Maximus arriva sur le trottoir. Devant lui se dressaient les maisons et les voitures qu’il avait aperçues la veille au soir grâce à ses scans.
Autour du Grove, des dizaines de voisins s’étaient rassemblés, bouche bée devant l’apparition soudaine d’une immense barrière épineuse qui avait isolé la maison de l’ancien Maximus, la transformant en un monde à part.
« Tout le monde, la situation est sous le contrôle de l’ADA ; vous et vos maisons ne risquez rien. Je vous demanderais de circuler. Il n’y a rien à voir ici ! » lança Christina en sortant sa carte d’identité d’un petit sac qu’elle portait et en la montrant à la ronde.
« Est-ce que des monstres vont apparaître, maintenant ? » demanda avec inquiétude un petit garçon aux cheveux bruns en s’approchant.
« Aucun monstre ne t’approchera tant que je serai là. Ne t’inquiète pas, c’est chez moi. Je pourrai te faire visiter plus tard, si tu veux. Il y a plein de bêtes intéressantes à l’intérieur. » Maximus s’agenouilla et lui répondit d’une voix douce.
« Vous êtes un Défenseur ? » Le garçon le dévisagea, de son armure à ses longs cheveux d’où dépassaient deux oreilles d’elfe.
« En quelque sorte. » Maximus sourit et ébouriffa les cheveux du garçon en se relevant. « Mes chers voisins, vous n’avez aucune raison d’avoir peur. La situation est sous contrôle ! » annonça-t-il d’une voix forte.
Christina secoua la tête.
« Max, mon petit, te voilà de retour ! » Une vieille femme qui portait un carlin s’approcha, les yeux embués derrière ses lunettes. « J’ai cru qu’il t’était arrivé quelque chose de grave. Oh, loué soit Odin ! » Elle lui tapota le bras, puis poussa un petit cri. « Eh bien, tu es devenu tellement plus beau ! On va enfin pouvoir te trouver une épouse ! » Elle rit en lui tapant le bras.
« Mamie Johanna, Max a été emmené, comme votre vieux Gerrit. Il a réussi à revenir pour un temps. Vous pourriez vous occuper des voisins ? » Christina se pencha vers elle et lui chuchota ces mots.
Les yeux de la vieille femme s’écarquillèrent, puis ses lèvres tremblèrent. « Je vois… C’est bien que tu sois de retour. J’ai toujours su que tu étais capable, même si tu étais un peu paresseux. » Elle lui adressa un doux sourire.
Puis, avant même que Maximus ait pu dire quoi que ce soit, elle se tourna vers les gens qui fixaient encore la barrière.
« Allez, bande de vieilles pies ! Circulez, laissez les jeunes s’occuper de leurs affaires ! » cria-t-elle, finissant par disperser les voisins.
« À plus tard ! » cria le garçon tandis qu’un homme plus âgé l’emmenait de force.
« Eh bien, vous deux, les tourtereaux, allez-y. Je monte la garde ! » Mamie les poussa vers le SUV aux vitres teintées de Christina.
« Regarde-toi, Max ! Tu as fait une deuxième puberté ? Tu es plus beau que jamais ! » aboya le carlin en haletant.
« Merci, grand-mère. » Maximus sourit avec douceur, jeta au chien un regard amusé et se dirigea vers la voiture. Il regarda Christina ouvrir les portières, puis l’imita, faisant semblant de savoir ce qu’il faisait.
Sprout, caché dans sa capuche, observait tout, les yeux écarquillés, en jetant des coups d’œil dehors.
Maximus monta dans la voiture et s’assit, scrutant tout autour de lui.
Hum, pas de magie de propulsion ou de téléportation. Pas de monture non plus, ni de magie d’invocation… En revanche, la carrosserie est couverte d’enchantements rudimentaires. Hum, voyons voir. Il concentra davantage son attention, et les formules des enchantements se révélèrent sans résistance, ne cachant rien au vieux mage.
Renforcement et durabilité accrue… Et ça, qu’est-ce que c’est ? Un porte-bonheur ? Il rit.
« Qu’est-ce qu’il y a ? » demanda Christina en démarrant. « Et attache ta ceinture, s’il te plaît ! »
« Qui a réalisé ces enchantements sur le carrosse ? » demanda-t-il.
« Un carrosse ? Max, c’est une voiture. Et c’est notre meilleure enchanteresse qui s’en est chargée. Tu n’en trouveras pas de meilleure dans toute l’ADA, peut-être même dans toute l’UE ! » répondit-elle fièrement.
Puis elle se pencha vers lui pour attacher sa ceinture et réajuster Sprout, qui était maintenant assis sur ses genoux.
