Chapitre 74

Je m’appelle Ilse. Je suis la cuisinière de la maison du maître de guilde de la guilde des marchands. Hein ? Personne ne vous a dit qu’il était impoli de demander à une femme son âge ?

Je me suis lancée sur le chemin de devenir cuisinière dès mon plus jeune âge. C’était la suite la plus naturelle pour moi, puisque mes parents tenaient un restaurant quand j’étais petite. Quand j’étais toute petite, ils avaient simplement un petit chariot de nourriture, mais en grandissant, je les ai vus s’installer dans une petite boutique juste à l’intérieur des portes de l’est. Grâce à toute la formation qu’ils m’ont donnée, même avant de commencer mon apprentissage, je savais déjà cuisiner et j’avais une meilleure compréhension des finances que les autres enfants baptisés.

Après mon baptême, j’ai fait un apprentissage dans une boutique appartenant à des connaissances de mes parents, et j’ai rapidement commencé à absorber autant de nouvelles recettes que possible. Apprendre me rendait si heureuse que je mémorisais chaque recette qu’on m’enseignait, observais les autres cuisiniers autour de moi pour leur voler leurs recettes, et passais de longues heures à voir si je pouvais les améliorer encore plus.

En passant d’un magasin à l’autre, je suis devenue meilleure au point que les gens ont commencé à me dire que je devrais peut-être travailler pour la noblesse. Mes parents s’y sont opposés, disant qu’il y avait une chance que je ne puisse jamais revenir à la maison si je faisais cela, mais je les ai ignorés et suis allée travailler pour une maison noble. C’est tout à fait naturel, non ? Comment pourrais-je laisser passer l’opportunité d’apprendre les types de recettes préparées pour la noblesse ?

J’ai été mise au travail comme la plus basse des cuisinières en préparation, chargée de faire la préparation des ingrédients et de laver la vaisselle. Là, j’ai rapidement commencé à voler les techniques du chef principal. J’ai appris que les ingrédients et les assaisonnements utilisés dans la nourriture de la noblesse sont énormément différents de ce que nous mangeons tous. Même les assiettes sur lesquelles ils mangent sont plus extravagantes que tout ce que l’on voit dans n’importe quel restaurant de la ville. Je passais chaque jour à étudier chaque détail.

Cependant, cela n’a duré que quelques années. Peu importe à quel point je poursuivais mes études, j’ai atteint un point où je ne pouvais plus grimper dans la hiérarchie. Après tout, ce n’est pas la compétence qui permet de s’élever dans une maison noble. C’est votre lignée et vos relations.

Mes plaintes à ce sujet ont été entendues par le maître de guilde de la guilde des marchands. Il cherchait à engager un chef pour le détourner de son poste afin qu’il travaille chez lui, mais quand il a entendu parler de mes compétences et du fait que je n’avais plus d’horizon dans ma carrière, il m’a proposé de l’embaucher. Il m’a dit que sa petite-fille irait dans le quartier des nobles quand elle serait grande, et il voulait que je lui prépare les types de plats que la noblesse mange. Il ne voulait pas qu’elle rencontre des difficultés lorsqu’elle partirait vivre là-bas toute seule, disait-il.

J’ai accepté sur le champ. Mon opportunité de démontrer mes véritables compétences en tant que chef principal était enfin arrivée. En plus, c’était chez le maître de guilde des marchands, qui avait plus d’argent que certains membres de la noblesse ! Il s’est assuré que la cuisine était équipée du même matériel que dans la cuisine d’un noble, et m’a permis d’accéder aux mêmes ingrédients et assaisonnements. Ce travail me permettait de faire exactement ce dont tout cuisinier rêve, dans un espace de travail parfait. Et, pour tirer pleinement parti de cet environnement idéal, j’ai passé chaque jour à exercer mes compétences au maximum. Je n’ai jamais eu une vie aussi agréable et épanouissante.

J’avais une confiance absolue en mes compétences.

Je tirais une grande fierté de toutes les recettes que j’avais rassemblées tout au long de ma carrière.

