Chapitre 199
« Vous devez venir avec moi pour rencontrer notre mère de guerre. »
Donna insista, comme si répéter ces mots pouvait empêcher la pensée de s'échapper. La simple idée de dizaines de milliers de kilos de nourriture lui donnait le tournis. Pour l'instant, elle n'avait qu'une certitude : elle devait amener ces deux individus devant sa mère de guerre et la laisser décider de la marche à suivre.
Non… même une mère de guerre aussi posée et déterminée que Sejuani resterait probablement bouche bée en apprenant la nouvelle.
Ces prisonniers, qui valaient moins que de la boue, pourraient être échangés contre assez de nourriture pour permettre aux Avarosans et à la Griffe de l'Hiver de passer l'hiver. Qui croirait une chose pareille ?
« E-et nous alors ? » lança le vieux John d'un ton sombre avant que Logan ne puisse répondre.
La Garde givrée était active. Il venait d'échanger de la nourriture contre la protection de la Griffe de l'Hiver — est-ce que cela signifiait que la Griffe de l'Hiver allait les abandonner maintenant ?
« Nous nous séparons », répondit un guerrier de la Griffe de l'Hiver derrière Donna.
Il semblait bien plus âgé qu'elle. Il portait une barbe en forme de bouc et un manteau de fourrure rudimentaire. Deux marteaux noirs à manche court étaient sanglés dans son dos. Il fixa Logan et dit d'une voix grave : « Donna vous emmènera voir notre mère de guerre. C'est elle qui décidera s'il faut libérer les esclaves noxiens. »
« Notre groupe escortera la caravane jusqu'à la ville. »
Logan réfléchit un instant, puis regarda Jinx.
Il devait savoir ce qu'elle voulait. Jusqu'ici, Jinx n'avait vu que de la neige et des arbres. Le Freljord semblait magnifique au premier abord, mais à force de fixer cette étendue blanche infinie, le vide commençait à s'installer.
De plus, elle n'avait encore vu aucune trace de vie freljordienne — comment les gens vivaient ici, comment ils bâtissaient leurs villes, comment une colonie pouvait exister et fonctionner sur une terre morcelée par les tribus.
« Qu'est-ce qu'il y a d'amusant dans ta tribu ? » demanda Jinx à Donna.
Donna se figea, puis s'empressa de répondre : « Amusant… La pêche sur les lacs gelés, l'élevage de jeunes bêtes, les duels de guerriers, la chasse au gibier de montagne… ça compte comme amusant ? »
« Je peux monter un de ces grands loups blancs magnifiques ? » enchaîna Jinx.
« Bien sûr », acquiesça Donna avec sérieux. « Vous êtes les invités d'honneur de la Griffe de l'Hiver. »
Son attitude envers Jinx avait clairement changé. Avant, elle l'ignorait à peine. Maintenant, elle se pliait en quatre pour lui plaire.
« Alors allons-y, Logan », dit Jinx avec entrain. « La personne que tu cherches est dans leur tribu, de toute façon, non ? »
Jinx avait monté beaucoup de choses — elle avait même chevauché des fusées dangereuses derrière le dos de Logan — mais elle n'avait jamais vraiment monté d'animaux.
Rien que de penser à ces loups blancs, beaux et majestueux, vus plus tôt, elle en avait des fourmis dans les jambes.
Et si elle pouvait en ramener un à Zaun… ce serait encore mieux.
Après avoir entendu cela, Logan échangea quelques mots avec John, le remerciant surtout pour son aide en chemin. Puis, il observa le visage tendu de Donna et ne put s'empêcher de trouver la situation un peu cocasse.
Plus Donna était nerveuse, plus cela suggérait que la situation de la Griffe de l'Hiver était critique. Et honnêtement, cela se voyait aussi sur son physique.
Elle était plus jeune que Jinx, pourtant ses cheveux étaient secs et jaunis, ses joues creuses, ses côtes saillantes sous sa poitrine, et ses membres étaient longs et fins.
Logan sourit doucement. « Très bien. Nous irons avec toi rencontrer Sejuani. Montre le chemin. »
Donna était folle de joie. Et quand Logan prononça le nom de Sejuani, elle ne parut pas surprise le moins du monde.
Dans le Freljord, on pouvait ignorer des choses cachées comme les secrets de la Garde givrée, car c'était une terre pauvre et arriérée. L'environnement brutal isolait les gens, et les nouvelles circulaient lentement — portées par les marchands itinérants et les conteurs errants, transmises de bouche à oreille de la manière la plus primitive qui soit.
