Chapitre 172
Au-dessus de la mer des Veilleurs, un brouillard épais s'était étendu à la surface de l'eau. Après seulement quelques mètres, il était impossible de voir ce qui se trouvait devant soi, mais à l'intérieur de cette brume dense, d'énormes formes noires se distinguaient encore vaguement, filant d'un côté à l'autre.
Au premier coup d'œil, ces silhouettes ressemblaient à des navires fendant les flots.
En regardant de plus près, cependant, on réalisait que les ombres massives dans le brouillard avaient la forme de monstres marins serpentiformes. Ils se tordaient et se contorsionnaient par moments ; certains longs et effilés, d'autres épais et trapus, certains dotés de cornes, d'autres la gueule grande ouverte.
Un sentiment de danger émanait de ces ombres, avertissant quiconque doué de bon sens de ne pas s'approcher. Et s'il s'était trouvé là un vieux marin ayant assez d'années de navigation derrière lui, il aurait pu dire ce qui se passait réellement.
C'étaient des bêtes marines.
La différence, c'est que ces bêtes marines étaient contrôlées.
Il s'agissait de créatures colossales — près de cent mètres de long — disposées autour de Bilgewater en un anneau étouffant.
Les monstres marins n'étaient pas une nouveauté pour Bilgewater. Les marins qui passaient leur vie à chevaucher le vent et les vagues, les bouchers sur les quais qui transformaient la prise, le quotidien de Bilgewater était rempli de ces géants des océans.
Mais des monstres aussi immenses étaient rares.
Car chaque fois qu'une horreur de cent mètres faisait surface, elle apportait le désastre avec elle. Si les Buhru n'avaient pas construit d'énormes cornes — afin que les charmeurs de serpents puissent jouer un son perturbant le sens de l'orientation des bêtes marines — Bilgewater ne serait jamais devenue ce qu'elle était aujourd'hui.
Parce que les navires à l'intérieur ne pouvaient pas sortir.
Et les navires à l'extérieur ne pouvaient pas entrer.
Ainsi, n'importe quel marin expérimenté pouvait le dire d'un coup d'œil : c'était l'œuvre des charmeurs de serpents Buhru.
C'est exact : ces bêtes marines avaient été délibérément invoquées.
L'objectif était d'encercler Bilgewater, d'interdire à tout navire de partir et de bloquer l'entrée à tout navire.
Dans la Ville Haute de Bilgewater, un vieux poivrot au visage rouge abattit violemment sa chope sur la table, puis tira négligemment un coup de feu derrière lui, sans même tourner la tête.
Après la détonation, un corps agenouillé dans la taverne bascula en avant et heurta le sol avec un bruit sourd. Son visage s'écrasa contre les planches — le nez et les lèvres embrassant le bois — soulevant un nuage de poussière. La lumière dans ses yeux s'éteignit rapidement, mais la terreur sur son visage persistait.
« Je ne veux pas entendre vos conneries inutiles. Ne me faites pas perdre mon temps avec vos foutaises ! »
« Ça fait quatre jours. Quatre. Et toute cette putain d'île a passé quatre jours sans réussir à s'occuper de cette petite garce ? Quoi, vous me prenez pour un putain d'idiot ? » Les yeux de Gangplank étaient glacials alors qu'il posait une botte sur un tabouret et fixait les chefs de Bilgewater réunis.
« Boss Gangplank, leurs armes sont tout simplement trop puissantes. Si nous chargeons imprudemment, beaucoup de gens mourront », finit par oser dire quelqu'un.
Gangplank leva les paupières et jeta un coup d'œil à l'interlocuteur.
À cet instant, les yeux de Lance se remplirent de peur et il fit un pas en arrière, inconsciemment.
Même si Gangplank était tombé auparavant — battu par Sarah et laissé dans l'état d'un chien noyé — maintenant qu'il avait réussi à remonter la pente, la cruauté sauvage en lui faisait oublier sélectivement le passé aux gens.
Mais Gangplank ne frappa pas Lance.
Car Gangplank comprenait parfaitement une chose.
Ces bâtards ne l'écoutaient en ce moment qu'à cause d'Illaoi — parce qu'ils croyaient en la foi Buhru.
Lui, Gangplank, avait déjà été fini une fois.
Cette nuit de trahison, il avait perdu le navire qu'il aimait et les hommes qui lui avaient été autrefois loyaux.
Alors, avec ces soi-disant chefs, Gangplank gardait son tempérament en laisse.
