Maximus traversa la forêt de conifères jusqu'à atteindre enfin ce qu'il cherchait : le repaire des loups. Il avait observé la façon dont le loup survivant avait tenté de s'enfuir, notant l'angle subtil de sa retraite désespérée, et en avait déduit correctement qu'il cherchait à rejoindre son territoire pour se cacher et lécher ses blessures.
Le repaire était une petite caverne, creusée grossièrement à l'arrière d'une colline boisée, son entrée partiellement dissimulée par des fougères et des broussailles. Maximus se faufila à l'intérieur et découvrit un endroit étonnamment sec, le sol jonché d'herbes sèches, de poils perdus et d'un tas d'os.
Il s'assit sur un tapis de mousse sèche et laissa enfin échapper un long soupir.
Enfin un peu de calme pour réfléchir et me reposer… Alors… non seulement je suis dans un nouveau corps, pensa-t-il, mais je suis aussi dans un nouveau royaume où les gens comptent sur un Système absurde au lieu d'apprendre correctement l'art de l'épée ou la magie. Il soupira et secoua la tête. J'imagine que tout a ses avantages et ses inconvénients. M'enfin… voyons ce que je peux faire maintenant.
Il ouvrit son écran de compétences et de traits d'une simple pensée, les yeux plissés alors qu'il évaluait ses options.
Je vais mettre trois points de talent dans Fouet d'Épines et en garder un de côté. Je peux renforcer mes compétences en les utilisant, certes, mais pour l'instant, je n'ai pas le luxe d'attendre.
----
Compétences :
Fouet d'Épines (F) Niveau 5 – Invoquez une vigne épineuse de 6 mètres de long pour fouetter vos ennemis. Le nombre de vignes et les dégâts sont mis à l'échelle selon le niveau de la compétence et le palier. Coûte 20 points d'Esprit à lancer.
----
« Eh bien, ce n'est pas mal », murmura Maximus. « Des vignes plus longues devraient être utiles. »
Il mémorisa les mises à jour et s'assit de nouveau en tailleur, absorbant l'énergie spirituelle ambiante qui circulait doucement à travers la forêt. La sensation était différente du mana, plus chaude, plus douce, presque nourricière, mais il s'adapta rapidement. Après un moment, il ouvrit les yeux et sourit. Son Esprit était au maximum.
Trait amélioré : [Naturel (F) Niv. 2]
----
Traits de Classe :
Naturel (F) Niveau 2 – Élu de la nature et des esprits du monde. Les sorts de type Nature sont plus faciles à apprendre, et l'énergie spirituelle se régénère de 0,6 % toutes les 120 secondes.
Les esprits vous observent.
----
« Bien… très bien. Donc, c'est un moyen d'accélérer la croissance des traits. » Maximus sourit, satisfait. « Très bien, ouvrons ce fameux Magasin. »
Il y pensa, et une nouvelle interface se déploya, un étrange éventail de catégories et d'onglets, où tout ne pouvait être acheté qu'à l'intérieur des Plans avec des Jetons de Combat.
Hmm. Il me faudra quelque chose de tranchant au cas où quelque chose s'approcherait. Un vrai bâton viendra plus tard.
Il ouvrit l'onglet Armes, sous-menu « Épées ». En haut de la liste trônaient des lames valant des centaines de milliers de jetons. Il ricana et fit défiler jusqu'en bas.
[Épée en fer de débutant (F)]
Lame simple forgée en fer, parfaite pour les nouveaux épéistes.
Coût : 70 JC
« Je prends celle-ci. C'est avec les lames que j'ai le plus d'expérience après les bâtons », marmonna-t-il, « et un peu de nourriture, de l'eau… et un sac. »
Il dépensa ses 30 jetons restants pour quatre bouteilles d'eau, cinq paquets de viande séchée et une sacoche de taille moyenne qu'il attacha en bandoulière, de sorte qu'elle repose sur sa hanche gauche.
L'eau et la nourriture se matérialisèrent dans un léger scintillement, et il les rangea rapidement dans le sac. Il n'avait pas encore testé sa capacité d'Espace Subspatial, et pour l'instant, il préférait garder ses vivres à portée de main jusqu'à ce qu'il soit certain que cet Inventaire était fiable.
Il fixa l'épée à sa hanche droite et sortit de la caverne, respirant l'air frais de la forêt. Bien qu'il ait été un Archimage dans sa vie précédente, il avait vécu seul en dehors du réseau de soutien elfique, forcé d'apprendre tout, de la chasse à l'artisanat en passant par le maniement de l'épée, simplement pour survivre.
