[Métamorphose mineure (F) 1PT], [Peau d'écorce (F) 1PT], [Compagnon semis (F) 0 PT], [Entrave (F) 2PT], [Colère de la nature (E) 3PT]
Hmm, voyons voir. Pour l'instant, j'ai besoin de quelque chose capable d'infliger de vrais dégâts. pensa Maximus en parcourant la liste soigneusement ordonnée.
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[Métamorphose mineure (F) 1PT] – Transformez une partie de votre corps en membre animal. Transformations possibles : pattes lupines, griffes d'ours, yeux d'aigle. Les transformations durent 10 minutes. Aucun coût en esprit, mais impose une charge mentale.
[Peau d'écorce (F) 1PT] – Durcissez votre peau en écorce, augmentant votre défense physique de 15 % pendant 30 secondes. Coûte 20 points d'esprit.
[Compagnon semis (F) 0PT] – Communiquez avec Mère Nature et le royaume des esprits pour invoquer un esprit de la nature qui vous aidera dans votre aventure. Plus le niveau de compétence est élevé, plus le compagnon est fort. Aucun coût en esprit.
[Entrave (F) 2PT] – Invoquez des racines pour immobiliser vos ennemis pendant une durée maximale d'une minute ou jusqu'à ce qu'elles soient brisées. Coûte 80 points d'esprit.
[Colère de la nature (E) 3PT] – Canalisez la fureur de la nature en un rayon d'énergie spirituelle brûlante. Coûte 70 points d'esprit et nécessite 5 minutes de récupération avant de pouvoir être relancé.
Vous pouvez augmenter la dépense d'esprit pour accroître les dégâts infligés ; pour chaque tranche de 10 points d'esprit supplémentaires, les dégâts augmentent de 3 % et le temps de recharge de 30 secondes.
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J'ai cinq points. Est-ce que je peux prendre plusieurs compétences ? Il demanda : « Hé, vous deux, est-ce qu'on peut choisir plusieurs compétences dans la liste ? »
« Tant que tu as des points, tu devrais pouvoir le faire », répondit simplement Tom.
Maximus hocha la tête et sélectionna Colère de la nature, Métamorphose mineure, Peau d'écorce et Compagnon semis. Il hésita un instant à économiser ses points, mais dans son état actuel, il avait besoin de polyvalence et d'options, et l'idée de communiquer enfin avec des esprits, même faibles, éveillait quelque chose au plus profond de lui.
Je devrais garder quelques points pour plus tard, mais là, il faut que je survive. Heureusement, je gagne le double de points grâce à mon trait d'âme. Il esquissa un léger sourire.
« Très bien, je suis prêt. Qu'est-ce que vous avez choisi ? » demanda-t-il d'un ton sérieux.
« C'est une information privée, mec », lança Tom sèchement.
« Je vous ai sauvé la vie deux fois déjà. J'ai besoin de connaître vos compétences pour qu'on puisse travailler ensemble », répliqua Maximus sur le même ton calme et détaché.
« Tom… ça va », dit Sarah doucement, épuisée. « On peut lui faire confiance… même s'il ne nous fait pas encore confiance. »
Elle prit une inspiration fatiguée. « J'ai Boule de feu, et j'ai pris Barrière maintenant. »
« Argh, d'accord, bon sang. » Tom grogna. « J'ai Renforcement, et j'ai pris Fendre pour plus de dégâts. » Il pointa Pete du doigt. « Lui, il n'a toujours que Provocation. »
Maximus l'observa attentivement : son langage corporel, le flux spirituel, les légères perturbations de mana autour de lui, et quelque chose se contracta sous ses côtes. Il cache quelque chose. Une compétence ? Un secret ? Quelque chose d'autre ? Son cœur s'emballa d'intérêt.
Il réalisa aussi autre chose. On dirait que j'ai commencé avec deux compétences pour une raison quelconque, probablement à cause de mes traits d'âme, et maintenant j'en ai six.
« Oh eh bien », dit-il à voix haute en haussant les épaules avec désinvolture. « J'ai cinq compétences, celles que vous avez déjà vues et trois nouvelles : un sort de dégâts, un sort de transformation et un défensif. » Il garda le Compagnon semis pour lui. Il n'y avait aucune raison d'expliquer quelque chose qu'ils ne comprendraient pas.
« Wow… tu as vraiment de la chance », murmura Sarah. « Seuls les cas rares commencent avec plusieurs compétences. »
« Juste de la chance, pas vrai, Tom ? » demanda Maximus avec un sourire.
