Chapitre 197
« Tout le monde, en ligne ! Personne ne bouge ! »
La personne en tête s'exprima en Valoran avec un accent légèrement étrange. Elle chevauchait un sanglier sauvage massif et surgit des rangs des pillards.
À en juger par son apparence, elle semblait être une fille qui n'avait même pas fini sa croissance. Ses cheveux couleur de paille étaient simplement attachés derrière sa tête, et son visage juvénile et pâle conservait cet aspect brut, inexpérimenté, comme si elle était sous-alimentée. Mais ses yeux verts étaient vifs et tranchants comme des lames.
Le plus étrange, c'est que par un temps et sur un terrain pareils, elle ne portait presque rien, juste quelques morceaux de peau de bête enroulés autour des zones à couvrir.
Dans son dos, un énorme couperet en acier cranté. Elle n'était pas petite — dépassant facilement le mètre soixante-dix — mais à côté de cette arme, elle paraissait menue et frêle. Ses mains, gantées de cuir, tenaient les rênes, et elle était pieds nus.
La fille sauta du sanglier, posa une main sur sa hanche et fixa la caravane.
« Logan... elle n'est pas en train de geler ? » Jinx se pencha vers Logan, se haussant sur la pointe des pieds pour murmurer.
On n'était même pas encore au cœur du Freljord, mais une fois les montagnes enneigées franchies, la région frontalière stagnait autour de moins quinze degrés Celsius au plus chaud. Le pergélisol ne dégelait jamais ici. Les branches des arbres étaient en permanence recouvertes d'aiguilles de glace et de givre. Et la neige au sol était épaisse et dense, comme de la glace tassée.
Marcher là-dessus pieds nus... Jinx ne voulait même pas imaginer ce que deviendraient ses pieds.
Des jambonneaux congelés ?
Elle portait un manteau de laine épais, trois couches en dessous pour se réchauffer, et même des chaufferettes collées le long de ses reins, et elle avait quand même froid.
Une fille des Bas-fonds comme elle n'avait jamais vu un environnement aussi brutal de sa vie.
« Son physique est spécial », répondit Logan en plissant les yeux en observant la fille.
Oui, elle faisait partie des rares dans le groupe à porter si peu de vêtements.
Et au moment où Logan vit cela, un terme fit instantanément surface dans son esprit :
Né de la Glace.
Les Nés de la Glace étaient une lignée spéciale du Freljord. Les personnes qui en étaient issues possédaient une résilience physique et une sensibilité magique bien supérieures aux humains ordinaires. Selon la puissance de leur sang, leur constitution brute pouvait même surpasser les troupes d'élite de Valoran, l'Avant-garde vaillante.
En termes d'entraînement et de discipline, l'Avant-garde vaillante écraserait toujours ces pillards, mais si l'on parlait de potentiel et de puissance inhérente, les Nés de la Glace étaient plus terrifiants.
Et le point clé concernant les Nés de la Glace était celui-ci : ils étaient rares, mais pas uniques. Ce n'était pas comme si seuls Ashe et Sejuani en étaient, contrairement à ce que certains aimaient imaginer.
Au Freljord, il y avait beaucoup de Nés de la Glace. Ashe et Sejuani étaient spéciales parce que la concentration de leur sang dépassait de loin la normale, et il courait même des rumeurs selon lesquelles toutes deux portaient le poids de la « réincarnation ».
Alors, quand Logan vit la fille quitter sa monture, s'approcher de John et s'arrêter à environ quatre mètres devant lui, Logan sut ce qu'elle était.
Une guerrière de la Griffe de l'Hiver.
Et pas n'importe quelle guerrière : une jeune cheffe.
Pourquoi Logan était-il si sûr qu'elle appartenait à la Griffe de l'Hiver, et pourquoi une cheffe ?
Simple. Au Freljord, la seule force capable de déployer des cavaliers sur sangliers à grande échelle était la Griffe de l'Hiver.
La monture de Sejuani était Bristle, un sanglier de guerre drüvask. Les drüvasks n'étaient pas comme les loups de givre, les élans ou les yacks ; les drüvasks portaient de faibles traces de sang de demi-dieu, et Bristle était le meilleur d'entre eux.
Ce qui signifiait : si l'on remontait assez loin, les ancêtres de ces sangliers des montagnes étaient divins.
