Christina sillonna dans les rues d’Amsterdam, tandis que Maximus s’agrippait à sa ceinture de sécurité. Elle négociait les virages en dérapant, encouragée par Sprout, perché sur son épaule, qui lui criait d’accélérer.
« Haha, Sprout, toi et moi, on est faits pour s’entendre ! C’est génial, d’aller vite, pas vrai ?! » Elle éclata de rire.
« Je vous jure, par le ciel, vous êtes suicidaires, tous les deux ! » jura Maximus en essayant de reporter son attention sur la ville, de l’autre côté de la vitre.
Il observa les gens ordinaires mêlés aux Défenseurs, tous vivant côte à côte. Puis il remarqua au loin un immense édifice à la structure haute et rigide, entièrement recouverte de verre. Il le contempla, ébahi. Il n’avait jamais rien vu de tel, et cela lui inspira un peu plus de respect pour les humains de ce monde.
Ces humains ont une sacrée imagination. Des gens comme moi ! Il sourit tout en scrutant constamment les environs.
Soudain, son visage s’assombrit lorsqu’il aperçut une énorme tornade de mana sur sa droite, coincée entre des immeubles.
« Christina ! À droite, vite ! » lui lança-t-il.
Christina prit un air sérieux et hocha la tête.
« Là, on parle ! »
Elle écrasa l’accélérateur et se faufila entre les voitures plus lentes comme une pilote de Formule 1 chevronnée.
***
Le crissement des pneus résonna dans les rues, poussant les passants à quitter le trottoir en courant, effrayés.
Maximus sortit de la voiture et s’enfonça entre deux immeubles, dans une impasse. Derrière une grande benne à ordures, un tourbillon de mana semblable à un portail se condensait, tournoyant lentement sur place.
Christina le rejoignit peu après, Sprout avec elle.
Au début, elle ne vit rien, jusqu’à ce que Maximus déplace sans effort la benne grâce à la force de son nouveau corps.
Elle poussa un cri de stupeur. « C’est un donjon ! Putain de merde, Max, c’est du sérieux. Reste là et ne touche à rien ! » ordonna-t-elle, soudain autoritaire et grave, à l’opposé de son attitude habituelle.
Christina retourna en courant à sa voiture et sortit de son coffre une lourde valise, qu’elle eut toutes les peines du monde à porter jusqu’à eux.
Elle la posa par terre et l’ouvrit.
La curiosité l’emporta sur Maximus, qui s’accroupit près d’elle pour observer.
La valise contenait un gros appareil ressemblant à un ordinateur portable : la partie supérieure servait d’écran et la partie inférieure de clavier. À droite, un grand noyau était enchâssé dans une sorte de support cerclé de mithril.
Christina appuya sur un bouton rond, à côté du noyau jaune pâle, et l’écran s’alluma.
La mélodie du démarrage d’un vieux système d’exploitation XP résonna, faisant pouffer Christina.
« Bon sang, cette Inger, elle a vraiment tenu à mettre cette musique. Ça me fait rire à chaque fois. Pas que la situation ait quoi que ce soit de drôle… » Elle secoua la tête tandis que Maximus et Sprout gardaient le silence, attentifs à tout ce qui se passait.
Maximus examina l’appareil et le noyau, puis se gratta le menton.
Le noyau de monstre alimente l’appareil, et l’écran de mana est censé afficher les résultats d’un dispositif de détection du mana gravé dans la base de la valise. Hmmm, je devrais les aider à corriger ce calcul ridicule plus tard. Le gaspillage d’énergie est aberrant, et combiner une technologie de ce genre avec un sort de détection ferait des merveilles ! pensa-t-il, l’esprit foisonnant d’idées.
Au démarrage de l’appareil, le noyau s’illumina et une vague de mana jaillit de la valise, balayant le portail devant eux.
Maximus, dont le Sens du Monde lui permettait de voir les énergies circuler autour d’eux, observa les effets du sort : des ondes invisibles pour tous les autres.