Les vieilles chansons et l'histoire orale étaient le seul moyen pour chaque génération d'instruire la suivante. Tout le monde ne connaissait même pas vraiment la Garde givrée.
Mais dans le Freljord d'aujourd'hui, tout le monde connaissait Sejuani.
Car la Griffe de l'Hiver — juste après les Avarosans — était la plus grande tribu du Grand Nord. Et la réputation de conquérante de Sejuani avait porté le nom de la Griffe de l'Hiver à travers tout le Freljord.
« En route ! » ordonna Donna en reprenant son sérieux. « Bones, cède ton élan. Laisse nos deux invités monter. On part maintenant ! »
Un guerrier abandonna sa monture sans la moindre plainte. Il mena l'imposant élan jusqu'à Logan et Jinx.
Logan aida d'abord Jinx à monter, puis se hissa derrière elle, passant un bras autour de sa taille pour la stabiliser alors qu'elle était emmitouflée comme un ours.
Jinx commença immédiatement à tirer sur les rênes, les yeux pétillants d'une malice excitée.
Donna grimpa sur Vanna et tapota la tête du sanglier. Elle cria : « Une fois la caravane escortée, revenez aussi vite que possible ! »
« Compris ! » répondirent les guerriers.
—
Dans l'ouest du Freljord, une fois passée l'imposante chaîne de montagnes, on pouvait apercevoir la mer du Nord à perte de vue.
En hiver, une fine couche de glace recouvrait l'eau. Lorsque la lumière du soleil l'effleurait, la surface reflétait un éclat froid et magnifique.
Une femme de haute taille se tenait près du rivage. Elle baissa la tête, retira ses gants et posa une main aux articulations saillantes — marquée de petites cicatrices — contre la glace.
Elle avait des cheveux blancs saisissants et portait une tenue noire moulante qui soulignait son corps avec une clarté sans complexe. Sous ces courbes athlétiques, des muscles denses pressaient contre le tissu — fermes, puissants. Ses abdominaux étaient nets et saillants. Elle s'accroupit près de la glace, marqua une longue pause, puis expira profondément.
« À quel point est-ce grave ? » demanda une voix derrière elle.
Sejuani tourna la tête.
Derrière elle se tenait un homme large et massif, le torse nu, les cheveux sauvages poussant comme ceux d'un ermite farouche.
« Udyr », dit Sejuani, les lèvres pincées, « c'est pire que ce que nous pensions. »
Elle se leva et remit ses gants. Ses cheveux blancs claquaient et ondulaient sous le vent glacial de la mer. Quelques mèches tombèrent sur son visage, qu'elle écarta d'un air soucieux.
« Le temps se gâte. Nous ne sommes même pas encore au cœur de l'hiver, et la mer commence déjà à geler. Quand le grand froid arrivera, aucun navire ne pourra bouger. Si nous voulons du poisson à ce moment-là… nous devrons nous contenter des méthodes les plus primitives. »
Udyr hocha la tête. Après un silence, il dit : « Alors… dois-je partir chasser ? »
« Non », répondit Sejuani en secouant la tête.
Elle regarda vers le nord. Au-delà de la mer se dressait une île massive, surgissant comme une dent acérée. Des nuages d'orage et des éclairs l'enveloppaient.
C'était le territoire des Ursidés.
« Nous avons un accord avec les Ursidés », dit Sejuani en prenant une longue inspiration et en plissant les yeux. « Nous ne pouvons pas chasser les proies près de la côte. »
« Ce n'est pas le moment de se faire des ennemis des Ursidés. »
Udyr retomba dans le silence.
Ces dernières années, avec l'agitation de la Garde givrée, les mouvements des Ursidés et les Avarosans qui absorbaient les petites tribus, la situation de la Griffe de l'Hiver n'avait fait qu'empirer.
La Griffe de l'Hiver était une tribu nomade. Sejuani interdisait strictement à son peuple de se sédentariser pour l'agriculture. À ses yeux, cela revenait à oublier les traditions du Freljord. Seule la férocité et l'honneur apportaient la renaissance. Vivre parqué en un seul endroit comme du bétail, creuser la terre comme le faisaient les Avarosans — cela la dégoûtait.
Mais auparavant, elle pouvait survivre à sa manière.
Quand l'hiver devenait trop rude, Sejuani menait son peuple à la guerre — pillant, prenant de la nourriture, forçant le monde à les nourrir.
