Chapitre 75

Je m’appelle Benno. Je suis le propriétaire de la société Gilberta. J’ai vingt-neuf ans et je suis célibataire.

Après une longue réunion à la guilde des marchands, à laquelle ont assisté tous les commerçants qui possèdent non seulement une boutique en ville, mais une suffisamment grande pour devoir payer plus que le minimum de taxes, le vieux con qui dirige la guilde regarde autour de la salle chacun d’entre nous avant de prendre la parole.

« C’est tout pour aujourd’hui, hm ? Eh bien, je vais organiser une exposition dans la grande salle de conférence pour un nouveau type de dessert que je prévois de vendre bientôt. N’hésitez pas à passer si vous avez le temps. J’ai bien sûr prévu quelques échantillons pour les personnes que vous aurez amenées avec vous. »

Je me lève et commence à me diriger vers la salle de conférence. Les seules personnes présentes sont les propriétaires de grandes boutiques. En d’autres termes, c’est une salle pleine de gens qui ont l’argent pour acheter des desserts haut de gamme ainsi qu’un œil avisé pour la qualité des produits. Si ce vieux con avait essayé d’organiser une dégustation chez lui ou dans sa boutique, je ne sais pas combien d’entre nous auraient fait le déplacement jusqu’à là-bas, alors il l’organise ici, juste après une réunion, à une distance si proche que marcher jusqu’à là ne me fait même pas vraiment étirer les jambes. Je suis presque en colère contre la façon dont il a réussi à organiser ça si bien. Ce vieux homme fait vraiment attention.

Gâteau pound. Le dessert dont Maïne a pratiquement révélé le secret. En plus, cette dégustation est quelque chose que Maïne a simplement suggéré sur le ton de la plaisanterie, ce qui a mis la grand-mère de ce vieux con enragée.

Ce crétin ne s’arrête pas ! Elle ne cesse de sortir produit après produit, après produit, qui déstabilise le marché ! Et elle ne se rend même pas compte de tout le travail que je dois fournir pour empêcher tout de s’effondrer ! Cette petite… !

Parce qu’en général, on veut avoir le monopole sur la marchandise emblématique de sa boutique, les gens évitent d’organiser des événements comme celui-ci pour révéler largement leurs nouveaux produits avant leur mise sur le marché. Si ils voulaient susciter de l’intérêt pour un produit avant qu’il n’arrive en rayon, ils essaieraient d’impressionner les gens en faisant de la publicité pour l’inventeur génial qui a créé la chose. De cette façon, un autre commerçant ne pourrait pas simplement copier immédiatement le nouveau produit avant qu’il ne soit mis en vente.

Ce qui me met vraiment en rogne, c’est que le sucre n’est pas vraiment une chose qui circule largement ici. En gros, la seule personne qui a réussi à obtenir du sucre provenant du Centre, c’est le maître de la guilde. Pire encore, puisque les choses sucrées sont « à la mode » en ce moment dans la capitale, les nobles ici se précipitent pour goûter des desserts. Et en plus, il est évident que cette dégustation n’est pas seulement pour que le maître de la guilde puisse se montrer, mais aussi pour que sa petite-fille puisse le faire. Cette fille a le même flair pour l’argent que son putain de grand-père.

« Bienvenue à la dégustation de gâteau pound. Veuillez choisir les types de gâteau qui vous conviennent le mieux, puis déposer ces jetons dans la boîte correspondante. »

En entrant dans la salle de conférence, quelques jeunes garçons et filles, portant des tissus sur leur visage, sont alignés, remettant trois morceaux de bois à chaque invité en entrant.

« Vous pouvez voter pour votre trois préférés si vous le souhaitez, ou répartir vos votes entre trois variétés différentes de gâteau. »

Je serre dans ma main ma pile de jetons en regardant autour de la pièce. Toutes les personnes qui circulent déjà dans la salle portent le même tissu sur le visage, ce qui permet de distinguer immédiatement qui est là pour l’organisation de la fête et qui est un invité. Peu d’invités sont encore arrivés, et ceux qui sont là regardent encore la pièce avec méfiance, donc personne n’a encore commencé à tendre la main vers un gâteau.

