Pendant ce temps, quelque part dans les Plans, un homme chauve à la carrure imposante se tenait dans une cour herbeuse, entourée de hautes fortifications de pierre grise.
Il était torse nu, le dos couvert de vieilles cicatrices. Ses muscles se contractaient tandis qu’il maniait une lance de trois mètres, dont le manche en bois presque noir ne pliait pas. Un tissu cramoisi dansait autour de sa pointe à double tranchant, forgée dans un alliage d’argent sombre.
Il bougeait avec une détermination tranquille. Une légère brume cramoisie de mana l’enveloppait, faisant luire sa peau sous le soleil matinal.
Puis la lance s’embrasa. Il la fit tournoyer à toute vitesse, créant un tourbillon de chaleur qui rugit vers l’extérieur tel un cyclone horizontal. Quand celui-ci atteignit six mètres de long, il se campa sur ses appuis et donna une estocade. Le tourbillon entier s’illumina d’un rouge vif éclatant, puis explosa en une gerbe de flammes avant de s’évanouir, laissant de nouveau l’air matinal silencieux.
Il s’assit aussitôt par terre en position de méditation. Sa lance reposait sur ses genoux tandis qu’il se mettait à faire circuler le mana dans son corps et son noyau.
« À qui tu fais ton numéro ? » lança soudain une voix claire, brisant le silence. Le chauve eut un sourire.
« Hé, espèce de glaçon débile ! Pourquoi tu viens foutre en l’air mon entraînement ? » cria Oscar. Il perdit sa concentration et le mana lui échappa, se dispersant de nouveau dans le monde.
« C’était un mouvement intéressant. Tu en as fait une compétence ? » demanda Felix, sans tenir compte de ses récriminations.
« Pas encore. Mais je le sens. Je suis tout près de le maîtriser. Je sais pas encore à quoi ça devrait ressembler, moi. » Oscar se leva. « Ce second plan, c’était quand même un endroit pourri. Coincé avec ces incapables de merde… » ajouta-t-il dans un soupir.
« Ouais, maintenant je comprends ce que Max ressentait quand on se plaignait sans arrêt pour des conneries. » Felix sourit doucement, mais ses yeux verts restèrent froids, désormais teintés d’un bleu glacial.
« Max… Tu crois qu’il est toujours en vie ? Il doit être quelque part dans les Terres Sauvages, maintenant, non ? » demanda Oscar, une pointe de regret dans la voix.
« Vu comment il est, il doit déjà régner sur cet endroit. » Felix ricana. « T’en fais pas, il devrait aller bien. Continue juste à t’entraîner, comme ça tu pourras lui montrer tout le chemin parcouru. Tout le chemin qu’on a parcouru tous les deux ! » Il lui donna un léger coup de poing à l’épaule.
« À ton avis, elle ressemblera à quoi, sa deuxième épreuve ? Si nous, on a failli péter un câble à cause de ces guignols… » Oscar soupira.
« Eh bien, ça va probablement être la deuxième épreuve la plus intéressante de tous les temps. On devrait aller la voir dans trente jours ! » Felix ricana. « Bon, allez, on s’affronte ! »
Il invoqua sa lame glacée. Une armure de glace bleu profond se forma lentement sur son corps, lui donnant l’allure d’un chevalier du givre. La transformation s’acheva sur un heaume de glace qui lui enveloppa la tête, ne laissant dépasser qu’une queue-de-cheval dorée, qui dansait sur son dos glacé.
« Bon sang ! C’est parti, glaçon ! » Oscar chassa ses pensées tandis que des flammes jaillissaient sur son corps et sa lance. Le tatouage d’un ancien dragon lové se mit à onduler dans son dos comme s’il était vivant.
***
Pendant ce temps, sur le Deuxième Plan, un nouveau groupe était arrivé la veille. Ils étaient environ soixante-dix et, pour la plupart, n’avaient pas atteint le niveau vingt.
Ils s’étaient tous rassemblés dans un grand château, au sein d’une immense salle pouvant accueillir au moins deux cents personnes, voire davantage.
Les différents groupes étaient répartis dans toute la salle, assis autour de longues tables. Ceux qui avaient surtout travaillé ensemble sur le Premier Plan restaient entre eux.