Il aboya : « Et alors ? Vous avez peur de perdre des hommes, il a peur de perdre des hommes, alors vous avez tous décidé de rester assis ici à pourrir ? »
« Vous savez que si je n'avais pas demandé à Illaoi d'intervenir, Sarah aurait déjà dégagé de Bilgewater ? Et je serais encore en train d'attendre que vous la capturiez et la tuiez ? Elle a déjà Zaun derrière elle — si vous continuez à traîner les pieds et que Zaun change d'avis et envoie de l'aide à cette petite garce, qu'est-ce qu'on fait ? Vous allez changer de camp et ramper à nouveau devant Sarah ? »
Lance força un sourire gêné. Les mots de Gangplank touchaient exactement ce qu'ils pensaient tous.
Après l'intervention des Buhru, le groupe de Sarah manquait cruellement de munitions. Elle et ses gens étaient acculés dans un coin de la Ville Haute.
Et ses réserves de nourriture et d'eau étaient presque épuisées.
Bilgewater était déjà incapable de conserver des provisions, et avec la chaleur estivale — rats, moucherons, humidité et chaleur — le poisson et la viande stockés dans les entrepôts pourrissaient rapidement.
Mais précisément parce que les gens de Sarah étaient acculés, aucun des chefs ne voulait être celui qui s'en prendrait à elle maintenant.
C'était une bête blessée, se débattant dans une frénésie finale : quiconque s'approchait se faisait tirer dessus, sans poser de questions.
Bilgewater n'était pas petite, mais en quatre jours, plus de quatre cents locaux étaient déjà morts aux mains du gang de Sarah.
Cela représentait la taille d'un équipage majeur entier.
À l'époque où Gangplank régnait sur Bilgewater, combien d'hommes lui étaient vraiment loyaux ?
Sa bande de brutes ne comptait que quelques centaines de personnes au maximum.
Alors, tant que Sarah était forte, ils s'unissaient pour s'occuper d'elle.
Mais une fois qu'elle a commencé à faiblir... ils sont revenus à leurs manigances les uns contre les autres.
Qu'allaient-ils vraiment gagner de cette guerre ?
S'ils perdaient encore plus d'hommes, une fois que ce serait fini, pourraient-ils encore tenir leur territoire à Bilgewater ?
Pourraient-ils garder leur petit coin ?
Ces questions façonnaient chacun de leurs choix.
Lance dit : « Boss Gangplank, ce n'est pas tout à fait exact. Les charmeurs de serpents ont les bêtes marines qui entourent Bilgewater — comment quelqu'un de Zaun pourrait-il venir aider ? »
« Ouais, ouais, exactement ! Qui ose s'opposer à la Dame à la Barbe ? Tout le monde sait que les Buhru sont Ses croyants ! »
« Boss Gangplank, c'est juste que Sarah est devenue folle. Si nous les gardons encerclés, ils finiront par s'entredéchirer. Il n'y a pas besoin de sacrifices inutiles. »
Avec Lance en tête, les autres chefs acquiescèrent.
« Sacrifices inutiles, mon cul ! » Gangplank laissa échapper un rire froid et jura. Il se leva.
Assis, avec son allure crasseuse et son désordre non taillé, il ressemblait à un petit vieux dégoûtant.
Debout, il était imposant.
Il avait clairement perdu beaucoup de poids à cause de tout ce qu'il avait traversé, mais les lignes de muscles étaient encore visibles sous sa peau.
Il rugit : « Ne croyez pas que je ne sais pas ce que vous essayez de faire — jouer à des jeux avec moi ? Je massacrais des Noxiens et je semais le chaos sur les mers quand vous étiez encore coincés dans les pantalons de vos pères ! »
« Je vous le dis tout de suite : cette île est à moi. Elle était à moi avant, elle est à moi maintenant, et elle sera à moi à l'avenir aussi ! »
« J'ai perdu une fois, c'est vrai. Mais j'ai perdu face à mes propres hommes, pas face à Sarah. Et maintenant, je suis de retour ! » cracha Gangplank. « Lequel d'entre vous ose me défier ? Lequel d'entre vous ose se dresser contre moi ? »
Sous son rugissement, les soi-disant « personnes importantes » de Bilgewater se turent. Pas un n'osa ouvrir la bouche.
Peut-être qu'autrefois, ils avaient encore du sang dans les veines — peut-être auraient-ils saisi des lames et des armes pour combattre Gangplank sur-le-champ.
Mais après avoir vécu dans la Ville Haute pendant tant d'années, ils avaient perdu ce tranchant.
Ce n'étaient plus les jeunes hommes qui saisissaient un couteau, prenaient la mer et construisaient un radeau de fortune juste pour chasser un navire de prix.
Le temps avait émoussé leur férocité.
