Chapitre 47
« Si jamais je m’évanouissais à cause de la dévorante, Lutz, ce n’est pas du tout ta faute. Ça arrive vraiment, vraiment sans avertissement. …Et je ne compte pas perdre de sitôt. Je n’ai pas encore écrit un seul livre. »
La voix de Maine est douce, juste à côté de mon oreille, alors qu’elle essaie de me rassurer.
Je ne veux pas qu’elle voie mon visage misérable et en pleurs, alors je la porte sur mon dos. Cependant, comme je le fais, je n’ai pas de main libre pour essuyer les larmes qui coulent sur mon visage. Une par une, les gouttes tombent sur la manche de Maine, laissant de petites taches humides.
Je veux l’aider, mais je ne peux pas. Je peux seulement serrer les dents face à mon impuissance.
Maine dit toujours qu’elle est complètement inutile, mais je ne sais pas ce que je ferais sans elle.
Quand j’ai dit que je voulais devenir marchand, ma famille l’a complètement ignoré, me disant de ne pas être ridicule, mais Maine a simplement souri et m’a dit de suivre mon rêve. Quand j’ai été présenté pour la première fois à Benno, j’étais tellement terrifié que je voulais fuir sur place, mais Maine m’a tenu la main et m’a aidé à traverser cette épreuve. Quand je ne pouvais rien faire seul, Maine est restée avec moi, m’a aidé à réfléchir et à agir pour que je puisse devenir apprenti. Même maintenant, quand je me demande si c’est une bonne idée que je devienne marchand, Maine m’apprend à écrire, à lire les chiffres, à faire des maths, à réfléchir à l’argent… tout.
Et malgré tout cela, je ne peux rien faire pour l’aider quand elle souffre de la dévorante.
Je n’ai pas l’argent pour l’aider. J’ai commencé à gagner un peu d’argent, mais tout ce que j’ai gagné, c’est grâce à ses idées. Si je ne l’avais pas aidée, si elle était plus forte, si elle avait reçu plus d’aide des adultes, me demande si elle aurait pu fabriquer du papier beaucoup plus vite et gagner beaucoup plus d’argent ? Si c’est le cas, aurait-elle gagné assez d’argent pour se sauver elle-même ?
Je ne peux penser à rien d’autre. Je suis si faible que je suis misérable, plein de regrets… honteux.
Si je n’étais qu’un enfant, si j’étais un adulte, je me demande si je pourrais l’aider ? Si j’étais un marchand comme Maître Benno, si j’avais ce genre d’argent, peut-être que je…
Je retiens tout, je serre les dents, et je continue d’avancer, Maine sur mon dos. S’il y a quelqu’un qui peut aider Maine, quelqu’un qui a assez d’influence et d’argent pour l’aider, je le trouverai chez Benno.
Maître Benno sauvera sûrement Maine. Il sait combien valent les choses que Maine peut fabriquer, alors je suis sûr qu’il aidera.
Quand nous arrivons à la boutique, Mark et Benno nous attendent. Mark a l’air inquiet, tandis que Benno affiche une mine désagréable. Comme je n’ai pas encore réussi à essuyer mes larmes, je baisse la tête, ne voulant pas qu’ils voient mon visage mouillé et misérable. En regardant le sol, je vois les pointes des chaussures de Benno.
Il soupire lourdement. « …cet enfant. »
Je pensais qu’il s’était simplement approché pour soupirer à notre sujet, mais soudain tout le poids a disparu de mon dos.
« Eeek ?! » s’écrie Maine, surprise.
Je relève la tête en voyant Benno tenir Maine fermement, puis la lancer vers Mark. Mon cœur manque de sortir de ma poitrine quand je vois Maine filer dans l’air vide.
« Qu… ?! »
« Whoa ?! » s’exclame Mark.
Dès que je suis sûr que Mark l’a attrapée solidement, je m’accorde un moment de soulagement avant de me tourner pour faire face à Benno avec colère. L’instant d’avant, je m’apprête à crier « qu’est-ce que tu fais à une petite fille malade ?! », il incline le menton vers la boutique.
