Chapitre 209
La neige et le vent recouvraient la vallée glacée. La toundra avait perdu sa verdure depuis longtemps, et plusieurs jeunes bêtes à la fourrure épaisse se roulaient dans la neige profonde, grattant la terre gelée de leurs petites cornes dans l'espoir d'y trouver quelque chose de vert.
Non loin des petites bêtes se tenaient deux Freljordiens vêtus de vêtements épais, chacun tenant un fouet en cuir.
Soufflant de l'air chaud dans ses paumes et observant la brume blanche s'y répandre, Frost Krena plissa ses yeux verts et dit au garçon devant elle : « K, garde un œil sur ces veaux. Je vais là-bas pour prendre des nouvelles. Une caravane vient justement de passer par la tribu aujourd'hui. »
« Compris, Krena », répondit le garçon aux cheveux gris-blanc d'un signe de tête.
Krena accrocha le fouet en cuir à sa taille, grimpa la pente gelée et se dirigea vers sa tribu. Comme elle s'y attendait, elle put voir de loin une file de Freljordiens chargés de ballots rassemblés devant le canyon, entre deux collines massives.
C'étaient des marchands itinérants du Freljord. Chaque année, avant l'hiver, ils venaient chez les Avarosans pour troquer des provisions.
L'hiver à Avarosa n'était pas aussi rude que pour la plupart des tribus, car la Mère de guerre des Avarosans, Ashe, était une dirigeante sage et compétente. Elle avait défriché des terres, poussé à la réforme et à l'innovation, et proposé que la tribu commence à cultiver.
Chaque printemps, les Avarosans puisaient l'eau des lacs gelés pour irriguer leurs champs. Quand le temps était moins glacial, ils plantaient toutes sortes de cultures.
Les récoltes n'étaient jamais immenses, mais en ajoutant l'agriculture à la pêche, à la chasse et à l'élevage, les Avarosans étaient devenus progressivement prospères. Ils avaient aussi commencé à accueillir les tribus voisines en quête d'abri. Petit à petit, Avarosa était passée d'une tribu composée autrefois d'Ashe et d'une poignée de partisans à la plus grande tribu de tout le Freljord.
Contrairement à la sauvagerie brutale de la Griffe hivernale, les marchands faisaient confiance aux Avarosans, et c'est pourquoi Avarosa était devenue un lieu de rassemblement pour les commerçants.
Ashe offrait également sa protection à ces marchands. Elle leur réservait un espace et leur permettait de rester lorsqu'ils traversaient des périodes difficiles.
La gentillesse appelant la gentillesse, avec le temps, ces marchands avaient commencé à considérer Avarosa comme leur terre sainte.
Ou plutôt, ce n'était pas seulement le cas des marchands. Tous ceux qui avaient entendu le nom d'Avarosa, tous ceux qui avaient entendu les histoires d'Ashe, aspiraient à Avarosa et la considéraient comme une terre sainte.
À mesure que Krena s'approchait, elle entendit les marchands discuter.
« Tu crois qu'on pourra voir la Mère de guerre Ashe aujourd'hui ? Si c'est le cas, je veux aller voir Rakelstake. J'ai entendu dire qu'il y a une statue de glace massive d'Avarosa là-bas, haute de plus de cinquante mètres. »
« Laisse tomber. C'est le festival aujourd'hui. La Mère de guerre Ashe est certainement occupée à recevoir les mères de guerre des autres tribus. Les Suiveurs de neige n'ont-ils pas rejoint les Avarosans il n'y a pas si longtemps ? Et n'y a-t-il pas eu des nouvelles il y a quelques jours disant que la Mère de guerre Ashe voyageait entre les tribus pour essayer d'améliorer leurs relations ? »
« Les Suiveurs de neige... leur Mère de guerre Hildhur est vraiment puissante. Cette petite ville en ruine qu'on a dépassée avant ? C'est là que les Suiveurs de neige ont été détruits. Je n'aurais jamais cru que la Mère de guerre l'accepterait et lui pardonnerait. »
Krena écouta la conversation sans dire un mot. Elle se contenta de siffler et entra dans la tribu.
La colonie avarosane était une grande ville. Ils avaient pris racine ici. En cette génération, une nouvelle civilisation voyait le jour.
Et Rakelstake, dont parlaient ces marchands, était le lieu saint des Avarosans. Pourtant, bien qu'il s'agisse d'un endroit sacré, les étrangers n'étaient pas interdits d'entrée. Tout partisan d'Ashe pouvait s'y rendre et contempler la statue de la Mère de guerre.
Quant aux Suiveurs de neige, c'était une tribu puissante qui n'avait rejoint les Avarosans que récemment.