Dans l’un de ces groupes, une femme aux cheveux blonds, presque argentés, lança : « Tu te fous de ma gueule, Franko ? »
« Tais-toi, Maria ! C’est comme ça que ça se passe. Je t’ai dit que c’était le meilleur moyen d’atteindre le Troisième Plan sans danger. Après tout, c’est là-bas que les vraies emmerdes commencent ! Tu le sais. Allez, ressaisis-toi ! » Franko tenta de la calmer.
« Je suis d’accord avec elle. T’as pas vu ce qui se passe quand on se cache en attendant que les problèmes nous passent sous le nez ? Qu’est-ce que Max ferait ? » George se leva brusquement et frappa la table de la main.
« Sí, je suis d’accord. Nous devons faire de notre mieux pour Max. » Jorge, qui avait autrefois été garde, approuva.
« Eh bien, bonne chance, bande de tarés suicidaires ! » Franko se leva, repoussa une chaise d’un coup de pied et sortit en trombe.
« Hé, beau gosse. J’ai pas pu m’empêcher de vous entendre. Vous parliez de Max ? Un druide roux au cœur en “or” ? » Rose apparut soudain, un grand sourire aux lèvres, en mimant des guillemets autour du dernier mot.
« C’est bien lui ! Un cinglé, mais il nous a tirés d’affaire ! » Un autre homme du Bastion de l’Espoir hocha la tête.
« Haha, il n’y a que mon Max pour semer le chaos partout où il passe. » Rose éclata de rire.
« “Mon” ? » demanda froidement Maria.
« Oui, il est à moi. J’ai annoncé mes intentions la première. Alors tu peux courir après ton chauve. Le rouquin est à moi ! » Rose se fit plus froide.
« C’est pas ça… On est juste amis, mais je doute qu’il puisse tomber amoureux d’une femme comme toi. » Maria fronça légèrement les sourcils avant de ricaner en regardant Rose.
« Écoute, Liebchen, on peut toujours régler ça en se battant. » Rose invoqua ses épées courtes, obligeant Maria à faire apparaître les siennes, auréolées de lumière.
« Haha, oh, tu te fous de moi… » Rose éclata soudain de rire et rangea ses lames. « Laissons tomber. Mais pour l’instant, on devrait travailler ensemble. Les autres imbéciles sont complètement inutiles. » Elle ricana en jetant un regard à sa table.
« T’es folle. Quelle salope lunatique. Bon, d’accord. À ce stade, je prendrai n’importe qui ! » Maria soupira et se rassit à la table.
« Max a vraiment un type de femme bien précis… » murmura George à Jorge. Ils ricanèrent tous les deux, ce qui leur valut des regards glacials de Maria et Rose.
« Alors… ma belle, on s’y met ou pas ? » Rose changea de sujet.
« Oui. Je vais pas rester cachée dans le sous-sol pendant que l’autre camp tue notre roi. Quel plan de merde. On a déjà une carte et un itinéraire ; il nous faut juste des gens compétents, puis on frappe l’autre camp ! » Maria sortit la carte et indiqua l’emplacement du château ennemi ainsi qu’une croix à l’ouest, qui marquait un passage secret.
« Bien. Même mieux qu’excellent ! J’ai deux suicidaires qui m’en doivent une. On peut les utiliser. » Rose ricana. « Ivan, Jakov, venez ici, tout de suite ! »
Elle les appela, et deux visages familiers se levèrent en poussant de grands soupirs, puis traînèrent les pieds jusqu’à elle.
***
Quelque part sur le Deuxième Plan, dans les bois qui séparaient le royaume entre deux châteaux ennemis, deux hommes se faisaient face. Un serpent blanc s’enroulait autour de l’un d’eux en sifflant, tandis que l’autre se tenait près d’un grand ours à tête d’aigle, doté d’une longue queue semblable à celle d’un serpent, dont toute la silhouette évoquait une ombre vivante. Derrière l’homme ténébreux se tenait un crapaud d’ombre de quatre mètres, qui clignait lentement de ses yeux noirs.
« Alors, t’as survécu ? » lança Toby d’un ton froid.
« C’est toi qui demandes ? Qu’est-ce que t’as à la joue ? » Andre ricana en désignant la cicatrice de Toby.