Sur Veridiyum, le maniement de l'épée était considéré comme aussi basique que l'apprentissage de la marche. Peu importait la profession, chaque homme devait savoir manier une lame correctement. C'était la seule chose qu'il lui restait de son ancien père humain : ses compétences à l'épée et une discipline inébranlable.
Il ajusta l'épée à sa taille, sentant le poids du fer bon marché.
« Très bien alors », murmura-t-il, les yeux plissés alors qu'il scrutait la forêt autour de lui. Si ces Épreuves veulent me forger… je les accueillerai à bras ouverts. Après tout, des dieux attendent d'être occis…
***
Il quitta la grotte des loups et marcha vers le nord pendant une demi-heure, mâchant de la viande séchée et buvant de l'eau jusqu'à ce que le creux douloureux dans son estomac s'estompe enfin et qu'il ressente quelque chose ressemblant à la satiété pour la première fois depuis son réveil dans ce monde.
Juste au moment où il s'essuyait la bouche, il aperçut deux hommes aux cheveux sombres engagés dans un combat sous un bouquet d'arbres, soulevant la terre et les feuilles dans un affrontement violent.
L'un tenait une simple épée en fer, tandis que l'autre maniait deux dagues courtes. Aucun n'utilisait de compétence, aucune lueur d'esprit ou de mana, ni aura ou cercle, ce qui fit immédiatement penser à Maximus qu'ils étaient des débutants dans les Épreuves, tout comme lui.
Il ralentit son allure pour une approche silencieuse, les yeux scrutant le terrain, les oreilles aux aguets alors qu'il se rapprochait, écoutant leurs cris frénétiques.
« Cette pierre de compétence est à moi ! Elle est tombée d'un monstre que j'ai tué ! » hurla l'homme aux dagues, évitant de justesse un coup qui faillit lui perforer l'estomac avant de pivoter à gauche et de taillader sauvagement avec ses deux lames.
« Tu ne sais même pas l'utiliser, idiot ! Je peux sentir que c'est une pierre de compétence de Guerrier de toute façon ! » répliqua l'épéiste, portant une nouvelle estocade qui érafla l'épaule de son adversaire, laissant une fine traînée de sang.
« Tu vas mourir à te battre comme ça, espèce d'imbécile, laisse tomber ! » lança l'épéiste, la frustration perçant dans sa voix alors qu'il pressait son attaque.
Des pierres de compétence ? s'interrogea Maximus. Existe-t-il de telles choses ici ? Ce monde ne cesse de révéler sa profondeur à mesure que je l'observe… Son esprit bouillonnait de possibilités, de chemins vers la croissance, de raccourcis vers la puissance, de moyens d'accélérer sa progression dans ce corps faible. Le Système était étrange, certes, mais aussi rempli d'opportunités cachées.
Puis, alors que Maximus formait de nouvelles théories, le combat bascula radicalement. L'homme aux dagues invoqua une sorte de compétence, ses lames brillant soudain d'un éclat vert tranchant.
Il projeta une dague en avant comme appât. L'épéiste esquiva par instinct, mais la seconde dague vola droit vers sa poitrine exposée.
La lumière verte explosa autour du corps de l'épéiste dans un flash vif, le paralysant sur place.
« Je gagne, espèce de salope », grogna l'homme aux dagues en récupérant ses deux armes et en saisissant la pierre de compétence scintillante dans la main inerte de son adversaire. Sans hésiter, il poignarda l'épéiste paralysé en plein cœur, tourna la lame une fois, puis se retira, laissant le cadavre s'effondrer sans vie sur la terre battue.
Il ramassa l'épée du mort, la coinça sous son bras et s'enfuit en courant sans même jeter un regard en arrière.
Maximus le regarda disparaître entre les arbres et laissa échapper un rire étouffé. « Tout le monde n'est pas aussi poli que le groupe précédent, semble-t-il. »
Il attendit plusieurs longs moments de silence, s'assurant que le meurtrier était bel et bien parti, avant de sortir de derrière les arbres et de s'approcher du corps pour récupérer ce qui avait pu être laissé derrière.
***
Maximus se releva lentement, restant près du sol alors qu'il se dirigeait vers le cadavre avec des pas prudents et délibérés.
Le corps gisait dans les feuilles, les yeux encore grands ouverts sous le choc, le sang formant une mare sous la chemise déchirée.
Il fouilla d'abord les poches de l'homme, puis la ceinture, les bottes et tout ce qui pouvait ressembler à un rangement, mais ne trouva rien d'autre que de la terre et une légère odeur métallique. Avec un soupir las, Maximus retira le gilet sans manches de l'homme, secoua la poussière et les feuilles séchées, et le nettoya de ses mains du mieux qu'il put avant de l'enfiler.
