Chapitre 56
Lorsque je sors, je suis stupéfait par la quantité de neige qui s’est accumulée. Pendant l’hiver, je suis essentiellement cloîtré chez moi, donc je n’ai presque jamais été dehors comme ça auparavant. Alors, quand je regarde la neige, empilée plus haut que ma taille, je ne peux m’empêcher de rester là, bouche bée, en admiration. À travers les ruelles menant aux grandes rues, un chemin étroit a été déblayé, permettant aux voyageurs de continuer à avancer d’une manière ou d’une autre, mais les tas de neige le long du chemin semblent terriblement proches de s’effondrer sur nous.
« Ma ?ne, par ici », dit mon père. Il se penche, étendant les bras en grand, et je me laisse silencieusement soulever, m’accrochant à sa tête. Si j’essayais de marcher à travers ça, nous n’arriverions pas à la porte à temps pour le service de mon père. Maintenant que je suis tenu en l’air, cependant, ma tête dépasse de la neige. Un vent frais souffle à travers l’immense étendue blanche, envoyant des tourbillons scintillants à sa surface comme des vagues océaniques.
« Papa, tu vas déblayer la neige dans la rue principale aujourd’hui ? »
« Les nobles doivent pouvoir faire rouler leurs chariots », acquiesce-t-il.
« …Dans cette neige, je préférerais rester à l’intérieur. »
Avec autant de neige au sol, je pensais qu’il y aurait moins de gens dehors, mais il y a en fait beaucoup plus de personnes pressées de vaquer à leurs affaires que je ne l’avais prévu.
« Il y a beaucoup de neige ici, mais il y a encore tellement de gens dehors », dis-je.
« C’est l’un de ces rares jours où la neige ne tombe pas, n’est-ce pas ? Quand il neige, il y a à peu près aussi peu de gens dehors que ce à quoi on pourrait s’attendre. »
En disant cela, cependant, une fine pluie de flocons commence à tomber du ciel, ce qui pousse mon père à accélérer le pas.
« Il commence à neiger. Dépêchons-nous, Ma ?ne. Tiens bon ! »
« Aaah !! Je vais tomber !! »
Nous arrivons à la porte, en faisant du bruit tout le long du chemin. Après avoir pris un moment pour enlever grossièrement la neige qui nous collait, nous nous dirigeons rapidement vers la salle de garde de nuit. Après avoir frappé légèrement à la porte, nous l’ouvrons. Un bureau a été installé près de la cheminée, surmonté d’une véritable montagne de papiers, derrière laquelle se trouve Otto, en train de faire des calculs.
« Otto, ton assistant tant attendu est arrivé ! » dit mon père. « Fais de la place près du feu. »
« Chef d’escouade, merci beaucoup ! Je vous attendais, Ma ?ne. »
Les documents sur le bureau bruissent alors qu’Otto les range, faisant de la place pour que je puisse travailler. À en juger par le sourire absolument énorme qu’il me lance en m’accueillant, il semble que la pile de travail ait aussi beaucoup augmenté. Je prends ma tablette et mes crayons de ma sacoche, puis je m’installe sur la chaise, qui est un peu trop haute.
« Maintenant, Ma ?ne. Veuillez examiner les calculs pour ce poste de garde, et vous assurer qu’ils correspondent. »
« D’accord ! »
Eh bien, il semble que je ne pourrai pas commencer ma discussion tant que cette montagne de papiers ne sera pas d’abord rangée. Je regarde la pile de documents posée lourdement devant moi sur la table, et je prends mon crayon.
Pendant un moment, nous travaillons en silence. Le seul bruit dans la pièce est le claquement rapide des perles du calculateur d’Otto et le grattement de mon crayon contre ma tablette.
Un coup à la porte brise le silence, et un jeune soldat entre dans la pièce.
« Excusez-moi. J’ai une question pour Otto… »
« Ma ?ne, occupe-toi de celui-ci. »
Otto ne lève même pas les yeux alors qu’il me désigne, ses yeux fixés sur ses documents et son calculateur.
Hein ? Moi ? Oh, euh, attends une seconde, s’il te plaît, laisse-moi juste finir cette ligne…
Je termine de faire le calcul, coche la réponse comme vérifiée, puis lève les yeux. Le jeune soldat regarde Otto, qui fait tournoyer les perles sur son calculateur avec une intensité franchement terrifiante, puis me regarde, puis soupire, tendant un rouleau de parchemin.
“Pouvez-vous m’aider avec ça ?”
“Qu’est-ce que c’est ? …Ah, une lettre d’introduction d’un noble. Le soldat de première classe est-il en service ?”
