Alors que les deux loups reculaient et commençaient à tourner autour d'eux, cherchant une ouverture pour éviter les deux épéistes paniqués, le troisième loup se rua soudainement sur la jeune fille aux cheveux noirs. Celle-ci hurla de terreur et tomba sur les fesses. Sa boule de feu percuta directement la tête du loup en plein élan.
La boule de feu explosa sur le museau poilu de la bête, la projetant en arrière dans la poussière.
Le loup poussa un cri d'agonie et chancela, sa tête brûlée secouée de spasmes violents. La majeure partie de son pelage avait disparu et un œil avait fondu, mais malgré la douleur, il refusait de battre en retraite.
Les deux autres loups continuaient de tourner autour du trio tandis que la femme se redressait en tremblant, des larmes traçant des sillons sur ses joues couvertes de suie. Elle tentait de former une nouvelle boule de feu avec ses mains fébriles ; tout son corps frissonnait, d'abord légèrement, puis de plus en plus violemment à mesure qu'elle maintenait ce sort instable.
Cette femme souffre de fatigue magique... Donc, sa limite est de deux ou trois boules de feu ? Même ce corps faible pourrait en faire plus. pensa Maximus.
« Sarah ! Ça va ? » cria l'épéiste aux cheveux noirs tout en frappant maladroitement le loup qui lui faisait face.
« Je… ça va, Pete. C'est juste… épuisant… » haleta Sarah, peinant à garder sa concentration.
« Bon, calmez-vous tous les deux, on doit d'abord survivre à ce merdier, alors suivez-moi ! » aboya l'homme blond aux cheveux courts avant d'activer une sorte de capacité qui fit rougir sa peau et luire tout son corps d'une faible teinte cramoisie translucide. Il s'élança alors, se jetant droit sur le loup à sa gauche.
La bête, surprise par une telle soudaineté, tenta de fuir, mais fut poignardée profondément au flanc alors que l'homme lui transperçait les côtes.
Dans un hurlement furieux, le loup se tordit violemment, mordant férocement vers l'homme tout en bondissant en arrière, laissant une large traînée de sang sur le sol.
Voyant l'ouverture, le second homme rugit, libérant une onde de choc ou de force qui attira l'attention des loups restants, les attirant vers lui. Pendant ce temps, Sarah parvint à lancer une autre boule de feu instable sur le loup déjà roussi avant de s'effondrer, épuisée par l'usage excessif de mana, tombant à genoux.
Saisissant l'occasion, le troisième loup, hors de portée de la provocation de Pete, se rua droit sur la femme.
C'est mon moment, pensa Maximus, déjà positionné pour la ligne d'attaque la plus directe. Il se leva avec fluidité et cingla l'air avec son Fouet d'Épines.
La liane épineuse jaillit plus vite que l'œil humain ne pouvait le suivre, s'enroulant autour du cou du loup en plein bond et le projetant brutalement au sol dans un craquement sonore. Les épines barbelées s'enfoncèrent profondément dans sa chair avant d'éclater comme de minuscules sacs venimeux, libérant un poison vert dans la circulation sanguine de la bête.
Maximus lança un autre Fouet d'Épines sur le second loup, celui qui fumait encore de la boule de feu précédente de Sarah. La liane s'enroula autour de son torse et de ses pattes arrière avant d'exploser en traînées toxiques verdâtres, envoyant la créature rouler lamentablement sur le sol de la forêt.
Le troisième loup, voyant ses congénères tomber dans la douleur et la panique, tenta de fuir, mais Pete rassembla ses dernières forces et enfonça son épée, perçant la poitrine de la créature et laissant une blessure profonde qui la ralentit.
Maximus, pendant ce temps, sprinta vers le premier loup et arracha l'épée abandonnée par l'homme blond de la cage thoracique de la bête, ses poumons et ses jambes brûlant de fatigue.