« Pardon, mais tu n'en auras plus besoin », murmura-t-il. « Puisse le Grand Flux porter ton esprit vers un rivage plus clément. » Il ferma les yeux du mort avec deux doigts et s'éloigna dans la direction opposée à celle du tueur.
Il avança pendant près d'une heure à travers un feuillage dense, s'arrêtant souvent pour reprendre son souffle jusqu'à ce qu'il aperçoive enfin un mouvement, quelque chose de grand et de cramoisi se déplaçant doucement entre les arbres. Un cerf. Pas un cerf ordinaire, mais un cerf à la peau cramoisie avec des bois argentés incurvés comme du métal poli, broutant paisiblement des plantes aux larges feuilles.
Maximus s'abaissa, se déplaçant silencieusement d'arbre en arbre jusqu'à atteindre la portée idéale pour sa compétence. Il activa Fouet d'Épines et modifia les propriétés du poison pour en faire une paralysie pure avant de viser avec une précision calculée.
Vlan.
La vigne jaillit du cercle vert brillant dans sa paume, décrivant un arc dans les airs et s'enroulant étroitement autour du cou du cerf. Maximus saisit la vigne et tira un coup sec, enfonçant les épines profondément dans la chair et inondant la bête de venin paralysant. Ses jambes se dérobèrent instantanément comme si quelqu'un avait coupé ses fils.
Au moment où le cerf s'effondra, Maximus se rua en avant, dégainant sa lame dans un mouvement fluide et poignardant profondément le cou de l'animal, mettant fin à sa vie rapidement et avec respect.
« Merci pour ton sacrifice », murmura-t-il en fermant doucement les yeux du cerf.
Vous avez vaincu : [Cerf à Peau Rouge Niv. 1]
Jetons de Combat gagnés : 10
« Seulement dix jetons ? » marmonna-t-il. « Hmm. Il faudra que je comprenne la logique derrière la distribution des jetons. » Il réfléchit pour lui-même tout en s'accroupissant près de la carcasse et en commençant à la dépecer avec une efficacité exercée.
Il retira la peau et y enveloppa soigneusement la venaison, nettoya les épines du fouet et les résidus de venin avec de l'herbe et de la terre, puis noua le tout en un paquet serré de fortune. Après cela, il activa sa capacité d'Espace Subspatial, et un large écran bleu scintilla devant lui.
Il imagina le stockage de la viande. Le paquet disparut instantanément et apparut à l'intérieur de l'interface sous la forme d'une petite icône représentant son contenu.
Il imagina le récupérer, et il était là, apparaissant dans sa main comme s'il avait été téléporté depuis une autre dimension.
Cela se comporte de manière similaire à ma Magie d'Espace Subspatial… oui, cela sera extrêmement utile, pensa-t-il, hochant la tête avec satisfaction.
Il plaça ensuite un petit noyau de monstre cramoisi dans l'Espace Subspatial, avant de traîner les restes du cerf jusqu'au pied d'un grand chêne. À l'aide de pierres et de terre, il recouvrit les os dans une tombe simple et peu profonde.
« Puisses-tu retourner à la source », murmura-t-il, posant sa main sur la terre pendant un instant.
Une fois terminé, il reprit sa route. Finalement, la forêt s'éclaircit, et il déboucha sur une longue et vaste steppe s'étendant à l'infini sous un ciel bleu pâle.
Il fronça les sourcils. « Ce sera dangereux », marmonna-t-il. Les steppes étaient des terrains découverts, trop faciles pour que des prédateurs ou des ennemis ne le repèrent.
Mais au moment où il se retourna pour regarder en arrière, un mince panache de fumée déchira le ciel lointain vers l'est.
Voyons ce que cela peut être, ça pourrait être quelque chose de bon, décida-t-il, prenant une gorgée d'eau avant de se mettre à trottiner. Son corps protesta immédiatement, chaque muscle brûlant, les poumons douloureux, sa force s'épuisant plus vite qu'il ne l'aurait voulu.
Pas même un mot de ta part, Maximus, pensa amèrement Aurelius alors qu'il se forçait à continuer. Tu as traité ce corps si mal…
Il se disputa avec son corps comme un fou alors qu'il se précipitait vers la fumée.
***
Alors que Maximus approchait de la zone marquée par la fumée, à la frontière où la steppe se fondait dans un terrain rocheux, presque désertique, il entendit des voix qu'il reconnut malheureusement trop facilement. Ces imbéciles encore… pour des gens qui semblent en savoir tant sur les Plans, leur instinct de survie est au mieux discutable.