“Non, il fait la nuit aujourd’hui…”
“Alors, faites tamponner par le chef et organisez immédiatement leur départ vers les murs du château. Comme le voyage a été long à travers toute cette neige, même le noble le plus doux pourrait être sur les nerfs, alors soyez aussi rapide que possible.”
“Oui, madame !”
“Si vous devez les faire attendre, je pense qu’il serait bon de s’assurer qu’il y ait un feu dans la salle d’attente, de les y faire entrer immédiatement, et de leur préparer du thé chaud.”
“Compris.”
Le jeune soldat salue, puis sort précipitamment de la pièce. Je lui rends son salut, puis me retourne, reprenant mes calculs.
“Tu t’es bien amélioré à ça,” remarque Otto, prenant une courte pause dans ses calculs pour reposer ses mains.
Mon crayon continue de bouger pendant que je réponds. “Ils sont tous traités de la même façon, après tout.”
Le travail aux portes n’est qu’une paperasserie bureaucratique. Fondamentalement, la réponse à chaque situation est la même. Une fois que tu as lu le manuel une fois, tu peux gérer tout ce qui n’est pas complètement hors du commun.
Après avoir calculé encore longtemps, je commence à être un peu fatiguée. Je range la pile de calculs que j’ai vérifiés, puis me penche en arrière, étirant les bras largement. Otto, lui aussi, semble avoir trouvé un point d’arrêt, et commence à rassembler ses documents.
“Pfiou, je suis fatigué,” dit-il. “On fait une pause ?”
“Je veux bien,” je réponds.
Otto ramène du thé chaud du mess. En le sirotant lentement, je commence à lui demander des conseils.
“…et puis, il y a ce que ma mère a dit à Lutz quand on parlait. Elle a dit que s’il se préoccupait toujours de moi, ce n’était pas qu’il travaillait assez pour vraiment faire sa part en tant qu’apprenti. S’il gardait son attention sur moi, il laisserait le travail à moitié terminé.”
Otto me regarde comme si les mots de ma mère étaient la chose la plus évidente du monde.
“Ce n’est pas évident ? S’il ne fait que la moitié de son travail tout en s’occupant de quelqu’un d’autre… bien sûr que ça finirait à moitié fait. Si Lutz veut vraiment devenir marchand, il ne peut pas se permettre de passer son temps à s’occuper de toi, je pense.”
“…C’est ce que je pensais.”
Pour l’instant, nous ne sommes pas encore apprentis, donc nous ne faisons pas de vrai travail au magasin. Nous y allons simplement pour livrer nos marchandises. Ainsi, Lutz peut surveiller mon état physique pendant que nous travaillons ensemble. Quand nous deviendrons apprentis et que nous devrons faire du vrai travail, il sera très probable qu’il ne pourra pas s’empêcher de s’inquiéter pour moi, et je ne peux pas me permettre de lui imposer ce genre de fardeau.
Assise là, me demandant ce que je devrais faire ensuite, Otto me regarde avec des yeux doux.
“Hé, Ma?ne. Tu es sérieuse à propos de devenir marchande ?”
“C’est mon plan pour l’instant, oui. J’ai pensé à quelques choses que je pourrais peut-être commercialiser…”
Ma décision est basée sur le fait que tu ne peux pas acheter ou vendre des choses sans l’approbation de la Guilde des Marchands.
“En laissant de côté le commerce, je pense qu’il vaudrait mieux que tu ne travailles pas chez Benno.”
Il a déjà été décidé que mon apprentissage se ferait sous la tutelle de Benno. Récemment, je me suis sentie anxieuse à propos de mon travail réel, mais j’aimerais savoir pourquoi Otto me dit que je ne devrais pas travailler pour Benno.
« Pourquoi dis-tu cela ? »
« Ce magasin connaît une croissance rapide. Chaque personne là-bas travaille avec sérieux. Ce sera un travail épuisant, et je ne pense pas que ton corps puisse le supporter. »
La raison qu’il me donne en haussant légèrement les épaules est la même que celle pour laquelle je me sens anxieuse, et la même que j’ai entendue de Benno l’autre jour.
« …Monsieur Benno m’a en fait posé la même question, pour savoir si je pouvais vraiment faire le travail. »
« Il y a du travail à faire qui consiste simplement à faire des calculs et à valider des documents, mais même le métier de commerçant a des délais, donc il est difficile de confier ce genre de travail à une fille qui pourrait s’effondrer à tout moment. »
« C’est vrai, n’est-ce pas. »
Je sais très bien que Benno pense à la façon dont les informations dans ma tête pourraient être transformées en de nouveaux produits ou autrement exploitées, c’est pourquoi il ne veut pas que j’aille dans une autre boutique. Cependant, quand on pense à ma capacité à réellement travailler en boutique, mon manque de force et d’endurance est un défaut fatal.