« Dis-moi franchement, de quoi te souviens-tu ? » Elle s’interrompit et planta son regard dans ses yeux bleus avec une telle intensité qu’il entendit son cœur s’accélérer.
« Rien d’avant les Plans. Pour moi, c’est la première fois que je viens dans ce monde. Je te prie de faire preuve de patience. » Il sourit avec douceur. Son visage, parfaitement remodelé, se tourna vers elle et lui fit rougir les oreilles.
Elle se rejeta dans son siège et se racla la gorge. « Euh… Il va falloir t’emmener à l’hôpital pour passer un scanner. Et si ça ne donne rien, nous avons des guérisseurs qui pourront examiner le problème. » Son ton était résolu.
« Vraiment, ce n’est pas nécessaire ! » tenta-t-il de protester, mais elle appuya sur l’accélérateur et démarra en trombe, plaquant Maximus et Sprout contre leurs sièges.
« Pas question, monsieur ! Tu vas te faire examiner ! » Elle le coupa et accéléra encore.
Bon sang ! Je vais mourir avec cette folle ? Comment cette chose peut-elle rouler aussi vite ? Il pâlit, l’estomac retourné.
« Christina, ralentis ! » ordonna-t-il.
« Ralentis, femme, avant que je ne rende mon déjeuner ! » cria-t-il encore en s’agrippant à tout ce qu’il pouvait. Elle pila, dérapa dans un virage, puis repartit de plus belle, dépassant les cent km/h.
« Eh bien, certaines choses ne changent jamais. Tu as toujours détesté ma conduite. » Elle rit. « Ne t’inquiète pas, on va te faire passer un examen, puis on pourra aller faire du shopping. »
« Eh bien, mon ancien moi était décidément sage ! » grommela Maximus. Max, tu n’as vraiment pas eu la vie facile…
***
Quelque part en mer du Nord, sur une île déserte, se tenait un homme d’âge mûr aux cheveux roux et courts, vêtu d’un simple maillot de bain bleu.
Tout autour de lui, les pins gisaient à terre en cercle. Sous ses pieds griffus reposait le cadavre d’un grand drake bicéphale de cinq mètres de long, dont la moitié du corps avait été arrachée.
L’homme semblait s’ennuyer tandis que ses doigts se transformaient en griffes presque humaines. Il s’agenouilla, enfonça sa main dans la poitrine de la bête comme une lame et en arracha un noyau de la taille d’une pomme.
Il ouvrit soudain la bouche, dévoilant une rangée de dents semblables à celles d’un requin, puis mordit dans le noyau et le mâcha comme s’il s’agissait d’une vraie pomme.
L’une de ses pupilles était tout le contraire de son habituelle pupille bleu ciel. Rouge cramoisi, clairement bestiale, elle bougeait de son propre chef et scrutait les environs, tel un phare en pleine nuit.
Soudain, un signal sonore résonna dans l’esprit de l’homme et un message apparut.
[Milo : Patron, votre fils est de retour. Nous ignorons comment et où il se trouvait, mais il est revenu, et Toby a confirmé qu’il n’a pas été retrouvé sur le Premier Plan.]
[Milo : Il a changé, lui aussi. Ses oreilles ressemblent à celles des elfes qui gèrent les zones sûres des Plans et, franchement, il est devenu aussi beau qu’une fille. Il te ressemble, mais en bien plus joli.]
[Milo : Je ne mens pas. J’ai vérifié que c’était bien lui. Ah, et autre chose : il semblerait qu’il soit devenu druide. Je l’ai vu avec des bêtes, et il a même érigé une barrière d’épines qui avait l’air dangereuse.]
[Milo : Bref, je sais comment tu vas réagir. Alors recontacte-moi quand tu seras calmé. Ciao.]
Le message prit fin.
« Il est de retour ? Et il est devenu druide ? » lança une voix semblable à celle de Maximus, mais légèrement plus grave et plus rauque, avant de rugir.
La moitié de son visage se mua en celui d’un tigre cramoisi et s’embrasa aussitôt d’une épaisse énergie rouge, semblable à de la brume. Celle-ci rendit son corps plus bestial à mesure que des rayures noires serpentaient sur sa peau. Il ressemblait à un homme-tigre, mais plus ancien, et maîtrisait bien davantage le mana sauvage.
Il se jeta soudain sur le cadavre et se mit à le rouer de coups en rugissant. Sa rage fit trembler le sol, tandis que les oiseaux s’envolaient en catastrophe au-dessus de lui.
« Je le lui ai dit. Je le lui ai répété un nombre incalculable de fois ! Je lui ai dit de ne rien choisir qui ait un rapport avec les bêtes. Mais non, cet abruti de merde a encore fait le contraire de ce que je lui disais. Après tout ce qui s’est passé, il faut toujours qu’il me défie ! » Il cracha une boule de feu rouge sang qui embrasa le cadavre, puis s’assit sur la falaise dominant la mer du Nord et rugit de nouveau.