Quelques instants plus tard, l’appareil sonna. Un graphique affichant les niveaux de mana, leur taux de décroissance et même le compte à rebours avant la rupture apparut, accompagné des niveaux de danger.
« Fascinant ! » s’exclama Maximus.
« Ce n’est pas le moment de t’extasier, Max. C’est un donjon de rang D, et on a un peu moins de quatre heures pour le nettoyer avant que les monstres à l’intérieur puissent sortir du donjon et se manifester ici. Tout le quartier est en danger ! » l’avertit-elle d’un ton pressant.
« Quelle est la puissance des monstres de rang D ? » demanda Maximus d’un ton froid.
« Ils sont autour du niveau soixante à quatre-vingts. Les donjons abritent aussi des monstres de rang inférieur, mais jamais supérieur. Enfin, en général. Les relevés ne sont pas toujours fiables à cent pour cent, mais celui-ci est assez petit pour être tout juste de rang D », expliqua Christina en se mettant à taper sur le clavier.
Avec mes compétences actuelles, je devrais pouvoir m’occuper de monstres de ce niveau. Reste à voir avec quelle efficacité. D’après mes calculs, mes compétences de rang B devraient infliger pas mal de dégâts aux monstres de rang inférieur. Le principal problème, c’est de savoir comment les autres compétences se comporteront… Je n’ai même pas encore touché à mes compétences arcaniques. Il soupira. À force d’être fasciné par ce nouveau monde… Quel imbécile, Aurelius !
Maximus jura ; il avait le sentiment de ne pas être aussi bien préparé qu’il l’aurait voulu à ce stade.
Il avait aussi pratiquement négligé ses compétences arcaniques, faute de puissance . Je devrais pouvoir les améliorer un peu, mais sans mes cercles, elles soutiennent à peine mes compétences druidiques… Hélas, je n’ai pas le temps. Il est temps de monter de niveau. Ça fait une éternité que je ne l’ai pas fait !
Une lueur avide passa dans ses yeux. Le plaisir de gagner des niveaux s’était véritablement enraciné en lui, et il brûlait d’envie d’augmenter ses statistiques d’Esprit, de Mana et de Santé.
Tandis qu’il débattait avec lui-même, une femme blonde aux yeux azur, aussi bleus que les profondeurs de l’océan, apparut soudain à l’écran. Elle portait des lunettes et une blouse blanche de médecin.
Encore une guérisseuse ? se demanda Maximus.
« Tu as reçu mon rapport, Inger ? » demanda Christina.
« Oui, j’envoie une équipe de rang D sur place, sous la direction de Wilhelm. Ils arriveront dans une demi-heure. Une rupture s’est produite à Bergen il y a une heure ; la plupart de nos équipes sont là-bas. La situation est contenue, mais nous manquons de personnel pour le moment », expliqua la blonde, faisant froncer les sourcils à Christina.
Soudain, Maximus saisit la valise et la tourna vers lui.
« Docteure, si je pouvais m’en charger pour vous, seriez-vous prête à me dédommager ? » demanda Maximus.
« Christina, c’est Max, là ? » s’étonna Inger.
« Oui, et c’est compliqué », intervint Christina depuis le côté.
Sprout grimpa sur sa tête et fixa Inger, les yeux écarquillés.
« C’est un être végétal ?! » s’exclama Inger, les yeux écarquillés. « Tu pourrais me le prêter pour mes recherches ? »
« Non, mais je pourrais vous aider dans vos recherches si elles s’avèrent intéressantes », ajouta Maximus. « Alors, ma chère dame, avons-nous un accord ? »
« Christina, qu’est-ce qui se passe ? Comment pourrait-il aider avec les donjons ? C’est un civil, bordel ! » souffla Inger.
« Il a terminé le Premier Plan plus tôt que prévu et a été autorisé à rentrer chez lui pour le moment. Je pense qu’il devrait être de rang F, voire E », expliqua Christina.
« QUOI ? Espèce d’idiote qui ne pense qu’aux voitures. Tu te rends compte à quel point c’est rare ? Être autorisé à rentrer chez soi en récompense ? À notre connaissance, dans cette session des épreuves, seuls le patron et Crimson Claw ont obtenu ça. Rien que pour ses récompenses, il devrait être au moins de rang E, sinon D ! » cria Inger.
