Ils étaient assis à une table au fond d’un grand restaurant coréen, car tout le monde dévisageait Maximus comme s’il était une star de K-pop.
« Désolée pour ça, mais tu es bien plus beau qu’avant. » Elle sourit. « Et tu ne passes pas inaperçu, couvert de terre et de sang séché, avec ton armure. » Elle secoua la tête.
« Ce n’est rien, j’y suis habitué. » Il répondit simplement.
« Écoutez-moi ce con ! Il a l’habitude, qu’il dit. Eh bien, excusez-moi, monsieur le populaire ! » lança-t-elle avec mépris en croisant les bras.
« Christina, tu devrais te détendre un peu. Tu vas devenir toute grise avant même d’avoir cent ans. » Il sourit.
« Cent ans ? Ha ha ! Si j’arrive à soixante-dix, ce sera un miracle. » Elle secoua la tête.
Ainsi, les humains vivent encore moins longtemps que ceux de chez moi. Enfin, du moins ceux qui ont de l’argent. Les autres dépassaient à peine les cinquante ans… Il chassa ces souvenirs.
« Dis-moi, Christina. J’ai entendu dire que le Vieux Max avait une compagne ? » demanda-t-il.
« Où as-tu entendu ça ? Par les chats ? » Elle ricana.
« En effet. » Maximus hocha simplement la tête.
Elle esquissa un sourire, puis reprit son sérieux. « C’était le cas avant que tu viennes travailler avec nous. Je l’ai vue une fois. C’était une femme très froide. »
« Tu parlais rarement de ta vie d’avant, mais si j’ai bien compris, ton père avait arrangé votre union », ajouta Christina.
« Je vois. Les unions arrangées sont généralement motivées par la nécessité. Je me demande quel était le but de celle-ci. Et si le Vieux Maximus y a mis fin, il devait avoir une bonne raison… » Il marqua une pause. « Mais cela se tient s’il cherchait à couper les ponts avec sa famille. » Il hocha la tête.
« Je n’arrive toujours pas à m’habituer à t’entendre parler de toi comme d’un étranger. » Elle soupira. « Mais oui, je pense que tu as raison. » Elle acquiesça au moment où les plats arrivèrent.
Les deux serveuses coréennes déposèrent un grand panier de hauts de cuisse désossés et frits, un petit seau de frites et un grand Coca-Cola Zéro.
Elles s’arrêtèrent un instant pour admirer Maximus. Il leur sourit simplement ; elles rougirent et s’éloignèrent en courant, l’une d’elles murmurant : « C’est un véritable elfe ! Et il est encore plus parfait en vrai ! »
« Fais comme si tu ne les voyais pas… » Christina secoua la tête, enfila une paire de gants en plastique transparent et se mit à dévorer son repas.
En la voyant faire, Maximus l’imita. Il eut d’abord du mal à déplier les gants, si soigneusement emballés. Une fois qu’il les eut enfilés, il en testa la structure et la conductivité du mana en fronçant les sourcils. Ils ne servent à rien…
« À quoi servent ces gants inutiles ? » demanda-t-il.
« À ne pas se salir les mains. Maintenant, mange tant que c’est chaud, idiot. » Elle rit comme un vieux monsieur.
Oooh, ça se tient et c’est plutôt ingénieux ! Même si manger avec les mains lui semblait être une coutume barbare, il secoua la tête et mordit dans le poulet nappé de sauce soja et d’ail.
Dès que la viande entra dans sa bouche et qu’il se mit à mâcher, un grand « oh ! » lui échappa. « C’est délicieux ! Et tu prétends que c’est du poulet ?! » Il contempla avec émerveillement le morceau entamé qu’il tenait, puis le fourra dans sa bouche.
« Je te l’avais dit ! Maintenant, goûte les pommes de terre et la boisson. C’était ton plat préféré, après tout. » Elle lui sourit avec douceur et reprit son repas.
Maximus ne tint pas compte de son conseil et se consacra entièrement au poulet, savourant chaque bouchée comme si c’était la dernière.
