Chapitre 9
Un groupe de monstres près de la brèche, un autre près de la porte, et pas assez de munitions pour venir à bout de l’un ou de l’autre… Ah, si seulement la situation se prêtait à une fin heureuse. Cole vérifia l’AKS qu’il tenait. Enfin, peut-être avaient-ils assez de munitions pour s’occuper d’un groupe, à condition de l’isoler. « Putain… Foutus démons. »
« Bon sang, on aurait dû accepter le marché du roi. » Miles réajusta sa prise sur son fusil à pompe.
« Amen, répondit Ethan. Alors, c’est quoi le plan, Mercer ? »
Le mieux était de foncer à travers l’un des côtés — probablement celui de la brèche, puisqu’ils s’étaient déjà frottés à ces créatures. Mais combien de temps ça prendrait ? Ceux qui déboulaient de la suite les descendraient sans aucun doute avant qu’ils aient pu éliminer les trois autres.
La fenêtre, peut-être ? Non, ça restait un non catégorique. Une autre brèche ? Ils n’auraient pas le temps. Le couloir de service ? Merde, ça pouvait vraiment marcher, maintenant. Se retrouver coincé dans un espace étroit était généralement synonyme de mort, mais Cole avait déjà réduit les fusils des monstres en miettes. Il leur suffirait de tirer en rafale dans le couloir, puis, si nécessaire, de forcer le passage par une porte pour s’enfuir.
« Le couloir de service. Un long goulot d’étranglement. » L’AKS lui paraissait trop léger dans les mains. Il aurait tout donné pour son M7, ou même un bon vieux M4.
« Et puis merde, approuva Ethan.
Cole recula jusqu’au couloir de service, son AKS braqué sur le passage qui débouchait dans la suite principale. Ces saloperies auraient déjà dû arriver…
La fusillade éclata comme un coup de tonnerre. C’est quoi, ça ? C’étaient des fusils celdorniens, mais ils tiraient en bien plus grand nombre — trop pour les deux types qui avaient eu des fusils plus tôt.
Cole s’accroupit aussitôt. Il ignora la douleur dans sa main gauche et ouvrit la porte du couloir derrière lui. Miles restait immobile dans son champ de vision périphérique, toujours en train de surveiller la brèche.
Quelque chose d’énorme s’écrasa dans la pièce principale, et l’impact fit trembler les murs au point d’ébranler toute la suite. Un autre fracas suivit, accompagné d’un hurlement qui dura une bonne microseconde avant de s’interrompre net. Plus rien, comme si quelqu’un avait appuyé sur le bouton muet.
La fusillade soutenue dura peut-être deux secondes, huit tirs au total — deux pour chacun des monstres dans la suite, sans doute.
D’autres coups de feu claquèrent derrière eux, du côté de la brèche ; des cris stridents, interrompus brusquement, percèrent le vacarme assourdissant. Les gardes du château avaient dû répondre à l’alerte. Contre qui d’autre les monstres auraient-ils pu se battre ? Qui d’autre aurait pu les tuer ?
Les tirs cessèrent, mais les acouphènes étaient toujours aussi intenses. Bon sang, il aurait dû récupérer l’un de ces trucs steampunk pour protéger ses oreilles au stand de tir, quand il en avait eu l’occasion.
À travers le sifflement, un long coup de sifflet retentit depuis l’entrée. Un autre lui répondit derrière la brèche.
Putain, enfin. Un signal de base : les unités vérifiaient leurs positions. Les monstres qui avaient failli les submerger une minute plus tôt avaient disparu, probablement abattus par leurs mystérieux bienfaiteurs qui communiquaient au sifflet. À moins qu’il ne s’agisse d’une manœuvre de génie à quatre dimensions, ils avaient peut-être vraiment reçu des renforts.