Maximus repoussa la valise vers Christina.
« Cette femme parle trop fort… » Il n’avait manifestement pas envie d’entendre tous ces cris.
« Je vous autorise à utiliser l’ExoArcana Mark 2. Vous devez l’observer dans le donjon. Attendez Wilhelm et rejoignez son groupe. N’aggravez pas la situation ; si quelque chose tourne mal, vous fuyez tous les deux. » Inger donna ses ordres, puis coupa la communication.
« Eh merde ! » jura Christina.
« Max, t’es complètement dingue ? T’as même pas terminé les épreuves et tu veux entrer dans un donjon de rang D ? » s’emporta Christina.
« J’ai déjà des compétences de rang B, Christina. Ne t’inquiète pas. Et ne vaudrait-il pas mieux que je monte de niveau ici avant la deuxième épreuve ? » Il posa les mains sur ses épaules, bien qu’elle le dépassât d’une tête.
« Fais-moi un peu confiance, d’accord ? Je ne mettrais pas ta vie ni la mienne en danger à la légère. Dis-moi plutôt : une fois entrés, pouvons-nous ressortir quand nous le voulons ? » demanda-t-il.
« Oui, puisque nous venons de ce monde. Eux ne le peuvent pas tant que le donjon n’a pas cédé, fusionnant les deux espaces », expliqua Christina, même si elle n’en savait pas davantage.
« Très bien, attendons tes camarades, alors », acquiesça Maximus. Je devrais modifier quelques compétences pendant qu’on attend. Me préparer, au cas où.
Soudain, une porte arrière métallique verte s’ouvrit près de la benne, et une vieille dame asiatique en sortit avec un grand sac-poubelle.
« Aïe-yah ! Encore vous, bande de bons à rien ! Vous croyez que mon restaurant est un repaire de drogués ? » hurla la vieille dame en brandissant son lourd sac dégoulinant comme un fléau.
PAF.
Le sac s’écrasa de plein fouet sur l’arrière du crâne de Maximus.
« Bande de fainéants inutiles ! Vous mangez, puis vous partez ! Pourquoi vous restez là à pourrir ? Vous empestez mon commerce ! » Elle ne s’arrêta pas et continua à le rouer de coups avec son sac.
« Dehors ! J’appelle la police, j’appelle tout le monde ! Sales fantômes, allez hanter ailleurs ! »
« Mamie, calmez-vous. Nous sommes de l’ADA. Il faut évacuer, un donjon est apparu ! » Christina lui montra sa carte tout en désignant le portail près de l’immeuble.
La vieille dame sursauta et porta une main à sa poitrine.
« Aïe-yah ! Quelle malchance ! Je suis maudite, je vous le dis ! » hurla-t-elle en levant les yeux au ciel.
Elle laissa tomber son lourd sac-poubelle au sol dans un bruit mouillé, croisa les bras et lança un regard noir à Maximus.
« Toi ! Ne reste pas là, la bouche ouverte comme un poisson ! Va régler ce bazar ! Moi, je reste surveiller. Tu as intérêt à ne pas te défiler, bon à rien ! »
« Nous devons attendre nos hommes… » soupira Maximus, toujours en train de se gratter la tête, déconcerté par la situation.
Elle lui fit signe de la main de s’écarter, le visage déformé par l’agacement.
« Je ne peux pas vous payer, et pas de repas gratuits ! Maintenant, allez-y ! Allez ! Réglez-moi ça ! » cria-t-elle en le chassant comme un chien errant.
« Madame, je vous en prie, évacuez votre établissement. Nous ne pouvons pas garantir qu’il ne se passera rien. Vous m’écoutez, madame ? » Christina haussa la voix.
« Mamie, vous pourriez être blessée. Pourquoi ne pas écouter cette gentille dame et partir quelque temps, jusqu’à ce que tout soit réglé ? » tenta Maximus pour la raisonner.