« Alors, c’est ça, le gâteau pound, hein… »

Sur les tables au centre de la pièce, des morceaux de gâteau ont été soigneusement disposés, chaque table contenant une variété différente de gâteau. Le gâteau a été coupé en bouchées, mais il y a plus de variétés que je ne l’avais prévu.

« Oh, Monsieur Benno ! »

« Maître Benno, monsieur ! »

Les deux enfants qui me font signe de la main sont la meneuse de cette mascarade, Maïne, et mon apprentie, Lutz. Lutz porte l’uniforme d’apprenti de ma boutique, mais Maïne porte les mêmes vêtements que les personnes qui organisent la fête. Je leur fais un signe de la main pour leur indiquer de venir, puis, lorsque Maïne est à portée de bras, je lui donne un coup sur la tête.

« Maïne, qu’est-ce que tu fais ici ? »

« Aïe aïe aïe ! Je suis juste là pour aider, d’accord ? »

En se frottant la tête, demandant si ce n’était pas évident vu ce qu’elle porte, je tends la main et lui arrache le tissu qui couvre son visage.

« Va te changer, maintenant. Je ne veux pas que les marchands qui vont bientôt entrer découvrent à quoi tu ressembles. Pourquoi crois-tu que je tente de garder secret l’existence de cette petite fille qui invente des papiers et fabrique des épingles à cheveux, hein ? Essaies-tu de tout faire échouer dans ma boutique ? Est-ce une sorte d’auto-promotion tape-à-l’œil, peut-être ? »

« Ngrgh… Je vais me changer. Lutz, reste ici, d’accord ? »

Je lui rends le tissu, et elle sort rapidement de la salle de conférence. En la regardant partir, je pousse un petit soupir. Maïne est exceptionnellement intelligente pour une fille de son âge, et elle comprend très vite les choses. Elle sait beaucoup de choses qu’elle ne devrait pas normalement savoir. Malgré cela, elle est terrible pour faire attention à son environnement. C’est probablement assez normal pour une enfant, mais il est évident à quel point elle ne réfléchit pas à la façon dont elle se démarque et à quel point elle est totalement indifférente au danger que cela pourrait représenter.

Autant que possible, il vaut mieux qu’elle ne se fasse pas remarquer du tout. Si un enfant sans soutien sérieux se démarque trop, cela ne tourne pas bien pour lui. Par exemple, mon père est mort et j’ai hérité de sa boutique juste à l’âge adulte. Tout le monde me regardait de haut parce que je manquais d’expérience, et toutes sortes de choses horribles sont arrivées à cause de cela. Une enfant fraîchement sortie de sa cérémonie de baptême ne serait qu’une proie pour eux.

« Vous… êtes assez strict avec elle, monsieur. »

« Lutz, si tu veux protéger cette fille, souviens-toi de ceci : sans le soutien d’un marchand, Maïne, qui n’a même pas encore de tuteur noble au temple, se trouve dans une position extrêmement précaire. »

En pensant à la façon dont rejoindre le temple prolongera la vie de Maïne, ainsi qu’à la possibilité qu’elle noue de nouvelles relations avec la noblesse, c’est clairement la bonne décision pour elle. Cependant, même en essayant d’imaginer ce qui pourrait arriver si elle continue comme ces deux dernières années, cela me donne une migraine incroyablement aiguë.

« Hein, mais, tu n’es pas son tuteur… ? »

« Techniquement, je suis la personne responsable de l’Atelier de Maïne, ce qui me permet d’être considéré comme son mécène, mais c’est une connexion assez fragile. Si j’avais pu en faire mon apprentie comme je l’ai fait avec toi, j’aurais plus de moyens, mais il a déjà été décidé qu’elle rejoindrait le temple, et mes bras ne peuvent pas encore atteindre cette distance. Contrairement à la situation actuelle, même toi, tu auras du mal à la surveiller. Il vaut mieux qu’elle ne fasse rien qui la fasse sortir du lot. »

« Mm, je vois. Tu as tout à fait raison. »

Même si ce n’était pas le cas, cette fille pense de manières que je ne comprends tout simplement pas, et dès que je détourne les yeux d’elle, elle a encore fait quelque chose d’étrange. Donc, je pense qu’un peu de fermeté est probablement nécessaire.