Oui. Jusqu’à ce que Ma?ne fasse irruption en fracassant tout.

Ce fut un choc.

Le sucre est un ingrédient qui n’a été récemment introduit dans cette région en provenance du centre, et, même si c’est la maison du maître guildier, il n’était encore disponible pour moi ici que tout juste. Il est impossible que quelqu’un ici ait eu le temps d’établir des principes culinaires autour de son utilisation. Je réfléchissais à diverses utilisations possibles, mais je n’avais pas encore eu assez de temps pour faire des expérimentations sérieuses.

Malgré cela, Maïne a immédiatement produit des desserts avec, comme si elle l’utilisait tous les jours de sa vie. Elle manquait de la force physique et de l’endurance pour faire quoi que ce soit elle-même, donc la cuisson réelle était entièrement faite par moi, mais elle me donnait des instructions d’une manière qui n’aurait pas été possible si elle n’avait pas connu une recette.

Le « gâteau pound » que nous avons cuit était un dessert moelleux et humide avec un goût raffiné. La façon dont il semblait fondre dans ma bouche était différente de toute recette que j’avais rencontrée auparavant. C’est ça, même dans mon temps à cuisiner pour la noblesse.

Cependant, la fille qui a appris cette recette à la jeune Miss Freida est une roturière, la fille d’un soldat et d’un teinturier. Elle ne vit pas dans une situation où elle aurait facilement accès à des produits de luxe comme les douceurs. La seule source de choses sucrées dans son régime devrait être les fruits et baies qu’elle peut trouver dans la forêt.

Où diable a-t-elle appris cette recette ?

Après ce jour-là, j’ai commencé à expérimenter avec la recette du gâteau pound qu’elle m’avait enseignée. J’ai expérimenté la quantité de mousse que je fouettais dans la pâte, la température du four, la durée de la cuisson, et ainsi de suite. Après d’innombrables variations, j’ai créé ce que je pensais être le chef-d’œuvre ultime, le meilleur gâteau que je pouvais faire avec tout mon savoir-faire. Il était si bon que même Miss Freida a commencé à se demander si cela pouvait être vendu à la noblesse.

Elle a dit qu’elle voulait faire goûter à Maïne, lui faire dire à quel point c’est délicieux, et nous vendre les droits dessus. Maïne a la voracité, a-t-elle dit, et cherche des connexions avec la noblesse. Miss Freida pensait qu’elle pourrait proposer de présenter Maïne à un noble qui lui offrirait des conditions favorables en échange des droits sur le gâteau pound.

Cependant, malgré le plan de Miss Freida, Maïne ne s’est pas montrée du tout, même à l’approche de l’été. Miss Freida a pris des mesures drastiques pour la faire venir ici, pour finalement la voir refuser l’offre avec la calme d’une fille qui ne réalise pas vraiment que sa vie est en train de s’écouler.

« Bienvenue, Maïne, » dis-je. « Content que tu sois là. J’ai fait un gâteau pound aujourd’hui, et j’aimerais beaucoup avoir ton avis. »

Après avoir goûté le gâteau pound que j’avais amélioré encore et encore, elle a proposé un plan pour l’améliorer davantage en échange d’un sac de sucre.

« Si tu râpes la peau de ferigine et que tu l’ajoutes à la pâte, cela changera à la fois l’odeur et le goût, et ce sera toujours délicieux. Tu pourrais aussi ajouter d’autres choses, et cela changera aussi la saveur. Quant à ce qu’il faut mettre et en quelle quantité, fais quelques expérimentations toi-même. Je vais aussi te dire ça en bonus : si tu veux le servir aux nobles, tu pourrais fouetter de la crème épaisse et faire une frange autour du bord du gâteau, puis le décorer avec des fruits pour le rendre vraiment somptueux, » a-t-elle dit.

Maintenant, je serre mon bol fermement, battant la pâte pour un gâteau pound avec la peau de ferigine mélangée. Je n’ai aucun doute : Maïne, qui peut si rapidement proposer des idées d’amélioration, doit connaître plus de recettes.