Moins de dix minutes plus tard, il avait fini tout son poulet et s’attaquait aux frites, qui lui plaisaient nettement moins. Bof, même moi, je sais faire de meilleures pommes de terre. C’est bien lourd pour de simples légumes…
Puis il aspira une gorgée à la paille, ce qui l’amusa beaucoup.
Quand le liquide pétillant lui toucha la langue, il ouvrit de grands yeux et fronça un instant les sourcils, avant d’en reprendre une gorgée.
« C’est étrange ; ça me pique un peu la gorge, mais pas comme l’alcool. Plus on en boit, meilleur c’est. » Il parla avec émerveillement.
« Ha ha, c’est trop mignon. Il faut que je te fasse goûter plein d’autres choses. On prendra une glace en dessert ! » s’exclama-t-elle avec enthousiasme.
« Oooh, j’aime beaucoup les desserts ! » Il sourit, puis ajouta : « Mais d’abord, mesdames, pourriez-vous nous apporter deux autres paniers de ce poulet divin ? »
Il cria, déclenchant les cris ravis des serveuses, qui se disputèrent pour savoir laquelle prendrait sa commande.
Lorsqu’il eut terminé son repas, il s’exclama avec joie : « Celui qui a préparé ça est un maestro, un véritable maître dans son art ! Mesdames, pourriez-vous m’en emballer dix portions à emporter ? » Il comptait en faire goûter à ses bêtes.
« Tu ne peux pas donner ça aux chats ! Ils ne doivent pas manger d’ail, sinon ils vont mourir ! » prévint-elle.
« Ne t’inquiète pas, c’est pour mon trio », répondit-il.
« Aww, mais quel bon maître tu fais ! » Elle ricana.
« Je ne suis le maître de personne. Ils font partie de ma famille. » Son ton devint grave.
« Désolée. Ce n’est pas ce que je voulais dire. » Elle marqua une pause. « Allez, paie l’addition », ajouta-t-elle avec un grand sourire.
L’addition s’éleva à 308,90 €, ce qui faillit faire tomber Christina dans les pommes.
« Je n’ai jamais vu personne dépenser autant pour du poulet frit. » Elle gloussa en lui expliquant comment régler la note.
« Veuillez saisir votre code PIN », ajouta la serveuse tandis que l’appareil que Maximus avait passé devant une carte étrange émettait un bip.
Christina blêmit en entendant ces mots. « Tu ne le connais pas, hein ? »
« Je ne sais même pas de quoi elle parle. » Il haussa les épaules.
Christina soupira et sortit sa propre carte pour régler l’addition. « Tu me dois de l’argent. Et il va falloir t’emmener à la banque… » Elle soupira.
« Tiens, prends ça. Maximus paie toujours ses dettes ! » déclara-t-il gravement en lui tendant une pièce d’argent.
« Max, c’est beaucoup trop ! » Christina fronça les sourcils.
« Garde-la. Tu vas encore payer d’autres choses pour moi. » Il éclata de rire.
« Oh… » Elle secoua la tête.
Quand ses dix portions de poulet furent prêtes, il les rangea sous le regard stupéfait du personnel, tandis que les deux serveuses l’encourageaient.
Avant qu’il ne parte, l’une d’elles murmura timidement : « Vous êtes peut-être célèbre à l’étranger ? Je pourrais avoir votre NetID pour vous suivre sur Internet ? »
Maximus fronça les sourcils et se pencha vers Christina. « C’est la même chose que les numéros qu’on nous attribue ? »
Elle éclata de rire avant de répondre : « Non, idiot. C’est ton identifiant pour accéder à Internet et celui dont tu te sers sur les réseaux sociaux. Tu as aussi déjà un numéro et un téléphone ; ils doivent être quelque part chez toi. »
Elle soupira et s’interposa entre lui et la jeune femme.
« Comme vous le voyez, les Plans ont profondément marqué mon ami. Ne pensez pas qu’il soit impoli. Il ne sait tout simplement pas comment s’y prendre. » Elle entraîna Maximus dehors à toute vitesse.