Ah… ça a beaucoup de sens.

Lutz hoche calmement la tête, exactement comme Mark, et je réprime un rire. Après avoir été baptisé et commencé à travailler comme mon apprenti, il a très vite commencé à changer ses habitudes de langage, et à imiter la posture et les manières de Mark. Je parie que Ma?ne lui a dit à un moment donné d’utiliser Mark comme modèle.

L’éducation de Lutz, qui était tellement différente de celle d’un enfant de marchand, l’a laissé assez pauvre dans beaucoup de domaines quand il s’agit d’être un marchand. Il a essayé frénétiquement de dissimuler toutes les différences entre lui et les autres apprentis. Je suis parfaitement conscient qu’il a étudié attentivement moi et Mark, copiant même les plus petits détails.

Ce gamin a de l’ambition. J’aime beaucoup ça.

Lutz, qu’est-ce que tu penses du pound cake ? En tant que marchandise.

…Je pense qu’il se vendrait sans aucun doute très bien parmi la noblesse. Il recevrait probablement un très bon accueil.

Et sur quoi te bases-tu ? Je suis presque sûr que tu ne connais rien aux goûts des nobles ou à ce qu’ils mangent habituellement, n’est-ce pas ?

J’ai essayé de toucher profondément avec cette question, mais Lutz semble particulièrement imperturbable et répond rapidement.

Euh, j’ai entendu de Ma?ne que comme Freida va vivre dans le quartier des nobles, le maître de guilde a fait tout son possible pour rassembler des choses que la noblesse utilise dans leur vie quotidienne. Cela semble inclure leur cuisinier, qu’il a engagé auprès d’un noble. C’est pourquoi je pense que si Freida et ce cuisinier sont tous deux confiants que ça se vendra, alors ça se vendra.

Hmm, d’accord alors.

Je n’avais pas vraiment beaucoup entendu parler de la maison du maître de guilde. Je sais qu’il y a mis beaucoup d’argent, mais je ne savais pas qu’il avait rassemblé des choses pour imiter la vie quotidienne des nobles. Mes yeux s’écarquillent légèrement d’émerveillement à cette information. On dirait que je ne peux pas sous-estimer la valeur des informations que les enfants peuvent partager entre eux.

Lutz, je suis de retour !

Oh, Ma?ne !

Ma?ne revient, portant les vêtements d’apprenti pour ma boutique. Maintenant, si quelqu’un regarde nous trois, personne ne pensera que quelque chose est étrange.

Ma?tre Benno, dit Lutz en pointant le gâteau sur la table de droite, c’est le pound cake sans rien d’autre ajouté. C’est le genre que j’ai essayé la dernière fois.

Il a l’air sur le point de baver, peut-être parce qu’il pense à ce que ça a goûté la dernière fois. Ses yeux sont pratiquement collés à la rangée de gâteaux, brillant d’attente brute.

Miss Ilse est vraiment enthousiaste à propos de l’amélioration personnelle, alors elle l’a rendu bien meilleur qu’avant. Et puis aussi, le gâteau sur cette table a du ferigine ajouté. Celui de cette table a du miel, et celui-là des noix. Celui là-bas est la dernière invention, et il a des feuilles de thé ajoutées. S’il te plaît, essaie-en !

Elle a gonflé la poitrine fièrement, comme si tout cela était sa propre réussite. Je ricane, la regardant, totalement peu amusé.

Et c’est parce que tu leur as juste parlé de toutes ces variétés, n’est-ce pas ?

Ugh… J’ai échangé du sucre contre ça, donc je ne leur donnais pas simplement des idées gratuitement.

Il semble qu’elle ait d’une manière ou d’une autre réussi à échanger cette information contre un peu de sucre pour son usage personnel. Je suis partagé entre l’envie de la féliciter pour sa ruse, qui la rapproche un peu d’une marchande, et celle de lui donner une claque sur la tête pour lui avoir confié une information aussi précieuse.