Je les veux. Je veux ces nouvelles recettes.

Je veux les recettes que Maïne connaît.

Ilse, Ilse ! J’ai apporté Maïne !

Mademoiselle Freida ouvre la porte de la cuisine et entre en courant avec un grand sourire sur le visage. Depuis qu’elle a décidé qu’elle allait organiser une dégustation, elle est exceptionnellement énergique. Elle a entraîné toute la famille dans cette aventure et fait tout son possible pour que cela soit un succès.

Depuis sa naissance, elle était très faible, et quand j’ai commencé à travailler ici, j’ai remarqué qu’elle passait la majorité de son temps dans sa chambre. Maintenant, cependant, il est difficile d’imaginer que la Mademoiselle Freida devant moi est la même fille qui aimait passer toute la journée enfermée dans sa grande chambre, à compter de l’argent. Elle a tellement changé, depuis qu’elle a rencontré Maïne. Maintenant, elle brûle du désir de devenir une meilleure marchande que Benno, qui a rapidement gagné en influence dans cette ville ces derniers temps, et de convaincre Maïne de travailler pour elle. Mademoiselle Freida, bien sûr, est le genre de fille qui entraîne toute sa famille dans tout ce qui la passionne.

« Maintenant, » dit-elle à Maïne, « ce sont les choses que tu as suggéré qui pourraient plaire aux enfants. Qu’en penses-tu ? »

Elle l’emmène à une table dans un coin et commence à disposer de petites tranches de gâteaux que j’ai préparés. Il semble qu’elle l’ait amenée aujourd’hui pour lui poser des questions sur la fête de dégustation. Maïne regarde autour de la table en répondant à la question.

« Eh bien, les enfants de la classe populaire ne pourront pas se le permettre, mais les enfants de marchands pourraient probablement deviner combien ça vaut, et ils auraient probablement assez d’argent pour l’acheter, non ? Et s’ils sont d’âge apprentis, alors ils devraient savoir lire… En fait, le plus important, c’est que, quand on grandit, on n’oublie jamais les types de nourriture qu’on aimait quand on était enfants. »

« Ah, je vois… » murmure Freida, en écrivant quelque chose sur une planche en bois.

Freida semble tout prendre avec aisance, mais cela me paraît très étrange. Maïne, à force de dévorer, a été lente à mûrir, il est donc difficile de la voir comme autre chose qu’une petite fille très jeune, non baptisée. Malgré cela, elle fait des commentaires très adultes, n’est-ce pas ?

« Et puis aussi, quand tu vends le pound cake, au lieu de vendre le gâteau entier, tu pourrais peut-être simplement vendre des parts. Tu pourrais les vendre à un prix inférieur, et augmenter le nombre de ventes réelles, je pense. Les gens voudront partager une part avec leur moitié, ou peut-être la donner à leurs enfants pour les féliciter de leur baptême, et ainsi de suite… »

« J’avais prévu de commencer par vendre ces gâteaux parmi la noblesse, » répond Freida, « comme un dessert de haute classe. »

Mademoiselle Freida, qui détient le droit exclusif de vente, veut le fixer aussi haut que possible. Maïne veut baisser un peu le prix pour pouvoir le vendre à beaucoup plus de personnes. Même si ces deux filles ont le même âge et essaient de vendre la même chose, elles ont deux écoles de pensée complètement différentes à ce sujet.

« Je comprends que tu essaies d’obtenir le maximum avec ton monopole, mais ce sont des douceurs. Je pense qu’il vaut mieux essayer de le rendre vraiment populaire pour attirer beaucoup de clients… »

« Mon monopole ne dure qu’un an. Pourquoi voudrais-je qu’il soit populaire après cette année ? Je préférerais le vendre exclusivement à la noblesse pendant cette année-là et essayer de le fixer à un prix aussi élevé que possible. »

« Hmm. Eh bien, dans ce cas, si tu utilises des fruits de saison, tu pourras proposer de nouvelles saveurs à chaque saison. Faire de petites différences comme ça gardera tes clients réguliers satisfaits. »

Saveurs saisonnières, dit-elle ? Mes oreilles se tendent immédiatement à ses remarques désinvoltes. Alors que différents fruits de saison défilent dans mon esprit, je penche la tête avec curiosité.