« Capitaine ? »
Cole garda sa ligne de mire. « C’est vous, Fotham ? »
« Je le pense, à moins que ces démons n’aient une stratégie particulièrement brillante en tête. Car quel démon, après avoir enfin maîtrisé nos armes, ne s’empresserait pas de réduire les siens en pièces ? »
Oui, c’était bien Fotham. Il marquait un point : s’il s’agissait d’une autre bande de ces change-peaux, pourquoi s’entretueraient-ils ? Pourquoi perdre du temps à bavarder au lieu d’enfoncer la porte pour achever le travail ? Une opération sous fausse bannière ? Peu probable.
Autant aller voir ce qui s’était passé. « D’accord, cessez le feu. On sort. »
La scène qui l’accueillit à sa sortie du couloir faisait passer leur fusillade précédente pour une partie de paintball. Leurs balles de 5,45 et de 7,62 avaient percé des trous nets ; les fusils des gardes avaient arraché des morceaux entiers aux monstres. Celui qui se trouvait près de la porte avait été quasiment coupé en deux, le torse ouvert comme s’il avait essuyé de plein fouet les tirs d’une mitrailleuse d’Apache. Le mobilier luxueux n’avait pas été épargné non plus. On aurait dit le hall du premier Matrix, mais bombardé à l’artillerie plutôt qu’avec des armes légères.
Fotham se tenait au centre d’une formation, flanqué du garde barbu de la Panne de voyance. Ce ne fut que lorsque les hommes baissèrent leurs armes que Cole se permit enfin de souffler.
Miles siffla en sortant du couloir. « Putain, vous arrivez au bon moment. »
Des gardes circulaient dans la pièce, enfonçant et tournant leurs épées dans chaque cadavre.
On reconnaissait à peine dans les corps les « chevaliers » qui avaient forcé l’entrée de leur suite. Le sortilège d’illusion dont ils s’étaient servis avait complètement disparu, ne laissant que leurs vraies formes, hideuses, étalées dans les décombres.
Le sang violet éclaboussé dans toute la pièce la rendrait probablement inutilisable — peut-être même toute l’aile — pendant un bon moment. Certains corps avaient des membres et des morceaux qui ne tenaient plus que par des fibres musculaires, de véritables fils. Mais le pire, c’étaient leurs visages étranges, figés dans des expressions atroces. Merde, on aurait dit que ça sortait tout droit du panthéon des histoires d’horreur en ligne.
Le plan avait été de se frayer un chemin jusqu’au couloir de service, mais Cole avait maintenant une préoccupation plus pressante : Mack.
« L’infirmerie… »
« Déjà sécurisée, répondit Fotham. On dirait que tous les démons se sont rassemblés ici pour vous tuer. »
« Vous en avez eu combien ? demanda Cole.
Fotham désigna les quatre nouvelles traînées qui s’étalaient dans le salon de la suite. « Quatre ici. »
Un autre garde s’approcha, venant de la brèche. « Monseigneur, nous avons tué trois démons dans les autres chambres. Aucun signe d’autres intrus. »
Sept en tout. En ajoutant les six qu’ils avaient tués plus tôt, les treize faux chevaliers avaient donc tous été éliminés — à moins que d’autres infiltrés ne soient encore cachés dans les environs. « Ouais, on dirait que vous avez eu tous ceux qu’on avait repérés. »
Fotham acquiesça. « À présent, capitaine, je crois que nous devrions vous conduire, vous et votre équipe, à l’infirmerie. Votre bras doit être soigné, et vous voudrez sans doute prendre des nouvelles de votre ami. Pensez-vous pouvoir m’expliquer comment tout cela a commencé ? »
« Ouais. » Ils suivirent Fotham hors de la pièce, passant devant patrouille après patrouille de gardes du château. « Ça a commencé vers minuit. On a frappé à la porte — vos chevaliers, soi-disant. Ils ont dit que Sa Majesté nous convoquait. Une affaire urgente, qui ne pouvait pas attendre. »
« L’affaire était en effet des plus urgentes, puisqu’ils ont pu se permettre de passer outre le protocole. »
« Ouais, c’est comme ça que j’ai compris. Vous voyez, sans la question de leur présence, j’aurais probablement rien remarqué. Qu’est-ce qu’ils foutaient là, au juste ? Ils connaissaient tous les détails de l’étiquette du palais, répondaient parfaitement à chaque question, et ajustaient même leur attitude quand je faisais semblant de coopérer. »
« Bon sang, ils m’auraient eu aussi, ajouta Miles. » Il gardait son arme baissée, mais une main près de la fenêtre d’éjection, sans doute pour la charger discrètement.