« De plus, les seules personnes auxquelles j’ai parlé de ça sont cette étrangère et celle qui connaît le thé. La plupart de cela vient des recherches de Mademoiselle Ilse, donc ce n’est pas comme si j’avais tout inventé. »

Elle détourne le regard, boude, puis tend la main vers un morceau de gâteau.

« Tu devrais essayer ça, Monsieur Benno. C’est bon ! »

Elle met le morceau de gâteau dans sa bouche et savoure le goût. Lutz tend aussi la main vers sa part. D’après les voix étonnées que j’entends, il est évident que c’est vraiment bon. Je prends aussi une bouchée.

Qu’est-ce que c’est que ça ?!

Dès que je l’ai pris, j’ai senti que c’était doux et moelleux, et quand je l’ai mis en bouche, il s’effrite et fond presque. À première vue, ça ressemble à du pain, mais aucun pain que j’aie jamais vu n’a été aussi tendre. Le pain, c’est quelque chose qu’on trempe dans la soupe pour manger.

Je suis aussi surpris de ne jamais avoir goûté une douceur comme celle-ci auparavant. C’est très sucré, mais contrairement aux choses trempées dans le miel, ce n’est pas une douceur concentrée et écœurante, ni quelque chose qui ressemble à la douceur d’un fruit, mais plutôt une douceur douce qui se répand dans toute ma bouche. Cette douceur, mêlée au goût salé du beurre, stimule mon appétit et me donne envie d’en avoir encore.

« C’est délicieux, n’est-ce pas ? »

Maïne me regarde, les yeux brillants, probablement à la recherche d’une sorte de compliment. Un compliment sincère comme ça m’énerve un peu, alors je l’ignore, tendant la main vers un morceau du gâteau ferigine. Il est aussi léger et tendre que le premier, mais l’arôme de ferigine emplit aussi ma bouche. Le goût est rafraîchissant, et il se laisse facilement avaler. En ajoutant un peu de saveur, mon impression a changé radicalement. Je lève les yeux, regardant les autres tables.

« Mademoiselle Ilse est vraiment géniale, n’est-ce pas ? »

Je balaie Maïne qui parle de la qualité de la cuisine de quelqu’un d’autre, et je me dirige vers la table suivante. Je prends un morceau du gâteau au miel et le mets dans ma bouche. Contrairement aux autres morceaux que j’ai mangés jusqu’à présent, ce gâteau est un peu plus lourd, et la douceur est beaucoup plus concentrée. C’est un goût plus familier, et je pense que c’est le gâteau le plus sucré que j’aie mangé jusqu’à présent. Ce sera probablement celui qui plaira le plus aux enfants, qui ont tendance à privilégier la douceur.

« C’est sucré, mais ce n’est pas trop lourd, n’est-ce pas ? »

Le suivant est celui aux noix. C’est le gâteau qui ressemble le plus à quelque chose de familier, puisqu’il ressemble à du pain avec des noix à l’intérieur. Cependant, la texture est complètement différente du pain que je mange habituellement. Le gâteau lui-même est beaucoup plus léger, donnant l’impression que les noix fermes flottent dedans. Le gâteau tendre fond rapidement dans ma bouche, ne laissant que les noix derrière. Je pense que ce genre de sensation en bouche serait probablement agréable si je m’y habituais, mais je ne l’aime pas vraiment.

« Hé, Monsieur Benno. Réponds-moi, s’il te plaît ? »

« Tais-toi. Tu es trop bruyante. »

Je me tais, Ma?ne, qui tourne sans cesse en rond et me chante des chansons incessantes comme le bébé oiseau le plus bruyant, puis je passe à la table finale. Le fait qu’on m’ait dit qu’il y a des feuilles de thé dedans me fait hésiter un instant, mais quand je prends une bouchée avec hésitation, la saveur me frappe vraiment. Contrairement aux noix, les feuilles ont été complètement broyées, donc je ne les remarque pas du tout. Ça goûte vraiment comme du thé, mais aussi comme un dessert sucré, ce qui est totalement nouveau pour moi. La douceur n’est pas aussi forte, mais c’est quand même délicieux. Je pense que celui-ci va être le plus populaire chez les hommes. Du moins, c’est mon préféré.