« Ouais. Parfois, il suffit d'avoir de la chance », marmonna Tom, de la sueur perlant à ses tempes.
« Bien. Continuons. Y a-t-il un campement ou un endroit sûr à proximité ? » demanda Maximus.
« C'est là qu'on allait », dit Sarah en sortant une carte de son sac à dos. Elle pointa un petit point marqué Banc de repos.
« C'est à quelle distance ? »
« Si on se dépêche, une demi-heure », dit Tom. « On a juste pas eu de chance de tomber sur un lézard caché. »
« Allons-y alors. Tom, aide-moi avec Pete. Je me sens un peu mieux maintenant. » Maximus se leva, rengaina sa lame, puis marqua une pause. « Une seconde, s'il vous plaît. »
Il retourna vers le lézard mort, ferma les yeux, suivit le faible flux de mana dans son ventre et trancha proprement jusqu'à extraire un noyau de monstre jaune sombre, de la taille d'un pouce. Il l'essuya et le rangea dans son sac.
« Ça vaut cher, ce lézard ? On pourrait le vendre ? » demanda-t-il en regardant le trio.
« Aucune idée », répondit Tom. « Mais sa peau est de bonne qualité. On pourrait probablement en faire une armure, mais on n'a aucun moyen de transporter une bête de cette taille. »
« Laissez-moi tester un truc. » Maximus posa une main sur le cadavre et imagina le stocker dans son sous-espace. Si c'est comme la magie de sous-espace, ça devrait marcher, non ?
Le cadavre du lézard trembla une fois, puis disparut entièrement dans un léger woosh.
Maximus eut un sourire en coin. Exactement comme je le pensais.
« Putain ! Mec ! » s'exclama Tom. « Comment t'as déjà débloqué l'inventaire, et comment il peut être AUSSI grand ?! »
« Aucune idée », mentit Maximus avec fluidité. « Je voulais juste tester. Alors… tout le monde a cette capacité ? »
« Eh bien, d'habitude, on débloque l'inventaire au niveau dix », bégaya Tom. « Et même là, ça ne contient que quelques petits objets. Tu viens juste… tu viens juste de fourrer un lézard de quatre mètres à l'intérieur. Avant le niveau dix ! »
« Intéressant », dit Maximus en haussant les épaules. « Eh bien, je n'ai pas d'explication. C'est juste comme ça. »
Tom parla en attrapant Pete, qui reprenait lentement des couleurs. « Très bien, très bien, garde tes secrets, c'est pas comme si on devait se faire confiance… et regarde, on gardera ça pour nous. Et pour le lézard, tu l'as mérité. Pas de plainte ici. »
« Bien », dit simplement Maximus.
Tom soutint Pete sous un bras ; Maximus prit l'autre côté.
« Maintenant, allons-y avant que quelqu'un d'autre n'arrive », marmonna Tom en scrutant l'horizon.
Maximus hocha la tête, et tous deux entraînèrent Pete, délirant, loin du champ de bataille, se déplaçant rapidement au cas où un autre prédateur, ou quelque chose de pire, déciderait d'enquêter sur l'explosion.
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Ils traînèrent Pete ensemble, ne s'arrêtant que lorsque c'était nécessaire pour reprendre leur souffle, le corps humain fragile de Maximus luttant à chaque pas alors qu'il s'effondrait pratiquement sous le poids de son compagnon, lui qui avait à peine assez d'endurance pour se porter lui-même.
« Je veux dire, mec, je suis reconnaissant, on l'est tous, mais comment tu peux être aussi faible ? Tu peux à peine marcher sans haleter comme un fumeur de quatre-vingts ans », marmonna Tom, à moitié incrédule et à moitié sincèrement inquiet.
« C'est ce que j'aimerais savoir aussi », grogna Maximus. Cet ancien Maximus a vraiment abusé de ce corps. Pathétique.
« Ça sonne vraiment bizarre quand tu parles de toi comme si tu étais quelqu'un d'autre », dit Sarah doucement.
« Ne nous moquons pas de lui, Sarah », dit Tom avec un soupir. « Les gens atteints de perte de mémoire ne peuvent pas vraiment faire le lien entre ce qu'ils étaient et ce qu'ils sont maintenant. J'ai vu beaucoup de cas comme ça à l'hôpital. Même s'il fait semblant, il a l'air assez confus ; je lui accorde ça. »
« Je ne me souviens vraiment de rien de ma vie avant les Plans », dit Maximus en essuyant une goutte de sueur sur son front alors qu'il s'appuyait lourdement sur Pete. « Que vous le croyiez ou non, c'est la vérité. »
Il laissa échapper un souffle rauque, laissant son épuisement physique masquer les calculs précis qui défilaient dans son esprit.