Avec l'approche de l'hiver, la Griffe hivernale avait étendu ses terrains de chasse pour rassembler de la nourriture. L'ancien territoire des Suiveurs de neige se trouvait à l'origine dans le nord, mais ils n'étaient pas de taille face à la Griffe hivernale. Ils ne pouvaient même pas battre l'un de ses groupes dissidents.
C'est pourquoi la Mère de guerre des Suiveurs de neige, Hildhur, avait choisi de se diriger vers le sud. En chemin, pour survivre, les Suiveurs de neige avaient pillé les villages voisins. Ces villages se trouvaient justement sous la protection des Avarosans.
Et c'est ainsi que la Mère de guerre avait mené ses troupes à la poursuite des Suiveurs de neige. Face aux puissants Avarosans, les Suiveurs de neige étaient insignifiants.
Mais qui aurait pu deviner qu'après avoir échappé à la poursuite à plusieurs reprises, Hildhur mènerait un matin son peuple droit vers les Avarosans ? La grande femme née de la glace s'agenouilla devant Ashe et lui offrit sa hache de Vraie Glace.
La femme avait eu l'intention d'échanger sa propre vie contre le pardon des Avarosans, suppliant Ashe de l'accepter après l'avoir tuée, afin que son peuple puisse survivre à l'hiver.
Krena s'en souvenait clairement. À l'époque, la Mère de guerre avait pris la hache et l'avait levée bien haut. Mais finalement, Ashe avait seulement ralenti son mouvement et effleuré l'épaule d'Hildhur avec la hache.
Puis, amplifiée par la magie, sa voix résonna à travers la plaine glacée.
« Relève-toi, Hildhur. »
« Les Suiveurs de neige portent une dette de sang. Ils sont mes ennemis. »
« Mais ici et maintenant, tu as fait preuve d'humilité et de repentance. Vous n'êtes plus des Suiveurs de neige. À partir de ce jour... vous êtes des Avarosans. Ce qui signifie que nous sommes une famille. Mon arc ne sera jamais tourné contre ma famille. Tu n'as plus besoin d'avoir peur de moi, ma sœur. »
En y repensant maintenant, Krena sentait que la Mère de guerre Ashe avait été entourée d'une sorte d'aura à ce moment-là. Tous ceux qui étaient présents s'étaient agenouillés devant Ashe, offrant leur salut le plus loyal à leur Mère de guerre et croyant chaque mot qu'elle disait.
Ashe était Avarosa.
Chaque Avarosan le croyait.
Krena, qui venait de la tribu de l'Arbre de givre rouge, le croyait aussi. C'était juste dommage qu'elle n'ait aucune magie, qu'elle ne soit pas née de la glace et qu'elle ne puisse pas devenir l'une des guerrières de la Mère de guerre. Elle ne pouvait travailler que comme gardienne de bétail.
Même ainsi, personne dans la tribu ne la regardait de haut.
Les Avarosans étaient une grande famille. Dans une famille, il n'y avait ni haut ni bas, ni noble ni roturier, seulement des anciens et des jeunes, des hommes et des femmes.
Alors que Krena s'apprêtait à demander aux marchands des nouvelles de la Griffe hivernale, un sifflement strident retentit.
Les guerriers avarosans des deux côtés, portant des armures et des arcs longs, éclatèrent en acclamations. L'un d'eux sortit un vieux cor et souffla dedans de toutes ses forces.
« La Mère de guerre est de retour ! »
« Vite, passez le mot ! La Mère de guerre est revenue ! »
« Dites au seigneur Tryndamere de venir saluer notre Mère de guerre ! »
La joie brilla dans les yeux de Krena. Elle oublia immédiatement tout ce qui concernait les questions aux marchands et courut plutôt vers le canyon pour accueillir la Mère de guerre.
Chaque hiver, les Avarosans combattaient la Griffe hivernale au moins une fois. La raison était simple : Avarosa était prospère, tandis que la Griffe hivernale était pauvre. Et la Mère de guerre de la Griffe hivernale et sa propre Mère de guerre semblaient avoir un passé commun.
Quoi qu'il en soit, les Avarosans menaient une guerre défensive chaque année. Pendant l'hiver, la Mère de guerre était toujours particulièrement occupée. Ce n'est qu'une fois l'hiver à moitié passé, quand le temps était devenu si terrible que ni les hommes ni les bêtes ne pouvaient voyager, qu'Ashe revenait à la tribu.
Mais cette fois, l'hiver venait à peine de commencer, et pourtant leur Mère de guerre était déjà de retour.
Qu'est-ce que cela signifiait ?
Cela signifiait qu'Avarosa avait probablement déjà affronté la Griffe hivernale.
Et très probablement, leur Mère de guerre avait gagné.
À cette pensée, Krena eut presque envie de pousser des cris de joie.
Les autres Avarosans autour d'elle pensaient clairement la même chose, car leurs visages étaient remplis de ravissement.
