Chapitre 4
Hier, j’ai pleuré, pleuré, pleuré. Quand mes parents m’ont appelé pour le dîner, et même quand ils se sont fâchés contre moi parce que j’avais sali leur literie, la seule réaction que j’ai pu avoir a été de pleurer encore plus. Ce matin, mes yeux sont chauds et gonflés à force de pleurer trop, et ma tête me fait mal. Cependant, ma fièvre a complètement disparu, et mon corps ne se sent plus lourd et léthargique. Tout ce pleur semble aussi avoir dissipé ma mauvaise humeur.
Après le petit-déjeuner avec ma famille, ma mère s’est inquiétée de mon visage gonflé.
« Ah, ta fièvre est partie. »
Avec les mains encore froides après la vaisselle, elle touche mon front, puis frotte les coins de mes yeux. La fraîcheur de son toucher est merveilleuse.
« Dis, Maine, » dit ma mère, « maintenant que tu vas mieux, aimerais-tu aider pour les courses aujourd’hui ? »
« Hein ? Maman, qu’en est-il du travail ? Ma fièvre est partie maintenant, alors est-ce que ça va si tu ne vas pas au travail ? »
Ne disait-elle pas quelque chose plus tôt, comme… « Le travail à la teinturerie est incroyablement occupé en ce moment, alors même si Maine a de la fièvre, je ne peux pas prendre de congé » ? C’est une femme qui travaille ! Est-ce que c’est acceptable ?
Elle me regarde, la tête inclinée curieusement d’un côté, puis baisse la tête tristement.
« Tory s’est occupée de presque tout ton soin, et je trouvais ça tellement dommage de ne pas la laisser sortir ne serait-ce qu’un peu… mais hier, tu pleurais sans arrêt, et Tory s’est tellement inquiétée. Elle a dit qu’elle pensait que tu avais commencé à pleurer parce que tu te sentais tellement seul, alors elle est allée supplier nos voisins de m’aider à prendre un peu de temps libre. »
À ces mots, ma respiration s’est coupée dans ma gorge. Moi, une femme avec la maturité mentale d’une vingt-deux ans, j’ai passé toute une journée à pleurer, sans même prendre la peine de penser à ce que les gens autour de moi pourraient penser. J’ai tellement honte que j’ai envie de creuser un trou et de m’y enterrer. Maintenant que je me suis enfin calmée, ce que j’ai fait me paraît tellement embarrassant.
« Je… je… suis désolée… » je bafouille.
« Tu n’as pas besoin de t’excuser, Maine. Être malade rend tout le monde un peu impuissant. »
Ma mère caresse doucement ma tête pour me réconforter. Sa douceur ne fait qu’accroître mon sentiment de culpabilité.
Je suis tellement désolée. Je pleurais par désespoir en réalisant qu’il n’y avait pas de livres, pas du tout parce que je me sentais seule parce que tu étais partie. Aller chercher des livres dès que Tory quittait la maison… Je ne sais pas ce que je pensais. Je suis vraiment, vraiment désolée.
« Tory va aller avec tout le monde dans la forêt voisine, » dit ma mère, « mais je ne veux pas que tu te pousses quand tu viens tout juste de guérir. Que dirais-tu de venir avec moi faire des courses ? »
« Oui ! » je réponds.
« Oh ! Tu t’es vite ressaisie. »
Ma mère me sourit joyeusement, probablement en pensant que je suis ravie de passer du temps avec elle.
Je lui rends un sourire. « Ça va être amusant ! »
Ma mère a l’air si heureuse que je n’ai pas envie de lui dire la vraie raison de mon changement d’humeur, mais la véritable raison était la réalisation que si je sortais, je pourrais peut-être trouver quelque chose à lire. Si je viens faire les courses avec elle, je pourrais même réussir à convaincre ma mère de m’acheter un livre ! Ce n’a pas besoin d’être un gros livre. Pour l’instant, tout ce que je veux, c’est quelque chose qui m’aidera à apprendre le système d’écriture. Un cahier d’exercices ou quelque chose comme ça, destiné aux enfants, serait parfait. Peut-être même juste un tableau avec toutes les lettres dessus !
Je suis sûre que si je souris mignonnement et que je dis quelque chose comme : « Je ne serai pas seule si j’ai un livre ! Je serai une bonne fille et je resterai à l’intérieur pour aider avec les tâches ménagères », ma mère finira par céder à mes supplications, adorable petite fille fragile, et m’achètera un livre d’images. Eh heh heh. Ça va être vraiment amusant.