Avant que la créature blessée ne puisse se relever, Maximus trancha, coupant son artère carotide d'un geste vif et efficace. Il fouetta immédiatement le second loup en fuite, qui avait déchiré les lianes entravant son corps, avec un autre Fouet d'Épines, enroulant et serrant la liane autour de ses pattes arrière pour l'empêcher de s'échapper.
Il acheva le second loup entravé d'un coup net dans le cou, tout en fouettant le dernier pour le laisser lutter inutilement, permettant à Pete de l'achever d'un coup d'épée.
Puis, alors que le dernier loup s'immobilisait enfin, Maximus se tourna lentement vers les trois humains restants, levant la lame ensanglantée entre eux avec une expression froide et indéchiffrable.
Compétence améliorée : [Fouet d'Épines (F) Niv. 2]
Vous avez vaincu : [Loup Veridian Niv. 4] x2
Vous avez vaincu : [Loup Veridian Niv. 3]
Classe améliorée : [Druide Niv. 1 > Niv. 3]
Points de talent gagnés : +4
Jetons de combat gagnés : 60
Je n'ai pas le temps de parcourir tout ça… j'espère pouvoir lire ça correctement plus tard. Maximus balaya la rafale de fenêtres d'une simple pensée et resserra sa prise sur la lame, ajustant sa posture alors que les trois humains le fixaient.
« Hé là, calme-toi, l'ami ! » dit l'homme aux cheveux blonds en levant une main comme pour apaiser un animal effrayé. Il tenta de s'approcher, mais recula brusquement quand Maximus trancha l'air en guise d'avertissement.
« N'approchez pas davantage, » éleva Maximus la voix.
« Hé, hé, je sais qu'on est tous à cran d'être dans les Plans et tout le reste, » dit Pete en abaissant lentement sa propre épée, « mais on ne te fera pas de mal. Tu nous as littéralement sauvé la vie, mec. Et j'ai même gagné un niveau grâce à ça. »
« Oui, moi aussi ! » ajouta Sarah faiblement derrière lui en se redressant.
« Eh bien, moi je n'ai rien eu, » grommela l'homme blond, visiblement déçu.
« Quel est cet endroit ? » demanda froidement Maximus, les yeux plissés. « Vous avez dit "Plans" ? »
« Quoi, tu ne connais pas les Plans d'Épreuve ? » Sarah le fixa avec confusion.
« L'ami, tu es sûr que ça va ? » demanda l'homme blond en observant Max plus attentivement cette fois.
La chemise blanche de Maximus était presque cramoisie au niveau de l'estomac, le dos était taché d'un mélange de son propre sang et de celui, frais, des loups, et ses cheveux roux étaient collés sur le côté de son crâne à cause de la blessure à la tête dont il avait hérité.
« Je vais bien. Maintenant, répondez-moi. » La voix de Maximus gardait une froide assurance tandis qu'il maintenait la lame pointée vers eux.
« Écoute, j'étais médecin sur Terre, je sais reconnaître une blessure grave quand j'en vois une, » dit l'homme blond avec sérieux. « Je m'appelle Tom, voici Sarah et Pete, et nous avons tous été choisis pour passer les Épreuves, tout comme toi. »
« Écoute, on ne te veut vraiment aucun mal. On est reconnaissants, honnêtement. Sans toi, on serait morts, » dit Pete en rengainant son épée dans un fourreau marron simple à sa ceinture, tentant de montrer sa sincérité.
« Ne croyez pas que ça signifie que je vous fais confiance, » répondit Maximus en gardant ses distances, « mais j'ai besoin d'informations, et cette lame reste avec moi. »
« C'est juste. On peut au moins connaître ton nom ? » demanda Tom calmement.