Donc, à part la Griffe de l'Hiver, les autres tribus ne pouvaient tout simplement pas dompter les drüvasks. Et dans ce groupe, cette fille était la seule à être vêtue si légèrement, et la seule à chevaucher un drüvask.
De plus, elle menait la marche. Elle fut la première à charger.
Si ce n'était pas une cheffe, alors qui l'était ?
Logan la regarda, puis regarda John.
John avait vraiment une chance absurde. Il avait aidé Logan et Jinx par simple gentillesse, et maintenant, c'était au tour de Logan de l'aider.
Logan était venu au Freljord pour sauver Darius. Et pour sauver Darius, il était impossible d'éviter la Griffe de l'Hiver. Même sans John, Logan aurait cherché la Griffe de l'Hiver lui-même, et pourtant, la Griffe de l'Hiver était venue droit à eux.
Si aider John pouvait empêcher ses marchandises d'être pillées, c'était un juste retour des choses pour avoir laissé Jinx voyager dans une roulotte chauffée.
À cette pensée, Logan s'apprêta à faire un pas en avant.
Mais au moment où il bougea, il s'arrêta.
Il entendit la conversation entre la fille de la Griffe de l'Hiver et John.
« D'où reviens-tu ? »
John répondit précipitamment : « Je salue la Griffe de l'Hiver. Je reviens du petit trou perdu de Bering. »
« Que transportes-tu ? » La fille hocha la tête et demanda à nouveau.
« Du kérosène, du charbon, des ustensiles de cuisine et un peu de nourriture », répondit honnêtement John.
La fille leva une main derrière elle et fit un petit signe. Deux guerriers de la Griffe de l'Hiver qui montaient des loups de givre mirent pied à terre et s'approchèrent du grand élan. Ils rejetèrent la bâche grise et vérifièrent la cargaison.
Un instant plus tard, ils crièrent : « Donna, pas de problème. Ce ne sont que des ustensiles de cuisine. Pas de lames, pas d'épées. »
La fille nommée Donna leva le menton vers John. « Tu connais les règles ? »
« Je les connais, madame. Alors... que voulez-vous ? » demanda John prudemment.
Logan fronça les sourcils en écoutant.
« Tout le monde a du mal ces derniers temps », dit Donna à John. « Noxus a commencé une guerre contre nous il n'y a pas longtemps. Ils ont perdu, mais beaucoup d'entre eux sont encore à l'intérieur de nos frontières. Et les Gardiens du Givre ont recommencé à bouger. Tu les connais, n'est-ce pas ? »
John hocha la tête, les épaules voûtées. « Oui, madame. Je sais. Je suis vraiment reconnaissant pour ce que la Griffe de l'Hiver a fait pour les gens comme nous. »
Au fond de lui, il était d'accord avec Donna.
La Griffe de l'Hiver était une tribu de pillards, mais la plupart du temps, ils ne s'en prenaient pas aux marchands itinérants. Ils faisaient la guerre aux autres tribus et les absorbaient. Pour les marchands, tomber sur la Griffe de l'Hiver pouvait être une malchance, mais tomber sur n'importe quelle autre tribu de pillards serait pire.
Sejuani était une Mère de guerre vive et redoutable. Elle interdisait à la Griffe de l'Hiver de massacrer les marchands itinérants du Freljord parce qu'elle comprenait une chose clairement : c'était parce que ces marchands parcouraient le monde que le Freljord avait accès à quoi que ce soit de valable.
Mais Sejuani savait aussi que les autres Mères de guerre n'étaient pas pareilles.
Dans une terre où les ressources étaient rares et la survie brutale, chaque hiver voyait de petites tribus disparaître de l'histoire. Pour vivre, les gens feraient n'importe quoi. Si vous tombiez sur la Griffe de l'Hiver, au pire vous perdiez quelques marchandises. Mais si vous tombiez sur d'autres tribus de pillards, vous pouviez tout perdre, marchandises comme vie.
Et les Gardiens du Givre... c'était un tabou au Freljord. Ces gens servaient une figure « légendaire », et chaque fois qu'ils émergeaient, tout le Freljord sombrait dans le chaos.
Pour les marchands itinérants comme John, les rencontrer ne signifiait qu'une chose : la mort.
Alors, quand le monde devenait ainsi, les seuls qui pouvaient réellement protéger les marchands comme lui... étaient vraiment les « bandits » de la Griffe de l'Hiver.
C'était pourquoi John craignait et respectait Donna, mais ne la détestait pas.