« Il n’y a pas de fruits de saison en hiver, n’est-ce pas ? Qu’est-ce qu’on utiliserait alors ? »

« Paru est un fruit d’hiver, n’est-ce pas ? De plus, tu pourrais utiliser le ‘rumtopf’— »

Les yeux de Ma?ne s’agrandissent et elle ferme la bouche en plein milieu d’une phrase. Le silence s’installe maladroitement dans l’air, et je hausse les sourcils en sa direction. Elle jette un regard nerveux autour de la pièce, puis croise ses doigts devant sa bouche.

« …Tout cela te coûtera plus cher. »

D’après l’expression qu’elle affiche, il semble qu’elle ait enfin compris que son esprit a tendance à s’égarer lors d’une conversation, ce qui la conduit à divulguer sans le vouloir des informations précieuses.

Freida ricane. « Combien cela pourrait-il coûter, alors ? J’ai déjà mis de côté pas mal d’argent pour m’assurer de pouvoir vous payer pour votre savoir. »

Ma?ne, lorsqu’on lui paie un prix qu’elle juge équitable pour ses informations, a souvent tendance à ajouter des connaissances supplémentaires gratuitement. Miss Freida dit que, plutôt que d’être avare avec nos profits et d’essayer de la tromper, lui donner un prix réellement juste et construire une relation solide et amicale de confiance mutuelle est meilleur pour nous à long terme. C’était un peu étonnant de l’entendre dire cela, puisqu’elle croyait auparavant que la nature fondamentale des marchands était celle de la tromperie.

« Euh, eh bien, ce que j’appelle ‘rumtopf’ est en réalité juste une façon de faire mariner des fruits dans du rhum. Il faut du temps pour que cela devienne assez savoureux, mais d’ici l’hiver, tu devrais avoir quelque chose que tu pourras utiliser dans un cake. »

« Que dirais-tu de cinq grosses pièces d’argent pour cela ? »

Si c’est simplement faire mariner des fruits dans du rhum, alors le reste n’est qu’une question d’essais et d’erreurs. Je commence à réfléchir à des moyens de faire encore fonctionner les choses si, dans le pire des cas, les négociations échouent complètement, mais Ma?ne jette un œil au sac de sucre.

« …Puisque le sucre n’est vraiment pas sur le marché ici, cela signifie-t-il que ce sera difficile pour quelqu’un d’autre de fabriquer ou d’utiliser le ‘rumtopf’, n’est-ce pas ? »

Il semble que ce processus de marinade utilise aussi du sucre. Dans ce cas, cela vaut probablement la peine de lui demander. La cuisine à base de sucre est encore très expérimentale, et personne n’a encore trouvé de recettes concrètes. Je échange un regard avec Miss Freida, qui hoche discrètement la tête en retour.

« Alors peut-être que huit petites pièces d’or suffiraient ? »

« D’accord. Je vais vous expliquer comment le faire et l’utiliser. Je ne pense pas qu’il soit nécessaire de signer un contrat, puisque vous aurez pratiquement déjà un monopole jusqu’à ce que le sucre fasse réellement son apparition sur le marché, n’est-ce pas ? »

Après qu’elles aient tapé leurs cartes de guilde pour finaliser leur transaction, Ma?ne pointe un pot posé sur une étagère de la cuisine.