« Je suis Aur… » Maximus se reprit. « Je veux dire, je suis Maximus. »
« Très bien, Max, » dit Tom avec un soupir las en s'asseyant dans l'herbe, visiblement épuisé par le combat. « Laisse-moi t'expliquer ce que sont les Plans. »
Pete et Sarah suivirent et s'assirent à côté de lui, sortant des gourdes de leurs sacs à dos et en buvant de petites gorgées tremblantes.
« Les Plans sont l'endroit où sont envoyés tous ceux qui éveillent le Système, » expliqua Tom. « Ici, nous sommes censés acquérir une Classe, nous entraîner, monter de niveau et survivre à chaque Épreuve. Il y a cinq Épreuves au total, chacune sur un Plan différent. Une fois que tu les as toutes passées, tu retournes sur Terre et tu peux rejoindre une guilde ou prendre un nouveau départ avec tes nouveaux pouvoirs. »
« Mais comment peux-tu ne pas savoir ça ? Tout le monde reçoit un message expliquant tout cela quand ils sont envoyés ici, » dit Sarah en clignant des yeux, confuse.
« Je ne me souviens pas de grand-chose, » dit Maximus en pointant simplement son crâne fracassé.
« Oh… je vois. Désolée. » Les joues de Sarah virèrent au rouge sous l'effet de la culpabilité alors qu'elle détournait le regard.
« Ces Classes… on peut choisir ce qu'on veut, ou ? » demanda Maximus, essayant d'avoir l'air confus de manière crédible et non comme un être ancien venu d'un autre monde.
« Tu ne te souviens même pas de ça ? » demanda Pete, visiblement choqué, avant d'ajouter : « On te propose quelques options, mais tu peux en choisir n'importe laquelle parmi celles-là. C'est comme ça que tout le monde choisit sa Classe de départ. »
« Je vois. » Maudit soit ce corps qui est le mien… tu ne pouvais pas choisir Mage ? Vraiment ? Aurélius maudit le vieux Maximus avec une agacement silencieux.
« Une autre question. » continua Maximus, « Qu'est-ce que cette épreuve des Plans, et que sont les Jetons de combat ? »
« Tu peux vérifier tes Infos d'Épreuve dans le Système, » dit Tom, d'un ton las mais patient. « Ouvre simplement ton statut et va dans l'onglet Journal. »
Maximus hocha la tête et ouvrit la fenêtre d'une pensée. Tout était identique à avant, à l'exception des quatre Points de Talent qui s'affichaient désormais et de son Esprit qui était dangereusement bas, à 20. Un autre onglet était niché sur la droite, intitulé Journaux du Système. Il se concentra dessus, et une série de notes se déroula, apparemment les notifications que le vrai Maximus avait déjà lues.
La première note expliquait exactement ce que Tom et les autres lui avaient dit.
La deuxième note listait les quatre Classes qui lui avaient été proposées : Mage, Druide, Guerrier et Nécromancien.
Maximus soupira et secoua la tête. N'importe laquelle d'entre elles aurait été mieux que Druide. N'importe laquelle.
Il ouvrit la note suivante, détaillant le début de l'Épreuve :
Bienvenue sur le Premier Plan : Le Plan de la Forge.
Vous devez survivre pendant 90 jours ou atteindre le Niveau 25 et vous rendre à la Cité des Origines.
Ça a l'air assez simple.
Il ouvrit la note suivante, expliquant la progression et les niveaux :
Montez de niveau en tuant des bêtes ou en accomplissant des missions.
Utilisez des Points de Talent pour débloquer ou améliorer des compétences et des traits.
Les Jetons de combat gagnés lors des batailles ou des échanges peuvent être dépensés dans la Boutique de Combat.
« Très bien, je vois maintenant, » dit Maximus lentement. « Donc, vous avez été entraînés là-dedans récemment, vous aussi ? »
« Oui, il y a à peine un jour, » répondit Pete. « Heureusement, nous étions prêts. Depuis l'Intégration du Système il y a vingt ans, les gens disparaissent au hasard. Tout le monde sait qu'ils pourraient être choisis un jour, alors on se prépare. »
Maximus n'avait absolument pas été préparé… Aurélius n'était pas du tout satisfait des décisions de l'ancien Maximus.