***
« Bon, on va t’emmener à la banque avant qu’elle ferme ? » demanda-t-elle gaiement en quittant le restaurant.
« Pourquoi souris-tu comme ça ? » demanda-t-il, perplexe. « Et tu m’as promis une crème glacée ! » ajouta-t-il avec gravité.
« Ha ha, c’est vrai. Bon, allons un peu plus loin dans la rue, et c’est moi qui régale. »
« Comment peux-tu payer alors que je t’ai donné assez d’argent ? » demanda Maximus, perplexe.
« D’accord, c’est toi qui paies ! Content ? » siffla-t-elle en accélérant le pas, le laissant derrière elle.
Ah, les charmes si particuliers des femmes. Ça m’avait manqué. Si seulement Rose pouvait voir ça. Une femme devrait avoir du tempérament, mais être douce. Être folle, mais amusante, et surtout, être facile à vivre…
Il s’arrêta un instant pour observer les larges épaules de Christina, puis gloussa. Même si elle marche comme une naine furieuse. Il chassa ces pensées et se dépêcha de la rattraper.
***
« Qu’est-ce qui te fait rire ? » demanda-t-elle lorsqu’il la rejoignit.
« Rien d’important, juste un petit conseil. Évite de balancer les bras comme ça en marchant. » Il sourit.
« Humph. Continue, Max, et tu n’auras pas de crème glacée ! » le railla-t-elle.
« Pardon ! » Il s’inclina légèrement.
« Allez, tu es gênant. » Elle secoua la tête et le conduisit à gauche, où se trouvait un petit café. Derrière le comptoir s’alignaient des bacs de glaces aux parfums de toutes sortes.
« Va choisir ce qui te fait envie. » Elle désigna le présentoir.
Maximus se pencha et se mit à lire les descriptions. Hum, je n’ai aucune idée de ce que tout ça veut dire… Il poursuivit sa lecture jusqu’à trouver un parfum chocolat-banane. Oh, j’ai déjà goûté ce fruit et mangé du chocolat ce matin. Essayons ce mélange !
« Je prendrai le parfum chocolat-banane ! » déclara-t-il avec le sérieux de quelqu’un qui choisissait un nouveau sort à apprendre.
« Ce n’est pas comme ça qu’on prononce banana, Max… » Christina éclata de rire. « Ça se dit “beu-nane-eu”. » Elle le lui expliqua.
« C’est pourtant ce que j’ai dit… » protesta-t-il.
« Essaie de découper le mot en syllabes. Comme moi. » Elle essuya les larmes qui lui montaient aux yeux.
« Ba-na-na ! » dit-il fièrement.
« Ha ha ha ! Oui, c’est parfait ! » Elle leva le pouce, se moquant clairement de lui tandis qu’il répétait le mot jusqu’à ce qu’il perde tout son sens.
J’ai tissé les lois dans mes sorts, mes paroles sont devenues celles du mana lui-même… et voilà que je me fais battre par un ba-na-na… Il soupira.
« Je vais m’entraîner ! Je ne me laisserai pas battre ! Maintenant, mon brave, où en est-on avec cette glace chocolat-banane ? » demanda Maximus au vendeur derrière le comptoir, qui riait avec Christina.
« Ah, oui. Un instant, s’il vous plaît. » Il prépara deux cornets de glace et, après qu’ils eurent payé, ils regagnèrent lentement leur voiture.
Maximus gémit tout le long du trajet, visiblement ravi.
« Alors, tu en dis quoi ? Sur une échelle de un à dix, tu lui donnerais quelle note ? » Elle gloussa.
« Dix ! C’est délicieux, et je n’ai pas mal au ventre comme ce matin après avoir mangé l’autre truc au chocolat ! » avoua-t-il.
« Eh bien, là, il n’y a qu’une boule, alors que ce matin, tu as mangé deux chocolats extra-larges. Il faut les manger lentement, tout au long de la journée. » Elle lui expliqua.
« Je vois. Il y a donc des instructions pour manger ce genre de nourriture. On dirait que je m’y suis mal pris. »
« Allez, direction la banque, puis les magasins. Il se fait tard, et Inger va me tuer si je ne vous présente pas l’un à l’autre. » Elle soupira.