Donna vit à quel point John comprenait les règles tacites. La tension dans sa posture s'adoucit et elle sourit à la place.
« Comment s'est passé ton voyage ? »
Son visage était vraiment pâle, d'une pâleur maladive, celle qui vient de la faim. Ce n'était pas seulement sa peau. Les veines saillantes sur ses bras fins et la façon dont ses côtes pressaient contre son ventre rentré montraient clairement que la Griffe de l'Hiver ne vivait pas bien.
« Madame... combien en voulez-vous ? » demanda John avec prudence.
Donna se figea, puis parut agacée. « Je déteste réfléchir. Très bien, donne-moi une seconde... »
En entendant cela, Logan abandonna l'idée d'intervenir.
La Griffe de l'Hiver semblait... différente de ce qu'il avait imaginé.
Il semblait que la Griffe de l'Hiver jouait le rôle de protecteur pour les marchands itinérants, et avec les marchands, ils ne faisaient que collecter une « taxe ».
Et Logan pouvait dire que John ne leur en voulait pas du tout. C'était une partie prête à payer et l'autre prête à prendre, parce que l'alternative était pire.
Si Logan surgissait maintenant, qu'est-ce que cela donnerait ?
Pour être honnête, Logan avait toujours supposé que la Griffe de l'Hiver serait une faction purement maléfique. Si quoi que ce soit, les Avarosans d'Ashe lui semblaient plus faciles à accepter que la Griffe de l'Hiver de Sejuani.
Ashe et Sejuani, l'une était une idéaliste, l'autre une conquérante.
Et avec la vision du monde de Logan, il penchait naturellement vers l'idéaliste.
Après un long moment, Donna leva la tête et dit : « Je ne veux que de la nourriture. Donne-moi deux dixièmes de toute la nourriture que tu as. »
John cligna des yeux, surpris. « Seulement deux dixièmes cette fois ? »
Il s'attendait à ce qu'elle en exige la moitié, mais deux dixièmes ?
L'hiver allait arriver. Au Freljord, l'hiver mettait à l'épreuve chaque tribu, même les plus importantes comme la Griffe de l'Hiver.
John se souvenait encore de l'année dernière, quand il avait été encerclé par des Noxiens, c'était la Griffe de l'Hiver qui les avait chassés, puis avait pris toute la nourriture de la caravane. Seulement la nourriture, mais quand même, toute.
Et maintenant... la Griffe de l'Hiver ne voulait que deux dixièmes ?
« Tu n'as pas rencontré de danger », dit Donna sérieusement. « Si tu avais été attaqué par des Noxiens, les Gardiens du Givre ou une autre tribu, et que nous étions arrivés pour te sauver, après t'avoir secouru, j'aurais pris huit dixièmes de ton grain. Mais là, tu ne fais que passer. »
Elle fit une pause, puis ajouta : « Cet hiver va être dur pour nous. Il va être dur pour toi aussi. »
« Alors on s'en sort comme on peut », dit la fille avec un petit sourire. « Et on traversera cet hiver ensemble. »
John regarda Donna avec une gratitude sincère, leva la main et cria : « Qu'est-ce que vous attendez ? Dépêchez-vous de décharger le grain pour les honorables guerriers de la Griffe de l'Hiver, trois... non, quatre dixièmes ! »
Puis il se tourna vers Donna. « Madame, nous sommes prêts à vous donner quatre dixièmes de la nourriture. »
« Puis-je vous demander de nous escorter jusqu'à Nairzayag ? » continua John. « Comme vous l'avez dit, les Gardiens du Givre sont réapparus. Sans votre protection... »
« Ça marche », dit Donna après y avoir réfléchi. Elle hocha la tête. « Mais je ne prendrai que vingt personnes pour vous escorter. Les autres doivent ramener cette nourriture à la tribu. »
Puis elle regarda John et rit. « Tu es un vieux rusé. »
John sourit, s'inclina respectueusement, posa une main sur sa poitrine pour le salut freljordien et dit avec ferveur : « Que la fortune bénisse la grande Mère de guerre de la Griffe de l'Hiver. »
Bientôt, la Griffe de l'Hiver prit quatre dixièmes de la nourriture de la caravane, bien plus de cinq cents kilos de provisions.
Un seul élan pouvait transporter ce genre de poids à travers les montagnes enneigées sans problème. La Griffe de l'Hiver, cependant, divisa la nourriture en sacs pour aller plus vite, loups, sangliers et élans portant chacun une cinquantaine de kilos.