Puis les Avarosans d'Ashe avaient commencé à absorber les tribus les plus faibles, et le nombre de tribus voisines que Sejuani pouvait piller n'avait cessé de diminuer.
Les Ursidés mangeaient aussi comme des monstres. Si la Griffe de l'Hiver voulait leur puissance et leur aide, cela coûterait un prix que Sejuani ne voulait pas payer.
Et la Garde givrée… cela allait sans dire. Ils étaient mystérieux, puissants, et chaque fois qu'ils apparaissaient, ils entraînaient le Freljord vers le désastre.
La voix de Sejuani baissa. « Udyr… penses-tu que mes décisions étaient vraiment les bonnes ? »
Les fardeaux et les impasses auxquels la Griffe de l'Hiver était confrontée l'avaient finalement épuisée au point que la fatigue transparaissait dans sa voix — quelque chose qu'elle ne s'autorisait à montrer que devant Udyr.
Udyr n'était pas un membre ordinaire de la tribu. Il était son père de serment. Pas son père biologique, mais pour Sejuani, il était le seul père qu'elle ait jamais vraiment connu.
Cette fois, Udyr ne resta pas silencieux.
« Bien sûr », dit-il avec certitude. « Sejuani, il n'y a pas de meilleure mère de guerre que toi. »
Il éleva la voix, farouche de conviction. « Tu es une meilleure mère de guerre que Kalkia ne l'a jamais été. Je suis vraiment heureux que tu sois devenue celle que tu es aujourd'hui. »
« Je me souviens encore quand tu n'étais que des os et de la peau — une petite fille si mince que le vent aurait pu t'emporter. Et regarde-toi maintenant. Tu commandes une tribu puissante. Ton peuple se compte par dizaines de milliers. »
« Tu portes d'innombrables espoirs. Tu les guides pour survivre. »
Il s'approcha, hésita, puis leva finalement la main pour tapoter doucement le dos de Sejuani.
« Ne te laisse pas écraser par le poids, gamine », dit Udyr. « Les choses vont s'améliorer. Je te le promets. »
Sejuani sourit. Ce visage froid et dur s'adoucit un instant. Regardant vers les terres des Ursidés, elle hocha la tête.
« Oui », dit-elle doucement. « Tu as raison, Udyr. Les choses vont s'améliorer. »
« Nous ne serons pas acculés dans un coin. »
Elle se pencha, leva le bras gauche, puis abattit son poing sur la glace.
La surface se brisa devant elle. Des fissures en toile d'araignée éclatèrent, se propageant et se ramifiant sur des centaines de mètres à travers la mer gelée.
Sejuani se redressa, fit demi-tour et passa devant Udyr en direction du campement de la tribu.
Le regard d'Udyr la suivit.
Cette petite fille autrefois si fragile était maintenant assez grande pour l'égaler. Des épaules larges. Une stature puissante. Sejuani était vraiment devenue une mère de guerre forte et redoutable.
Le regard d'Udyr devint lointain. Dans son esprit, le bruit montait — des voix confuses et superposées.
Les voix des esprits.
Il porta la main à sa ceinture, où pendait un piquet en bois épais comme deux doigts. Il le libéra et le planta dans la pulpe de son doigt. La douleur le ramena — hors du chœur, de retour en lui-même.
Puis il entendit la voix de Sejuani.
Casque sur la tête, un bras replié, elle balança l'autre dans un signal sec. Son commandement froid et fier résonna dans l'air du Grand Nord —
« Vers le sud ! »
—
« Combien de temps encore avant d'atteindre votre territoire ? Cela fait deux jours que nous voyageons ! »
À travers la toundra infinie, un élan massif et un sanglier énorme chargeaient sur le sol gelé.
Donna plissa les yeux, restant concentrée sur leur itinéraire. Elle n'en avait pas vraiment besoin — Vanna pouvait sentir la direction — mais Donna restait sur ses gardes.
Dans le Freljord, une erreur d'inattention pouvait devenir une catastrophe. Donna n'osait pas se relâcher.
En entendant Jinx, elle cria en retour : « Bientôt. Nous avons déjà dépassé trois détachements plus petits. On dirait que la mère de guerre a établi son camp à la Faille de glace de Snowfoot. »
Puis elle ajouta : « Si nous passons la Gorge hurlante avant la tombée de la nuit, nous atteindrons la tribu ce soir. »
Donna était excitée elle aussi. Rapporter une nouvelle aussi importante à la Griffe de l'Hiver lui faisait bouillir le sang.