« Je vais faire simple », dit Gangplank, la voix dure. « Celui qui fait le plus d'efforts — celui qui perd le plus d'hommes — je ferai de lui le numéro deux de Bilgewater. Écoutez bien : quand ce sera fini, c'est toujours moi qui prendrai les décisions sur cette île. »
« Et vous essayez d'économiser vos forces — pourquoi ? Économiser vos forces pour quoi faire ? Quoi, après avoir fini Sarah, vous prévoyez de vous en prendre à moi ? »
Gangplank était intelligent.
Il pouvait être arrogant et dominateur, mais il n'était pas stupide.
Il comprenait exactement ce que le soutien d'Illaoi signifiait pour Bilgewater.
Pour le dire crûment : aucun chef à Bilgewater n'osait refuser les Buhru — peu importait le rang du prêtre.
Bilgewater croyait en la foi Buhru, et Illaoi était une vraie croyante — juste derrière la Dame à la Barbe Elle-même en termes de statut. Avec le soutien d'Illaoi, il n'y avait aucune raison pour que Gangplank échoue.
« Ne faites pas semblant de vous soucier de vos hommes », ricana Gangplank en rotant l'alcool. « Vous avez juste peur de manquer de chair à canon et de ne pas pouvoir vous battre pour le territoire après ça. Vous avez peur de ne pas pouvoir garder votre petit coin. »
« Ne vous inquiétez pas pour ça. Je suis impitoyable, mais je partagerai les profits avec les miens. »
« Je ne suis pas comme vous. Je n'ai pas oublié ce que je suis. Je suis un pirate, pas un marchand ! »
Lance et les autres chefs prirent une profonde inspiration et acceptèrent à l'unisson.
« Bien. Alors dégagez ! »
« Aujourd'hui, je veux voir cette garce de Sarah à genoux devant moi. Je vais prendre sa tête de mes propres mains — et je vais utiliser ce joli visage comme coupe à boire ! »
« Oui ! »
Bilgewater — Ville Haute, côté ouest.
Cette zone avait appartenu à Gangplank, mais après que Sarah l'eut chassé, les meilleures terres de la Ville Haute devinrent les siennes.
Maintenant, Sarah portait un haut sans bretelles couvert de poussière et de sang. Son ventre ferme et magnifique n'était plus pâle — des traînées gris-noir le maculaient, des taches de crasse et de saleté huileuse visibles en marques laides.
Ses cheveux roux avaient perdu leur éclat.
Un pansement médicamenteux collait à sa taille gauche, et son bras droit était enveloppé dans un bandage.
Elle déchira un morceau de viande séchée avec ses dents, l'arrosa d'alcool et le força à descendre dans son estomac.
Ses pupilles étaient striées de veines injectées de sang, et ses lèvres autrefois pulpeuses étaient gercées et pèlantes.
Elle n'avait pas dormi correctement depuis trois jours.
Regardant son second, tout aussi amoché, elle laissa échapper un rire doux, presque amusé.
« Rafen... on est vraiment finis cette fois. Tu as quelque chose à dire ? »
« Qu'est-ce que tu veux que je dise ? » Rafen leva les yeux au ciel, l'air irrité. « Fini, c'est fini. On a déjà eu notre compte. Une cinquantaine d'entre nous ont éliminé quelques centaines des leurs. J'ai personnellement tué quatre chefs. »
L'une de ses jambes était maintenue par une plaque métallique — des dégâts causés par un tir de canon hier matin. Sans les fournitures médicales zauniennes, dans les conditions brutales de Bilgewater, il aurait perdu cette jambe.
Mais maintenant... qu'importait de la garder ?
Sarah hocha la tête, souriante. « Ouais. Ça valait le coup. »
« N'empêche », dit soudain Rafen, « on aurait vraiment dû ravaler notre fierté et supplier Zaun de nous aider. »
Zaun était trop fort. Ces armes pouvaient réécrire un champ de bataille.
La vérité était simple : ils n'avaient pas assez d'armes, et Sarah n'avait pas assez d'hommes.
S'ils en avaient eu, alors même avec l'implication des Buhru, l'issue n'aurait pas été si certaine.
Les bêtes marines étaient terrifiantes, certes, mais elles ne pouvaient pas monter sur l'île. Tant qu'on ne sortait pas en mer, tout ce que ces monstres apportaient, c'était une pression psychologique.
