Chapitre 26
Je m’appelle Otto. Je suis l’homme qui aime ma belle et adorable épouse Corinna plus que tout au monde.
Ses cheveux ont la couleur de la crème, et l’iris de ses yeux est gris. Chacune de ses teintes pâles contribue à l’atmosphère douce et pure qui l’entoure. La pont de son nez peut être long, mais elle est si mignonne quand elle s’inquiète de la façon dont la rondeur de ses joues la fait paraître un peu comme un bébé. Elle est si adorable quand elle me dit en riant qu’elle ne sait pas ce qu’elle va faire de moi. Elle sent merveilleusement bon quand je la tiens contre moi, ses énormes seins pressés contre moi. Elle est la meilleure.
Je le crierai du sommet du monde ! Ma Corinna est la meilleure femme du monde !
Aujourd’hui, à la demande de mon aide Maine, j’ai rencontré Lutz, un jeune garçon qui disait vouloir devenir commerçant. Je lui ai doucement dit la dure vérité de la réalité, laissant ses rêves en miettes.
« Je suis rentré, Corinna ! » je crie. « Benno est avec moi aussi. »
« Bon retour, chère. …Alors, même après avoir intimidé des enfants qui n’ont même pas été baptisés, tu peux encore revenir avec un sourire comme ça. »
« Elle est si mignonne même quand elle fait la moue ! »
Je laisse échapper involontairement mes pensées intérieures. Corinna me regarde choquée, puis pousse un long soupir. C’est un choc ordinaire, alors je hausse simplement les épaules et m’explique. Je n’avais vraiment pas l’intention d’intimider ces enfants, donc ce que j’ai fait ne peut pas vraiment être considéré comme du harcèlement. Tout ce que j’ai fait, c’est parler à un enfant qui croyait encore aux contes de fées et lui expliquer comment la réalité fonctionne vraiment.
« Je n’avais pas le choix. Il n’y a rien de bon à devenir commerçant, après tout. Bien sûr, j’ai dû briser ses rêves complètement, mais c’était pour son bien. »
« Je suppose, mais… »
Corinna baisse les yeux vers le sol, ses yeux gris se fronçant de souci et de pitié. Voir ma Corinna s’inquiéter pour un autre homme, même s’il n’est qu’un enfant, fait trembler mon cœur, même si ce n’est qu’un tout petit peu.
« Tu es une personne si gentille, Corinna. Tu t’inquiètes tellement pour un enfant que tu n’as même pas rencontré… » Je saisis ses épaules et la serre contre moi, prêt à l’embrasser.
« Tu bloques la porte, Otto, » dit Benno, avec irritation, derrière moi. « Va vraiment entrer dans la maison, s’il te plaît. »
Corinna, un peu déconcertée, me pousse de côté et fait entrer Benno.
« Entre, grand frère ! …Tu as l’air assez déprimé, tu te sens peut-être coupable d’avoir rejeté ces enfants ? »
De profondes rides sont gravées entre les sourcils noués de Benno, et aucune trace de son attitude affable habituelle ne se voit dans son expression. Contrairement à ce que pense Corinna, Benno n’a en fait pas rejeté Lutz, donc, bien sûr, son humeur sombre n’a rien à voir avec de la culpabilité.
« Non, non, Corinna, ce n’est pas ça, » dis-je. « Il a essayé de faire partir Lutz après que le garçon ait dit qu’il voulait devenir apprenti marchand, mais Lutz n’a pas voulu partir. Maine a posé quelques conditions, et Benno les a acceptées. Elle a complètement retourné la situation contre lui. C’est pour ça qu’il est déprimé. »
« Otto… » dit Benno d’une voix basse et menaçante. J’ignore ses paroles et entre dans la maison avec Corinna.
Il doit ressentir les effets d’avoir été mis à terre par un enfant. C’est génial. Savoure ça, Benno. C’est comme ça que je me sens chaque fois que Maine me fait quelque chose de choquant.
Alors que nous marchons vers le salon, j’embrasse Corinna par derrière et l’embrasse encore et encore dans ses beaux cheveux couleur crème. Benno serre le poing, nous disant que nous devrions attendre qu’il ne soit pas là pour faire ça. Même si j’ai envie d’être en colère contre lui pour avoir interrompu notre moment à deux, si je le disais vraiment devant Corinna, elle me dirait d’arrêter immédiatement, alors je me mords la langue.
Le salon est généralement l’endroit où Corinna reçoit ses clients. Elle travaille dur pour le garder très propre afin de pouvoir l’utiliser chaque fois qu’un client pourrait passer. Au centre de la pièce se trouve une table ronde, différente de celle de la salle à manger. Quatre chaises sont disposées autour. Comme l’utilisation de tissus pour autre chose que des vêtements est le signe d’une personne riche, ce salon contient beaucoup plus de tissus que n’importe quelle autre pièce de la maison. Par exemple, des étagères d’exposition sont alignées le long du mur de droite, montrant les motifs que Corinna peut réaliser. Sur le mur de gauche, une tapisserie aux couleurs vives a été accrochée, cousue à partir de restes de tissu.