« Maman, je pars », dit Tory en regardant dans la chambre avec un grand sourire sur le visage. Comme notre mère a son jour de congé aujourd’hui, Tory, qui d’habitude serait coincée à me surveiller, a aussi son jour de repos.
« D’accord, va retrouver tout le monde. Prends soin de toi là-bas ! » dit notre mère.
« Oui, maman ! »
Tory jette un grand panier en osier sur son dos comme un sac à dos, puis s’en va d’un pas léger. Elle agit comme si elle allait jouer avec ses amis, mais en réalité, c’est encore une corvée. Elle ramasse du bois de chauffage ! Pendant qu’elle y est, elle cherchera aussi des noix, des baies et des champignons à ramener. Que nos prochains repas soient savoureux ou fades dépend entièrement de Tory.
Tu peux le faire, Tory ! Égaye ma vie !
Il semble que dans ce monde, les enfants soient mis à contribution très tôt pour aider aux tâches ménagères. Il semble qu’il n’y ait pas d’écoles dans ce monde, en plus de tout le reste qui manque. Du moins, je n’ai rien vu qui ressemble à une école en fouillant dans mes souvenirs. Tory commence à grandir un peu, il semble donc qu’elle commence à travailler comme apprentie.
Si je peux, j’aimerais faire mon apprentissage auprès d’un bibliothécaire, ou peut-être même dans une librairie. Aujourd’hui serait une journée parfaite pour recueillir des informations pendant que nous sommes dehors. Je vais repérer où se trouve la librairie, puis me faire des amis avec le libraire, et finir par devenir leur apprentie. Hé, c’est pas grave d’être impressionnée par la ruse de cette petite fille, heh heh.
« Maintenant, Maine, on y va aussi ? »
Ce sera la première fois que je quitte ce bâtiment depuis que je suis devenue Maine ! La première fois que je porte des vêtements qui ne sont pas juste un pyjama, aussi. Ces vêtements sont aussi des vêtements usés, transmis de famille, mais ils sont un peu plus épais, et j’ai été enveloppée dans d’innombrables couches. Je suis si molletonnée qu’il est difficile de bouger ! Il semblerait qu’il fasse froid dehors.
Je tends la main pour prendre celle de ma mère, et je la suis, pour la première fois, dehors.
Froid !
Étroit !!
Puant !!!
Les bâtiments sont tous en pierre, et on dirait que leurs murs aspirent la peu de chaleur qu’il y a dans l’air. Malgré tous les vêtements que je porte, l’air glacé s’infiltre immédiatement, me gelant jusqu’aux os.
Je donnerais n’importe quoi pour un Heat-Tech, ou de la polaire, ou même un de ces chauffe-chemises chimiques. Pendant que je souhaite ça, je veux aussi un masque facial ! Quelque chose pour bloquer cette odeur et m’empêcher de tomber malade à nouveau.
Juste devant la maison, il y a un escalier. Un escalier si raide et étroit que, avec mes capacités athlétiques d’un enfant de trois ans, j’ai peur de faire même le premier pas. Ma mère tire sur ma main, et nous descendons, avec les planches déformées qui craquent sous nos pas en tournant et tournant. Après environ deux étages, cependant, les escaliers en bois sont remplacés par de solides pierres bien entretenues.
C’est le même bâtiment… pourquoi y a-t-il une telle différence ?
Mon visage peut être déformé par le froid et la puanteur, mais je suis enfin dehors. D’après moi, notre maison se trouve au cinquième étage de ce bâtiment de sept étages. Honnêtement, avec mon petit corps, ma constitution fragile et mon manque général de force, sortir simplement dehors est un travail lourd en soi. Je suppose qu’il est naturel que la plupart des souvenirs du Maine soient liés à l’intérieur.
« Haaahh, haaahhhh… Maman, je ne peux pas… respirer… Ralentis ! »
Nous venons à peine de commencer, et je suis déjà complètement à bout de souffle. Je suis si faible que je n’ai aucune idée si je pourrai même me traîner jusqu’à notre destination sans m’effondrer dans la rue.