« Lutz, on y va. Toi et moi. »
Je ouvre et ferme la bouche sans un mot, mon enthousiasme s’évaporant soudainement, puis je suis Benno dans la boutique. Alors que j’essaie de me convaincre qu’il n’y a aucun problème à lui confier Maine, ou du moins que c’est bien mieux que de laisser Benno s’en occuper, j’entends la porte se fermer derrière moi et je m’essuie frénétiquement le visage avec ma manche.
Benno fait signe vers la table que nous utilisons toujours. Dès que je m’assois, il fixe ses yeux brillants, d’un brun rougeâtre, sur moi. Il m’étudie de la tête aux pieds, puis ouvre la bouche.
« …Était-ce la dévoration ? »
« Comment as-tu… »
« Malgré le fait que tu la portais, Maine semblait aller plutôt bien. Je pensais que sa fièvre avait dû soudainement augmenter, puis redescendre aussi vite. Vous êtes tout le temps ensemble, mais c’est la première fois que tu vois ça ? »
Je hoche la tête, en avalant difficilement. Même si j’ai été à côté de Maine chaque fois que nous sommes allés dans la forêt, au magasin, ou que nous avons travaillé à faire du papier, c’est la première fois que je vois réellement les symptômes de la dévoration se manifester.
Il n’y avait aucun signe que son état empirait, mais soudain, elle a eu une fièvre si forte que je me suis demandé si son corps allait fondre. Quelque chose de vaporeux et jaune s’échappait d’elle, comme de la vapeur qui monte de tout son corps. C’était terriblement effrayant.
« Maître Benno, s’il vous plaît, aidez Maine. Je ne peux rien faire. Je suis juste un enfant, je n’ai pas d’argent, je ne peux rien faire… »
« Je ne peux pas. »
Dans une voix calme, Benno rejette immédiatement ma demande.
« Pourquoi ?! Tu es adulte, tu as de l’argent, tu fais beaucoup d’affaires avec les nobles… »
Alors que je tente désespérément de faire valoir mon argument, le visage de Benno se tord comme s’il souffrait ou regrettait. En serrant les dents, il secoue la tête.
« Je t’ai dit que mon commerce se développait rapidement. En ce qui concerne le commerce avec la noblesse, je suis un nouveau venu, relativement parlant. Je n’ai pas beaucoup de connexions. Je suis encore à un stade où ils me voient comme quelqu’un à leur merci, prêt à se faire arnaquer. …Je ne peux rien faire non plus. »
« Maître Benno… même vous ne pouvez pas… ? »
Je reste sans voix face aux paroles totalement inattendues de Benno. Benno, qui possède cette grande boutique, qui fait des affaires avec la noblesse, dit qu’il est impuissant à aider Maine ; est-ce que guérir la dévoration est totalement impossible ? Alors que tout devant moi commence à s’obscurcir, je me souviens de la seule personne que je connais qui a été guérie.
« Mais, je pensais que Frieda était guérie… alors peut-être le chef de la guilde… ! »
« Je lui ai déjà parlé. »
« Hein ? »
Benno prend une respiration peu profonde, puis se met à se gratter la tête. Un sourire ironique et sarcastique flotte sur son visage troublé, et il hausse les épaules.
« Il a dit que, si tu as de l’argent, tu peux le repousser temporairement. Comme il est prêt à dépenser n’importe quelle somme pour que sa petite-fille puisse continuer à vivre, il a travaillé avec une famille noble déchue tout ce temps, leur payant constamment pour utiliser un outil magique cassé. En l’utilisant une seule fois, ça lui coûte deux petites pièces d’or. »
« G… de l’or ?!
Quand j’ai reçu la petite pièce d’argent pour avoir vendu ce papier, j’étais tellement ravi de combien d’argent je venais de gagner, mais il semble que le Maine ait besoin d’or, pas seulement d’argent. La pensée d’une somme d’argent aussi inaccessible me fait tourner la tête.