« Je voulais demander. Est-ce que vous trois vous connaissiez avant tout ça ? »
« On allait tous à la même salle de sport », expliqua Tom. « On se connaissait, mais seulement superficiellement. Quand le Système nous a choisis, on était tous au même endroit, alors on a fini ici ensemble. »
Il a l'air assez honnête, par moments, pensa Maximus. Il ne faisait toujours pas confiance à Tom, même pas un peu.
« Alors… l'endroit d'où vous venez », continua Maximus, cherchant des informations utiles, « quelle est la force de la personne la plus puissante ? »
Tom fronça les sourcils, les yeux se plissant légèrement. « Je dois dire, mec… comment tu peux te battre comme ça, et ne pas te souvenir de trucs de base de chez toi ? Même avec une perte de mémoire, tu devrais te souvenir de certaines choses. »
« Je ne peux pas me souvenir de ce dont je ne peux pas me souvenir », dit Maximus en haussant les épaules, restant délibérément vague. Très bien… il devient méfiant. Je devrais faire attention.
« Bref », dit Tom en déplaçant le poids de Pete, « les plus forts là-bas sont les rangs S, et au-dessus d'eux se trouve la Reine Dragon, Valeria Briggs, la seule rang SS en Europe. Elle empêche les rangs S de devenir incontrôlables et gère les donjons et les raids les plus difficiles. »
« Je vois… » murmura Maximus. Mieux vaut ne pas en demander plus. Donjons et raids… probablement de grands terrains de chasse ou des failles magiques. Une reine dragon, hein ? Maudits dragons, même ici. Il grimaça intérieurement, puis se figea en sentant une ondulation d'énergie spirituelle perturbée derrière eux.
Métamorphose mineure : Yeux d'aigle.
Sa vision s'aiguisa instantanément alors que ses yeux bleus papillonnaient et se transformaient en un jaune aviaire, le monde basculant dans une clarté presque surnaturelle. Un instant plus tard, il se concentra, et le paysage lointain zooma comme s'il regardait à travers des lentilles.
Sur le site de leur précédente bataille, un homme grand aux cheveux roux vifs dominait une silhouette plus petite et féminine, vêtue d'une armure de cuir noir moulante, sa posture assurée et ses mouvements rappelant les assassins royaux de son ancien monde.
« Hé », chuchota Maximus avec urgence, « on pourrait avoir des ennuis. Dépêchons-nous ; il y a des gens derrière nous. »
« Merde, bon sang… » marmonna Tom entre ses dents. « Si ce sont des chasseurs de compétences, on est foutus. »
« Tom ! Ne dis pas ça ! » lança Sarah en lui donnant une tape derrière la tête. « Tu vas nous porter la poisse ! »
« Des chasseurs de compétences ? » demanda Maximus.
Tom déglutit. « Max, tout le monde ici n'est pas gentil et serviable comme toi, pote. Certains chassent les participants aux épreuves. Quiconque possède des compétences a une chance de lâcher une Gemme de compétence quand il meurt. C'est rare, certes, mais pour les chasseurs, c'est un pari qui vaut la peine de tuer. »
Quel endroit tordu et brutal… bien que Veridiyum n'était pas exactement un endroit agréable pour les faibles non plus, pensa Maximus sombrement. « Dépêchons-nous. Je peux voir les portes du village devant. On devrait l'atteindre en dix minutes si on pousse. »
Il resserra sa prise sur Pete, ignora la brûlure dans ses poumons et força son corps humain meurtri à se déplacer plus vite alors que l'ombre des étrangers approchants se profilait derrière eux, tout en se gavant de semis acides.
***
Alors que Pete sortait enfin de son inconscience provoquée par la douleur, il cligna des yeux à travers le brouillard de la souffrance et de la confusion, pour découvrir Maximus et Tom le traînant entre eux tandis que Sarah trébuchait derrière, la sueur coulant sur son visage dans une panique pure alors qu'elle criait : « Ils se rapprochent, vite ! »
« Prépare ta Barrière », ordonna Maximus sèchement, ajustant sa prise sous le bras de Pete même si son propre corps hurlait de protestation, « on doit gagner autant de temps que possible. On est près du village. »
Derrière eux, le duo que Maximus avait vu plus tôt soulevait un nuage de poussière alors qu'ils sprintaient sur le terrain rocheux, gagnant du terrain avec une vitesse terrifiante.