Engager une employée dont la santé rend sa présence effective constamment incertaine serait une décision difficile à prendre, même au Japon. Si j’étais responsable, je ne voudrais pas de ce genre d’employée.
« Mon autre avis est une chose assez dure que tu ne dis pas vraiment autour des enfants, veux-tu encore savoir ce que c’est ? »
Je penche légèrement la tête sur le côté en réfléchissant, et Otto étudie ma réaction de près. La raison ultime pour laquelle je suis venue ici était d’obtenir une opinion honnête et objective de la part de quelqu’un comme Otto, qui ne se sent pas obligé de me traiter avec précaution. Sous la table, je serre les poings, me préparant à la réponse que je vais recevoir, puis hoche lentement la tête.
« S’il te plaît. »
« La principale raison pour laquelle je pense que tu ne devrais pas aller travailler chez Benno, c’est, franchement, les relations humaines. Tu vas ruiner la dynamique sociale du magasin. Si une toute nouvelle apprentie, à cause de sa mauvaise santé, doit constamment prendre du temps pour le travail et, quand elle est là, ne fait que des tâches peu exigeantes physiquement, tous les autres employés se sentiront de plus en plus contrariés avec le temps, non ? »
« …C’est vrai. »
Même si le problème est clairement ma santé, il y aura presque certainement des problèmes avec les personnes qui verront ce genre de favoritisme, même si ce n’est pas immédiatement évident. J’avais travaillé si frénétiquement pour que Lutz obtienne son apprentissage que je n’avais pas vraiment envisagé à quoi ressemblerait la situation après que j’aurais commencé la mienne.
« Et puis… je pense qu’il y aurait un problème avec ton salaire, tu sais ? »
« Hein ? Mon salaire ? » Je n’avais même pas envisagé que mon salaire puisse poser problème, alors ma voix sort un peu étrange. Je penche la tête d’un côté, dubitative.
Otto soupire. « Tu apportes déjà une énorme profit au magasin, Ma?ne. Il est évident que les autres apprentis ne gagneront pas autant que toi, n’est-ce pas ? »
« Mon salaire de base serait le même. Je pensais simplement que je recevrais ma part des bénéfices en tant que cas particulier… »
Bien que Lutz et moi ayons renoncé à nos bénéfices pour fabriquer du papier afin de sécuriser notre emploi, j’avais prévu de garder précieusement les bénéfices de tout produit que nous créerions par la suite. Je n’ai pas l’intention de révéler tous mes secrets gratuitement.
« Même si c’est un cas particulier, tu seras toujours une toute nouvelle apprentie gagnant plus d’argent que les vétérans de dix ans dans le magasin. Je pense vraiment que ce sera un gros problème. »
« Oh… »
Les relations humaines se tendent vraiment très vite quand l’argent est en jeu. Ce qu’Otto souligne est tout à fait correct. En plus de cela, si les relations humaines s’effondrent, il y a de fortes chances que la boutique elle-même puisse aussi fermer. Une boutique, en fin de compte, est faite de personnes.
« Ça ressemble vraiment à ce que je ne devrais pas travailler à la boutique, peu importe comment on le voit. »
Chacun des points d’Otto est correct, et je n’ai aucune réplique à lui opposer. Je commence à avoir l’impression que tout ce que je ferais dans la boutique de Benno, c’est semer la discorde parmi ses employés.
« Et puis, il y a une chose de plus qui m’inquiète. »
« Qu’est-ce que c’est ? » je l’incite à continuer. Il a déjà exposé tellement de choses, je peux prendre tout ce qu’il lui reste.
Il se penche un peu plus près, baissant la voix. « Ma ?ne, ta maladie… c’est la dévorante, n’est-ce pas ? »
« Monsieur Otto, vous le saviez ?! »
Mes yeux s’ouvrent grands, mais Otto commence à secouer légèrement la tête en signe de déni.