« Il nous faudra un pot comme celui-là. En avez-vous un de rechange ? »

« On peut utiliser celui-là, » dis-je. « Il n’y a rien dedans pour l’instant. Quoi d’autre devons-nous préparer ? »

Alors que Ma?ne commence à énumérer les instructions, je commence à me déplacer dans la cuisine pour tout préparer. Elle dit que nous devrons prendre plusieurs lutebelles, un fruit de saison, les laver soigneusement, les couper en morceaux à peu près de taille égale, et les mettre dans un bol. Ensuite, il faudra remplir le bol à moitié avec du sucre et le laisser reposer. Le sucre, dit-elle, extraira l’humidité du fruit, donc je devrai le laisser jusqu’à ce que le sucre semble se dissoudre.

« Ma?ne, » dis-je, « sais-tu combien coûte le sucre ? Es-tu sûre que nous devons vraiment utiliser tout ça ? »

« C’est un conservateur », dit-elle. « Si tu en mets trop peu, alors les fruits se blesseront facilement et ne seront pas comestibles. De plus, pour le rhum, tu vas vouloir le rhum le plus fort que tu puisses trouver. Sinon, les fruits pourriront. »

J’ai le sentiment que cette fille, qui échange ses recettes et ses droits contre des sommes énormes d’or, n’a peut-être pas vraiment un bon sens de l’argent. Si elle savait que le sucre vaut littéralement son poids en argent, l’utiliserait-elle en énormes tas comme ça ?

« Une fois que toute l’humidité a été aspirée des lutebelles, mets-les dans ce pot puis ajoute un peu de rhum. … Euh, si une partie des fruits n’est pas complètement couverte, cette partie va moisir. Donc, après environ dix jours, tu peux ajouter d’autres fruits. Je pense que le pyuhl et la bralle seront bientôt de saison, non ? Si tu mets plein de fruits d’été là-dedans, tu pourras les manger en hiver. Oh ! C’est ça. Je ne pense pas que ça marche très bien avec la ferigine, je crois. »

Miss Freida écrit rapidement tous les points importants. Je mémorise tout aussi bien que je remue le contenu du bol. Je peux déjà voir un peu d’humidité être aspirée des fruits.

« Tu as déjà fait ça ? » je demande.

« Oui. J’ai utilisé le sucre que tu m’as donné la dernière fois. C’est aussi ma première tentative. Donc, tu peux l’utiliser pour faire un pound cake, ou peut-être aussi comme substitut de confiture. Je pense aussi que ce serait vraiment délicieux dans un ‘parfait’ ou servi avec une ‘glace’, aussi… »

Ma?ne a l’air très impatiente de faire toutes ces choses, fixant l’espace avec fascination, un sourire sur le visage, continuant à bavarder. Miss Freida sursaute soudainement, regardant de nouveau la table.

« Oh non ! On est distraits. Je t’ai amené ici pour parler de dégustation de gâteaux, après tout. »

« Ah, oui, tu as raison. Donc, à propos de ça, je voudrais aussi inviter Monsieur Benno. Est-ce que ça te va ? »

« Pourquoi, puis-je demander ? »

Un éclat vif brille dans les yeux de Miss Freida alors qu’elle regarde attentivement Ma?ne. Ma?ne se gratte la joue, regardant dans le vide comme si elle essayait de se rappeler une conversation qu’elle aurait eue avec Benno plus tôt.

« Euh, eh bien, une dégustation comme celle-ci est rare, n’est-ce pas ? Il est intéressé à voir quels types de douceurs tu vas vendre, mais il veut aussi simplement venir à l’événement lui-même. »

« …Je vois. Monsieur Benno, hm. »

Après un moment de réflexion, Miss Freida lève soudainement les yeux, les yeux brillants. Il semble qu’elle vient de penser à quelque chose. Elle se retourne rapidement et commence à marcher vers la porte de la cuisine.

« Je dois aller demander quelque chose à mon grand-père. Je reviens tout de suite. Ilse, prends soin de notre invité, s’il te plaît. »

Grâce au fait que Benno, qu’elle considère unilatéralement comme son rival, viendra à la fête, il semble que la passion de Miss Freida soit encore plus grande. La laissant derrière elle, elle sort rapidement de la pièce, toujours aussi élégante que d’habitude.