Ils devaient rentrer rapidement. Premièrement, la Griffe de l'Hiver manquait de nourriture, et cette quantité permettrait à des centaines de personnes de survivre à l'hiver. Deuxièmement, cela réduisait les risques que quelque chose tourne mal ; plus vite ils rentraient chez eux, plus vite ils pourraient respirer.
Donna tint parole. Elle prit une douzaine de personnes pour accompagner la caravane, se préparant à escorter le groupe de John jusqu'à une petite ville voisine.
Logan et Jinx ne retournèrent pas dans la roulotte. Ils marchèrent avec la caravane à la place.
En chemin, Donna les remarqua. Ces deux-là étaient clairement des étrangers, pas des natifs du Freljord. La confusion passa sur son visage, mais elle ne dit rien, c'était la caravane de John, après tout.
« Ils viennent de Zaun », expliqua John de manière proactive quand il remarqua le doute de Donna. « Ils sont venus au Freljord pour faire du tourisme. »
Les lèvres de Donna se courbèrent en un sourire moqueur.
« Faire du tourisme ? »
« Venir au Freljord pour faire du tourisme ? » Elle laissa échapper un rire froid. « Il y a six mois, nous étions en guerre avec Noxus. Récemment, les Gardiens du Givre ont recommencé à rôder. Plusieurs tribus ont été massacrées et anéanties. »
« Et en des temps pareils... vous venez au Freljord pour faire du tourisme ? »
Donna ne savait même pas comment décrire le comportement de cet homme et de cette femme. Elle pensait sincèrement que c'était stupide.
À leurs vêtements, leur santé et leurs expressions, elle pouvait dire qu'ils vivaient des vies heureuses. Ils ne s'inquiétaient pas de la nourriture ou de l'environnement. Si vous aviez déjà le bonheur, pourquoi le risquer dans le danger ?
Elle ne comprenait pas.
Vraiment, elle ne pouvait pas comprendre.
Donna la regardait, et Jinx était déjà curieuse à propos de Donna pour commencer. Elle trottina en avant, courut à côté du drüvask, pencha la tête en arrière et essaya de saluer Donna.
« Recule ! » aboya Donna en tirant sur les rênes.
Jinx se figea, ses sourcils se baissant alors que son tempérament s'enflammait.
Tu te moques de moi ? Je viens pour dire bonjour et tu me dis de reculer ?
Si son manteau n'était pas si épais qu'elle ne pouvait pas atteindre son pistolet, Jinx l'aurait sorti sur-le-champ, l'aurait pointé droit sur Donna et lui aurait asséné un : « Répète un peu pour voir ? »
Mais au moment où la colère de Jinx montait, le drüvask sous Donna entra en éruption.
L'odeur inconnue venant de l'extérieur du Freljord le rendait furieux, surtout parce que, mélangée à cette odeur, il y avait celle des humains qu'il avait combattus il n'y a pas longtemps. Cela ne faisait qu'énerver davantage la bête.
Il secoua sa tête massive, se tourna brusquement et fonça ses défenses géantes droit sur Jinx.
« Non, Vanna, arrête ! » hurla Donna.
Bon sang !
Mais perchée sur le sanglier, elle n'avait aucun moyen de contrôler un monstre de trois mètres. Elle ne pouvait que regarder Vanna charger la fille emmitouflée comme un ours blanc.
Tout autour, les gens crièrent. Même Donna pensa que la fille de Zaun allait être empalée et mourir sur le coup...
Quand, soudain, une main tendue surgit derrière Jinx.
Cette main était pâle, avec de longues phalanges propres, et elle pressa légèrement sur la défense de Vanna.
L'instant suivant, des veines apparurent le long de cette main pâle alors qu'un homme prononçait une seule syllabe claire.
« Recule. »
Donna sentit son corps se soulever, puis retomber violemment sur le dos de Vanna, avec des éclats de glace et des flocons de neige explosant autour d'elle.
Elle fixa l'avant, hébétée.
Jinx n'était pas blessée, car un jeune homme aux cheveux noirs était apparu derrière elle.
D'une main, il força Vanna à s'enfoncer dans la neige, clouant le drüvask au sol, et il verrouilla ses yeux sombres sur le regard de la bête.
« W-whooo... »
Tout le monde regarda le drüvask sauvage laisser échapper un gémissement effrayé.
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