« Qu'est-ce qui se passe ? » demanda Pete, la voix tendue.
« Des chasseurs de compétences… » marmonna Tom entre ses dents, son expression s'assombrissant.
« Laissez-moi derrière », grogna Pete, la douleur gravée sur son visage. « Vous pouvez les distancer si vous me laissez… »
« Ça suffit », trancha Maximus, la frustration éclatant dans sa voix comme le tonnerre. « Je n'ai pas traîné ton lourd derrière jusqu'ici juste pour t'abandonner maintenant. Mes jambes donnent l'impression d'être remplies de goudron brûlant, et j'en ai plus qu'assez de cette journée misérable. »
« Tu parles comme un vieil homme », Sarah réussit à esquisser un minuscule sourire, bien que l'inquiétude l'ait immédiatement engloutie à nouveau.
Puis, une ombre occulta le soleil.
Sarah hurla alors que sa Barrière s'enflammait par réflexe.
Un homme grand, celui que Maximus avait vu plus tôt, s'écrasa depuis les airs, ayant bondi de dizaines de mètres avec une force monstrueuse, invoquant un énorme fauchon en plein vol et frappant vers eux avec l'intention de fendre quelqu'un en deux.
« Sarah, comme je l'ai expliqué, maintenant ! » cria Maximus.
Sarah, tremblante mais concentrée, leva son bâton et lança une autre Barrière, puis une troisième s'enroulant autour de la lame de l'homme lui-même, dépensant la totalité de son mana restant dans le processus.
Le fauchon enveloppé de sortilèges frappa leurs doubles Barrières avec un clang vibrant et sonore, et la force combinée envoya l'attaquant aux cheveux roux voler en arrière comme s'il avait frappé un mur de caoutchouc plutôt que des boucliers magiques.
« Comment tu savais que ça marcherait ? » haleta Sarah alors qu'ils reprenaient leur course, Pete poussant avec sa seule bonne jambe et réussissant d'une manière ou d'une autre à augmenter leur rythme.
« Je me suis souvenu avoir lu quelque part que les barrières du même lanceur ont la même polarité », expliqua Maximus à bout de souffle, l'excitation brillant dans ses yeux malgré leur situation. « Si tu en frappes une avec une autre, ça crée une force répulsive. »
La théorie des sorts fonctionne toujours de la même manière dans ce monde, parfait, pensa-t-il, presque étourdi alors qu'ils atteignaient les portes extérieures.
« Qui va là ?! » cria un garde depuis le haut des remparts.
« On est de nouveaux participants ! On a un membre blessé, et des chasseurs de compétences nous traquent ! » hurla Tom.
« Très bien, attendez ! » répondit le garde alors qu'il s'apprêtait à ouvrir les portes en bois. Les sons de chaînes tirées et d'engrenages grinçants remplirent la zone.
Mais avant que Maximus ne puisse se détendre, un sifflement de mana derrière eux déclencha ses sens.
Il poussa Tom et Pete sur le côté alors qu'une dague fendait l'air exactement là où ils se tenaient une seconde plus tôt.
« Ohooo… jolis réflexes », ronronna une voix féminine avec moquerie.
Une femme encapuchonnée s'avança, seuls ses yeux vert émeraude étant visibles sous sa capuche.
« Sarah, derrière moi ! Tom, protège Pete ! » ordonna Maximus, dégainant sa lame alors qu'il activait Métamorphose mineure. Ses jambes se tordirent, ses os se remodelant en membres lupins digitigrades avec des pieds griffus, déchirant ses chaussures en lambeaux. Il activa Peau d'écorce ensuite, et une membrane éthérée semblable à de l'écorce recouvrit son corps.
Un halètement rauque lui déchira la gorge alors que son esprit vacillait sous la sensation soudaine et brutale de la transformation. Ignorant la sensation de déplacement des muscles et des os, il força ses membres nouvellement remodelés à s'enfoncer dans la terre.
Puis il se rua sur la femme encapuchonnée, la vitesse explosant sous ses jambes lupines, cherchant à repousser les attaquants et à offrir aux autres une chance d'atteindre la sécurité, juste au moment où l'homme aux cheveux roux sprintait de nouveau vers eux avec une intention meurtrière.