Je ne viens généralement pas dans cette pièce, car je n’en ai que rarement besoin, mais il est amusant pour moi de simplement la regarder, puisqu’elle est décorée avec le travail de Corinna. Je m’assieds à la table en face de Benno, lui souriant largement.
« Eh bien ! C’était vraiment un tournant inattendu ! Je n’aurais jamais pensé que Benno ferait un compromis… »
« Quoi ? Benno a fait ça ? » demande Corinna, ses yeux gris s’écarquillant. « Otto, tu dois tout me raconter ! »
Elle est tellement mignonne quand elle me harcèle avec ses grands yeux. De plus, après s’être assise sur la chaise à côté de moi, elle la pousse un peu plus près. Elle est vraiment adorable.
Il est rare que Corinna me harcèle ainsi, alors je lui raconte joyeusement les événements de la journée, en applaudissant intérieurement Maine pour ses efforts.
Quand j’ai fini mon récit, Corinna regarde son frère, ses yeux grands ouverts.
« Il s’est fait aussi beau qu’il pouvait avant de te rencontrer, puis il est arrivé sur la place pour t’attendre bien avant que la cloche ne sonne… Benno, tu ne voyais pas que tu perdais ce combat dès le départ ? »
« Ta gueule… »
L’humeur de Benno devient de plus en plus mauvaise. Même en versant la liqueur que Corinna avait sortie dans sa gorge, le nœud entre ses sourcils ne se dénoue pas d’un pouce. Maintenir un minimum de soin personnel et arriver plus tôt que la personne à qui l’on demande une faveur pour éviter de la faire attendre sont des choses évidentes et basiques pour un marchand. Benno pensait pouvoir voir à quel point Lutz était préparé en fonction de sa capacité à faire ces choses simples, mais Lutz a en fait franchi ces deux obstacles.
C’était probablement le fait de Maine.
D’après l’expression qui a traversé son visage au moment où elle nous a vus entrer sur la place, je ne peux penser à rien d’autre. La gagnante d’aujourd’hui était clairement Maine, et, grâce à cela, j’ai pu voir une scène où Benno a été contraint de faire un compromis.
« Eh bien ! Grâce à Maine, la journée a été bien plus amusante que je ne le pensais ! »
« Tu parles de la fille de ton chef d’escouade, n’est-ce pas ? Celle que tu as dit être extrêmement brillante. »
« Oui, c’est ça. Même si cela fait presque six mois que je l’ai nommée mon assistante, je ne la maîtrise toujours pas bien. Elle est tellement particulière que je ne peux m’empêcher de me demander comment une enfant comme elle a pu être élevée. »
En tant que commerçant, je suis allé dans de nombreux endroits différents et j’ai rencontré beaucoup de personnes de différentes positions sociales, et les particularités du Maine se distinguent de toutes les autres. Benno, mon compagnon pour la journée, a une expérience similaire ; en tant que marchand, il connaît beaucoup de personnes importantes. Si vous pensez que ma connaissance est vaste mais superficielle, celle de Benno est étroite mais profonde.
« Hé, Otto », dit-il. « Qu’est-ce que c’était ? »
« Je te l’ai déjà dit, c’était mon assistant. »
« Non, je comprends, mais ne me mens pas : c’était vraiment la fille d’un soldat ? »
« Pas le moindre doute… mais moi, je trouve ça étrange. »
« Comment ça ? » demande Corinna, la tête inclinée sur le côté, émerveillée.
D’habitude, quand je lui parle de ma journée, je mentionne quelques détails sur le Maine, comme sa vivacité d’esprit ou sa fragilité, et ainsi de suite, mais c’est la première fois que je la décris comme étrange. Après tout, je pense qu’elle est tellement étrange qu’on ne peut pas vraiment comprendre à quel point elle l’est, sauf si on la voit par soi-même.
« Tout d’abord, son apparence est inhabituelle. Elle se tient si propre que vous ne penseriez jamais qu’elle est la fille d’un soldat. Les vêtements qu’elle porte ne sont pas très différents de ceux que portent d’autres enfants comme elle ; vieux, usés, et réparés par endroits. Sa peau et ses cheveux, cependant, sont si propres qu’ils brillent. Le chef d’escouade est un homme qui ressemble à tous les autres soldats, mais aucune de ses filles n’est légèrement sale comme lui, et leurs cheveux sont brillants. »
« Certainement, leur mère doit les aider à prendre soin de leur peau et de leurs cheveux, alors ? »
Corinna a été élevée comme la fille d’un marchand riche, donc même si elle a vu comment vivent les pauvres, elle ne peut pas vraiment saisir ce que c’est en réalité. Faire des efforts pour prendre soin de sa peau et de ses cheveux demande du temps, de l’argent et des fournitures. Les pauvres n’ont pas du tout ces choses en abondance.
« …J’ai vu leur mère pour la dernière fois cet hiver, mais elle ne semblait pas prendre l’initiative de faire ce genre d’efforts. Elle est cependant si belle qu’elle est vraiment perdue pour le chef d’escouade. »
Par une journée d’hiver claire, Maine est restée aux portes pendant un moment pour que sa famille puisse récolter du paru. Quand sa mère est venue chercher sa fille, je n’ai pas eu l’impression qu’elle était remarquablement soignée. Tout ce que j’ai vraiment remarqué, c’est qu’elle ressemblait beaucoup à Maine, et qu’elle était belle.