« Ouais. Ils ont gardé leur sang-froid jusqu’à l’alerte, en tout cas, reprit Cole. Ensuite, ils ont laissé tomber le masque et se sont mis à tambouriner contre la porte. Dès qu’elle a cédé, ils sont passés à l’attaque. Le plus bizarre, c’est qu’après avoir révélé leur vraie nature, ils ont quand même utilisé leurs outils comme des humains : des armes à feu, des épées, de la magie. Pas très bien, mais le simple fait qu’ils aient su s’en servir… »
« C’est en effet fort inquiétant. » Pour la première fois depuis que Cole l’avait rencontré, le vernis aristocratique de Fotham se fendilla. « Nous avons déjà rencontré des démons rusés, mais rien de semblable. Nous les avons toujours considérés comme des créatures d’instinct, parfois dotées de l’intelligence d’un prédateur, mais toujours guidées par l’instinct.
Il secoua la tête et poursuivit : « Qu’ils comprennent nos armes est déjà assez troublant. Mais ceci… c’est nouveau. Jamais nous n’avons observé chez les démons une telle aptitude à la… parodie. »
« Des change-peaux, suggéra Miles.
« Enfin, plutôt… euh… » Ethan se frotta le menton, gagnant du temps. Il cherchait le mot juste ? Il finit par le trouver. « Des imitateurs. Même s’ils ont l’air d’avoir sauté l’étape du coffre au trésor et du grimoire. »
« Des imitateurs ? Ha, le terme convient peut-être — et même de façon troublante. Je dois reconnaître que, bien que leur art soit une offense, leur talent est d’une perfection inquiétante. Une plaisanterie à nos dépens… »
L’épaule de Cole le brûlait tandis que l’adrénaline retombait. Chaque mouvement lui provoquait une douleur aiguë, comme une décharge. Des ligaments déchirés, peut-être ? Son avant-bras semblait enveloppé de barbelés ; des picotements lui parcouraient les doigts quand il essayait de fermer le poing — un nerf comprimé. Il passa son arme dans une seule main, le bras gauche pendant presque inutilement. Même la gravité lui faisait un mal de chien ; son épaule était salement amochée, peut-être même déboîtée.
Dieu merci, ils venaient d’arriver à l’infirmerie.
Dieu merci, Mack était sain et sauf.
Il était là, toujours dans son lit — il respirait encore, il était vivant. Apparemment, les démons n’avaient même pas pris la peine de s’en prendre à l’infirmerie ; ils avaient probablement jugé que Mack ne représentait aucune menace, vu son état, et rassemblé leurs forces pour s’attaquer à eux. Malgré tout, voir son camarade sain et sauf était un soulagement — d’autant que quatre gardes veillaient sur lui comme des anges gardiens.
L’une des guérisseuses — pas Elina, mais une femme plus âgée — s’approcha aussitôt du bras de Cole. « Je suis le docteur Halloway. Ce sera un honneur de vous remettre sur pied. Monseigneur, auriez-vous l’obligeance de vous asseoir… »
« Cole Mercer. » Cole s’installa dans le lit qu’on lui indiquait, sans quitter Mack des yeux. « Merci, docteur. Mon bras… un démon l’a serré sacrément fort. J’ai eu du bol qu’il ne me l’arrache pas. »
La docteure prit quelques notes tandis qu’un jeune homme lui tendait une boisson d’une couleur étrange — une autre potion. « Pour la douleur, monsieur. »
Cole examina le breuvage. Encore une boisson mystérieuse. Impossible de savoir ce qui leur tenait lieu d’antidouleur, mais ces gens avaient l’air de savoir ce qu’ils faisaient. Tant pis. Il vida la tasse d’un trait.