“Cependant, même cela ne suffit qu’à acheter environ un demi-année de temps. Même si je dépensais cette somme une fois pour la garder en vie, je devrais la dépenser à nouveau avant que tu ne t’en rendes compte. Maine, en particulier, est très jeune. À mesure qu’elle grandit, les symptômes de la dévoration ne feront qu’empirer, et de plus en plus fréquemment. Tu penses que j’ai autant d’argent à dépenser pour un seul apprentis ? C’est impossible pour moi.”
Si ce que Benno dit est vrai, alors c’est vraiment impossible. Il n’y a aucun moyen qu’il puisse dépenser ce genre d’argent. Cependant, dire simplement que c’est impossible et abandonner, c’est abandonner la vie de Maine.
“Je ne peux rien faire,” dit-il. “Je peux acheter la connaissance inhabituelle qu’elle possède en lui donnant de l’or pour compenser. Quand ça commencera à devenir trop difficile à gérer, je la confierai probablement à ce vieux bâtard. …Alors, que peux-tu faire ?”
Benno me fixe avec des yeux perçants et predators. Sans y penser, je lui rends son regard. C’est un adulte, avec du pouvoir, de l’intelligence, de l’argent, tout, et il ne peut toujours rien faire pour aider Maine. Que pourrais-je faire, moi ?
“…Je ne peux rien faire du tout. Je suis juste un enfant. Je ne suis pas fort, je ne suis pas intelligent, je n’ai pas d’argent… si je peux faire quelque chose, dis-le-moi, s’il te plaît.”
“Ne la fais pas devoir prendre soin de toi. Ne la fais pas s’inquiéter.”
“Qu…?!”
Sa réponse immédiate me coupe le souffle. Il a visé juste si précisément que je n’ai aucune réponse à lui donner. Mes yeux deviennent chauds de honte. L’expression de Benno s’adoucit un peu, mais ses yeux restent perçants alors qu’il ouvre la bouche pour parler.
“Écoute, Lutz. Ce gamin là-bas n’est pas la petite fille qu’elle semble être. Au moins, même quand elle souffre, elle ne veut pas te faire inquiéter, alors elle affiche un sourire courageux pour toi. Assure-toi de ne pas te laisser berner par ça.”
Je me souviens qu’après que la fièvre de la dévoration est redescendue, quand sa respiration était encore lourde et irrégulière, elle avait un sourire lumineux et heureux sur le visage. La voir sourire comme ça m’a vraiment soulagé, mais il semble que ce soit peut-être une erreur.
“Tu es un homme, alors ne lui donne pas plus de raisons de s’inquiéter. Tu ne peux pas faire semblant de ne rien savoir, alors coopère avec elle pour qu’elle puisse se donner un peu plus de temps pour vivre. Si tu vas dire des choses grandioses comme ‘Je vais faire tout ce que Maine invente’, alors prends chacune de ses idées, réalise-les, et vends-les ! Si tu as le temps de pleurer, alors tu as aussi le temps de réfléchir. Tu as le temps de travailler. Gagne de l’argent !”
“…D’accord.”
Je lève la tête, plein de détermination, et les lèvres de Benno s’étirent en un large sourire.
“Voilà le genre de visage qu’il faut, hein ?”
“Oh, Lutz !” dit Maine. “Tu as fini ta conversation ? Regarde, regarde ! J’ai fini de nous faire payer pour les épingles à cheveux qu’on a apportées aujourd’hui.”
Elle sourit, comme d’habitude, en sortant du bureau de Benno pour la rejoindre. Elle a une expression très insouciante, mais quand je me souviens du conseil de Benno et que je regarde de plus près, je peux voir qu’en dépit de son sourire, il y a une pointe d’inquiétude dans ses yeux. Sentant que je devrais me réprimander moi-même de lui faire craindre quelque chose, je souris, refusant de me laisser abattre.
« C’est beaucoup, » je m’enthousiasme.