“Pour lequel vas-tu voter, Monsieur Benno ?”

Chacun de ces gâteaux est une délicatesse absolument incroyable. Sans aucun doute, ils vont se répandre comme une traînée de poudre parmi la noblesse. C’est le genre de goût dont tout le monde aura envie. Il ne serait pas exagéré de dire qu’il y a une énorme différence entre ceux-ci et les desserts déjà sur le marché.

“Hé, Ma?ne.”

“Qu’est-ce qu’il y a, monsieur ?”

“Pourquoi as-tu donné cette recette au maître de la guilde ?”

Pour quelqu’un qui essaie de s’introduire dans la société noble, cette recette aurait été une arme énorme dans mon arsenal. Je l’aurais voulu. Quand je regarde Ma?ne du regard, elle se contente de cligner des yeux, inclinant la tête sur le côté.

“Mais je l’ai donnée à Mademoiselle Ilse, cependant…”

“Ce vieux bâtard, c’est lui qui la vend. C’est la même chose de toute façon.”

Ce gâteau au pound ne va faire que renforcer l’influence de ce vieux connard parmi les nobles. Ma?ne fronce les sourcils, préoccupée, comme si elle avait peut-être compris ma frustration.

“Monsieur Benno, il semble que vous ayez toujours une très mauvaise relation avec le maître de la guilde, n’est-ce pas ? Pourquoi ça ?”

Il me vient soudain à l’esprit que je ne lui ai peut-être pas vraiment raconté cette histoire, mais en y pensant, des fragments de souvenirs désagréables traversent mon esprit.

“Quand j’étais enfant, il s’en prenait toujours à la boutique de ma famille, mais quand mon père est mort, ce vieux salaud a essayé de faire en sorte que ma mère devienne sa seconde épouse pour qu’il puisse aussi absorber la boutique.”

Un jour, quand mon père était parti en voyage chez mon oncle pour affaires, il a été attaqué par un voleur qui voulait son argent, et il a été tué dans le processus. Comme cela s’est produit alors qu’il était encore près de la ville, ils ont pu récupérer son corps, mais il était tellement déchiqueté que ma mère s’est enfermée pendant un moment après l’avoir vu. Et ce vieux bâtard est simplement entré joyeusement dans sa douleur.

“Huh ? Le… le maître de la guilde voulait qu’elle devienne sa seconde épouse ?”

“Oui. Elle a refusé, bien sûr, et après ça, il a commencé à faire une petite chose après l’autre pour nous harceler. Ça continue encore aujourd’hui ! Tu te souviens combien de problèmes on a eu pour t’inscrire à la guilde ? Comment il a essayé de trouver n’importe quelle excuse pour rejeter ta candidature ?”

“A~ahh…”

Ma?ne et Lutz grimacent tous deux, se rappelant les moments où ils s’étaient retrouvés mêlés à ce bordel. Ce vieux salaud ne me fait pas seulement du mal, il s’en prend aussi à tous ceux qui m’entourent.

“Maintenant, si tu devais constamment faire face à une personne qui viendrait te voir juste au moment où ton amant meurt et, avec un grand sourire sur le visage, te présenter sa fille, ou, pire, essayer de te refiler ses fils, qui sont beaucoup plus âgés que moi, à tes petites sœurs qui ne sont même pas encore majeures, penses-tu que tu pourrais maintenir une relation amicale et cordiale ?”

Si je devais aussi parler des affaires, j’aurais toutes sortes d’histoires sur les demandes déraisonnables qu’il m’a faites, mais Ma?ne ne comprendra pas grand-chose à ce genre d’histoires de guerre. C’est déjà suffisant de s’assurer qu’elle sache à quel point ce vieux bâtard est terrible.