L’effet fut immédiat : la douleur s’atténua jusqu’à devenir une pulsation sourde, tandis qu’une chaleur se répandait dans sa poitrine. Puis vint une sensation de flottement, comme avec une très bonne dose de morphine, mais sans brouillard mental.
Fotham tira une chaise et s’installa près d’eux pendant que la femme ôtait soigneusement la manche de Cole et procédait à des examens de routine : elle appuyait sur certains points et testait l’amplitude de ses mouvements.
« Aïe, grogna Cole. L’épaule est déboîtée. »
La docteure acquiesça en prenant une note. « En effet. Votre bras a beaucoup souffert, et l’articulation de l’épaule n’est pas en meilleur état. La tête de l’humérus a quitté sa place : une luxation, comme vous l’avez dit. Heureusement, il semble que ce soit là l’étendue de vos blessures mécaniques. »
Cole eut presque envie de soupirer, mais il n’était pas encore tiré d’affaire. S’il fallait faire des examens internes ou une opération, il était probablement foutu. Comment pourraient-ils même diagnostiquer des problèmes plus profonds ?
« Avant de remettre l’articulation en place, toutefois, nous devons d’abord nous occuper de ces autres blessures. Je vais faire circuler du mana dans vos veines pour mieux comprendre votre état. Ne bougez pas et, je vous prie, ne résistez pas ; la moindre perturbation pourrait masquer ce que je cherche. »
Ah, voilà comment ils se débrouillaient sans imagerie médicale. Elle fit pénétrer un filet de mana dans la clavicule de Cole et le dirigea le long de son bras blessé jusqu’à ses doigts. Une chaleur circula dans ses veines — sans problème tant que le flux restait léger.
« L’engourdissement de mes doigts vient probablement d’un nerf comprimé, expliqua Cole. Mon bras aurait été complètement broyé si je n’avais pas utilisé la magie de renforcement et de barrière. »
« C’était une précaution avisée, Sir Cole, répondit la guérisseuse. Vous vous êtes certainement épargné une blessure bien plus grave, mais il ne faut pas négliger ce qui reste. Je vais maintenant augmenter le flux de mana. Je vous en prie, restez immobile. »
La première anomalie apparut presque aussitôt. La chaleur du mana buta près de l’articulation de l’épaule, ralentit brusquement à l’arrière et s’y concentra. Ça confirmait bien la luxation.
La guérisseuse fit ensuite circuler le mana au-delà de l’obstacle, en commençant par le haut de l’épaule plutôt que par la clavicule. Ses biceps et ses triceps semblaient parfaitement intacts, mais le flux ralentit de nouveau au milieu de son avant-bras, exactement là où le démon l’avait serré. La chaleur s’y engorgea, provoquant une douleur sourde à l’endroit où la circulation faiblissait. « Un autre blocage », observa-t-elle.
« Un œdème, des hématomes, je suppose, proposa Cole.