« Je pense qu’on sera bons pour encore deux ou trois jours avec ça. »
« Deux ou trois ?! »
« Honnêtement, je n’ai aucune idée jusqu’où ma mère va déchaîner ce projet, et Tory est aussi enflammée que ma mère… »
Pendant que nous plaisantons, je vois Maine commencer à se détendre, petit à petit. Je pense avoir réussi à lui donner un peu de tranquillité d’esprit. Derrière moi, Benno sort de son bureau avec son expression habituellement sévère, haussant les épaules.
« Ne discutez pas dans ma boutique. Si vous avez fini ici, rentrez directement chez vous, et Maine, va te coucher tout de suite. Lutz dit que tu n’es pas à cent pour cent en ce moment. »
Alors que Benno agite la main pour nous chasser de sa boutique, il semble soudain penser à quelque chose et modifie sa déclaration précédente.
« Mark, accompagne ces deux. C’est dangereux pour des enfants comme eux de se promener avec autant d’argent. »
« Certainement, monsieur. »
Pour faciliter le paiement à Tory et aux autres, Maine a rassemblé tout l’argent en pièces de cuivre moyennes. Comme il y en a trente-trois, elles vont probablement faire beaucoup de bruit quand on se déplacera. Si des enfants non baptisés comme nous portent ce genre d’argent, bien sûr, nous serions extrêmement visibles.
Maintenant que le danger d’être volé ou attaqué lui a été signalé, Maine abandonne sa routine habituelle de « non merci, ça va » et offre obedientement le sac d’argent à Mark. Mark échange un bref regard avec Benno, puis se baisse pour ramasser à la fois le sac et Maine elle-même.
« Je–je peux marcher toute seule !! »
« Tu n’as pas été portée ici par Lutz, Maine ? Tu es une si bonne fille, alors viens tranquillement pour que le reste d’entre nous puisse se reposer facilement. »
« Nnngh… »
Maine, ayant perdu tout moyen de résistance, cesse de se débattre et baisse simplement la tête. Il semble qu’elle n’ait aucun moyen de lutter contre les mots doux de Mark.
C’est une bonne découverte. Je devrais rapidement apprendre à parler comme Mark.
Sur le chemin du retour, Maine et Mark discutent de la façon de gérer le travail d’hiver et de la gestion des produits finis. Je prête une attention particulière, car je vais faire exactement la même chose.
Je pensais que nous allions prendre des chemins séparés lorsque nous atteindrions la place avec notre puits d’eau, mais Mark ne lâche pas Maine, disant qu’il l’emmènera jusqu’à chez elle avec l’argent et expliquera les choses à sa famille. Je me sépare d’eux, profondément reconnaissant de la considération de Mark.
« Lutz, je passerai plus tard, » dit Maine.
Je leur fais un signe d’au revoir alors qu’ils entrent dans le bâtiment, puis je me tourne vers ma propre maison. Mes pieds semblent soudainement peser comme du plomb alors que je me traîne en avant.
« Je suis chez moi, » dis-je en fermant la porte derrière moi.
« Quoi, aujourd’hui, tu n’as rien ramené ? »
Zasha, mon frère aîné, me regarde de haut en bas, haussant un sourcil. Pour les enfants non baptisés comme moi, aller ramasser des choses dans la forêt est pratiquement un métier à plein temps, mais comme je suis allé récemment beaucoup chez Benno, je n’ai pas pu faire assez de récolte. Ma famille, je le sais, ne se soucie pas vraiment des circonstances.
« Sérieusement. Tu n’es même pas allé gagner de l’argent, hein ? »
Si je revenais avec un peu d’argent, les choses seraient peut-être un peu meilleures, mais seulement un peu. Ralph n’aime vraiment pas combien d’argent j’ai gagné en si peu de temps, et dernièrement il a été très strict avec moi.
Je mets mes affaires dans ma chambre, m’allonge sur mon lit, et pousse un long soupir. Depuis que j’ai commencé à dire que je voulais devenir marchand, tout le monde dans ma famille est devenu étrangement froid envers moi. Je sais que si je disais simplement que j’allais abandonner ça et devenir artisan à la place, les choses s’amélioreraient instantanément, mais je sais aussi que je le regretterais pour toujours.