« Zaun nous a déjà assez aidés », dit Sarah en secouant la tête. « S'ils ne viennent pas, je ne peux pas les blâmer. »
« Je ne blâme que ma malchance — à l'époque, je n'ai pas tué Gangplank sur le coup. Je l'ai laissé atteindre Illaoi. »
Elle expira, puis demanda : « Combien de munitions il nous reste ? »
« Pas beaucoup », soupira Rafen. « À partir de treize heures aujourd'hui, ces bâtards sont devenus complètement fous. Ils ont cessé d'avoir peur de mourir. »
« Gangplank a dû dire quelque chose », murmura Sarah. Elle hocha la tête, puis se renversa en arrière — avant de se forcer à se relever. Elle saisit le pistolet sur la table et sourit.
« Allez. C'est le dernier combat, mon cher second. »
« Hé. Si on en arrive là, je te tirerai dessus », dit Rafen en se levant. L'ornement à son oreille fit un tintement cristallin. Il mime un pistolet vers elle. « Je peux tomber entre leurs mains. Pas toi. »
Sarah éclata de rire. « Les gens qui veulent se retrouver dans mon lit pourraient faire la queue de la Ville Haute jusqu'aux grottes marines de la Ville Basse — et aucun d'entre eux n'a jamais réussi. De quoi tu t'inquiètes, bon sang ? »
« Peur que je sois humiliée si on en arrive là ? » Elle renifla. « Si on en arrive à ce point, et que je ne casse pas son petit jouet — ou que je ne l'arrache pas — alors j'aurai vécu pour rien. »
« En plus », ajouta Sarah, riant si fort que ses yeux s'humidifièrent, « Gangplank ne me gardera pas en vie. Il n'est pas dirigé par la luxure. Il est vicieux et décisif. Si je tombe entre ses mains, je meurs immédiatement. »
Elle y croyait.
Parce que la personne qui comprenait le mieux Gangplank n'était pas ses hommes — c'était elle.
C'était une femme qui l'avait étudié pendant des décennies pour le bien de sa vengeance.
Sa mère avait été belle aussi, et qu'avait fait Gangplank à l'époque ? Il l'avait abattue et avait brûlé la maison.
Et honnêtement... ça avait du sens.
Un homme « normal » qui pouvait s'impliquer avec Illaoi dès le départ n'allait pas être dirigé par des impulsions ordinaires.
Sarah connaissait trop bien Gangplank.
Et maintenant, elle allait tout miser sur une ultime poussée.
À seize heures, Gangplank prit un bain et mit des vêtements propres. Puis, escorté par une foule, il arriva sur la place de la Ville Haute de Bilgewater.
Illaoi était là aussi — enveloppée dans une cape pour se cacher. Mais sa stature imposante, ses muscles durs comme le fer et sa carrure de forteresse la rendaient impossible à manquer.
Gangplank n'alla pas la saluer.
En ce moment, il avait quelque chose de plus important à faire.
Au centre de la place, à côté d'une fontaine artificielle, une plate-forme rudimentaire avait été installée.
Dessus, plus de trente personnes étaient enchaînées et forcées de s'agenouiller.
Tout devant se trouvait une belle femme aux cheveux roux.
Elle fixait calmement Gangplank alors qu'il s'approchait, sa bouche courbée par le mépris et la moquerie.
« Regarde-toi, Gangplank », cria Sarah à haute voix. « Le retour du Roi des Mers... et il te fallait une femme pour y arriver ? »
Elle avait perdu.
Sous cette charge suicidaire, ignorant le coût, ses armes — et son équipage épuisé, se battant depuis des jours — n'avaient pas pu contenir la marée.
Une balle avait transpercé la jambe de Sarah. Elle aurait dû se vider de son sang.
Mais Gangplank l'avait fait soigner.
Bien sûr qu'il l'avait fait.
Il n'allait pas laisser Sarah mourir comme ça.
Gangplank voulait l'utiliser pour faire un exemple.
Il voulait que Bilgewater se souvienne de qui régnait vraiment ici.
« Une fois que je t'aurai pendue à un mât, je verrai si tu peux toujours rester si calme », dit Gangplank avec un sourire fin, imperturbable face à son insulte.
Il monta sur la plate-forme et se dirigea vers elle.
Sous le regard de plus de la moitié de la Ville Haute, Gangplank se pencha près de Sarah.
« Tu sais quoi ? » dit-il doucement. « Peu importe la force de ta volonté, ton corps réagira toujours. C'est l'instinct humain. »
« Quand tu suffoques, tu perdras le contrôle. Tu te pisseras et te chieras dessus. »
« Et je te pendrai nue à mon navire et je naviguerai dans les eaux autour de Bilgewater pendant trois jours. Je ferai en sorte que tout le monde te regarde — la plus belle femme de Bilgewater, se pissant et se chiant dessus. »
« Ensuite, je laisserai les oiseaux marins te déchiqueter. »
« Très bien », dit Sarah platement. « Ce genre de discours fonctionne sur les autres. Pas sur moi. »
« Bien », rit Gangplank bruyamment. « Tu as du cran. Tu as vraiment du putain de cran. Voyons si tu en as toujours quand ça arrivera ! »
Puis, après avoir prononcé un discours dangereux et triomphant devant Bilgewater, Gangplank se prépara à agir.