« Me cherche pas, Andre. On devrait s’allier, maintenant. Cette blonde nous a vus. Si on veut survivre, il faut l’éliminer ! » siffla Toby.
« Haha, tu t’es cogné la tête ? Je ne retravaillerai plus avec toi. Ni avec tes Chasseurs de Compétences. Hors de question ! Je lèverai ma propre armée et je deviendrai un dieu quand je rentrerai chez moi ! » Le visage d’Andre se déforma de joie.
« Oh, t’as complètement perdu la tête. Dans ce cas, t’es aussi une nuisance ! » Toby invoqua deux dagues. Deux serpents glissèrent hors de ses avant-bras, mordirent les poignées et les imprégnèrent de venin.
Toby bondit presque aussitôt, son bas du corps explosant dans un mouvement semblable à la frappe d’un serpent lové sur lui-même.
Son serpent éthéré blanc le suivit, gueule grande ouverte, et mordit l’ours-épervier d’ombre. Celui-ci l’agrippa de ses puissants bras, et les deux créatures s’effondrèrent au sol, engagées dans une lutte à mort.
De son côté, le crapaud projeta sa langue à toute vitesse et enroula Toby en plein bond avant qu’il ait pu atteindre Andre.
La langue du crapaud se mit alors à sécréter un liquide épais, noir et visqueux, qui dégoulinait sur Toby.
« Haha, idiot. Tu crois que ton poison va marcher sur moi ? » Toby ricana en essayant de taillader la langue du crapaud.
« Je veux bien te laisser partir, en souvenir du bon vieux temps. Ne me force pas à agir, Toby ! » prévint froidement Andre, qui invoqua sa faux noire, aussitôt recouverte d’ombres.
« Andre. Mon cher, stupide Andre. C’est moi qui ai fait de toi ce que tu es aujourd’hui ! Qui t’a donné toutes ces compétences, à part moi ? C’est moi qui ai rendu ta classe d’ombromancien complètement inutile… enfin, utile ! » Toby ricana. Un autre serpent, d’un vert émeraude profond, jaillit de son corps, brisa la langue du crapaud en morceaux, puis se jeta sur la bête ténébreuse.
Plus loin, les deux créatures au sol restaient prises dans leur étreinte mortelle, aucune ne voulant lâcher prise.
« Toby, je vais tout raconter au patron si tu ne t’arrêtes pas ! » Soudain, Andre afficha un immense sourire.
« Les morts ne parlent pas. » Toby siffla et frappa Andre, qui para de justesse ses attaques furieuses.
Toby s’accroupit aussitôt et balaya les jambes d’Andre. Les ombres de celui-ci jaillirent pour le défendre, et un scarabée noir de la taille d’un homme, doté de trois cornes, en surgit. Il bloqua l’attaque, puis regagna les ombres.
« Nul. » Toby ricana et croisa ses lames au-dessus de sa tête pour parer le coup de faux d’Andre. Mais le scarabée reparut et fonça sur Toby, cornes en avant, l’envoyant valdinguer contre un arbre voisin.
Toby cracha du sang. À l’endroit où il avait été frappé, une faible barrière pâle, en forme d’écailles de serpent, scintillait. Heureusement, les cornes ne lui avaient pas transpercé le ventre.
« At Metut Usekh… Allez, ramène-toi, sale serpent, tu me dois bien ça ! » cria Toby. Les deux serpents qui combattaient les serviteurs d’ombre se mirent à luire d’un vert émeraude sombre, puis explosèrent en une vague de venin émeraude capable de faire fondre les os.
L’ours poussa un rugissement déchirant, plein de souffrance et d’angoisse, tandis qu’il fondait en une flaque de glu noire. Le crapaud tenta de s’échapper d’un bond, mais le venin se souleva comme une vague et engloutit Andre et ses deux serviteurs.
Le scarabée ignora la douleur et saisit Andre, qui hurlait, avant de l’emporter au-dessus de la cime des arbres, loin de là.
Toby gisait en sang, les entrailles contusionnées et les côtes brisées. Son tatouage n’était plus qu’une lueur faible, à peine visible.
« Je suis foutu… » râpa-t-il.