« Ah, non, je ne le savais pas. Je l’ai appris après que Benno en ait parlé comme d’une possibilité. L’autre jour, Corinna est venue me voir et m’a demandé : “Connais-tu cette maladie appelée la dévorante ?” »
« Miss Corinna l’a fait ? »
« Il y a quelque temps, Benno semblait anormalement perturbé, et il lui a dit quelque chose à ce sujet. Quelque chose comme quoi les symptômes de la dévorante s’étaient soudainement manifestés, et que quelqu’un avait failli mourir dans sa boutique ? À ce moment-là, le chef d’escouade a commencé à agir de façon extrêmement étrange, aussi. Entre son comportement et ce que Corinna a dit, j’en ai déduit que c’était toi qui avais dû t’effondrer à cause de la dévorante. »
« …Je suis désolée d’avoir inquiété tout le monde autant. »
Il semble que l’histoire se soit répandue largement. Je m’étais effondrée dans la boutique de Benno et j’avais été portée jusqu’à la maison du maître de guilde. Avec le recul, cela devait être extrêmement visible.
« Le chef d’escouade a dit que tu avais été guérie, mais… d’après ce que j’ai entendu de Benno, ce n’est pas curable, n’est-ce pas ? »
« …C’est exact. »
L’objet magique aurait peut-être repoussé la dévorante pour le moment, mais même maintenant, je peux sentir qu’elle se remobilise. Freida m’a aussi dit qu’elle allait se reconstituer à nouveau en moins d’un an.
« T’en as parlé à lui ? »
« Non, pas encore, » je réponds. « Ma famille est tellement heureuse maintenant qu’elle pense que j’ai été guérie, alors leur dire que ce n’est pas le cas… »
Parler de la dévorante impliquerait d’aborder beaucoup de sujets extrêmement douloureux, comme combien coûtent les objets magiques ou combien de temps il me reste à vivre, donc quand le sujet revient, j’évite le plus possible d’en parler de façon directe. Je ne sais pas grand-chose à son sujet moi-même, si ce n’est « il y a une fièvre étrange qui monte en moi toute seule et si elle déborde, je meurs », donc c’est vraiment difficile d’en parler en général.
Otto secoue lentement la tête, une expression sévère sur le visage.
« Tu devrais leur en parler. Ton père pense que tu as été guérie, alors il pense probablement que tu peux aller travailler sans problème. Une fois que tu auras pris soin des choses que tu dois faire aujourd’hui, nous pourrons commencer à parler de tes perspectives d’emploi pour demain. Si tu te contentes de faire ce qui marche sur le moment, tu vas causer beaucoup de problèmes à beaucoup de gens. »
« Je comprends. »
Depuis que j’ai récemment réalisé moi-même que j’ai tendance à foncer sans tenir compte des ennuis que je cause aux autres, je n’ai d’autre choix que d’acquiescer humblement à la réprimande d’Otto.
« Donc, pour l’avenir, puisque tu auras besoin d’ustensiles magiques pour vivre, si tu veux rencontrer la noblesse, alors tu devrais aller à la boutique du maître de guilde, je pense. La boutique de Benno est grande, mais elle est encore très récente. Peu importe combien il essaie, l’histoire et la tradition ont beaucoup de poids. Ce ne sont pas des choses qu’on peut dépasser si facilement. »
« Cela peut être vrai, mais… »
Pendant que je tergiverse, Otto hausse les sourcils.
« Y a-t-il un problème si tu ne travailles pas chez Benno ? »
« Ce n’est pas que je ne travaillerais pas chez Benno, c’est que je n’aime pas le maître de guilde. Il est insistant, et sa façon de gérer son commerce est… »
Être autoritaire pourrait être une qualité nécessaire pour un marchand, mais je ne supporte pas qu’il ait essayé de me tromper en citant un prix trop bas pour un ustensile magique qui sauve la vie. Je suis certainement reconnaissant, mais je n’ai pas l’intention de faire sa connaissance.
« Benno est pareil, n’est-ce pas ? »
« Hmmm, Monsieur Benno est insistant, il est avide d’argent, et c’est le genre de personne qui teste les autres dès qu’il les rencontre, mais je peux voir qu’il a repéré beaucoup de mes défauts et qu’il essaie de m’aider à les dépasser. »
« Ohhh ? » dit-il, un sourire inquiétant se dessinant sur son visage.
Son expression me fait hésiter. Je suis absolument certain que ma dernière phrase va aller droit aux oreilles de Benno.
« De plus, je n’ai pas encore décidé si je veux passer le reste de ma vie à végéter inutilement sous la botte d’un noble. »
Maintenant que j’ai enfin commencé à penser que je veux vraiment continuer à vivre avec ma famille, j’ai du mal à m’imaginer vivre comme un animal de compagnie d’un noble, surtout quand je ne sais pas quel genre de traitement je finirais par subir. Comme Freida l’a dit, mes choix sont soit de pourrir entouré de ma famille, soit de vivre ma vie en captivité d’un noble. Si je devais faire ce choix maintenant, je pense que je choisirais ma famille.