Maximus secoua la tête avec une incrédulité lasse alors qu'il jetait un coup d'œil derrière un amas de pierres sombres et déchiquetées. Il aperçut le trio familier en train de combattre ce qui ressemblait à un lézard couleur désert, long d'au moins quatre mètres, avec des pointes en forme de croissant le long de la moitié inférieure de son dos et une queue fourchue qu'il utilisait comme un fouet pour les frapper violemment.
Juste au moment où Pete activait sa compétence Provocation, les yeux du lézard s'illuminèrent d'une lueur rouge sang, et deux sacs au niveau de son cou se gonflèrent grotesquement avant qu'il ne crache un jet de liquide violet qui faisait fondre la pierre à l'impact et éclaboussa la jambe de Pete, brûlant la chair comme de l'acide bouillant.
Hmmm... cet acide a l'air hautement inflammable ; rien que l'odeur le confirme. Pourquoi ne met-elle pas le feu aux sacs à venin du lézard ? Ce devrait être une victoire facile pour eux... observa Maximus, clairement déçu par le trio.
Pete hurla de douleur et s'effondra, forçant Tom à se jeter en avant et à taillader désespérément le cou de la bête juste avant que la queue de la créature ne s'écrase sur lui et ne l'envoie valser en arrière comme une poupée de chiffon.
Sarah, quant à elle, tomba à genoux, terrifiée, sanglotant sans aide, totalement incapable de trouver la volonté de lancer ne serait-ce qu'une seule boule de feu.
Bon sang. Pourquoi est-ce que je me soucie d'eux ? Maximus serra les dents. Je devrais juste ignorer ça… Je ne leur dois rien.
Mais malgré lui, il soupira et activa Fouet d'Épines, modifiant sa formule avec une précision exercée pour en faire le venin le plus puissant qu'un sort de rang F puisse contenir, puis se précipita vers la gauche, lame en main, visant le cou exposé du lézard.
La vigne allongée jaillit de sa paume et s'enroula autour de la gueule et de la gorge du lézard, les épines s'enfonçant profondément dans sa peau écailleuse et injectant le venin. Le poison ne sembla guère affecter la créature, qui se débattit violemment, essayant d'arracher ses mâchoires de la vigne constrictrice.
« Imbéciles ! Qu'est-ce que vous foutez ?! » cria Maximus, préparant une autre vigne et l'utilisant comme un grappin pour se projeter sur le dos du lézard déchaîné, agrippant sa lame avec une détermination brutale.
« Sarah, lève-toi et tire une boule de feu sur ses poches à venin. Elles devraient être hautement inflammables ! Tom, utilise ton attaque la plus puissante pour estropier l'une de ses pattes ! Pete, tiens bon ! » Maximus aboya ses ordres comme un général chevronné, plantant sa lame à la base du cou du lézard et s'accrochant désespérément alors que la bête se débattait dans une frénésie folle, fouettant même son propre dos avec sa queue dans une tentative désespérée de le frapper.
À la vue de leur sauveur inattendu, Tom et Sarah bougèrent, l'espoir scintillant sur leurs visages pour la première fois depuis le début du combat.
Sarah se redressa à l'aide d'un bâton qu'elle avait acquis comme une canne et commença à former une autre boule de feu, ses mains tremblant de manière incontrôlable. Tom activa à nouveau sa compétence de renforcement corporel et se rua en avant pendant que la bête était distraite par Maximus qui torturait son cou.
Il plongea sous le corps en furie et commença à taillader la patte droite comme un homme possédé. Il parvint à creuser une blessure profonde au genou juste au moment où la queue du lézard enragé frappait Maximus dans le dos, l'éjectant violemment de la créature et le faisant s'écraser contre un tas de rochers.
« Boule de feu maintenant ! Vise son cou ! » rugit Maximus de douleur.
À son commandement, Tom attrapa Pete, à peine conscient, et le traîna en arrière avec une force amplifiée par sa compétence, tandis que Sarah lançait une autre boule de feu.
La sphère de flammes jaillit, mais les contorsions du lézard firent qu'elle ne fit qu'effleurer sa gorge, ne laissant derrière elle qu'une traînée d'écailles calcinées.
« Merde ! » grogna Maximus. « Prépare-en une autre ! » cria-t-il en fourrant une poignée de jeunes pousses acides dans sa bouche, mâchant furieusement pour récupérer plus vite.