Toc, toc !
« Bonjour, Mademoiselle Carla. Lutz est-il là ? »
« Oh, Maine ! Ça fait plaisir de te voir. Je viens juste de l’entendre rentrer il y a un petit moment… Lutz, Maine est là ! »
Au son de la voix de ma mère, tous mes frères aînés se précipitent immédiatement en avant, entraînés par la prise invisible de Maine sur leurs estomacs. Au moment où je parviens à sortir de ma chambre, elle est déjà complètement entourée au point que je ne peux même plus la voir.
« Quoi de neuf ? Tu as une nouvelle recette ? »
« Je vais aider ! De quoi as-tu besoin ? »
« Nuh-uh, » dit-elle, « pas aujourd’hui. Je suis juste là pour payer ce que je lui dois à Lutz. »
« Tu lui dois ? »
« Oui ! Il m’a aidée avec mes travaux d’hiver, donc je lui dois ça. »
Maine se fraye un chemin hors de la foule et s’approche de moi, avec le genre de sourire satisfait qu’elle a quand elle mijote quelque chose. « Lutz, ta main, s’il te plaît, » dit-elle, et je la tends. Ensuite, elle place de façon exagérée des pièces dans la paume de ma main, une par une.
« Tu m’as aidée avec cinq épingles, donc je te dois cinq pièces de cuivre moyennes. Une, deux, trois, quatre, cinq. C’est ça, hein ? »
« Ouais. »
Les pièces tintent l’une contre l’autre alors qu’elle les dépose dans ma main, et je prends soudain conscience que tous mes frères aînés fixent fermement leur regard sur moi. Ma paume semble picoter sous la pression de leurs regards, et j’entends quelqu’un avaler nerveusement.
« Hé, Maine. Tu as dit que Lutz t’avait aidée, c’était avec ces bâtons qu’il fabriquait hier ? »
Maine, attendant que Ralph dise ces mots précis, affiche un sourire doux, mais très, très forcé.
« C’est ça ! Je fais des épingles à cheveux, alors je lui ai demandé d’aider pour la partie épingle. Une épingle, c’est une pièce de cuivre moyenne. »
« Ça vaut autant ?! »
Les yeux de Zasha s’ouvrent en grand, fixant à nouveau les pièces dans ma paume. Zeke, ses doutes apparemment effacés maintenant qu’il me voit réellement tenir de l’argent, prend une respiration profonde et regarde Maine.
« …Est-ce qu’il faut que ce soit Lutz qui le fasse ? Je peux aussi aider ? »
Zeke est celui qui pose la question, mais c’est dans l’esprit de tous mes frères. Ils se tournent tous vers elle. Elle leur rend leur regard facilement, souriant et hochant la tête.
Non, ce n’est pas vraiment obligé d’être Lutz. Mais, ils doivent avoir une taille spécifique, et ils doivent être polis très lisses pour ne pas accrocher dans les cheveux de quelqu’un, donc ce n’est pas vraiment un travail occasionnel, tu sais ?
Dès que mes frères entendent ces mots, ils se précipitent tous pour être le premier à se vanter.
“Maine, Maine. Je suis bien meilleur en menuiserie et en charpenterie que Lutz. Je le fais tous les jours dans mon boulot, tu sais.”
“Moi, je suis définitivement meilleur que Lutz.”
“Si on parle d’expérience, alors j’en ai le plus, non ?”
Whoa, whoa, attendez une minute, les gars. C’est qui, hier, qui m’a dit d’aller faire ces petits bâtons ennuyeux tout seul ?
“Oh mec, je ne peux pas croire qu’on ait été aussi stupides hier !”
“Lutz, pourquoi ne nous as-tu pas dit que tu étais payé pour ça ?”
“Allais-tu garder tout l’argent pour toi ?”