« Je dois nourrir mes enfants ! Pas de travail, pas d’argent ! L’économie… pff. » Elle agita la main avec mépris. « Tout part à vau-l’eau, et vous voilà plantés là, à ne rien faire ! Vous croyez que la nourriture tombe du ciel ? » Sa tirade sonore fit sortir un Asiatique d’âge mûr de derrière elle.
« Qu’est-ce qui se passe ici ? » demanda-t-il en tenant un couteau de cuisine bien aiguisé.
« Bonjour, monsieur. Je suis Christina Eriksson, de l’ADA. » Elle lui montra sa carte. « Comme vous pouvez le voir, une porte de donjon est apparue ici. Nous devons évacuer les environs jusqu’à ce que la situation soit réglée. La dame refuse d’entendre raison… » expliqua Christina en désignant le portail et la vieille femme.
En apercevant le portail qui tourbillonnait près des portes, l’homme poussa un cri et blêmit aussitôt.
« Oh putain de merde. Mamie, vieille folle. Viens, viens, il faut partir ! »
Il l’attrapa par le bras et se mit à la tirer, paniqué, mais elle campa sur ses positions.
« Christina, combien vaut une pièce de mithril ? » demanda soudain Maximus.
« Une pièce de mithril vaut environ neuf cents euros, à quelques euros près, selon le nombre de gens qui arrivent des Plans avec des pièces », expliqua-t-elle. « Pourquoi ? »
« Combien gagnent les gens ordinaires ? » insista-t-il.
« Le mithril ne leur sert à rien ; l’euro reste la monnaie courante pour les gens ordinaires. Ils gagnent environ deux mille par mois en moyenne. Peut-être moins », expliqua-t-elle.
« Mamie, prenez ceci. Ça devrait couvrir le manque à gagner de la journée, mais je vous en supplie, partez jusqu’à ce que tout soit réglé ! »
Maximus se pencha vers la petite femme, lui prit la main et fit apparaître cinq pièces d’argent.
L’homme poussa un cri de surprise et tendit la main pour les prendre, mais Maximus lui saisit le poignet en le fixant froidement.
« C’est pour elle. Si j’apprends que tu lui as volé quoi que ce soit ou que tu as fait quoi que ce soit… » Il marqua une pause et transforma sa tête en tête de crocodile.
« Je te boufferai au petit déjeuner ! » le menaça-t-il.
L’homme hurla et tomba par terre.
« Aïe-yah ! Pourquoi tu cries comme une fille ? » Elle rit, se dressant sur la pointe des pieds pour essayer de tapoter la tête écailleuse de Maximus. « Merci, le vilain. Tu as bon cœur. Tu pourras toujours manger ici ! »
Elle lui donna une dernière tape affectueuse, puis retourna en traînant les pieds au restaurant, laissant son petit-fils dans l’impasse.
« N’oublie pas de partir pour aujourd’hui ! » avertit Maximus. L’homme se releva à toute vitesse et courut derrière elle.
« Tu me rappelles l’ancien toi. Lui aussi s’entendait bien avec les personnes âgées », soupira Christina.
« Était-il aussi séduisant que moi ? » demanda Maximus, amusé, en clignant de ses yeux reptiliens.
« Haha, là, tu l’as largement dépassé ! » Elle éclata de rire.
Tout ira bien, Christina. La vie s’adapte, et les humains plus que tous les autres… pensa-t-il.
« Qu’est-ce qu’on fait, maintenant ? » demanda-t-il, sa tête reprenant sa forme initiale.
« On attend les Défenseurs de l’ADA. En attendant, je vais te montrer un truc sympa ! » Elle pouffa et referma la valise, qu’elle traîna jusqu’au coffre de la voiture. Puis elle sortit quelque chose qui ressemblait à un gilet pare-balles ordinaire, mais dont les veines de mana étaient gravées dans le tissu, autour d’un gros noyau de monstre placé au centre.
« Oh là ! Qu’est-ce que c’est ? » Maximus et Sprout se précipitèrent pour examiner l’objet.