Il donna des ordres, prêt à faire traîner les gens de Sarah — rangée après rangée, pour être pendus à travers Bilgewater.
Mais à cet instant, une silhouette élancée sortit de la foule et rabattit sa capuche.
« Gangplank. Arrête. » Les yeux d'Illaoi, grands comme des cloches, se fixèrent sur lui alors qu'elle parlait d'une voix tonitruante.
« Qu'est-ce que tu essaies de faire, bon sang ? » Gangplank fronça les sourcils en la regardant.
Le visage d'Illaoi était calme. « Elle ne peut pas mourir encore. »
« Nagakabouros s'est intéressée à elle », dit Illaoi.
Les sourcils de Gangplank se nouèrent. « Et alors ? Tu dis ça et je suis censé la laisser partir ? Tu as une idée de ce qu'elle m'a fait ? »
Illaoi ne répondit pas.
Elle s'avança droit devant et tendit la main derrière son dos — en sortant une étrange idole sacrée.
« C'est la volonté du dieu. »
Elle était sur le point de soumettre Sarah à l'épreuve de Nagakabouros.
Gangplank était furieux — pourtant, il n'osait pas l'arrêter.
Il était intelligent. Il savait ce qui arriverait s'il s'opposait à Illaoi ici.
Même s'ils avaient été amants autrefois, une fois que le dieu était impliqué, Illaoi devenait inflexible.
Alors Gangplank ne pouvait que prier pour que Sarah échoue à l'épreuve.
Si elle en mourait, qu'il en soit ainsi — il pourrait toujours la pendre à son navire de toute façon.
« Tu es Sarah, n'est-ce pas ? » dit Illaoi.
« Félicitations. Tu as gagné la faveur de la Mère Serpent. »
Les mains de Sarah étaient entravées. Alors qu'Illaoi s'approchait, Sarah ricana — puis cracha droit au visage d'Illaoi.
Illaoi l'essuya calmement et regarda Sarah avec une expression étrangement douce.
« N'aie pas peur. Ne t'inquiète pas. Accepte... Nagakabouros — »
Au milieu de sa phrase, Illaoi s'arrêta soudainement.
Son oreille tressaillit.
Son ouïe surpassait de loin celle des gens normaux, et maintenant elle se figea, surprise, tournant son regard vers une certaine direction.
Puis Sarah fronça les sourcils et leva la tête aussi.
Elle crut entendre... quelque chose d'étrange.
Un instant, elle se demanda même si c'était l'épreuve de la Dame à la Barbe.
Mais à côté d'elle, Rafen et les autres avaient aussi levé la tête, fixant le ciel dans une confusion stupéfaite.
Puis les hommes de Gangplank.
Puis toute la place.
Une puissante explosion de musique apparut de nulle part au-dessus de Bilgewater — commençant faiblement, enflant de plus en plus fort — jusqu'à ce qu'un point noir émerge dans le ciel lointain.
Musique électronique, chevauchant un rythme de batterie fiévreux.
Quelque chose en forme de « navire » était suspendu au-dessus de la Ville Haute.
Sous cette musique martelante, les gens de Bilgewater virent enfin les visages sur le navire céleste.
Sarah fixa sans ciller les cheveux bleus qui s'échappaient de sous une capuche.
Une supposition se forma dans son esprit — mais elle n'osait pas y croire.
Et puis —
Elle en fut sûre.
Car dans les airs, la personne aux commandes à l'avant leva brusquement la tête. Tout en tirant violemment sur les commandes, elle regarda Sarah en bas.
« Hmph. »
La capuche se détacha et tomba dans le mouvement violent, révélant un visage propre et mignon. Des cheveux bleus fouettèrent au vent, et un sourire se dessina sur ses lèvres.
« Jinx... »
Le visage de Sarah était rempli d'incrédulité.
Depuis le dirigeable au-dessus, Jinx parla dans un mégaphone, sa voix résonnant sur la place.
« Vous êtes plutôt audacieux, hein. »
À côté d'elle, Logan ne put que rire, impuissant.
Et Akali — masque toujours sur le visage — avait les deux mains plaquées sur ses oreilles.
Trop fort.
Bien trop fort.
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