Je suis presque sûr de leur avoir parlé de ça, mais ils m’ont probablement ignoré, pensant que je racontais des histoires. La mémoire de mes frères a été repeinte par la puissance de l’argent froid et dur, faisant de moi le méchant ici. Tous mes frères me regardent avec un regard dangereux, et je prends soudainement conscience à quel point l’argent peut être effrayant. Alors que mes frères commencent à s’approcher de moi, Maine applaudit.
“Alors, vous trois, vous pourriez me les faire, alors ? J’en aurais besoin de cinq de chacun. Si vous en faites plus, je ne pourrai pas les utiliser. Je reviendrai dans trois jours pour les récupérer, d’accord ?”
“Oui, laissez-moi faire !”
“Je n’ai même pas besoin de trois jours.”
“Je peux les faire tout de suite.”
Maine lève un seul doigt, souriant malicieusement.
“La précision est plus importante que la vitesse ! Si tu ne les fais pas exactement, je ne pourrai pas les utiliser et tu devras les refaire. …Oh, c’est vrai ! Tu devrais demander à Lutz de la taille qu’ils doivent faire et du type de bois à utiliser. D’accord, je vous verrai dans trois jours pour les récupérer !”
Mes frères, avec de grands sourires, font signe à Maine alors qu’elle sort par la porte. Mais dès que la porte se ferme derrière elle, leur attitude change immédiatement. Ils me saisissent fermement et me traînent dans notre chambre.
“Alors, quel genre de bois faut-il ?”
“Ils doivent faire quelle taille ?”
“Tu n’auras rien cette fois, héh.”
Leurs outils sont déjà en main alors qu’ils se rapprochent de moi, exigeant une explication. Je reste sidéré par leur changement complet et total par rapport à hier, où ils ne prenaient même pas la peine de faire attention à ce que je faisais.
“Ne reste pas là comme ça !”
“Dis-nous, vite !”
“O… d’accord !”
Je réponds à toutes leurs questions sur les types de bois et comment les fabriquer, et ils se mettent immédiatement au travail. En un clin d’œil, je suis complètement mis de côté. Et, plus frustrant encore, mes frères commencent immédiatement à produire de magnifiques épingles à cheveux, bien plus vite que je n’aurais pu le faire, grâce à leur expérience professionnelle.
Ah. Est-ce ainsi que Maine se sent quand elle dit qu’elle n’est bonne à rien ?
Moi, oublié dans un coin, je sors ma ardoise et ma calculatrice. C’est quelque chose que je devrais faire. Je peux laisser la fabrication aux artisans.
Sur le chemin du retour, Maine m’a dit de faire trois choses.
Tout d’abord, sur un tableau, je devrais noter le nombre de broches que nous fabriquons. Ensuite, je dois m’assurer de garder ce tableau bien caché, afin que personne ne puisse y ajouter arbitrairement plus. Enfin, je devrais utiliser ma calculatrice pour calculer ma commission totale sur celles-ci, en me rappelant que ma commission pour chaque broche est de quatre pièces de cuivre moyennes.
« Ah, c’est fait ! »
« Mec, je suis bien en avance sur toi. »
« Ralph, ça a l’air un peu bâclé. Si tu ne le fais pas correctement, Maine ne pourra pas l’utiliser, n’est-ce pas ? »
D’après ce que j’entends, mes frères ont commencé à faire la compétition pour voir qui peut les faire les meilleurs.
« Lutz, ça donne quoi ? »
« …Oui, ça a l’air génial ! Bon travail, Zasha. »
Zasha a terminé une, donc j’ai fait quatre pièces.
« Regarde, moi aussi j’ai fini ! »
« C’est parfait, Zeke ! »
Zeke a fini une autre, donc maintenant j’en suis à huit.
Pendant que je suis assis ici à pratiquer mon écriture, je ne fabrique pas vraiment moi-même, mais quand je vois mes frais de commission augmenter régulièrement sur ma calculatrice, je comprends soudainement.
C’est ça, être un marchand, hein ? Maintenant que j’ai vu le pouvoir de l’argent de première main, mon désir de savoir comment le gérer correctement n’a fait que se renforcer.
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