« …Elle est partie », dit Ma?ne.

« Elle ne se comporte généralement pas comme ça », je remarque.

« Freida a dit la même chose de toi, en fait, quand je t’ai dit comment tu pourrais améliorer ton pound cake. »

Elle ricane, et je soupire. Je pensais avoir laissé derrière moi mes jours où je ne pouvais pas me contenir face à une nouvelle recette, mais il semble que je n’ai pas changé du tout.

« Tes nouvelles recettes sont difficiles », je dis.

« …Urgh. Désolé pour ça. »

« Rien pour lequel tu as besoin de t’excuser », dis-je, légèrement. « Je veux toujours les connaître. Maintenant, pourquoi ne pas essayer ceux-ci ? J’aimerais entendre ce que tu en penses. »

Je dispose une tranche du gâteau de base qu’elle m’avait appris à faire, une tranche d’un gâteau auquel j’avais ajouté du ferigine râpé pour changer son arôme, une tranche où j’avais substitué du miel à une partie du sucre, et une tranche avec des noix. Ensuite, je remplis une tasse de thé que j’ai choisi pour accompagner les gâteaux et la pose devant elle.

« Wow, ils ont tous l’air délicieux ! » dit-elle, les yeux brillants. Rayonnante, elle commence à goûter chaque gâteau, coupant des morceaux propres avec sa fourchette et les portant lentement à sa bouche. La précision avec laquelle elle déplace sa fourchette et sa posture impeccable me rappellent les jeunes dames nobles que j’avais vues, qui avaient reçu un entraînement rigoureux aux bonnes manières dès leur jeune âge. Au moins, son attitude n’est certainement pas celle d’une fille ordinaire qui ne mange jamais de douceurs.

Elle prend une longue gorgée de thé, semblant aussi apprécier cela, puis pousse un long soupir de satisfaction.

« Je pense que mon préféré parmi tous ceux-ci était le gâteau au ferigine, probablement ? »

« Pourquoi ça ? »

« J’ai vraiment aimé la façon dont la saveur semblait remplir ma bouche. » Elle reprend une autre gorgée de thé. « …Hm, ces feuilles de thé pourraient vraiment fonctionner dans un gâteau aussi, » murmure-t-elle en plissant les yeux dans sa tasse.

« Les feuilles ? » dis-je. « Ce ne serait pas difficile à manger ? »

« …Ah ! » dit-elle, ses mains se levant pour couvrir sa bouche. « J’ai dit trop de choses. »

Il semble que cela pourrait être encore une information précieuse. Je ricane, puis je sors un autre sac de sucre, de la même taille que celui que je lui avais donné la dernière fois. La table tremble lorsque je le pose lourdement.

« Je t’échangerai un sac de sucre contre le conseil, » dis-je. « Je vais devenir nerveux si on laisse ça comme ça. Tu as dit que tu avais fait un peu de ce ‘rumtopf’, donc tu dois en manquer, non ? »

Pour être tout à fait honnête, je n’avais même pas imaginé que tu mettrais des feuilles de thé dans un désert. Les déserts sont des choses sucrées. Le sucre est extrêmement cher, donc j’avais entendu dire que la tendance actuelle dans le Centre est de mettre en valeur sa douceur lorsqu’on l’utilise. Je ne peux pas imaginer que l’ajout de feuilles de thé dans un gâteau le rendrait du tout sucré. De plus, je n’ai pas vraiment assez de temps pour expérimenter toutes les différentes façons d’utiliser toutes sortes de feuilles pour comprendre ce dont elle parle.