« Une accumulation de sang, oui. » Le docteur Halloway intensifia le flux de mana et le dirigea vers le blocage. La chaleur appuya de plus en plus fort jusqu’à ce que — putain — elle le traverse d’un coup, libérant une vive sensation de soulagement dans son bras. « Voilà : le flux reprend, mais les tissus restent enflammés. Je vais les soigner dans un instant ; d’abord, laissez-moi vérifier qu’il n’y a pas d’autres blocages. »
Elle fit de nouveau circuler le mana dans le bras de Cole. « L’os lui-même est intact, heureusement. Pas de dispersion, pas de zones froides et vides : aucun des signes caractéristiques d’une fracture. Je ne trouve que des contusions, aucune rupture de la structure. »
« Et une hémorragie ? Interne, je veux dire. »
La guérisseuse inclina la tête. « Hmm. Si des vaisseaux étaient rompus, le mana stagnerait complètement. Ici, il circule, bien que ralenti. Le gonflement vient uniquement des efforts subis, pas d’une hémorragie interne. »
Le sourire de la guérisseuse quand elle releva les yeux fut sans doute l’une des choses les plus rassurantes qu’il eût vues ce jour-là. « Les structures plus fines sont intactes. Cela confirme mes soupçons : les dégâts sont superficiels. À présent, occupons-nous de ces blessures. »
La guérisseuse se mit au travail. Une lueur bleue enveloppa ses mains, et une chaleur se répandit dans l’avant-bras de Cole. Il se tourna vers Fotham.. « Ces imitateurs… j’imagine que ces démons sont nouveaux, alors ? »
Fotham s’enfonça dans son siège. Il semblait avoir gardé un semblant de sang-froid, mais Cole n’avait pas besoin de télépathie pour comprendre qu’il était confronté à la possibilité d’une fin du monde. « Oui », répondit-il simplement.
« Eh ben, j’ai hâte qu’un métamorphe vienne me poignarder dans mon sommeil. » Ce n’était pas une pensée très réjouissante, mais au moins il pouvait bouger les doigts sans qu’une pluie de picotements ne s’abatte dessus.
Sa remarque sembla aussi remonter un peu le moral de Fotham. « Ha ! Une crainte légitime, et non sans fondement. Toutefois, peut-être… Une illusion de ce genre — si c’en est bien une — nécessiterait un flux constant d’énergie magique pour se maintenir. J’imagine que ce serait une ruse coûteuse. Hmm… » Il se leva.
« Quoi, vous avez une idée ? » Cole expira entre ses dents. La magie du docteur Halloway faisait maintenant remuer les tissus de son bras, comme un foutu monstre prêt à lui sortir du torse pour lui dire bonjour. Il tenta de ne pas y penser, même si ça ne servait à rien.
« Nos champs d’annulation, oui. Nous les utilisons pour neutraliser les interférences magiques. » Fotham fit signe au garde barbu d’approcher. « Vous, là. Organisez une équipe pour récupérer tous les neutralisateurs disponibles dans les cachots et les laboratoires. Faites passer tout le monde au château au crible, en commençant par les personnes ici, à l’infirmerie. »
Le chevalier s’inclina brièvement et s’éloigna pour rassembler des hommes.
Fotham se retourna vers Cole, la voix plus douce, mais les mots toujours aussi mordants. « Vous allez rester ici. C’est désormais l’endroit le plus sûr à notre disposition. Et vous… Eh bien, vous avez l’air d’un homme qui a eu sa dose d’action pour une nuit. Je ne voudrais pas vous en demander davantage. Reposez-vous bien ; nous en reparlerons demain. »
« Ouais. » Cole grimaça quand le docteur Halloway remit enfin son épaule en place.
Fotham allait partir, mais Ethan l’interpella avant qu’il ait pu faire un pas vers la porte. « Attendez ! On doit récupérer ce qui reste de notre équipement. S’il en reste quelque chose. »
« On pourrait aussi utiliser certains de vos fusils, ajouta Miles. Et ces protections auditives, tant qu’on y est. »
« Je m’en occuperai. »
« Sa Majesté arrive ! » Le cri venait de l’extérieur. Des bottes martelèrent le carrelage tandis que les gardes se hâtaient de prendre position. La patrouille devant les portes de l’infirmerie se mit au garde-à-vous.
