premier pas.
Sa présence captivait chacun dans la pièce, et pourtant, se trouver dans la même salle que lui était accablant pour beaucoup.
Lorsqu’ils considéraient le pouvoir absolu qu’il possédait et ses accomplissements au Nexus, ils ne pouvaient s’empêcher de retenir leur souffle.
Il était plus jeune que la plupart des personnes présentes, mais il pouvait tout aussi bien être la personne la plus puissante de la pièce. Bien qu’ils l’aient tous étudié, aucun d’eux n’était entièrement certain de sa personnalité. Il semblait calme et posé, mais que se passerait-il s’il était sujet à la colère ? La dernière chose que quiconque voulait, c’était se retrouver de son mauvais côté.
Le silence dans le hall persista jusqu’à ce qu’un membre de la famille Aquilore, l’une des familles de deuxième rang du secteur 3, finisse par rassembler son courage pour l’approcher.
Ses joues étaient légèrement roses, et bien que ses pas étaient hésitants, son regard était ferme, comme si elle avait pris sa décision.
« Joyeux anniversaire, Apex Atticus », dit-elle avec un léger sourire. « Je m’appelle Yesmin Aquilore, et je voulais vous souhaiter personnellement tout le meilleur. C’est impressionnant de voir quelqu’un comme vous, surtout à un aussi jeune âge. » Elle lui offrit un petit sourire, espérant manifestement faire bonne impression.
Atticus hocha la tête avec un léger sourire, son expression calme. « Merci », répondit-il, « j’apprécie. » Sa voix était stable, portant un poids subtil.
La jeune fille cligna des yeux, momentanément déconcertée. Étant donné le comportement posé d’Atticus, elle s’attendait à quelqu’un de distant ou de dédaigneux, mais sa réponse simple et polie et son regard stable la laissèrent désemparée.
Elle bredouilla ses mots suivants. « Je… euh, si vous avez besoin de quelque chose, vous savez… quelqu’un à qui parler… »
Atticus hocha légèrement la tête. « Je n’oublierai pas ça. Merci encore d’être venue. »
Elle se figea, son calme initial vacillant tandis qu’elle parvenait à un sourire rapide et haletant avant de reculer, semblant quelque peu déçue.
Voyant l’échange entre les deux, le reste de la foule réalisa qu’Atticus n’était pas aussi inapprochable qu’ils l’avaient supposé. Il avait été respectueux et poli !
Presque immédiatement, une vague de gens s’avança, chacun espérant faire bonne impression.
« Apex Atticus ! Joyeux anniversaire ! C’est un tel honneur d’être ici ! »
« Avez-vous déjà goûté le vin ? C’est un millésime rare, juste pour ce soir ! Ah oui, vous avez 17 ans haha ! »
« Vous êtes incroyable ce soir, Apex Atticus. Vraiment impressionnant. »
« Si vous voulez discuter de stratégies, ma famille travaille sur des méthodes vraiment intéressantes… »
« Le chef de ma famille vous envoie ses salutations ! Il aimerait vous rencontrer un jour. »
« Vous êtes le plus jeune à avoir atteint un tel pouvoir… Comment faites-vous ? »
« Est-il vrai que vous maîtrisez déjà tous les éléments ? »
Les voix se chevauchaient, chacune essayant d’obtenir un mot, l’excitation à peine contenue.
Atticus conserva son expression calme, hochant poliment la tête en réponse à chaque question.
Cependant, lui seul savait combien de fois il s’était maudit intérieurement pendant ces quelques minutes qui lui avaient semblé des années. Chaque fois qu’il s’entraînait, il avait toujours l’impression que le temps s’enfuyait, mais ce soir, il rampait à la vitesse d’un escargot !
Atticus répondit poliment et mit fin à d’innombrables conversations avec diverses personnes. En toute honnêteté, il se souvenait à peine des visages ou des noms de tous ceux qui l’avaient approché.
À la fin, il réalisa qu’en cette seule nuit, il avait parlé à plus de gens qu’en 17 ans de sa vie sur Eldoralth !
Alors que la fête se prolongeait, Atticus réussit d’une manière ou d’une autre à se faufiler hors de la foule, trouvant un endroit tranquille près de la grande fontaine d’eau au milieu du domaine.
Il leva les yeux vers la lune, perdu dans ses pensées.
« Soirée difficile ? »
Il entendit quelqu’un parler et, se retournant, son regard s’écarquilla lorsqu’il vit une figure qu’il n’aurait jamais pensé rencontrer ici : Whisker Von Pounce, le souverain de la race des bêtes.