« Oh, c’est ça ? » dit Corinna, un éclat amusé dans ses yeux gris. Il est très rare que je complimente d’autres femmes. « Bien sûr, tu es la meilleure femme dans mon monde entier, et cela ne changera jamais, jamais ! »
« Oui, oui, ma chère, ça suffit. …Alors, Benno, Maine te semblait-elle aussi étrange ? »
Benno pose son verre, se penche en arrière dans sa chaise, et regarde une poutre soutenant le plafond. Lentement, il prend une respiration.
« Oui. Ses cheveux, de la couleur du ciel nocturne, étaient si brillants qu’ils semblaient presque briller, sa peau était d’un blanc immaculé, et ses mains ne ressemblaient pas à celles de quelqu’un qui mène une vie de travail manuel. Ses dents étaient aussi blanches. La robe usée qu’elle portait ne lui allait presque pas, elle semblait presque forcée, peu importe comment je la regardais. »
« Attends… des cheveux si brillants qu’ils semblaient presque briller ?! Qu’a-t-elle fait pour qu’ils soient comme ça ?! »
« Hein ? » dis-je, clignant des yeux, surpris. « Corinna, mais tu es déjà si belle telle que tu es ! »
« Silence, Otto ! Je parle à mon frère. »
Pour les femmes, il semble que la brillance des cheveux soit une question de la plus haute importance. Il est rare que Corinna manifeste autant d’intérêt pour quelque chose qui n’a pas trait à la couture.
« On aurait dit qu’elle y avait mis quelque chose, mais elle ne m’a pas dit exactement ce qu’elle avait utilisé. »
« Benno, elle a dit que c’était un secret, » ajoutai-je.
« Otto, tu penses pouvoir lui demander à ce sujet ? » demanda Corinna.
« …Oui, mais elle va probablement être sur ses gardes à partir de maintenant, donc je ne pense pas que je pourrai obtenir une réponse. »
Corinna veut savoir ce que Maine fait à ses cheveux. Pour le bien de Corinna, je demanderai à Maine la prochaine fois que je la verrai, même si je suis certain que cela sera inutile.
« À part ses cheveux, » dis-je, « je pense que la raison pour laquelle ses mains sont si propres, c’est parce que son corps est si petit et faible qu’elle ne peut pas beaucoup aider à la maison. La blancheur de sa peau est probablement due au fait qu’elle tombe malade à la moindre occasion, donc elle ne sort pas très souvent et ne reçoit pas beaucoup de soleil. Honnêtement, elle n’a commencé à être suffisamment en bonne santé pour sortir qu’à partir de ce printemps. »
« …Maintenant que tu le mentionnes, nous avons annulé la réunion la dernière fois parce qu’elle avait de la fièvre, n’est-ce pas ? »
Je hoche la tête, incapable de dissimuler sur mon visage une légère expression d’irritation en me rappelant à quel point le chef d’escouade était nerveux et distrait pendant la fièvre de sa fille, qui a duré cinq jours.
« En d’autres termes, l’apparence de Maine est due à sa constitution fragile ? » demande Corinna. « Ce n’est pas tout à fait suffisant pour la qualifier de étrange, n’est-ce pas ? »
Il semble que Corinna ait décidé que ce n’était pas si grave après avoir entendu tout cela. Elle hausse les épaules, semblant perdre rapidement tout intérêt.
Benno secoue la tête. « Non, ce n’est pas seulement son apparence qui est étrange. Ce qui m’a marqué, c’est sa posture et sa façon de parler. …Ce sont des choses qu’elle ne pourrait maîtriser sans une très bonne éducation à la maison. Otto, ne me dis pas qu’elle a eu une éducation si stricte parce que ses parents sont des membres déshonorés de la noblesse ? »
Je ne tirerais pas cette conclusion sur la famille du chef d’escouade. Si l’on regarde le reste de la famille de Maine, il est assez évident de savoir s’ils ont des liens avec l’aristocratie ou non.
« Le chef d’escouade a une autre fille, qui est tout à fait ordinaire. Ses cheveux sont exceptionnellement brillants et sa peau est relativement propre, mais c’est tout. Elle n’est pas si différente de ses pairs comme Maine l’est. »
Benno hoche légèrement la tête, puis regarde Corinna.
« Corinna, » dit-il, « cette fille ne se contente pas de paraître étrange. Elle a eu le courage de maintenir le contact visuel quand je la fixais, était assez rusée pour protéger ses avantages concernant le secret de ses cheveux, a pu me balader avec un bluff sauvage sans rien pour le soutenir, et même négocié des termes… aucune de ces choses ne sont ce que j’attendrais d’un enfant qui n’a même pas été baptisé. »
« Un enfant qui ne flanche pas sous ton regard, Benno ? » demande Corinna, les yeux grands ouverts. « Cet enfant est étrange. Sans aucun doute, cet enfant est étrange. »
Lorsque Benno commence à faire preuve de coercition, ses yeux deviennent acérés comme ceux d’un prédateur. Benno est l’aîné de la famille et Corinna est la plus jeune fille, donc lorsqu’ils ont perdu leur père alors que Corinna était encore très jeune, Benno a pris la relève pour l’élever à sa place. Il la grondait souvent chaque fois qu’elle devenait immature, et le fait qu’elle détourne encore aujourd’hui les yeux est un signe de la gravité avec laquelle Benno peut devenir.