Mais alors, une tache sombre apparut au loin.
Elle se rapprocha de plus en plus, jusqu'à ce que Krena puisse distinguer un éclat de blanc et de bleu — l'arc de glace massif — puis le beau visage de la Mère de guerre apparut.
Sa cape bleue claquait dans le vent avec un bruissement sec. Une écharpe enveloppait le menton d'Ashe. Elle était vêtue légèrement, portant une tunique de rôdeuse bleue pour faciliter ses mouvements.
Ses deux bras pâles étaient exposés, ses mains enveloppées dans des brassards et des gants en cuir bleu. Dans sa main gauche, elle tenait les rênes d'un loup blanc, et sur son dos reposait un arc de glace bleu géant — l'arc sacré d'Avarosa.
Elle chevauchait tout à l'avant du groupe. Il y avait environ mille cinq cents personnes dans la force qui la suivait.
Alors qu'ils approchaient, le groupe ralentit, et Krena vit enfin l'expression sur le visage de sa Mère de guerre.
Pourquoi avait-elle l'air d'être de si mauvaise humeur ?
La Mère de guerre semblait extrêmement sérieuse.
Chevauchant son loup blanc, Ashe entra dans la ville. Derrière elle suivaient plusieurs chefs des avant-postes avarosans, tandis que la plupart des soldats se dispersaient là où ils se trouvaient.
Dix minutes plus tard —
Au centre d'Avarosa, dans un bâtiment massif, Ashe avait déjà retiré sa cape et se tenait devant une longue table dans le hall principal.
Ses yeux, vifs et brillants comme de la glace cristalline, brillaient froidement. Ses mains pâles étaient appuyées sur le plateau de la table alors qu'elle regardait le groupe rassemblé de l'autre côté — principalement des femmes, avec quelques hommes parmi elles. Ces personnes avaient toutes été autrefois des mères de guerre ou des chefs de tribu.
En les regardant, Ashe dit :
« Je sais ce que vous voulez demander. Nous avons déjà enquêté sur la situation avec la Griffe hivernale. Cet hiver, ils ne sont pas sortis de leurs propres terrains de chasse. C'est étrange. Mais c'est tout ce que nous avons pu confirmer. Aller plus loin que cela était impossible. »
« Mère de guerre, prévoient-ils de nous tendre une embuscade ? » dit Hildhur d'une voix basse, la hache de givre sur son dos visible par-dessus son épaule. « Sejuani ne passerait jamais un hiver sans nous causer des ennuis. »
« Je suis d'accord avec Hildhur », dit une femme petite mais très musclée avec des marques rouges sur le visage. « Sejuani doit manigancer quelque chose. Au fil des années, elle est devenue de pire en pire. Au début, ils ne chassaient que sur notre territoire. Mais depuis l'année dernière, ils ont commencé à piller nos villages directement, volant notre nourriture et emmenant notre peuple. »
« Non. L'hiver est déjà arrivé. Sejuani n'agira pas en hiver. » Après avoir réfléchi un instant, Ashe rejeta leur conclusion.
Elle baissa les yeux sur la table et tendit la main.
Une carte en relief y était étalée, couverte d'innombrables petits marqueurs. Les bleus représentaient les Avarosans, les rouges la Griffe hivernale. Ashe pointa une rivière.
« Je la connais. Je la connais mieux que n'importe lequel d'entre vous. Ce qu'il y a à l'intérieur d'elle n'est pas la même chose que ce que vous voyez à l'extérieur. »
Elle commença par une déclaration qu'aucun des présents ne comprit, mais elle n'offrit aucune explication et continua plutôt.
« Voici Näljaäg. » Ashe pointa un marqueur gris, représentant la ville freljordienne neutre de Näljaäg. Puis elle poursuivit : « Et l'un des territoires de chasse de la Griffe hivernale se trouve ici. »
Elle ramassa un marqueur rouge et le plaça devant celui, gris, de Näljaäg.
« C'est là que nous avons patrouillé cette fois. » Prenant un marqueur bleu, Ashe le plaça sur la rivière glaciaire.
La rivière s'étirait encore et encore, traversant le Freljord. Le long de son cours se trouvaient Avarosa, la Griffe hivernale et la Citadelle des Gardiens du givre, et à son extrémité se trouvait la Mer de verre gelé.
« Si Sejuani avait l'intention d'envoyer des gens pour nous envahir cet hiver, alors pendant que nous étions en patrouille, nous aurions certainement trouvé des gens de la tribu dissidente de la Griffe hivernale dans cette région. Mais tout au long de la route, nous avons interrogé les marchands comme les villageois, et tous ont dit qu'ils n'avaient vu personne de la Griffe hivernale durant cette période. »
Ashe conclut.