« …Euh, je suppose que, selon votre point de vue, cela signifie que la société Gilberta est vraiment très valorisée, n’est-ce pas ? Je ne dis pas que le maître de guildes ne vous cause pas des ennuis avec son insistance, cependant. »

Elle évita de répondre directement, mais il semble qu’elle comprenne essentiellement à quel point ce maître de guildes est problématique.

« Alors », dis-je, « pourquoi as-tu donné cette recette à ce chef de guilde difficile ? »

« Je veux dire, si tu veux vraiment savoir… tout ce que je voulais, c’était faire des douceurs avec Freida, comme je lui avais promis. »

« Mais alors, tu as signé un contrat, n’est-ce pas ? »

« C’est juste un accord d’exclusivité d’un an, tu sais ? Est-ce vraiment quelque chose pour lequel il faut m’en vouloir autant ? »

Imposer une restriction de temps à ce contrat était remarquablement bien pensé pour une des affaires de Ma?ne, mais je ne suis pas du tout sûr qu’elle pourra faire respecter cela. Je me demande si Freida pourra la convaincre de prolonger indéfiniment la date limite du monopole ?

« …Donc, tu vas vraiment rendre la recette publique après un an ? »

« Oui, monsieur. Je ne veux pas que les douceurs soient monopolisées. Je veux que beaucoup de gens en fassent ! »

Même si elle dit qu’elle ne vend que des droits de monopole sur la recette pour un an, si personne ne peut vraiment mettre la main sur du sucre, alors la boutique du maître de guildes aura probablement toujours un monopole effectif dessus. J’ai un mauvais pressentiment : même si je ne veux pas être laissé derrière plus que je ne le suis déjà, il y a tellement d’autres moyens pour eux de prendre une avance encore plus grande.

« Dis, tu as mentionné que tu connais d’autres recettes, n’est-ce pas ? Tu es sûre de ne pas vouloir me les vendre ? »

« …Même si je te les vendais, tu ne pourrais rien en faire, n’est-ce pas ? Tu n’as ni sucre ni cuisiniers. »

Elle me regarde fixement, la tête inclinée.

« Qu’est-ce que tu veux dire ? »

« Toutes les recettes de douceurs que je connais nécessitent du sucre. Mais, plus important encore, la chose la plus essentielle dont j’ai besoin, c’est un très bon cuisinier. S’ils ne sont pas aussi compétents que quelqu’un qui a travaillé dans une maison noble, alors même si je leur dis ce qu’est la recette, ils ne pourront pas la recréer immédiatement. »

« Pourquoi une maison noble… ? »

« Parce qu’ils doivent pouvoir utiliser un four quand ils veulent. Je ne pense pas qu’il y ait des fours ailleurs que dans les boulangeries, donc ils ne se répandent pas vraiment, n’est-ce pas ? »

Il n’y a pas beaucoup de foyers qui ont leur propre four. En général, à moins d’être très riche ou gourmet, il n’y en a pas vraiment besoin. En d’autres termes, la maison du maître de guildes a un four, et ils ont aussi quelqu’un capable de l’utiliser efficacement.

« Oh là là », ricane un enfant derrière moi, « il semble que je pourrais acheter toutes les recettes de Ma?ne avant même que tu aies rassemblé toutes tes affaires. Notre cuisinier, après tout, est toujours avide de nouvelles recettes. »

Je me retourne et vois la fille du maître de guildes, avec des cheveux de la couleur des fleurs de printemps rassemblés en boucles autour de chaque oreille.

« Bonjour, Monsieur Benno. Bonjour, Lutz. »

La façon dont ses yeux sont si pleins de défi quand elle me regarde en levant les yeux est exactement comme ce vieux bâtard. Je n’ai cessé d’essayer de me dire que si ce vieux con de merde disparaissait un jour, ma vie deviendrait un peu plus facile, mais je ne peux pas sous-estimer cette fille. Elle a le même flair pour l’argent que son grand-père, la façon dont elle s’est rapprochée de Maïne.

Malgré le fait que Maïne soit de plus en plus vigilante envers moi, quand elle voit Freida, elle sourit largement et lui fait signe de la main, la saluant amicalement. Je ne peux m’empêcher d’être un peu irrité par la façon dont elles s’entendent si bien.