« Ah, sa mémoire et ses capacités de calcul sont aussi incroyables ! » dis-je. « Maintenant que j’y pense, quand je lui ai donné ma ardoise, elle m’a encore surpris. Elle a pris le crayon et a commencé à écrire immédiatement, sans que personne ait besoin de lui montrer comment le tenir ! C’est presque comme si elle savait déjà comment écrire. »
« Peut-être a-t-elle appris en te regardant ? » demande Corinna, la tête inclinée sur le côté, pensive.
Elle jette un coup d’œil rapide en bas, remarquant que mon verre est vide, et en remplit un autre pour moi. Je prends une gorgée, hésitant sur la façon dont je devrais répondre. Il est vrai que je lui ai montré comment faire par l’exemple, mais…
« Écrire n’est pas quelque chose qu’on peut simplement commencer à faire après avoir regardé quelqu’un d’autre, surtout avec la fluidité avec laquelle elle écrivait dès le début. Je forme tous les nouveaux apprentis soldats à l’écriture chaque saison, donc je sais à quel point il est difficile d’apprendre. Lorsqu’ils commencent, ils peuvent à peine tracer une ligne, encore moins écrire une seule lettre. »
« Ah, c’est vrai… »
Corinna a formé pas mal d’apprentis elle aussi dans diverses disciplines, donc elle sait à quel point il est rare que quelqu’un puisse apprendre à faire quelque chose simplement en regardant.
« Ses capacités de calcul sont aussi très étranges. Elle a dit qu’elle a appris à lire les chiffres quand sa mère l’a emmenée au marché du village, mais il est sûrement impossible pour quelqu’un d’apprendre à faire des mathématiques simplement en étant enseigné les chiffres, non ? »
« Eh bien, » dit Benno, « les apprentis qui viennent me voir connaissent déjà un peu de mathématiques. C’est quelque chose que leurs parents leur enseignent, tu sais ? »
Les enfants qui deviennent apprentis marchands sont généralement les enfants de marchands eux-mêmes, donc il n’est pas rare qu’ils sachent lire, écrire et faire des mathématiques de base avant même leur cérémonie de baptême. Quand j’étais enfant, voyageant avec mes parents commerçants, ils m’ont appris les mathématiques et l’écriture. Cependant, les capacités de calcul de Maine sont d’un tout autre niveau.
« Ce n’est pas juste un peu de mathématiques. Le rapport financier de la porte sud calcule la quantité et le coût de tout l’équipement dont nous aurons besoin au cours de l’année, n’est-ce pas ? Ce ne sont pas de petits chiffres que tu vois au marché du village, ce sont des sommes très importantes une fois que tu commences à tout additionner, et elle a pu commencer à faire ces calculs comme si c’était une chose quotidienne. De plus, elle n’a même pas eu besoin d’utiliser une calculatrice, elle a tout simplement tout travaillé sur son ardoise. »
« …Ce n’est vraiment pas quelque chose qu’on demande habituellement à un assistant de faire ? Laisser un enfant comme elle travailler sur ton rapport financier. »
Je lance un regard noir à Benno, amusé. Pour les choquer, je leur dis alors quelque chose que je n’ai jamais dit à personne auparavant.
« Ne dis à personne que j’ai déjà dit ça, mais je pense que je pourrais lui faire confiance pour réaliser environ soixante-dix pour cent du rapport financier toute seule. »
« …Quoi ?! »
« …Soixante-dix pour cent… Otto… »
Ils sont encore plus surpris que je ne le pensais. Leurs visages sont devenus rigides et leurs yeux grands ouverts de choc. Je ne peux m’empêcher de commencer à rire.
« Et ce n’est que soixante-dix pour cent parce qu’il y a des mots de vocabulaire qu’elle ne connaît pas encore ! Et ça ne fait qu’empirer. Quand j’étais absent du bureau, elle a pu gérer parfaitement ce qu’il fallait faire quand quelqu’un est venu avec une lettre de recommandation d’un noble. »
Cela avait été choquant. J’avais été en réunion ce jour-là, où mon chef d’escouade ne cessait de gigoter nerveusement dans son siège parce qu’il manquait la cérémonie de baptême de sa fille bien-aimée. Quand cela a été annoncé, Maine est venue me faire un rapport : un marchand portant une lettre de recommandation d’un membre de la noblesse de bas rang attendait d’être traité.