« Nous venons juste de quitter la maison ! Tu vas bien ? »
« Oui. Je vais bien. Allons-y. »
Au moins, je veux savoir où se trouve la librairie. Pendant que je prends un peu de temps pour reprendre mon souffle, je regarde autour de moi. Juste devant notre immeuble d’appartements, il y a quelque chose comme une petite place, centrée autour d’un puits public. La zone immédiatement autour du puits a été pavée de pierres, et elle est remplie de vieilles dames qui discutent tout en frottant leur linge. C’est sûrement là que Tory va faire la vaisselle, et où cette grande jarre d’eau est remplie chaque matin.
« Maman, as-tu fait la lessive ? » je demande.
« Oui ! C’est déjà fait ! »
Ces vêtements ont encore l’air un peu sales, mais ils ont apparemment été lavés. Peut-être que la lessive ici n’est pas très bonne… Je vais devoir penser à fabriquer du savon aussi.
La place est entourée de tous côtés par d’autres grands immeubles résidentiels, avec une seule route menant au reste de la ville. Nous avançons le long de cette rue étroite, tournons au coin, et nous retrouvons dans une immense avenue principale.
Wow, les rues d’un pays étranger…
Le paysage urbain inconnu s’étend devant moi. Des animaux de bât, vaguement semblables à des chevaux ou des ânes, trottent le long des routes pavées, passant devant les étals des marchands qui remplissent les deux côtés des rues.
« Maman, » je demande, « dans quel magasin allons-nous ? »
« Hmm, Maine, qu’est-ce que tu dis ? Nous allons au marché de la ville, tu sais ? Nous ne allons pas habituellement dans les boutiques. »
Il semble que les boutiques bien entretenues installées au rez-de-chaussée de ces bâtiments soient généralement fréquentées par des gens qui ont vraiment de l’argent, et que les simples gens comme nous n’aient pas besoin d’y aller. Au lieu de cela, les courses quotidiennes se font au marché de la ville.
…Donc, cela veut-il dire que la librairie sera une boutique dans l’un de ces bâtiments, alors ?
En regardant autour de moi, à la recherche d’un signe de librairie, je repère un bâtiment impressionnant, qui ressemble à un monument local. Il est simplement construit, mais ses murs en pierre blanc cassé rayonnent de majesté et attirent le regard.
« Oh, un château ? » je demande en pointant le bâtiment.
« C’est le temple, tu sais ? Quand tu auras sept ans, tu y iras pour te faire baptiser. »
Ah, une église. Une église, hmm. Je n’aime vraiment pas les obligations de la religion. Je préférerais vraiment ne pas m’en approcher, si je peux l’éviter.
Grâce à mes sensibilités japonaises modernes, je veux garder mes distances avec la religion. Je ne suis pas sûr de savoir à quel point cela sera acceptable dans ce monde, alors je retiens mes objections. À la place, je tourne mon attention vers les murs que je vois au-delà du temple.
« Maman, qu’en est-il de ces murs ? »
« Ce sont des remparts du château, » dit-elle. « Le seigneur du pays y a sa résidence, tout comme la noblesse. Mais nous n’avons pas vraiment affaire à eux, en fait. »
« Hmmm… »
Je ne vois rien d’autre que de hauts murs en pierre, donc d’ici cela ressemble moins à un château et plus à une prison. Peut-être sont-ils construits ainsi pour être fortifiés contre une attaque extérieure ? Pour une raison quelconque, quand je pense aux châteaux de style européen, je les imagine très luxueux. Ah, mais, je suppose que ça ressemble aussi à un château qui doit servir de forteresse.
« Alors, c’est quoi ce mur ? »
« C’est le mur extérieur. Il protège ce quartier du monde extérieur. Si tu continues tout droit sur cette route, tu trouveras une porte qui mène dehors. Ton père travaille probablement là-bas en ce moment. »
« …Papa ? »
D’après les souvenirs de Maine, je sais que mon père est une sorte de soldat, mais je ne savais pas qu’il était garde à la porte. Mais, plus important encore, le château du seigneur est construit comme une forteresse et entouré à la fois de remparts et de murs extérieurs. En me basant là-dessus, je me demande si je devrais considérer cet endroit comme une ville ? À en juger par la taille des murs entourant ce quartier et la foule de personnes qui remplit cette rue, cela ne semble pas être un quartier très grand, mais je le compare, disons, à Tokyo ou Yokohama, et je ne sais pas à quel point cette comparaison est vraiment valable.