Le roi Armonde entra, escorté de sa garde personnelle. Leur armure de brigandine n’était pas faite des écailles habituelles que Cole avait vues sur les gardes ordinaires : celles-ci avaient un éclat irisé qu’il ne connaissait pas, et étaient renforcées par un métal argenté, probablement du mithril ou un autre matériau de fantasy tape-à-l’œil. Du matériel haut de gamme, sans aucun doute. Il ne serait pas étonné que ces écailles proviennent d’un vrai dragon ou d’une autre créature tout aussi légendaire.
Fotham s’inclina profondément. « Votre Majesté, vous arrivez à point nommé. Je crois avoir trouvé un moyen de démasquer les infiltrés. » Il lui exposa le même plan que celui qu’il avait confié au garde barbu.
Le roi réagit aussitôt. « Fort bien. Veillez à ce que ce soit fait rapidement. »
Fotham partit, et le roi se tourna vers Cole et son équipe. Même s’il avait un peu émergé de son sommeil, le roi demi-elfe semblait avoir pris dix ans depuis leur première rencontre — qui remontait à quoi, douze heures tout au plus ? « Capitaine, sergents. Je suis soulagé de vous voir sains et saufs après cette récente incursion. »
« Ça aurait pu être pire. On peut s’estimer heureux de pas finir dans des sacs mortuaires », lâcha Miles d’un ton égal. Il ne mâchait pas ses mots — pas du tout — et Cole ne pouvait pas vraiment lui en vouloir. Au moins, il restait assez poli pour éviter les ennuis, de justesse.
Cole se prépara à réagir, mais rien ne se produisit. Parmi toutes les réactions qu’il aurait pu imaginer, le regret n’en faisait pas partie. La prise de responsabilité encore moins. « Ce serait une tragédie, si cela arrivait. Vous n’êtes pas responsables de vous être retrouvés dans une telle situation. Je vous en donne ma parole. »
Que cela vienne d’une inquiétude sincère ou du calcul froid visant à garder en vie ses meilleurs atouts, au moins le roi se souciait assez d’eux pour le dire. Les paroles ne coûtaient rien, même lorsqu’elles étaient sincères. Mais c’était plus qu’il ne s’y attendait.
« Bien que vous n’ayez pas encore prêté serment au service de Celdorne, vous avez combattu comme si vous l’aviez fait, poursuivit Armonde. Il n’est pas anodin de se dresser si promptement contre un ennemi qui cherchait à vous anéantir avant même que vous ayez pu prendre une décision. Peu d’hommes en auraient fait autant. Pour votre bravoure, je vous adresse mes plus sincères félicitations. »
Ce genre de paroles n’avait rien de nouveau, du moins c’est ce que pensait Cole. Des discours polis prononcés par des hommes polis, toujours destinés à galvaniser une foule, à lui insuffler un but, un sens de l’honneur. Pourtant, que ce soit grâce à sa sincérité ou à son tact, les paroles du roi lui parurent différentes.
« Je ne puis vous rendre la nuit qui vient de s’écouler, mais je vous offre la journée de demain. Je ne vous importunerai pas davantage, et je ne vous en tiendrai pas rigueur si les manquements de mon royaume vous préoccupent. Reposez-vous, et ne vous laissez troubler par aucune obligation ni demande. »
Armonde se tourna pour partir, mais, à vrai dire, Cole n’avait pas besoin d’une nuit de plus pour y réfléchir. À ce stade, Celdorne n’avait même plus besoin de les amadouer avec un donnant-donnant ou de leur faire porter le poids d’une dette non réglée.
Ces démons avaient clairement montré ce qu’ils pensaient de l’arrivée des meilleurs éléments de la Terre à leur petite fête. À vrai dire, leur tentative d’éliminer les héros du royaume avant qu’ils ne deviennent une menace était plutôt intelligente. Dommage qu’ils aient seulement réussi à rendre ça personnel. Et maintenant, ils allaient découvrir pourquoi leur instinct leur avait justement dicté de les tuer sans attendre.
« Votre Majesté, inutile d’attendre demain. Nous sommes partants. »