« S’il est de retour et qu’il a une Classe, ça veut dire qu’il s’en est plutôt bien sorti pendant les épreuves. Il a probablement terminé avant la fin du temps imparti et accompli quelque chose qui a même donné du fil à retordre à Astrae. » Tandis qu’il marmonnait, sa rage retomba soudain et son œil félin se ferma. Son esprit s’éclaircit quelque peu.
« Tel père, tel fils, hein ? Dommage que Valeria soit à l’affût… » Il soupira.
[Alexander : Milo. Suis-le et fais-moi un rapport détaillé. Et qu’en est-il de l’autre chose ?]
[Milo : Je n’ai rien trouvé sur l’attaque. Il a sans aucun doute été attaqué avant de disparaître. Le sang était bien le sien. Mais le coupable a soigneusement effacé ses traces. Même moi, je ne trouve rien.]
[Alexander : Je vois. Heureusement, il a survécu et il est revenu plus fort. Très bien, poursuis l’enquête. Personne ne peut s’en prendre à ce qui m’appartient !]
[Milo : Oui, patron !]
Quand le message prit fin, il se jeta dans la mer devant lui et plongea dans ses profondeurs, à la recherche de sa prochaine cible.
***
De retour dans la voiture, Maximus s’accrocha comme si sa vie en dépendait.
« Au fait, si je puis me permettre, comment s’appellent ce pays et cette ville ? » demanda Maximus en regardant par la fenêtre. La verdure cédait peu à peu la place à d’immenses immeubles, et l’odeur de la nature avait été remplacée par celle de l’asphalte brûlant, l’été battant son plein en ville.
« Nous sommes aux Pays-Bas, et la plus grande ville du coin, c’est Amsterdam. C’est aussi l’un des endroits les plus sûrs d’Europe, grâce au siège de l’ADA qui s’y trouve. Sa dirigeante est une enchanteresse de rang S : c’est ma patronne. Et quatre des cinq meilleures guildes du pays ont également leur siège ici ; elles sont toutes dirigées par des rangs S. » Elle lui expliqua.
« Que signifie être de rang S ? Est-ce lié à la rareté des compétences ? » demanda Maximus, parvenant enfin à calmer Christina au volant en engageant la conversation.
« Oui et non. Un Défenseur de rang S possède bien quelques compétences de rang S, mais c’est surtout sa force globale qui est évaluée par le système. Une fois les épreuves terminées, Astrae vous attribue une note et un rang. On peut toujours demander une nouvelle évaluation, mais il est généralement très difficile de progresser autant en dehors des Plans. » Christina jeta un coup d’œil à Maximus, qui semblait plongé dans ses pensées.
« À quoi servent les rangs ? » demanda-t-il après un instant de silence.
« On ne le sait pas. Mais c’est utile pour terminer les donjons et les raids. En général, le rang moyen des Défenseurs d’une guilde détermine les missions et les donjons de difficulté appropriée qu’elle peut prendre en charge. » Elle sourit. « Je te jure que ce nouveau toi est beaucoup plus bavard. Ça te va bien. » Elle l’observa avec un sourire. Il est plus beau que certaines filles que je connais. Elle rougit.
« Très bien. Je vous remercie pour ces informations. Comme vous pouvez l’imaginer, il est assez pénible de ne pas connaître les choses les plus élémentaires. » Il s’efforça de ne pas remarquer le regard insistant qu’elle posait sur lui.
« Tu devrais prendre une journée pour simplement naviguer sur Internet. Heureusement, nous avons pu le rétablir rapidement après le début de tout ça, sans dommages majeurs aux infrastructures. Mais ça n’a pas toujours été ainsi : pendant les premières années, c’était le chaos. Des gens disparaissaient, des monstres détruisaient des villes, nous avions à peine de l’électricité. Puis le directeur Briggs et les autres sont revenus, et les choses se sont améliorées. » Elle soupira, le regard perdu sur la route devant elle.
« Voir sa vie bouleversée du jour au lendemain a dû être un enfer. » Il hocha la tête.
« Max, à propos de ça… je pense que tu devrais lire ton propre dossier. Il faut que tu apprennes d’abord à te connaître. » Elle marqua une pause. « Mais avant tout, direction l’hôpital ! » ajouta-t-elle en appuyant sur l’accélérateur.
« Bon sang, maudite sois-tu ! Préviens-moi au moins ! » jura Maximus tandis que Sprout, installé sur ses genoux, s’écriait de joie, visiblement ravi de la balade.