« Freida ! Comment se passe la fête ? »

« Spectaculairement, grâce à ton aide. Tout le monde adore le gâteau au pound. Et, puisque tu parlais de sortir la recette dans un an, il y a pas mal de gens qui attendent ça aussi ! »

Combien de fois dois-je dire à cette idiote d’être plus prudente avant qu’elle ne comprenne !

J’ai réussi à la tromper quelques fois, mais à chaque fois, elle gonfle désagréablement ses joues, puis elle continue quand même. Elle ne fait pas attention aux expressions que les gens adoptent, à combien d’attention ils portent, ou même si ils la testent. Elle manque tellement de prudence que je suis vraiment inquiet. Je suis convaincu que le concept de prudence lui est tout simplement tombé de la tête à un moment donné et qu’elle n’a jamais pris la peine d’aller le chercher.

Même ainsi, en tant qu’adulte regardant de côté, il est hors de question que je m’immisce dans une conversation amicale entre deux petites filles. À moins qu’elle ne fasse une promesse ou ne se retrouve impliquée dans quelque chose d’étrange, la seule chose que je peux faire, c’est rester là avec Lutz, les regardant fixement.

« Lutz, » dis-je. « Comment cette fille peut-elle être si amicale avec quelqu’un qui a utilisé le fait qu’elle était sur son lit de mort pour la faire chanter ? »

« …Je ne pense pas savoir comment elle pense la plupart du temps. De plus, je n’aime pas vraiment Freida. »

C’est clairement écrit sur son visage à quel point il veut que Freida reste éloignée de Maïne. Il est difficile de dire si le désir de la monopoliser que je vois dans ses yeux verts est parce qu’elle est son amie la plus importante, ou si cela a déjà fleuri en romance. Quoi qu’il en soit, en voyant à quel point Lutz tient à Maïne, je ne peux m’empêcher de me rappeler des souvenirs doux-amers de mon amour d’il y a des années, que j’avais mis de côté quand elle est morte, ce qui me laisse une sensation de démangeaison, inconfortable.

« Tu vas avoir une sacrée épreuve, Lutz, » dis-je.

« Hein ? »

« Garder Maïne près de toi ne va pas être une tâche facile du tout. »

Je lui ébouriffe les cheveux pour l’encourager. Il me regarde, les yeux verts brillants, et hoche lentement la tête.

« Maïne, comment ça goûte tout ça ? »

Une femme à la carrure solide s’approche, saluant Maïne comme si elle la connaissait de quelque part. Une douce odeur émane de son corps, et elle a un tissu couvrant son visage pour montrer qu’elle fait partie du personnel. Lutz et moi la regardons, sur nos gardes, nous demandant qui elle est. Maïne, quant à elle, sourit largement, courant vers elle.

« C’est incroyablement délicieux, bien sûr ! » dit Maïne. « J’avais goûté un peu avant, mais tu as fait beaucoup d’améliorations au gâteau avec le thé dedans ! Je savais que tu pouvais le faire. »

« Content de l’entendre, » répond la femme, souriant largement face aux compliments de Maïne.

Il semble que cette femme soit la cuisinière qui travaille chez le maître de guilde et la personne qui a fait ce gâteau au pound. Je l’évalue, comme le ferait n’importe quel marchand, en étudiant la cuisinière qui était prête à faire gagner beaucoup d’argent au maître de guilde. Elle me regarde en retour.

« Ah, vous êtes Monsieur Benno, alors ? »

« Oui, c’est moi, et alors ? »

Je ne comprends pas vraiment pourquoi la cuisinière du maître de guilde m’appellerait. Est-ce que Ma?ne a encore fait quelque chose ? En fronçant les sourcils, Ilse me regarde de haut en bas.

« …Hmm. »

Le regard dans ses yeux quand elle m’étudie, comme si elle essayait de deviner contre qui elle se trouve, me rappelle beaucoup le maître de guilde. Je plisse les yeux. Si je me bats contre une jeune fille comme Freida, son immaturité pourrait me faire retenir instinctivement, mais contre une adulte, je n’ai pas besoin d’une telle retenue.