« Donc cet hiver, elle ne nous envahira pas. »
« Rappelez les guerriers qui gardent la frontière. Ils n'ont pas participé au festival depuis longtemps », ordonna Ashe.
« Ce n'est pas sage. » En entendant cela, Hildhur dit avec anxiété. Elle n'avait rejoint Avarosa que récemment. Bien qu'elle admire profondément Ashe et qu'elle ait déjà résolu de donner sa vie pour protéger tout ce que les Avarosans représentaient, elle trouvait toujours que la décision d'Ashe était bien trop téméraire.
Supposer que la Griffe hivernale n'envahirait pas sur la base de quelques indices et rappeler les guerriers...
Et si la Griffe hivernale attaquait soudainement ?
Se déplacer en hiver coûterait absolument des vies, mais à part Avarosa, quelle tribu ne perdait pas de gens en hiver ?
Hildhur comprenait ce qu'Ashe voulait dire.
Mais il s'agissait de Sejuani.
Une conquérante impitoyable et sans pitié.
Se soucierait-elle vraiment de la vie de son propre peuple ?
Ashe regarda Hildhur calmement. Un léger sourire effleura ses lèvres alors qu'elle disait doucement : « Fais-moi confiance, ma sœur. Je ne peux pas me tromper. »
« Je la connais mieux que n'importe lequel d'entre vous. Je vous l'ai déjà dit, elle n'est pas la même que dans les histoires que vous entendez, ou l'image que vous voyez. Elle se soucie plus que quiconque de sa tribu. Elle se soucie de chaque vie au sein de la Griffe hivernale. »
« Mère de guerre, comment pouvez-vous en être si certaine ? » demanda Hildhur, confuse.
« Parce qu'elle et moi avons grandi ensemble. Je la connais depuis que nous sommes enfants. Cela fait vingt ans. Depuis que Kalkia est morte, personne au monde ne la connaît mieux que moi », répondit Ashe.
Puis elle frappa dans ses mains et dit : « Très bien. Sujet suivant. »
Hildhur hésita, puis hocha la tête.
« En explorant le nord, nous avons découvert qu'une autre tribu a été anéantie. »
« Était-ce la Griffe hivernale ? » coupa l'un des membres de la tribu.
Si une tribu entière avait été exterminée, et que cela s'était produit dans le nord, alors il y avait huit chances sur dix que ce soit la Griffe hivernale. Une chance et demie sur dix, c'était les Gardiens du givre. La moitié restante, c'étaient les Suiveurs de neige.
Mais les Suiveurs de neige avaient déjà rejoint les Avarosans.
Quant aux Gardiens du givre, ils sortaient rarement. Une ou deux fois en plusieurs années tout au plus. Ils restaient principalement sur leur propre territoire. Donc naturellement, cette personne supposait que Sejuani était responsable.
Peut-être était-ce parce que la Griffe hivernale avait déjà massacré une tribu et avait maintenant assez de nourriture pour survivre à l'hiver, ce qui expliquait pourquoi Sejuani n'attaquerait pas Avarosa cette année.
Oui, ça devait être ça.
Ashe secoua la tête.
« Non. Cet endroit était une montagne de cadavres et une mer de sang. Des corps et des membres sectionnés étaient partout. Sejuani ne ferait jamais quelque chose qui déshonore les guerriers à ce point. Il y a quelque chose de très étrange là-dedans. »
« Selon les chasseurs vivant à proximité, cette tribu a été détruite en une seule journée. Pendant tout ce temps, les chasseurs autour d'eux n'ont pas entendu les bruits de la bataille. Mais ils ont dit avoir vaguement vu une ombre géante, quelque chose comme un démon... »
Bang !
Un brasero vola soudainement de derrière la cloison suspendue. De la cendre grise roula sur le sol, et quand le vent froid balaya la pièce, des étincelles reprirent vie. Le tapis attrapa ces braises, et la pièce se remplit d'une odeur âcre de brûlé.
Un homme échevelé écarta le rideau d'une main, révélant un visage d'une pâleur cadavérique tordu par la fureur, du sang s'écoulant du coin de sa bouche.
Ashe le fixa sans ciller. Elle n'avait jamais imaginé que ce barbare qu'elle avait utilisé comme bouclier, cet homme qui était toujours silencieux, avait un tel côté en lui.
« Tryndamere, tu... » murmura Ashe, et son corps fit un pas en arrière involontaire.
De ce barbare, Ashe ressentit une trace de peur.
Était-elle... effrayée par Tryndamere ?
Effrayée par cet homme dont la tribu avait été détruite, qui errait sans abri depuis lors ?
Avec une expression sauvage, Tryndamere fixa Ashe avec des yeux rouge sang. Dans son autre main, il agrippa une grande lame, et son corps voûté se redressa lentement.
« Dis-moi où c'est. »
Il rugit ces mots comme une bête sur le point de briser sa cage.
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