Elle fredonne, y réfléchissant un peu. « …Pour un sac de sucre ? Eh bien, d’accord. Tu fais des choses savoureuses pour moi. » Elle sourit. « Si tu mènes les feuilles en poudre pour que je ne puisse pas les goûter individuellement, alors ajouter du thé dans la pâte peut changer son arôme. »

« Tu veux dire, ce thé ? »

Je pointe du doigt la théière qui contient les feuilles de thé que j’avais servies à Ma?ne, et elle me donne un signe affirmatif. Je regarde la théière avec méfiance pendant un moment, puis je vais allumer le four. Je m’assieds à côté de Ma?ne pendant qu’elle continue de manger son gâteau et commence à moudre des feuilles de thé. Je devrais essayer cela immédiatement, je pense. Je me sens coupable de négliger Ma?ne, mon invitée, mais elle me sourit joyeusement, disant qu’elle est simplement là pour goûter et qu’elle se contente de me regarder travailler.

« Dis, Ma?ne. Est-ce que ça te dérangerait si je te posais une question ? »

« Bien sûr, qu’est-ce que c’est ? »

« Tu n’as pas seulement de bonnes idées pour les bonbons, n’est-ce pas ? Je parie que tu as aussi des idées pour la soupe. »

« Hein ?! »

Maïne se fige, une fourchette dans la bouche, et me regarde avec ses grands yeux dorés, surpris. Mes mains sont occupées à fouetter un bol plein d’œufs, alors je hausse simplement une épaule en guise de réponse.

« C’est quelque chose auquel j’ai pensé en voyant ce que tu as laissé sur ton assiette quand tu es restée avec nous. Tu as tout mangé sauf la soupe, n’est-ce pas ? Au début, je pensais que tu n’aimais pas les légumes, mais ensuite tu as mangé presque tout le reste que je t’ai donné. Tu as un autre secret gourmand en toi, n’est-ce pas, Maïne ? »

« …Vous êtes très perspicace, Mademoiselle Ilse. »

Elle retire la fourchette de sa bouche et la dépose doucement sur son assiette.

« Tu veux m’apprendre ? »

« Euh… la soupe, en fait, c’est quelque chose qui m’inquiète un peu. Si mes circonstances changent un peu, je pourrais me retrouver à devoir m’occuper de la noblesse, même si je ne le souhaite pas. J’espère garder quelques secrets pour moi afin de les avoir en réserve au cas où j’en aurais besoin pour me protéger. »

« Ah, je vois. »

Elle a l’air si épuisée que je décide de ne pas insister davantage, alors je me contente de hausser les épaules. J’ai aussi travaillé dans une maison noble, donc je sais ce qu’elle craint : les différences de statut social et le danger constant d’être rabaissée. Il est tout à fait naturel qu’elle veuille garder quelques atouts en réserve, et elle devrait le faire.

« Cependant, puisque tu as un monopole temporaire sur les bonbons, je serais heureuse de te consulter à leur sujet. »

« Vraiment ?! »

Je serre encore plus fort le bol contre moi. Maïne recule, surprise, puis hoche rapidement la tête.

« Tout d’abord, même si je suppose que c’est après que tu auras lancé ton monopole, quel est ton plan lorsque celui-ci expirera ? »

« Est-ce que Monsieur Benno va nous gêner ? »

Mademoiselle Freida se plaint toujours de la façon dont Lutz et Monsieur Benno monopolisent constamment les connaissances de Maïne.

Maïne incline la tête pensivement. « Hmmm, je ne sais pas. Je suis sûre qu’il serait furieux si je disais ça, mais je ne pense pas qu’il puisse ? Honnêtement, je ne pense pas que quoi que ce soit changerait si je lui révélais mes recettes de desserts. »

« Pourquoi ? »

« Eh bien, les connexions de Monsieur Benno avec la noblesse ne sont pas très profondes, donc je ne pense pas qu’il pourrait trouver les ingrédients ou les personnes ayant les compétences pour les fabriquer. Je ne pense pas qu’il ait une voie ouverte pour obtenir du sucre, et s’il ne peut pas embaucher des gens issus de la noblesse, alors il ne trouvera pas un cuisinier comme toi, n’est-ce pas ? J’ai entendu Freida dire que le maître de guildes t’a engagée. »

Je suis à moitié abasourdi d’entendre l’analyse franche de Maïne sur Benno, un homme qui, selon toutes les descriptions raisonnables, est pratiquement son tuteur. Maïne, à sa manière, semble réfléchir à qui elle devrait confier ses secrets. Si c’est le cas, alors cela pourrait être ma chance d’en apprendre plus sur ses recettes.