Essentiellement, lorsqu’un visiteur arrive avec une lettre d’introduction d’un noble à un autre, nous voulons l’accueillir aussi rapidement que possible, en validant ses informations et en le laissant entrer dans la ville. Même s’il est un roturier, il doit toujours être traité comme un noble de rang inférieur. Ce jour-là, la réunion à laquelle j’assistais avait été convoquée par un noble de haut rang. Bien sûr, lorsqu’il faut décider de ce à quoi donner la priorité, la demande d’un noble de haut rang passe avant celle d’un noble de rang inférieur. Cependant, si nous maltraitons un invité, il se fâchera contre notre impolitesse, brandira sa lettre d’introduction de noble de rang inférieur comme un bouclier, forcera son entrée dans notre réunion, mettra en colère le noble de haut rang présent, et mettra tout sens dessus dessous.
Au lieu de cela, Maine a dirigé le marchand, qui n’était pas un noble, vers la salle d’attente pour les nobles de rang inférieur, en flattant son sentiment de suffisance, puis a expliqué que les responsables étaient en pleine réunion convoquée par un noble de haut rang. Ensuite, immédiatement après la fin de la réunion, elle est venue faire un rapport pour éviter tout malentendu avec le privé principal et pour que le marchand puisse être rapidement traité. Elle a tout fait en donnant des instructions à un nouveau recrue, malgré le fait qu’il était si déconcerté qu’il était pratiquement inutile. C’était parfait.
« Quelle fille incroyable, n’est-ce pas ? » dit Corinna.
« Incroyable, hmm… plutôt étrange. Bizarre. Cependant, je pense que le chef d’escouade Gunther ne prête pas beaucoup attention à ses particularités. De son point de vue, je pense qu’il la voit simplement comme sa petite fille adorable et fragile. Si je ne lui avais pas dit que je voulais qu’elle soit mon assistante, personne n’aurait remarqué son excellence, n’est-ce pas ? Même maintenant, il dit des choses comme ‘ma petite fille est si intelligente !’ sans, je pense, réaliser à quel point elle est exceptionnellement intelligente. »
« C’est une bonne chose qu’il soit si lent, n’est-ce pas ! » rit Otto. « Si elle le déconcertait, il ne serait pas du tout étrange qu’il la jette ! »
Corinna fronce tristement les sourcils. « Ne plaisante pas avec des choses comme ça. Je n’ai même pas envie de l’imaginer. »
« Ce n’est pas grave, Corinna, » dis-je avec un sourire réconfortant. « Même si le chef d’escouade était déconcerté, et si elle devait être rejetée, alors peut-être que Benno pourrait l’adopter à la place. Après tout, elle est si brillante qu’elle a réussi à lui retourner la situation complètement. »
Corinna sourit doucement à cela. Oui, comme je le pensais, Corinna est bien plus mignonne quand elle sourit.
« Hé, » dit Benno en tapotant légèrement ses doigts sur la table, « tu penses que cette fille pourra faire ce papier ? » En me regardant, je remarque que ses yeux sont à nouveau remplis de cette lueur rusée de marchand.
« Un genre de papier qui n’est pas du parchemin, c’est ça ? Je pense qu’elle peut le faire sans problème. »
« Tu as beaucoup de confiance en elle, hein ? »
« Hmmm… plus tôt, elle m’a dit qu’il y avait quelque chose qu’elle voulait faire immédiatement, et qu’elle voulait vraiment le réaliser, mais qu’elle n’avait pas la force de le faire elle-même… est-ce que ça pourrait être ça ? Je lui ai dit qu’elle pouvait toujours essayer de convaincre quelqu’un de le faire pour elle si elle ne pouvait pas le faire elle-même. Si Lutz doit être ses mains et ses pieds, en agissant selon ses instructions, alors elle pourra le terminer. »
Elle m’a dit qu’elle regrettait de ne pas avoir plus de force et d’endurance, ce qui signifie qu’elle doit déjà savoir comment elle voulait réussir. Ensuite, elle a déclaré qu’elle allait y parvenir, comme si elle savait que ses chances de succès étaient élevées. Très probablement, ce n’était pas une bluff.
« …Si elle fait vraiment ça, ça va bouleverser le marché de la ville. Comment vais-je gérer cette fille ? »
« Tu envisages de la prendre toi-même en apprentie ? »
D’après ce que dit Benno, il semble qu’il pense à prendre non seulement Lutz comme apprentie, mais Maine aussi. Ce n’est qu’une supposition, mais quand je le dis à voix haute, les yeux de Benno s’écarquillent.
« Bien sûr ! Tu crois que je pourrais laisser quelque chose comme ça tomber entre les mains de quelqu’un d’autre ?! Quelles sortes de choses est-elle capable de fabriquer toute seule ? La ‘barrette’ qu’elle portait, quel que soit le produit qu’elle utilise dans ses cheveux, du papier qui n’est pas du parchemin… et ce ne sont que les choses que je connais d’aujourd’hui ! Elle doit avoir encore plus d’idées cachées. C’est une calamité qui pourrait, à elle seule, plonger tout le marché dans le chaos. »
« Attends une minute ! C’est mon apprentie ! Tu ne peux pas la voler comme ça ! »
Je ne pense pas que l’affirmation de Benno soit fausse, mais j’ai des objections. J’ai passé le dernier demi-année à l’entraîner, à la faire progresser pour qu’elle puisse déployer tout son potentiel dans les rapports du budget de fin d’année. Je ne vais pas rester là à regarder Benno la lui arracher. Cependant, Benno laisse échapper un rire narquois, plissant ses lèvres en un sourire suffisant.