Aaargh, la taille d’une librairie dépend de la taille de la ville, et je n’ai même pas de référence pour comparer ! Ce quartier est-il grand ? Petit ?! S’il vous plaît, dites-moi, ô grand maître !
« Maine, on y va », dit ma mère. « Si on n’arrive pas vite au marché, toutes les bonnes choses seront parties ! »
Je hoche la tête. « D’accord. »
En marchant, je garde les yeux bien ouverts, constamment à l’affût d’un signe de librairie. Étrangement, je remarque que les enseignes annonçant les boutiques qui bordent les rues sont toutes illustrées. Il y a des enseignes en bois avec des images peintes dessus, et des enseignes en métal avec des graphiques gravés ou martelés, mais je n’ai encore vu aucune chose qui ressemble à un mot écrit. Ces enseignes sont toutes conçues de façon à ce que même quelqu’un comme moi, qui ne sait pas lire du tout, puisse les comprendre facilement, ce qui rend la recherche d’une librairie vraiment facile, mais… j’ai soudain une pensée terrifiante.
Hein ? Y a-t-il quelque chose d’écrit ici, même ? Pas seulement dans notre maison, mais dans tout ce quartier ? Peut-être que le taux d’alphabétisation est faible ? …Peut-être que, même l’écriture n’a pas encore été inventée ?!
La couleur me quitte le visage en réalisant les implications de cette idée. Je n’avais même jamais pris la peine de penser que l’écriture elle-même pourrait ne pas exister. Après tout, si l’écriture n’a pas été découverte, alors, les livres n’existent tout simplement pas.
« Maine, il y a beaucoup de gens ici. Ne reste pas derrière ! » dit ma mère, d’un ton réprobateur.
« …Oui », dis-je d’une petite voix.
Je suis à peine conscient du mouvement de mes pieds alors que je lutte pour contenir ma terreur, et nous arrivons au marché avant même que je m’en rende compte. Le brouhaha d’une foule m’assaille soudainement les oreilles, et je lève la tête pour voir une place animée, remplie de chariots, de stands et de gens qui se promènent. Cela me rappelle un peu la foule que l’on voit lors des festivals au Japon, et pendant une seconde, je ressens une nostalgie étrange.
Soudain, je repère quelque chose à un stand de fruits proche, que j’avais abandonné tout espoir de voir. Mes yeux s’écarquillent et je commence à sourire de façon incontrôlable, et je tire sur la jupe de ma mère pour attirer son attention.
« Maman, regarde ! Il y a quelque chose d’‘écrit’ là-bas !! »
Les panneaux en bois ont été fixés à chaque panier de marchandises, et dessus sont inscrits une sorte de glyphes. Je ne peux pas les lire, donc je ne sais pas s’il s’agit de chiffres ou de lettres, mais une chose est sûre : l’écriture existe bel et bien ici. Rien qu’en voyant cette seule chose, le sang afflue à mon visage, et je suis profondément conscient de combien j’avais faim d’écriture.
« Oh, c’est le prix. C’est là pour que tu saches combien tu devras payer si tu l’achètes. »
« Mais c’est écrit !! » m’exclame-je.
Ma mère doit être confuse quant à la raison pour laquelle je suis soudainement devenu si énergique, mais cela n’a pas d’importance pour l’instant. En nous promenant, je lui demande de lire chaque chiffre que je peux trouver, et je me concentre aussi fort que possible pour faire correspondre les chiffres aux symboles.
D’accord, d’accord ! Allez, mes synapses !!
« Alors, celui-ci, c’est trente lions ? » je demande.
Après un moment à faire lire des chiffres, j’interviens et en lis un moi-même à voix haute, puis je regarde ma mère pour voir sa réaction. Il semble que j’aie raison : ma mère me regarde en baissant les yeux, clignant des yeux d’étonnement.
« C’est incroyable, Maine, tu as compris ça si vite ! »
« Heh heh… »
Il y a dix chiffres, donc il semble que le système de comptage soit en base 10. Je suis vraiment content qu’il ne soit pas en base 2, ou en base 60, ou autre chose comme ça. Maintenant que je sais quels symboles sont associés à quels chiffres, faire des calculs devrait être un jeu d’enfant.
Ah, se pourrait-il que j’aie déclenché le drapeau du Génie ? Bien que, ce soit le genre de drapeau qui dit que je serai un prodige à dix ans, simplement talentueux à quinze, puis simplement ordinaire après mes vingt ans…
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