Il tira un autre Fouet d'Épines, la vigne explosant vers l'extérieur et s'enroulant à nouveau autour de la gorge du lézard, traînant Maximus sur son dos une fois de plus. Cette fois, il sortit sa lame et enroula une partie de la vigne autour de la garde, l'utilisant comme des rênes de fortune pour forcer la tête du lézard vers le haut.
« Maintenant ! Feu ! » rugit-il.
Sarah hurla, forçant ses yeux à rester grands ouverts malgré sa terreur alors qu'elle lançait sa dernière boule de feu, refusant de manquer sa cible une seconde fois.
Cette fois, la boule de feu percuta directement les sacs à venin gonflés.
L'explosion fut instantanée.
La tête entière du lézard explosa comme une bombe biologique dans un flash massif de feu et de sang, envoyant des morceaux de chair et de sable voler dans toutes les directions et projetant Maximus à plusieurs mètres en arrière.
Il s'écrasa au sol dans un tas lourd, la douleur irradiant dans son dos, son coude gauche écorché à vif jusqu'à ressembler à de la peau de tomate déchirée, tandis que son flanc noircissait presque instantanément, meurtri et ensanglanté.
« Aaah ! » gémit-il en titubant sur un genou, les oreilles bourdonnantes à cause de l'explosion. C'est quoi ce corps de merde ? jura-t-il, fourrant encore plus de pousses acides dans sa bouche. Je vis comme un putain de sauvage, pensa-t-il amèrement alors qu'il se forçait à se redresser en utilisant son épée comme béquille.
Compétence améliorée : [Fouet d'Épines (F) Niv. 7]
Vous avez vaincu : [Lézard Marche-Sable Niv. 8]
Classe améliorée : [Druide Niv. 3 > Niv. 5]
Points de talent gagnés : +4
Jetons de Combat gagnés : 150
Alerte : Vous avez atteint le niveau 5. De nouvelles compétences peuvent maintenant être sélectionnées dans votre Arbre de Classe.
« Est-ce que tout le monde est vivant ? » cria Maximus, chancelant vers le groupe blessé.
Sarah semblait plus pâle que du parchemin mais parvint à déchirer son sweat à capuche et à l'enrouler autour de la jambe atrocement brûlée de Pete. Tom se précipita vers Maximus et passa le bras de l'homme sur son épaule, l'aidant à marcher.
« Ça va ? » demanda Tom, à bout de souffle, essayant de se stabiliser.
« Je m'en sortirai », marmonna Maximus entre ses dents serrées. « Lui, par contre, n'a pas l'air en grande forme. Approchez-moi ; je peux aider un peu. »
« D'accord. Merde, on te doit une fière chandelle… Si on sort un jour des Épreuves, je te jure que je te ferai entrer dans la guilde de mon frère ; c'est l'une des meilleures du pays ! » dit Tom, à moitié reconnaissant, à moitié vantard.
Maximus ignora ses divagations. Il s'agenouilla près de Pete, sortit une poignée de pousses et les fourra dans la bouche de l'homme. « Dégueulasse, je sais, mais ça calme la douleur. Mâche. »
Puis il regarda Tom. « J'ai besoin d'un bol solide et d'une petite pierre ronde. »
Tom hocha rapidement la tête et alla chercher la première pierre qu'il trouva avant d'acheter un bol en bois au Magasin.
Maximus ajusta la formule des pousses autant que le Système le permettait, orientant la pousse vers une variante aux propriétés antitoxiques douces, faibles mais utilisables dans les circonstances.
Compétence améliorée : [Jeune Pousse (F) Niv. 2]
Compétence améliorée : [Jeune Pousse (F) Niv. 3]
Il écrasa les pousses en une pâte verte, déballa la jambe de Pete, versa de l'eau sur la plaie pour la nettoyer, puis appliqua la pâte directement sur les brûlures. Il le banda à nouveau fermement et força une autre bouchée de pousses dans la bouche de Pete comme s'il nourrissait du bétail.
« Voilà. C'est tout ce que je peux faire. Il a besoin de repos, mais nous n'avons pas ce luxe. Nous devons bouger, cette explosion a pu être vue à vingt minutes de distance. Donnez-moi un moment pour vérifier mes compétences avant de partir. Faites de même. »
« Comment… comment tu savais qu'on avait atteint le niveau 5, nous aussi ? » demanda Tom, fronçant les sourcils.
« Nous avons combattu le même adversaire », répondit sèchement Maximus, « et à en juger par l'état de votre équipement, vous avez tué quelque chose en chemin. Cela ne demandait pas un grand saut logique. Maintenant, taisez-vous, j'ai besoin de voir mes options. »
Tom et Sarah échangèrent des regards confus alors que Maximus les ignorait totalement et ouvrait la fenêtre de Classe.