« Elle a dit que devenir marchande était sa deuxième aspiration. Elle n’a aucun intérêt à être ton assistante ! Tu ne l’entraînes que depuis, quoi, six mois ? Trouve quelqu’un d’autre, Otto. »
« Où vais-je trouver quelqu’un d’autre qui puisse être formé en usefulness en six mois ?! Maine peut réfléchir à des choses, Lutz peut fabriquer ces choses, alors il n’y a aucun problème à ce qu’elle continue de travailler à la porte, n’est-ce pas ?! »
Je ne vais surtout pas la laisser partir pendant la saison du budget. Benno et moi nous toisons du regard avec toute notre force, espérant que l’autre capitulera. Je saisis ma tasse et bois d’un coup le reste de ma boisson.
« Bien sûr que si ! » rugit Benno. « Je vais faire qu’elle signe un contrat avec la guilde des marchands. Je ne peux pas risquer qu’elle se fasse arracher par quelqu’un d’autre. »
« Pense à sa santé, alors ! Travailler avec la guilde des marchands sera impossible ! »
« Sa santé ? »
Benno se dégonfle, comme s’il était soudainement épuisé. Je vois une ouverture, et je frappe immédiatement pour faire valoir mon point.
« Sa constitution est si faible qu’elle est presque étonnamment fragile, n’est-ce pas ? La faire faire n’importe quel travail impliquant son corps serait impossible ! »
« …Elle est si fragile, hein ? »
« Ouais, quand elle est allée dans un village voisin le jour de l’abattage des cochons, elle s’est soudainement effondrée. Le chef d’escouade l’a ramenée à la salle de garde de nuit pour qu’elle se repose. C’était la première fois que je la rencontrais vraiment. Je pensais qu’elle irait bien, puisqu’elle était dans une pièce chaude avec une cheminée, alors je lui ai donné une ardoise pour tuer le temps et je l’ai laissée seule. Pas même une cloche plus tard, elle a eu de la fièvre et s’est effondrée à nouveau. »
« Hein ? »
J’avais besoin de faire la garde ce jour-là, alors je l’avais laissée à côté de la cheminée dans la salle de garde de nuit pendant un moment. Quand je suis revenu pour vérifier son état, elle s’était effondrée à cause de la fièvre. Lorsque le chef d’équipe est venu la chercher, il m’a dit de ne pas m’en faire, car cela arrivait tout le temps. Sa faiblesse extrême semble être quelque chose que sa famille accepte maintenant.
« Quand le printemps est arrivé, c’était terrible pour elle. Elle ne pouvait même pas marcher toute seule de sa maison jusqu’à la porte. »
« Attends… jusqu’à la porte ? » demande Benno.
« Peu importe où se trouve ta maison dans cette ville, atteindre la porte n’est pas vraiment très loin, tu sais ? » ajoute Corinna.
La ville est entourée de tous côtés par un mur, donc la ville elle-même n’est pas vraiment très grande. Même en marchant au rythme d’un enfant, aller de la porte ouest à la porte est devrait prendre pas plus d’une cloche de temps.
« C’est ça, la maison du chef d’équipe n’est pas particulièrement loin de la porte sud. Cependant, cela n’a pas vraiment aidé Maine. Elle se fatiguait à mi-chemin, et après que le chef d’équipe l’ait portée jusqu’au bout dans ses bras, elle était étendue dans la salle de garde, incapable de bouger, jusqu’à midi. Après cela, elle devait généralement rester au lit encore deux ou trois jours. »
« Hé, ça… est-ce qu’elle va vraiment bien ? Ne va-t-elle pas simplement mourir si elle doit faire un peu de travail ? »
Je ne peux pas du tout dire que je n’ai pas peur de ça. En particulier, Benno est toujours plein de vigueur, et son lieu de travail est si occupé qu’il déborde d’énergie brute. Je ne peux pas imaginer que ce soit un endroit où Maine serait apte à travailler.
« Eh bien, quand le printemps était à mi-chemin, elle a finalement réussi à aller jusqu’à la porte, et elle avait besoin de rester au lit beaucoup moins qu’avant. Quand le printemps est terminé, elle a pu aller jusqu’à la forêt, mais je pense qu’elle n’a toujours pas la force de faire un travail ordinaire. Donc, je pensais qu’elle devrait travailler à la porte, où faire de la paperasse est sa seule responsabilité et où elle peut prendre soin d’elle-même… »
« Mm… »
J’avais dit qu’elle avait une constitution faible, mais il semble que Benno n’ait pas pensé qu’elle était aussi fragile. Il fronce les sourcils en réfléchissant. Il doit être en train de se demander comment changer de cap maintenant qu’il sait que tous ses plans précédents ne vont pas fonctionner pour lui. Si c’est le cas, alors je devrais probablement lui donner une dernière information.