« Eh bien, » dit Otto, « si tu n’as pas encore décidé ce que tu veux faire de ta vie, il n’y a pas beaucoup de choses à dire. Si tu ne vas pas travailler dans une boutique pour te faire des contacts avec la noblesse, alors je pense qu’il vaut encore plus la peine que tu réfléchisses à d’autres options que de travailler dans une boutique. Honnêtement, de là où je suis, si toi et Lutz faites le truc du « Ma?ne pense et Lutz le réalise » et que vous vous assurez de garder le contrôle des profits et des droits, il n’est pas nécessaire que tu travailles réellement pour une boutique, je pense. »
Je lui donne un grand signe de tête. Je n’ai certainement pensé qu’à travailler avec Lutz, mais si penser est la seule chose que je peux vraiment faire, alors il n’est pas vraiment nécessaire que je travaille pour une boutique pour le faire.
En hochant la tête, réfléchissant à ses paroles, Otto affiche un sourire radieux. C’est un sourire si brillant qu’il en devient un peu suspect.
« Voyons voir… peut-être pourrais-tu avoir un emploi qui te permette de travailler à domicile et de surveiller ta santé de près, comme transcrire des lettres ou copier des documents, tout en te concentrant aussi sur le développement de nouveaux produits ? Tu pourrais imposer tes produits à Benno, et quand ta santé sera bonne, tu pourras venir m’aider dans mon travail ici. Ta vie ne serait pas très différente de ce qu’elle est maintenant, ce qui, je pense, serait excellent pour ta santé à long terme ! »
« …Je vais y réfléchir. »
Maintenir le statu quo pourrait en effet être le meilleur pour mon corps, mais je suis extrêmement méfiant quant à l’intention derrière ce sourire suspect.
« Eh bien, c’est quelque chose dont tu devras parler d’abord avec ta famille. »
« Je vais faire ça. »
« Bon alors, la pause est finie. Reprenons, d’accord ? »
Otto range nos tasses, et je remets ma tablette devant moi. Mon crayon claque contre sa surface pendant que je reprends le calcul des chiffres, m’assurant qu’il n’y a pas d’erreurs dans les calculs d’Otto.
Parler avec ma famille, hein… J’ai peur que si mon père découvre qu’il ne me reste qu’un an à vivre, il devienne fou de chagrin.
« Maman ? Allons à la maison. »
Au moment où mon père, après sa garde, vient dans la salle de nuit pour venir me chercher, j’ai déjà fait beaucoup trop de calculs. À ce stade, je suis étourdie. Quand je ferme les yeux, ce ne sont que des chiffres qui flottent dans mon cerveau.
« Tu as été d’une grande aide, maman, » dit Otto en partant.
Otto, qui a passé tout ce temps à faire claquer des perles sur sa calculatrice, est toujours très énergique. Je commence à penser que le travail de bureau impliquant uniquement des calculs pourrait être totalement impossible pour moi.
« Papa, tu as froid ? »
La neige tombe doucement du ciel alors que nous rentrons à la maison. Mon père m’a enveloppée dans son manteau en me tenant dans ses bras, mais bien que je sois bien au chaud, je ne peux m’empêcher de penser qu’il doit avoir froid.
Il se contente de sourire et de secouer la tête. « Je n’ai pas froid si j’ai toi, maman. En fait, je suis vraiment chaud ! »
« Ah, » dis-je.
Il aime vraiment sa famille et est ridiculement dévoué à ses filles. Comment réagira-t-il quand je lui parlerai de la dévoration ? Je crains que son sourire ne se fige sur son visage. C’est une pensée effrayante, mais… je ne peux plus éviter ce sujet.
« Qu’est-ce qui ne va pas, maman ? Tu as l’air un peu triste. »
« …Papa, j’ai quelque chose à te dire. À propos de ma maladie. »
Avec ces mots, mon père s’arrête de marcher, son visage devient rigide. Sa bouche se serre, et il me regarde très sérieusement. Il détourne brièvement les yeux, puis reprend à marcher, plus vite cette fois, comme s’il essayait de fuir quelque chose.
« Parlons-en quand on sera à la maison. Ta mère voudra aussi en entendre parler. »
« Oui. »
Je ne peux pas deviner ce qu’il pense, mais le bras de mon père se resserre autour de moi, me tenant plus près de lui, comme s’il n’allait jamais me lâcher.
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