Blottie dans l'épaisse fourrure de l'élan, Jinx était allongée vers l'avant, tripotant les longs poils derrière son oreille avec ses doigts rougis par le froid. Elle avait même tressé ces longs poils en une petite natte.
Aux mots de Donna, Jinx releva la tête si brusquement qu'elle manqua de percuter la mâchoire de Logan.
Logan claqua la langue, impuissant, puis Jinx cria : « La Gorge hurlante ? C'est quoi ? Un canyon gelé gigantesque ? »
« Hé, Logan — ça ne semble pas beaucoup plus excitant que les tunnels d'égout de Zaun ? Je veux voir ça ! »
Jinx se tortillait sans cesse dans les bras de Logan. Son petit nez était rose de froid, et ses grands yeux brillaient d'excitation.
Elle continua, la voix montant dans les aigus. « J'ai fait exploser des feux d'artifice dans des tonnes d'endroits — les tunnels d'égout de Zaun, les toits de Piltover, les quais de Bilgewater, les forêts d'Ionia… »
« Mais je n'ai jamais fait exploser de feux d'artifice dans un canyon enneigé. Fwoosh — BOUM ! »
Durant ces deux jours, Jinx avait sincèrement essayé toutes les manières possibles de se divertir.
Parce que, que pouvait-elle faire d'autre ?
Sur une toundra infinie où le blanc était la seule couleur, quelqu'un comme Jinx s'impatientait vite.
« Tu ne peux pas aller là-bas », dit Donna rapidement, l'anxiété perçant dans sa voix.
Elle plissa les yeux et ajouta : « La Gorge hurlante est le territoire de la Garde givrée. Ces bâtards ne se montrent pas souvent, mais ils ont été actifs ces derniers temps. Il pourrait y avoir des membres de la Garde givrée dans la gorge en ce moment même. »
Logan demanda : « La Gorge hurlante… quel rapport avec l'Abîme hurlant ? »
Donna cligna des yeux. Elle ne s'attendait pas à ce que Logan demande cela.
Après avoir réfléchi, elle répondit : « Si vous traversez la Gorge hurlante et que vous descendez, vous atteindrez une longue rivière. Suivez cette rivière jusqu'au bout et vous arriverez à la Citadelle de la Garde givrée. L'Abîme hurlant est construit là-bas. »
« Mais vous ne pouvez absolument pas y aller », dit Donna fermement. « Personne n'en revient jamais vivant. »
Logan hocha la tête, resserra son étreinte sur la Jinx agitée et regarda dans la direction indiquée par Donna.
Dès l'instant où il avait posé le pied sur cette terre, Logan savait une chose :
Lissandra l'avait déjà remarqué.
Cette femme — cachée dans l'ombre depuis neuf mille ans — était l'un des êtres les plus puissants de tout Runeterra. Selon le jugement de Logan, elle figurait facilement dans le top dix.
Après tout, même avant de prendre le pouvoir du Néant, Lissandra avait combattu Volibear. Oui, Volibear l'avait écrasée — mais elle l'avait affronté à pleine puissance. Volibear était le genre de dieu qui combattait jusqu'à la fin, et Lissandra avait survécu, ne perdant que ses yeux.
Et au cours des milliers d'années qui avaient suivi, sa force n'avait fait que croître — et elle avait acquis de nouveaux pouvoirs en plus.
À quel point Volibear était-il fort ?
Disons-le ainsi : Nilah pouvait massacrer des demi-dieux plus faibles. Elle était terrifiante — assez forte pour que même Nagakabouros la regarde avec prudence.
Mais Nilah s'en était prise à l'ours… et elle avait failli mourir face à un Volibear qui était déjà gravement blessé, corrompu par le Néant, et largement affaibli par rapport à son apogée. Si Morgana ne l'avait pas sauvée, Nilah aurait été finie.
Alors, comment Lissandra pouvait-elle ignorer que Logan était arrivé dans le Freljord ?
« Tenez bon encore un peu », dit Donna en souriant en se retournant vers eux. « Je sais que ce voyage a été dur pour vous deux, mais nous y sommes presque. »
« Quand nous atteindrons la tribu, je demanderai à quelqu'un de vous apporter un bouillon de viande chaude. »
Elle ne savait pas ce que Logan pensait la tête baissée, ni pourquoi Jinx gonflait ses joues, mais même pour une guerrière de la Griffe de l'Hiver comme Donna, ce genre de voyage était épuisant. Pour des étrangers, cela devait être pire.
Alors elle essayait de les réconforter du mieux qu'elle pouvait.
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