« Lutz est celui qui a toujours veillé sur Maine. Chaque fois qu’elle se séparait des autres enfants revenant de la forêt, Lutz restait derrière pour l’accompagner jusqu’à ce qu’elle soit de retour. Le chef d’équipe lui a donné un peu d’argent de poche pour ça, mais je pense qu’il l’a fait par fort sens de loyauté et de responsabilité. »
Lutz est à l’âge où la plupart des garçons veulent simplement courir partout, mais lui accompagne toujours Maine. Ce n’est pas quelque chose que tout le monde pourrait faire. Incidemment, je n’ai pas de fort sens de loyauté comme ça ; il n’y a personne à qui je sois dévoué à part Corinna.
«… Je ne peux pas comprendre toutes les anomalies de cette fille, mais ce garçon est aussi assez étrange, » dit Benno.
« Hm ? »
Benno se frotte légèrement le menton, comme s’il venait de se souvenir de quelque chose. Peu à peu, une expression désagréable apparaît sur son visage.
Ce n’était pas seulement la fille qui pouvait faire face à mon regard et exprimer clairement ses propres opinions. De plus, la plupart des gens verraient habituellement une fille aussi fragile comme un problème, mais il semble la traiter comme s’il était son gardien ? Il se tenait devant elle, comme s’il essayait de la protéger de moi. Malgré cela, dès qu’elle a commencé à négocier avec moi, il a reculé comme si c’était tout à fait naturel pour lui de le faire.
“Oui, maintenant que tu le mentionnes…”
Comme Benno l’a dit, après avoir clairement fait sa déclaration, il a remis les rênes à Maine lorsqu’elle a fait la proposition. Cela ne me semble pas être une relation habituelle de protecteur/protégée. Quelle sorte de relation pourraient-ils avoir ?
“Il n’y a pas beaucoup d’enfants qui pensent à quand ils doivent se montrer ou quand ils doivent laisser quelqu’un d’autre parler. En plus, même si je n’ai pas pu obtenir d’informations de la fille, elle lui dit tout pour qu’il puisse faire des choses pour elle. Si je n’avais que la fille, je ne pourrais pas obtenir d’informations d’elle, donc ce serait inutile. Si je n’avais que le garçon, alors la fille trouverait quelqu’un d’autre pour faire ses choses, donc ce serait aussi inutile. Il vaut mieux garder ces deux-là ensemble.”
Je ne peux m’empêcher de sourire en voyant la finesse de l’intuition commerciale de Benno. Il n’a pas seulement remarqué Maine, il a aussi évalué à quel point Lutz était utile, et après avoir rencontré les deux une seule fois, il a si clairement remarqué toutes ces choses à leur sujet. Il est aussi vif d’esprit que possible.
“Tu as toujours un sens de l’odorat très aiguisé… Le chef d’escouade semble aussi faire beaucoup confiance à Lutz. Il semble être la personne qui a le plus d’influence sur elle. Il est là pour elle quand elle s’effondre, et il peut l’empêcher de partir en vrille pour poursuivre des choses hors de sa portée en l’aidant habilement.”
“Hmmm, s’il peut affirmer avec confiance qu’il fera tout ce que Maine peut imaginer, alors il doit avoir quelque chose pour le soutenir.”
Lutz avait dit quelque chose sur le fait que Maine était toujours comme ça. Il y a probablement encore plus de choses que Maine a faites dont je ne suis même pas au courant.
“Je pense qu’ils ont probablement fabriqué d’autres choses étranges ensemble, probablement. Ne mentionnaient-ils pas quelque chose appelé ‘tablettes d’argile’ ?”
“…Choses étranges ? Putain, je n’ai aucune idée de ce qu’ils pourraient fabriquer ! Quoi qu’il en soit, ces deux-là forment un seul ensemble. Je les prendrai tous les deux. Je ne vous abandonnerai aucun d’eux.”
D’un seul coup, le sujet était réglé. Corinna se lève de sa chaise, part pour commencer à préparer le dîner. Elle laisse une lampe sur la table, un petit tonneau au cas où nous voudrions recharger nos boissons, et quelques snacks pour accompagner notre alcool. Alors que je mâche le jerky légèrement salé, je regarde Benno versant un autre verre pour lui.
“Hé, Benno. Tu as une idée de ce que Maine demandait, ce genre de fièvre qui se tortille à l’intérieur d’elle ?”
“…”
“Je n’ai jamais entendu parler d’une fièvre qui se débat à l’intérieur de ton corps comme ça, comme si elle allait te consumer.”
D’après sa réaction quand Maine a posé la question, je pense qu’il pourrait avoir une idée de ce qui pourrait se passer, et d’après sa réaction maintenant, je pense qu’il sait vraiment quelque chose. Ses yeux se lèvent, juste un peu, comme s’il s’inquiétait de devoir dire quelque chose ou non. Après un moment de réflexion, il murmure quelque chose d’à peine audible.
“Ça pourrait être… la dévoration. Je n’ai pas de preuve, cependant.”
“…La dévoration ? Qu’est-ce que c’est ?”
Ce n’est pas une maladie. C’est le fait de laisser trop de mana s’accumuler en toi sans rien en faire. Ça te ronge de l’intérieur, puis tu meurs.
“Qu… quoi ?! Le mana n’est réservé qu’à la noblesse ?”