***
À la banque, Maximus attira de nouveau tous les regards. Christina dut montrer son badge et tout expliquer avant qu’il puisse accéder à son ancien compte, car il ignorait manifestement ce qui se passait et ne ressemblait plus du tout à son ancienne apparence.
« Monsieur, veuillez insérer votre carte ici et choisir un code PIN de quatre chiffres », expliqua l’employée.
Seulement quatre chiffres pour protéger toute sa fortune. C’est le minimum syndical… Hum. Il réfléchit un instant et choisit 4739. L’année de ma vie où j’ai rencontré Ariene… Il sourit doucement et saisit les chiffres.
« Souhaitez-vous consulter votre compte bancaire ? » demanda la banquière.
Maximus acquiesça. L’employée ouvrit son compte, poussa un léger hoquet de surprise, puis tourna l’écran vers lui.
À l’écran, sous son nom, sur la deuxième ligne tout à droite, figurait la somme suivante : 9 456 980,45 €
« Putain, Max ! Comment tu as pu avoir autant d’argent ?! » s’écria Christina, attirant les regards des autres clients.
« Désolée ! » cria-t-elle en se cachant le visage d’une main.
« Si vous le souhaitez, je peux vérifier la provenance de vos fonds », proposa la banquière.
Maximus hocha la tête et garda le silence. Après sa rencontre avec la vieille dame, il avait compris à quel point cette somme était importante. Elle avait failli perdre la tête pour seulement 4 500 €. Le Vieux Maximus possédait une fortune colossale en comparaison.
Qu’est-ce que tu as fabriqué, Max ? se demanda-t-il.
« Alors, environ deux millions ont été versés ces trois dernières années depuis un compte inconnu. Le libellé de chaque virement indique simplement : “Rentre à la maison !” »
La banquière poursuivit ses vérifications.
« Ensuite, il y a des versements réguliers provenant du compte officiel de l’ADA, tous simplement libellés “Salaire”. La majeure partie du reste vient de placements ; il y en a encore pas mal qui sont actifs et qui valent probablement trois fois cette somme. »
Elle marqua brièvement une pause.
« Enfin, il y a environ trois mois, un compte américain vous a directement versé un million de dollars. À première vue, il s’agirait d’un compte gouvernemental. »
La banquière réajusta ses lunettes et ajouta : « Tout semble en règle. »
« Qu’est-ce que tu pouvais bien faire avec le gouvernement d’un autre pays ? Et surtout avec celui dont le président est de rang SS ? Et pourquoi l’ADA te verserait-elle autant ? Je sais que tu avais conclu une sorte d’accord, mais à ce point-là ? » Christina fronça les sourcils.
« Nous allons essayer d’en savoir plus dès aujourd’hui », répondit Maximus d’un ton neutre. Sa voix était froide, son esprit en ébullition. Son père lui envoyait probablement cet argent sale pour le faire rentrer à la maison… Cela voudrait-il dire que ce n’était pas lui qui avait tué Max ? Il fronça les sourcils.
Non. Je ne peux pas encore le rayer de la liste des suspects. C’est un être absolument abject. Ses pensées continuaient de s’emballer.
Et pourquoi Max aurait-il travaillé avec un dirigeant de rang SS s’il était encore un humain ordinaire ? Il faut que je demande à Bambi. Elle sait tout. Maximus resta planté là, silencieux.
Voyant cela, Christina lui donna un petit coup de coude. « Allez, viens. On va t’acheter tout ce que tu veux ! Tu en as les moyens ! » Elle lui adressa un grand sourire.
« En effet. J’ai besoin de beaucoup de choses. » Il acquiesça.
« Merci, madame. Ce fut un plaisir. » Maximus s’inclina devant la banquière, qui lui sourit doucement et hocha la tête.
« Viens, je connais l’endroit idéal ! » Christina l’entraîna vers sa voiture.
Il était temps pour Maximus de découvrir un centre commercial.