Je la regarde en versant de la farine dans mon bol. « Et si tu ouvrais simplement tes recettes au public ? Je serais heureux de t’écouter. »

« Oui, si je ne connaissais pas une cuisinière aussi douée que toi, je ne pourrais pas faire toutes ces choses rien qu’en les décrivant. J’aime aussi beaucoup ton enthousiasme pour apprendre, alors je veux aussi t’aider. »

Ses mots me rendent si heureux que je dois retenir un cri de joie muet qui jaillit de ma gorge. Ce qu’elle dit, en d’autres termes, c’est qu’elle reconnaît ma compétence. Elle ne va pas raconter ses recettes à Benno, l’homme à qui elle doit tant, mais à moi.

« …Mais, si je te les dis simplement, je ne gagne pas d’argent avec, et il y a toutes sortes d’injustices là-dedans, donc je suis dans une situation un peu difficile. »

Même si Maïne elle-même ne trouve pas le profit si important, le monde n’est pas d’accord. De plus, ses recettes pourraient causer toutes sortes de chaos dans le reste du monde. Elle a probablement aussi des idées pour d’autres choses que la nourriture, des choses qui n’ont aucun précédent.

En mélangeant du beurre fondu dans le bol, je décide de lui poser la question qui me trotte dans la tête depuis si longtemps.

« Alors, Maïne. Qui es-tu, vraiment ? Où as-tu appris toutes ces recettes ? »

« …Ummm… un rêve. »

Sans réfléchir, je lui lance un regard menaçant. Elle doit essayer de se moquer de moi. « …Qu’est-ce que c’était ? » dis-je.

Elle me sourit d’un air troublé. « …C’est vrai. Tout ce que j’ai fait jusqu’à présent, c’est essayer de manger des choses que je n’ai goûtées que dans un rêve. »

Elle soupire lourdement, laissant ses yeux se fermer à moitié en regardant nostalgie dans le lointain, un sourire triste aux lèvres. Voir une telle expression mature sur son visage me rend étrangement anxieux. Elle ferme brièvement les yeux, puis me regarde, arborant le plus grand et le plus enfantin sourire qu’elle puisse. Il est douloureusement évident que ce sourire est faux.

« Mais je veux vraiment répandre toutes mes recettes partout, alors je veux que de très bons cuisiniers comme toi m’aident à les réaliser ! »

Sentant qu’il y a quelque chose dont elle ne veut vraiment pas parler, je retourne à remuer ma pâte, et je suis où elle essaie de diriger la conversation.

« Tu ne peux pas les faire toi-même ? »

« Je veux dire, je suis faible, et je suis fragile, et je n’ai pas les outils, et je ne suis pas assez bonne en cuisine, donc je ne peux certainement pas en faire moi-même. Mais si de bons cuisiniers les préparent pour moi, il y a plein de recettes que je veux partager avec le monde. Je ne peux tout simplement pas le faire pour l’instant, cependant. »

Elle agite ses petites mains, laissant ses sourcils tomber pitoyablement. Je jette un coup d’œil à ses bras fins et pâles, me rappelant qu’elle n’avait pas la force de battre des œufs ou de mélanger de la farine dans une pâte. Elle ne peut probablement vraiment pas faire grand-chose en cuisine avec ces bras.

« Eh bien, si jamais tu as envie de quelque chose, viens me voir. Je serai heureuse de faire tout ce que tu veux, si tu me montres comment faire. »

Mon cœur tremble à l’idée de reproduire les recettes que Maïne a vues dans ses rêves.

Aaah, j’ai hâte ! Qu’est-ce qui pourrait bien être caché là-dedans ?

En gardant un œil sur Maïne qui continue de manger son gâteau, je verse la pâte pour mon nouveau cake au citron dans un moule, puis le pousse profondément dans le four chaud.

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