Mes yeux s’ouvrent en grand dès que j’entends ce mot rare. Le mana n’est pas une chose que les roturiers possèdent. C’est une force mystérieuse et puissante. Ce n’est pas quelque chose qu’on voit fréquemment, donc je ne sais pas grand-chose à son sujet, mais on dit qu’on peut changer le cours des nations si on en a suffisamment. C’est pourquoi ceux qui possèdent du mana sont la noblesse, gouvernant le pays en haut de la hiérarchie.
“…Ce n’est pas courant, mais il y a des gens en dehors de la noblesse qui ont du mana. Cependant, les dispositifs magiques nécessaires pour libérer ce mana sont très coûteux, il est donc plus précis de dire que seuls les nobles ont la capacité de l’utiliser correctement.”
Benno monte rapidement dans une entreprise ayant des liens avec la noblesse, donc ses connaissances sur le fonctionnement de ce pays sont bien plus approfondies que les miennes.
“Ha ! Maine a du mana. Je me demande si c’est pour ça qu’elle est si étrange ?”
“Je viens de dire que je n’ai aucune preuve ? Si c’est la dévoration, cependant, cela expliquerait pourquoi elle est si petite pour son âge et pourquoi elle s’effondre si souvent.”
“Le mana est-il si dangereux ?”
Je pensais que le mana était une chose merveilleuse, utile, mais mystérieuse, mais si la faiblesse de Maine est le résultat de la magie, alors je me demande si c’est quelque chose de dangereux aussi.
“Si cela est vraiment la dévoration… oui. Si c’est la dévoration, et qu’elle ne peut pas libérer ce mana, cette fille… va mourir très bientôt.”
“Qu– ?!”
Une image du père dévoué de Maine traverse mon esprit, et je suis frappée par une sensation comme si un seau d’eau froide avait été versé sur moi. Je regarde Benno, choquée. D’après l’expression sérieuse sur son visage, cela ne ressemble pas à une blague ou à une plaisanterie amicale.
“Il semble que le mana s’accumule chez quelqu’un en grandissant, et commence à dévorer leur cœur. Beaucoup de roturiers qui n’ont pas accès aux dispositifs magiques meurent simplement avant même d’être baptisés.”
“Y a-t-il quelque chose qu’elle puisse faire ?”
Si quelqu’un connaît une bonne solution à ce problème, ce serait Benno. Alors que je lui demande désespérément conseil, il passe ses doigts dans ses cheveux, puis pousse un soupir.
“Si elle avait le soutien d’un noble, ils pourraient lui prêter un dispositif magique et retarder sa mort. …Cependant, elle serait en quelque sorte leur propriété jusqu’à sa mort. Elle ne vivrait que pour utiliser son pouvoir pour ce noble. Entre mourir entourée de sa famille ou vivre toute sa vie comme la protégée d’un noble, je ne sais pas laquelle je préférerais.”
“…”
Il n’y a aucune salvation dans ce qu’il vient de dire. Honnêtement, je ne sais pas non plus laquelle de ces deux options je choisirais. Je ne veux pas mourir, mais je suis aussi profondément préoccupée à l’idée que devenir la protégée d’un noble à vie serait tout aussi horrible.
“C’est une histoire un peu différente si tu peux maintenir la puissance accumulée sous contrôle avec ta volonté. Un enfant, cependant, n’a pas la force de volonté nécessaire pour faire ça indéfiniment. …Je me demande comment cette fille va s’en sortir ?”
“…”
En regardant Maine, je peux voir qu’elle a beaucoup plus de volonté que d’autres enfants de son âge. Cependant, je ne sais pas si même elle pourra retenir son mana assez longtemps pour repousser la dévoration. Elle semble la contrôler pour l’instant, mais si son mana continue de croître à mesure qu’elle grandit, alors je ne pense pas que quiconque pourrait deviner quand elle atteindra enfin sa limite.
« Otto, ne sois pas si sérieux. Nous ne savons toujours pas si c’est la dévoration. Regarde ça comme ça : si c’était vraiment le cas, elle serait très proche de la mort. Tu penses qu’elle pourrait encore se promener dehors si c’était réellement le cas ? »
« Je… suppose que oui… »
Une petite lueur de soulagement et une lourde pile d’anxiété s’abattent simultanément dans mon cœur.
C’est vrai, Maine a semblé proche de la mort à de nombreuses reprises. Elle peut peut-être se promener dehors maintenant, mais c’était le résultat de sa lutte énorme durant le printemps. Avant cela, j’ai entendu dire qu’elle n’était vraiment pas capable de sortir comme ça.
Est-ce qu’elle va vraiment aller bien ? Je ne sais pas si je dois en parler au chef d’escouade ou pas.
Des émotions inexprimables tourbillonnent dans ma poitrine, et je finis mon verre.
Notes pour ce chapitre :
1. Le mot qu’utilise Otto est en effet le mot pour « calculatrice » (計算機), bien qu’il fasse référence à l’appareil de comptage en bois qu’il a utilisé il y a quelques chapitres. En anglais moderne, on dit calculator pour désigner une calculatrice électronique, mais cela signifie toujours « un appareil qui calcule ».