« Donc, tout le monde dans votre royaume a aussi ce Système ? » demanda Maximus.
« Pas tout le monde, » dit Sarah doucement, la tristesse glissant dans sa voix. « Seulement ceux qui survivent aux Épreuves. »
« Elle a perdu sa sœur il y a deux ans pendant ses Épreuves, » expliqua Pete gentiment en tapotant le dos de Sarah.
Une sœur perdue il y a deux ans ? Pour un humain, une vie entière de chagrin. Pour moi, un clin d'œil. Bien que nous ne soyons pas si différents au bout du compte, je suppose. Le chagrin peut engloutir n'importe qui, peu importe la race ou le pouvoir qu'ils possèdent. pensa Maximus ; ses yeux s'attardèrent sur la femme.
« Ignore-les, ils sont "amoureux", » dit Tom avec un soupir dramatique et moqueur, puis il tendit la main. « Maintenant, puis-je récupérer mon épée ? »
« Je l'ai prise à la loyale, » répondit Maximus avec un visage parfaitement impassible. « Mais je peux te la vendre si tu veux. »
« Vraiment, mec ? Vraiment ? » Tom le fixa, stupéfait.
« Je n'ai pas d'argent, » ajouta-t-il platement.
« Je ne veux pas de ton argent, quel qu'il soit. Je la vendrai contre des Jetons de combat, » dit simplement Maximus.
Tom gémit. « Très bien… je n'en ai que quarante. »
« Alors c'est conclu, » dit Maximus, n'ayant absolument aucune idée de comment commercer mais attendant patiemment que Tom fasse sa part. Ah, être jeune et facilement manipulable. pensa-t-il avec dérision, refoulant les souvenirs du passé.
Tom soupira et initia le transfert. Un écran bleu apparut devant lui avec le montant des jetons envoyés et une grande case avec un « Accepter » clignotant au centre. Max accepta mentalement, et la notification résonna dans son esprit.
Alerte : Vous avez reçu 40 Jetons de combat de l'Utilisateur Tom Dalton.
Jetons de combat actuels : 100
« Ravi de faire affaire avec toi, » dit Maximus en lançant la lame ensanglantée à Tom, tout en activant le Fouet d'Épines et en cachant le sort dans sa paume au cas où les choses tourneraient mal.
« Ok, maintenant on peut enfin avancer, » grommela Tom en attrapant la lame, visiblement agacé. « Tu veux prendre les loups aussi ? »
« Je n'ai aucune utilité pour des bêtes mortes, » dit Maximus platement.
« Tu pourrais reconsidérer ça la prochaine fois, » gloussa Pete en ouvrant la poitrine d'un loup et en en sortant un petit noyau vert de la taille d'un pouce qui scintillait faiblement.
Tom fit de même avec les deux autres loups.
« Qu'est-ce que c'est ? » demanda Maximus, sincèrement confus. Sur Veridiyum, les bêtes ne laissaient rien de tel ; leur mana se condensait généralement dans le cœur.
« C'est un noyau de monstre, » dit Tom avec suffisance. « On peut les vendre sur Terre. Ils enseignent ça à l'école de nos jours. » Son sourire en coin indiquait qu'il appréciait d'avoir obtenu quelque chose de plus précieux que les jetons qu'il venait d'échanger.
« Bon à savoir. Considère ça comme mon paiement pour les informations, » dit Maximus avant de se détourner pour partir.
« Attends ! Tu veux te joindre à nous ? » appela Pete. « On peut s'entraider. »
« Ça va aller. Je préfère travailler seul, » répondit Maximus sans hésiter. « Puissions-nous nous revoir, si le destin le veut. »
Et sur ces mots, il s'éloigna vers le nord, disparaissant entre les arbres.