« Ah, donc tu es celui qui essaie d’attacher Ma?ne et de garder toute sa connaissance pour toi, c’est ça ? »

« Hm ? Eh bien, je fais un boulot, alors. Tu es celui qui détient sa recette de gâteau au pound, n’est-ce pas ? »

Il est vrai que j’aimerais monopoliser toutes les informations possibles, mais Ma?ne refuse de rester là à me laisser faire. Ilse le décrit comme l’attacher, mais même ce qui tombe accidentellement de la bouche de Ma?ne a le potentiel de plonger le marché dans le chaos, donc, honnêtement, il vaut mieux faire attention à ce qu’elle divulgue.

« En général, c’est moi qui dois ramasser après cette gamine, » dis-je, « mais tu as réussi à attraper tout ce qu’elle trouve de délicieux, n’est-ce pas ? »

Pour Ma?ne, j’ai rassemblé toutes sortes d’informations, organisé des contrats magiques pour renforcer sa connexion avec Lutz, formé une association de papetiers pour cacher son identité, et fait tellement d’autres choses dans l’ombre. Cette fille insouciante ne cause aucun problème au maître de guilde. Non, tout cela repose sur moi.

« Mais Monsieur Benno, » dit Ma?ne en faisant la moue, « tu me voles toujours, n’est-ce pas ? »

Je lui donne une tape sur le front. « L’argent que j’ai économisé sur le rinsham en te volant est allé directement dans ces deux contrats magiques, tu sais ? »

« Hein ? » dit-elle.

« …Deux contrats magiques ? » dit Freida.

Les deux filles me regardent avec la même expression idiote, la bouche grande ouverte, choquées. Je hausse les épaules.

« Sérieusement, vous ne savez même pas ce que je traverse… »

« Je me fiche pas mal de ce que tu traverses, » dit la cuisinière. « Ma?ne a dit qu’elle ne donnera ses recettes qu’aux personnes qu’elle pense capables de les réaliser. Tu peux faire ce que tu veux avec le reste de ce qu’elle a, mais ses recettes sont à moi. »

C’est une déclaration de guerre. Il semble que même le personnel de ce vieux schnock en ait après moi.

« Tu veux qu’on te les donne, hein ? »

Comme si je laisserais le maître de guilde garder le monopole du gâteau au pound pour toujours ! Dans l’année qui vient, avant l’expiration de cet accord de monopole, je dois trouver un bon cuisinier. Je peux probablement obtenir une piste sur le sucre si je m’appuie sur certains de mes proches éloignés, donc ça demandera un peu d’efforts, mais je vais probablement réussir à mettre la main sur un peu de ça.

En continuant à fixer Ilse du regard, avec d’innombrables calculs qui tournent dans ma tête, Ma?ne tire avec urgence sur ma manche, une expression inquiète sur le visage.

« Monsieur Benno, Monsieur Benno ! Ce sera vraiment difficile de trouver un cuisinier, tu sais ? Si tu n’as pas d’intermédiaire pour entrer en contact avec la noblesse, alors ce sera un peu impossible. »

« Pourquoi aurais-je besoin d’un intermédiaire ? Tout ce que je cherche, c’est quelqu’un qui sait utiliser un four et qui s’intéresse à l’amélioration de soi, non ? »

Tout le fait de devoir trouver quelqu’un d’assez compétent pour travailler dans une maison noble se résume à ça : j’ai besoin de quelqu’un qui puisse devenir bon à utiliser un four. Ce n’est pas comme si j’avais réellement besoin de quelqu’un qui ait déjà travaillé dans une maison noble lui-même.

« Ma?ne », dis-je, « tu sais comment tu dis que, comme il n’y a pas de livres, tu vas les fabriquer toi-même ? Alors, que ferais-tu si tu n’avais pas de cuisinier ? »

« Je… en formerais un moi-même ? »

« Exactement. »

Je vais préparer les installations, trouver un bon cuisinier quelque part dans cette ville, puis le former et le spécialiser précisément dans la confection de pâtisseries.

« …On va essayer ça, hm ? »