Chapitre

Il reprit peu à peu conscience : d’abord, les élancements fantômes dans son épaule, puis la réalisation que le soleil qui éclairait le mur du fond venait tout droit d’au-dessus de lui. Merde, c’était déjà l’après-midi ?

Il avait pourtant l’esprit bien plus clair qu’il n’aurait dû l’avoir, vu les doses de médicaments étranges que les guérisseurs lui avaient administrées. Pas de brouillard dissociatif post-morphine, pas de brume narcotique résiduelle. Cole se sentait simplement reposé et parfaitement lucide. Ça, cette partie de la médecine celdornienne, il pouvait l’approuver : au moins, on lui épargnait le spectacle horrifiant de sa chair qui se ressoudait.

Il se frotta les yeux.

Le premier visage qu’il distingua était joli — même s’il n’était toujours pas habitué à ce que les elfes donnent à la beauté un air presque extraterrestre. Une façon agréable de se réveiller, même s’il était largement passé midi. Pourtant, elle lui disait quelque chose… Ah oui, la docteure Gracer, celle qu’ils avaient rencontrée à leur arrivée. Elina. Elle avait dû prendre le relais de Halloway après la nuit dernière.

Elle se penchait sur son bras, les mains baignées d’une douce lumière blanche. « Ah, capitaine Mercer, vous êtes réveillé ! Comment vous sentez-vous ? »

Cole mit son épaule à l’épreuve. Il avait étonnamment une bonne amplitude de mouvement. Elle lui faisait encore un peu mal, mais c’était nettement plus supportable que la veille au soir ; comme si quelques heures avaient suffi à condenser la différence entre une blessure fraîche et une semaine de rééducation sérieuse. « Comme si un démon avait essayé de m’arracher le bras. Mais ça va mieux que prévu. »

Elina sourit. « Eh bien, la plupart de ceux qui ont le malheur de subir l’assaut d’un démon s’en sortent bien plus mal. Et même si vous êtes loin d’être en état d’essayer pour le moment, je dois insister : évitez tout effort magique intense pendant les prochaines heures. Vous venez à peine de récupérer votre mana ; il serait fâcheux que vous retombiez d’épuisement. »

« Je compte pas m’y mettre, Doc. » Cole remua. Il avait une question à poser, tant qu’il en avait l’occasion… C’était quoi, déjà ? Il voulait la poser depuis qu’ils avaient laissé Mack ici… Ah ! « Dites, euh… y a des maladies auxquelles je devrais faire attention ? Vu qu’on vient d’un endroit complètement différent, tout ça. »

Elina pencha la tête. « Ah ! Vous parlez des maladies étrangères. Je vous assure qu’il n’y a pas lieu de vous inquiéter. Je n’ai jamais entendu parler d’un héros invoqué qui ait souffert de complications. Mais si vous le souhaitez, je peux continuer à vous surveiller. »

« Merde, ça fait plaisir à savoir. