Chapitre 82

Le chariot s’arrête à l’entrée du temple, et le cocher descend. Je peux les entendre lui dire quelque chose aux gardes qui se tiennent aux portes.

Je me lève de mon siège, prêt à sortir, mais Benno, sans dire un mot, me retient. Je le regarde d’un air vide, il tourne lentement la tête pour s’éloigner, restant silencieux. Je suppose qu’il essaie de me dire de rester assis et de me taire, alors je lui fais un petit signe de tête, me rasseyant un peu lourdement dans mon siège.

Urgh, mon cœur bat à tout rompre.

Je n’ai aucune idée de ce qui se passe maintenant, et encore moins de ce qui pourrait arriver bientôt. Je ne peux m’empêcher de trembler d’anxiété. Je serre les poings très fort, regardant autour de l’intérieur de la calèche. Mark semble profiter du fait que la calèche s’est arrêtée pour écrire quelque chose.

Mark, remarquant que je le regarde, lève la tête pour m’adresser un sourire apaisant. J’essaie de lui rendre son sourire, mais mon visage est un peu trop rigide, ce qui donne plutôt l’impression d’une grimace. Mark couvre sa bouche, essayant de ne pas rire. Je ne sais toujours pas si je peux briser ce silence, alors je fronçais les sourcils, gonflant mes joues avec colère. Benno, à côté de moi, me pousse dans mes joues gonflées. C’est comme s’ils se moquaient de moi parce que je suis le seul ici à être nerveux face à toute cette situation.

Après un petit moment, la calèche se balance légèrement lorsque le cocher remonte à bord. Mark range rapidement son stylo et son encre, puis tend le papier sur lequel il écrivait à Benno. Benno le regarde, puis sourit largement. Je me penche pour essayer de voir ce qui est écrit dessus, mais à ce moment-là, la calèche recommence à avancer. Quand le bruit des roues de la calèche remplit la cabine, Benno commence à parler.

« À cette porte, les visiteurs se présentent et demandent à ce que leur présence soit annoncée, puis les portes s’ouvrent pour eux. Quand nous descendrons, Mark passera en premier, puis moi, puis toi. Tu vas prendre ma main et descendre lentement. Ne saute surtout pas, et ne perds pas l’équilibre sur les marches. »

Par « ne pas sauter », il doit faire référence au moment où Lutz et moi sommes montés dans la calèche du maître de guildes. (Pour descendre, nous avions sauté en même temps en criant « ouii ! » en volant.) J’étais déjà inquiet à l’idée d’être si tendu que je manquerais les escaliers aussi. Je regarde timidement de côté.

« Puisqu’ils ont annoncé notre présence, je parie que tes accompagnateurs seront aussi au-delà de cette porte. Quand nous irons au bureau du grand prêtre, je veux que le gars qu’il t’a assigné soit devant, puis toi et moi, et ensuite Mark et tes autres accompagnateurs devraient suivre derrière nous, portant nos cadeaux. »

Honnêtement, je comptais simplement remettre l’argent au grand prêtre en disant « voici ma donation ! », mais il semble que cela ait été exagéré bien au-delà de ça. Si j’avais juste apporté l’argent moi-même, je ne peux même pas imaginer quels types d’impairs impolis je pourrais faire.

« Donc, la boîte contenant ta donation est quelque chose que tu m’as fait porter. Quand nous arriverons dans la salle du grand prêtre, ouvre-la et regarde à l’intérieur pour vérifier son contenu, puis remercie-moi pour mes efforts. »

« Hein ? Comment ? Genre, ‘merci’, ou ‘j’apprécie l’effort’, ou quelque chose comme ça ? »

« Quelque chose de plus noble serait mieux, mais bon, ça marchera aussi. »

Quels seraient des mots nobles de remerciement ? « J’apprécie combien cette tâche a dû être laborieuse. » Mais cela sonne beaucoup trop prétentieux, cependant !!

Je fredonne pensivement en moi-même en fouillant dans mes souvenirs. Je me souviens de légendes médiévales et de recueils de poésie, mais cela ne ferait que paraître trop théâtral si je parlais à quelqu’un qui ne se contente pas de citer des lignes d’un livre, pouvoir réciter des vers appris par cœur ne suffira pas. Si je parlais à un marchand, alors je pourrais sortir les différentes phrases que j’ai apprises dans des livres sur les manières de faire des affaires, mais j’ai l’impression que ce n’est pas tout à fait ce qu’un noble dirait.

Finalement, je remonte dans mes souvenirs ce que ressemblent les paroles des filles riches gâtées et je les essaie.

« Euh… Je suis profondément reconnaissante que vous ayez si volontiers accepté ma demande, aussi difficile qu’elle ait pu être… quelque chose comme ça ? »

« Et où as-tu appris à parler comme ça ?! »

Benno me fixe, les yeux grands ouverts d’un choc absolu. Je ne peux pas déterminer si c’était trop imposant, ou si c’était juste comme il faut, ou si ça a complètement échoué.

« Donc… ce n’est pas bon, alors ? »

« …Non, c’est parfait. Essaie de continuer à parler comme ça jusqu’à ce que nous revenions à la calèche. »

Je mords un cri d’incrédulité, mon visage se tordant en une grimace nerveuse. Je suis actuellement, très probablement, la chose la plus éloignée possible de l’image d’une fille riche élégante. Je me force à prendre une respiration lente et profonde, en redressant le dos.

« Je comprends, » je réponds, aussi fluide que possible.

Peu de temps après, la calèche passe les portes, et nous nous arrêtons dans l’enceinte du temple. Le cocher ouvre la porte pour nous, et Mark sort le premier. Ensuite, c’est Benno. Enfin, je m’avance pour me tenir dans l’embrasure de la porte.

La scène que je vois en regardant dehors est totalement différente du temple que je connais. Il semble que l’entrée par laquelle s’arrêtent les chariots pourrait être la véritable entrée principale du temple. Cette entrée semble réservée à la noblesse et aux très riches, avec des sculptures et des gravures ornées faites de divers matériaux, placées au milieu de jardins verdoyants débordant de fleurs. La bouche de l’entrée elle-même est décorée de carreaux colorés, de la même manière que le mur frontal de la salle de culte.

L’entrée que j’ai utilisée jusqu’à présent, celle qui mène directement depuis la route principale, semble être celle utilisée par les roturiers qui arrivent à pied. Comparée à cela, elle ressemble à une porte arrière. Il y a une séparation stricte entre le monde monotone et terne de cet endroit et la couleur vive de celui-ci. La scène devant mes yeux est un rappel brutal qu’il existe de grandes différences que je ne connais tout simplement pas.

Pour un temple, un lieu qui prétend être une maison des dieux, être si radicalement différent même à son entrée est quelque chose que je n’aurais pas pu imaginer. Lorsque cette évidence inattendue de cette disparité claire frappe mes yeux, mon cœur se fige.

« Ma?ne, ta main… »

La voix de Benno me sort de ma transe, et je tends la main. Je regarde mes pieds, inquiète de tomber, et à ce moment-là, il saisit ma main fermement et me soulève.

« Ne regarde pas en bas, » dit-il d’une voix douce, son sourire inébranlable. Une sueur froide coule dans mon dos, et je souris largement en retour, hochant la tête. L’un des points clés qu’il m’avait expliqués était « même si tu n’as pas confiance en toi, ne baisse pas la tête », mais il semble que cela s’étende à une interdiction de regarder en bas pour quelque raison que ce soit.

Il me pose doucement par terre, avec plus de courtoisie que je pourrais jamais imaginer de sa part en temps normal. Fran s’approche rapidement.

« Sœur Ma?ne, » dit-il.

« Maître Benno, » dis-je, « voici l’un de mes serviteurs. Fran, » je continue, le regardant avec une légère inclinaison de la tête, « pourrais-je peut-être demander une rencontre avec le Père Ferdinand ? »

Un éclat de surprise traverse brièvement le visage de Fran, puis il croise habilement les bras devant sa poitrine et s’incline légèrement.

« Les préparatifs sont déjà en cours, » répond-il.

« Madame Ma?ne, » dit Mark, « à qui pourrais-je demander de l’aide pour apporter les cadeaux de Maître Benno au prêtre principal ? »

Une petite secousse de panique traverse mon cœur, et je le regarde par-dessus mon épaule. En regardant lentement autour de la zone, je ne vois ni Gil ni Delia à proximité. Je ne sais pas si je devrais m’inquiéter de ne pas les avoir pour m’aider à porter les choses ou me sentir soulagée qu’ils ne soient pas là pour me causer des ennuis. Quoi qu’il en soit, je n’ai aucune idée de la réponse correcte à cette situation particulière, alors je décide de transférer la charge à Fran.

« Fran, pourrais-je te demander de trouver quelques personnes de confiance pour m’aider ? »

« Comme vous le souhaitez, » répond-il.

Même si je viens de lui confier tout un tas de travail, il hoche immédiatement la tête et commence rapidement à exécuter ma demande. Pas de regard de mécontentement, pas de « mais », juste la reconnaissance fluide d’un excellent serviteur accomplissant la demande de son maître.

Je incline la tête dans une confusion vide. Pourquoi se comporte-t-il si différemment tout à coup ? Littéralement, la seule chose qui diffère entre ce matin et maintenant, c’est le fait que je parle différemment…

Et là, ça me frappe. Fran trouve très important que je parle comme une noble.

J’avais été irritée qu’il semble n’avoir d’yeux que pour le prêtre principal, mais en même temps, il en voulait aussi à moi parce que je ne semblais pas du tout noble. Si je veux qu’il se sente bien dans le travail qu’il fait, alors ce que j’ai fait jusqu’à présent n’est pas suffisant. Comme Lutz l’a dit, je dois faire beaucoup d’efforts pour apprendre comment parlent et agissent les nobles.

Fran appelle plusieurs prêtres en robe grise et commence à leur donner des instructions pour porter les cadeaux, répartissant le travail entre eux. Après avoir vérifié que rien n’avait été laissé derrière, il dit : « Par ici, s’il vous plaît, » et commence à montrer le chemin. Contrairement à ce matin, où une impression vague d’insatisfaction l’accompagnait pendant que nous marchions, il semble maintenant vif, comme s’il était vraiment dans son élément.

Benno me regarde, m’incitant silencieusement à continuer, et je commence à le suivre. Comme nous en avions discuté, tout se met en place comme Benno l’avait décrit. Cependant, Fran est un adulte, et son rythme rapide est assez difficile à suivre. Alors que je bouge frénétiquement mes pieds aussi vite que possible pour le suivre, Benno intervient, incapable de garder le silence face à la situation.

« Tu ne vas pas un peu trop vite ? » dit-il.

Fran regarde par-dessus son épaule. « Je vous demande pardon ? » dit-il, clignant des yeux.

« Madame Ma?ne est votre maîtresse, n’est-ce pas ? Je suis bien conscient que vous n’avez été assigné à elle que ce matin, mais si vous ne faites pas attention à la rapidité avec laquelle vous marchez, elle va s’effondrer. Donc, ce pourrait être un peu impoli de ma part de demander, mais pourriez-vous peut-être faire attention à votre vitesse ? »

« …Je vous présente mes sincères excuses. »

Fran semble honteux que Benno, un visiteur, ait été celui qui a fait remarquer cela. Vraiment, en tant que son maître, j’aurais dû être celui à poser cette question. Il commence immédiatement à s’excuser, mais je réalise que si je le laisse faire, je manquerais à mes obligations en tant que noble.

« Maître Benno, je vous prie de m’excuser de vous avoir inquiété. Fran est un excellent serviteur, qui m’a été assigné par le prêtre en chef lui-même. Je n’ai aucun doute qu’il s’adaptera rapidement. Votre préoccupation est appréciée, mais inutile. »

« D’accord, » répond-il. « Que diriez-vous, pour aujourd’hui, que Mark vous porte, puisqu’il est déjà habitué à vous ? Ce serait plutôt problématique si vous perdiez connaissance aujourd’hui, comme vous l’avez déjà fait. »

En levant les yeux vers Benno, il est très facile de voir ce qui est écrit sur son visage : « tu ferais mieux de ne pas t’évanouir en plein couloir après tout ce chemin parcouru ». Mark tend le paquet enveloppé de tissu qu’il portait à Fran, puis, avec une polie excuse, me soulève doucement dans ses bras.

Aïe ! En mode portait de princesse ?!

Je m’étouffe en criant intérieurement d’avoir été soulevée d’une manière totalement différente de ce à quoi je suis habituée. Élégamment, élégamment, je me répète, en arborant le sourire le plus élégant que je peux.

« Fran, si vous le permettez, » dis-je en faisant un geste vers le couloir.

« Bien sûr, Sœur, » répond-il.

Lorsque la chambre du prêtre en chef apparaît, Mark me dépose, reprend son paquet de Fran, puis recule pour rejoindre le groupe de porteurs de cadeaux. Fran, malgré le fait que la chambre du prêtre en chef soit littéralement juste devant nous, vérifie constamment par-dessus son épaule en marchant, s’assurant qu’il suit mon rythme de marche. Je lui souris et hoche la tête en retour, essayant de lui transmettre silencieusement que sa vitesse est correcte. Une expression de soulagement évident traverse son visage.

Contrairement à la chambre du maître du temple, aucun prêtre ne garde la porte de la chambre du grand prêtre. Lorsqu Fran atteint la porte non surveillée, il sort une petite cloche de sa ceinture, puis la sonne une fois. Je n’ai jamais vu de portes comme celle-ci ouvertes après que quelqu’un ait appelé le prêtre en robe grise à côté de la porte, qui ouvre alors la porte pour eux, mais cette fois, il ouvre la porte lui-même après un seul coup de cloche.

Je commence à me diriger vers la porte alors qu’elle s’ouvre, mais Benno me serre l’épaule pour m’arrêter. Je jette un coup d’œil aux autres autour de moi et vois que tout le monde attend patiemment. Il semble que nous ne devons pas entrer tant que la porte n’est pas complètement ouverte. Je recule à ma position précédente, gardant un visage parfaitement impassible comme si rien ne s’était passé, et attends que la porte finisse de s’ouvrir.

Au-delà de la porte se trouvent deux prêtres en robe grise. Le prêtre en chef est assis à son bureau, avec Arnaud à ses côtés. Fran entre dans la pièce, s’arrêtant devant la table de réception. En le voyant, je m’arrête aussi. Benno et Mark s’arrêtent derrière moi, et le groupe de porteurs de cadeaux se déploie le long du mur.

Benno fait un pas en avant avec aisance, s’agenouillant sur sa gauche comme je l’avais fait lors de ma cérémonie de vœux, puis incline doucement la tête.

« En ce jour brillant, accordé par la puissance de Leidenschaft, le dieu du Feu, les dieux m’ont guidé ici. Qu’ils bénissent cette rencontre propice. …Je crois que c’est la première fois que nous nous rencontrons, Père. Je suis Benno, le propriétaire de la société Gilberta. Je suis ici aujourd’hui à la demande de Madame Ma?ne. Je suis très heureux de faire votre connaissance. »

Benno récitait couramment le nom du dieu du feu comme si c’était la chose la plus évidente, mais je ne m’en souviens toujours pas moi-même. Je suppose que si je n’apprends pas les noms des dieux qui influencent chaque saison, je ne pourrai pas saluer correctement la noblesse. Quand je pense à ce qu’il faudra pour simplement pouvoir me présenter convenablement, je sens mon visage pâlir. Je réalise soudain à quel point la tâche de mémoriser les Écritures que le grand prêtre m’a données est importante. Apprendre à gérer la noblesse semble très difficile, apparemment.

« Je vous accorde ma bénédiction », répond le grand prêtre, « du fond du cœur. Que la guidance de Leidenschaft, le dieu du feu, descende sur la Compagnie Gilberta. »

Il lève sa main gauche sur son cœur, tend sa main droite devant lui jusqu’à ce que ses doigts s’arrêtent juste au-dessus de la tête de Benno. Une douce lumière bleue émane de sa paume, et les cheveux pâles de Benno, habituellement de la couleur du thé au lait, sont teints en bleu. La lumière disparaît rapidement, mais il est évident pour tous que Benno a reçu une bénédiction.

Cette scène inattendue de solennité me coupe le souffle. Cette lumière bleue doit être du mana, n’est-ce pas ? Tout ce que je peux faire, c’est forcer mon mana à sortir en utilisant mes émotions, créant cet effet de coercition, mais si on m’apprend à l’utiliser, pourrais-je donner des bénédictions comme celle-là ? Ou, plutôt, puisque je suis une apprentie prêtresse, vais-je être censée pouvoir donner des bénédictions comme celle-ci ?

La liste des choses que je dois garder en tête ne cesse de s’allonger. Les mots de Lutz me piquent à l’arrière de la tête : j’ai beaucoup de choses à faire avant de pouvoir lire mes livres.

« Sœur Ma?ne », dit Fran. « S’il vous plaît, puis-je vous offrir une place ? »

Sa voix me ramène à la réalité. Je vois qu’il s’est déjà déplacé à côté de la table de réception du grand prêtre. Maintenant que j’y pense, étant donné ma position sociale ici, si je ne bouge pas, je suis presque sûre que personne d’autre ne le fera.

Je marche vers la chaise que Fran m’indique. Cela, au moins, ne pose pas de problème. Cependant, comme je suis essentiellement aussi grande qu’une enfant de cinq ans, chaque fois que je dois m’asseoir sur une chaise, je dois grimper dessus. En temps normal, cela ne poserait aucun problème, mais aujourd’hui, ce n’est tout simplement pas possible.

Je n’y ai pas pensé ! Comment diable puis-je m’asseoir gracieusement sur une chaise trop haute pour moi ? Que ferait une fille riche et élégante dans cette situation ? Est-ce que je fais juste une pose de « oh, zut » en espérant que tout ira bien ?!

Je fixe la chaise, perdue quant à la marche à suivre. Puis, n’étant pas tout à fait sûre si cela transmettrait vraiment ce que je veux, je lève ma main droite, appuyant mon index sur mon visage, puis je ramène ma main gauche à mon coude droit comme si je croise les bras. Je regarde Fran, inclinant légèrement la tête sur le côté.

Je reste ainsi pendant environ trois secondes complètes.

« Pardon, sœur », dit Fran, en me soulevant et en m’asseyant dans la chaise.

Oho ! Ça a marché ?!

Je souris brillamment à Fran alors qu’il pousse ma chaise. Un léger sourire, presque ironique, se dessine aux coins de sa bouche.

Au moment où je détourne le regard de lui, Benno a déjà pris place à côté de moi. Derrière lui se tient Mark, et, de l’autre côté de la table, derrière le grand prêtre, se tient Arnaud. Fran doit également se tenir juste derrière moi. Les prêtres porteurs de dons sont toujours alignés contre le mur.

« Madame », dit Benno, à moi, « voici l’objet que vous m’avez demandé d’apporter pour vous. Cela vous satisfait-il ? »

Il tend la main vers moi, tenant la boîte à bijoux en bois finement sculptée qu’il a portée à deux mains tout ce temps. Il ouvre la boîte, me montrant son contenu. À l’intérieur, il y a cinq petites pièces d’or. C’est la première fois que je vois une pièce d’or. Je passe un moment à fixer leur éclat éblouissant, puis je remercie Benno pour ses efforts, comme nous l’avons pratiqué.

« Maître Benno, je vous suis profondément reconnaissante d’avoir si volontiers accepté ma demande, aussi difficile qu’elle ait pu être. »

« Ce n’était pas du tout un grand effort », répond-il.

Il pose la boîte sur la table, laissant le couvercle ouvert, et la présente au prêtre en chef.

« Père », dit-il, « cette boîte contient la donation de Madame Maîne. Veuillez accepter cette offrande. »

« …Hm, tout est en ordre en effet. Maîne… aussi, Benno. J’apprécie combien cette tâche a dû être laborieuse. »

Le prêtre en chef regarde dans la boîte, vérifiant son contenu, puis la referme. Il la remet à Arnaud, qui l’emmène probablement quelque part, probablement là où ils gardent leur monnaie en sécurité.

« De plus », dit Benno, « je voudrais vous offrir ces cadeaux de ma part, en signe de ma gratitude envers vous. »

Avec ces mots, les prêtres en robe grise alignés le long des murs s’avancent, déposant leurs paquets sur la table. Mark s’apprête également à déposer le sien. Le prêtre en chef les regarde, fronçant les sourcils.

« Je comprendrais si c’était une salutation, mais de la gratitude ? Je ne pense pas avoir fait quelque chose pour que vous en soyez reconnaissants. »

« C’est grâce à votre bonté que l’Atelier Maîne pourra continuer à fonctionner. C’est cela dont je suis le plus profondément reconnaissante. »

Benno croise les mains devant sa poitrine, baissant les yeux. « Ah, je vois », murmure le prêtre en chef. Benno commence alors à présenter au prêtre en chef les objets qu’il a apportés.

« Ce tissu est de la plus haute qualité que ma boutique puisse offrir. Celui-ci, ici, s’appelle rinsham. Bien que je détienne actuellement tous les droits de sa production, ce produit a été à l’origine fabriqué par l’Atelier Maîne. Celui-ci, ici, est également un produit de son atelier : un papier à base de plantes, que nous commençons tout juste à vendre. »

« Hmm… ! »

Ce qui semble avoir le plus attiré l’intérêt du prêtre en chef, c’est le papier à base de plantes. Il en prend une feuille, en ressentant la texture.

« Je voudrais dédier ces cadeaux à vous, Père, ainsi qu’au Révérend, maître de ce temple, qui, il semble, ne peut pas être parmi nous aujourd’hui. Je voudrais aussi dédier ces présents à Madame Maîne, grâce à la bonté de qui cette rencontre a pu avoir lieu. »

Hein ? Moi ?!

Je ne peux m’empêcher d’écarquiller les yeux de surprise, mais je parviens au moins à m’empêcher de dire quoi que ce soit à voix haute. Les deux, ne faisant pas attention à ma surprise que je retiens de justesse, poursuivent leur conversation.

« Ce sont d’excellents cadeaux. Je vous en suis reconnaissant. »

« Je suis profondément ravi qu’ils vous aient plu, Père. »

Le prêtre en chef regarde les prêtres en robe grise. « Mettez ces cadeaux sur les étagères, si vous le voulez bien. »

Sur ses paroles, ils commencent à tout ranger. Mark aide à leur remettre les objets, enroulant à nouveau le papier dans son tissu.

Ah… c’est fini.

Ma donation a été remise, les cadeaux ont été reçus, et notre affaire d’aujourd’hui s’est déroulée sans encombre. Au moment où je pousse un léger soupir de soulagement, cependant, la main de Benno se déplace habilement sous la table, tapotant légèrement contre ma jambe.

Je me tourne pour le regarder, inclinant la tête avec curiosité. Il me regarde en retour, imitant mon expression surprise. Il sourit d’un faux sourire, puis fait semblant de baisser les yeux. Prudente à ne pas baisser la tête, je baisse aussi les yeux et vois qu’il y a un petit bout de papier glissé entre ses doigts.

Je tends silencieusement la main pour prendre le papier, soudain envahie de nostalgie. Quel écolier n’a jamais échangé de notes comme celle-ci en classe ? Personnellement, j’ai déjà échangé quelques notes de ce genre avec des filles, mais je n’ai jamais reçu de notes de garçons. Benno est plus que légèrement trop vieux pour qu’on l’appelle un garçon, mais c’est la première fois que je reçois une lettre de quelqu’un du sexe opposé. Je sais que ce n’est que Benno, mais je ne peux m’empêcher de ressentir une petite excitation en dépliant le papier.

Quand je jette un coup d’œil discrètement sous la table, en faisant attention à le garder caché, il est écrit sur le papier, en écriture soignée, « reste vigilant, idiot. »

Tu m’as rendu tout ça excité pour ça ?!

Le prêtre principal me regarde, peut-être ayant remarqué que ma posture élégante a soudainement glissé. Je colle frénétiquement un sourire sur mon visage, mais il a peut-être été un peu trop évident, car son expression change soudainement. Je me redresse, en avalant ma salive, alors que le prêtre principal tend la main sur le côté, la faisant doucement balancer. Les prêtres en robe grise, voyant cela, croisent tous leurs bras sur leur poitrine, s’inclinent doucement, puis sortent de la pièce un par un.

« Profitons de cette occasion, » dit-il, « pour vous poser quelques questions, Benno. »

Le visage du prêtre principal se durcit. Il regarde Benno avec des yeux perçants qui semblent ne tolérer ni mensonge ni tromperie. En même temps, le sentiment que dégage Benno devient soudain beaucoup plus aigu qu’auparavant.

Il semble que ce soit le début de la vraie conversation. Je m’assois droit comme un piquet, serrant dans ma main le rappel de Benno de « rester vigilant, idiot. »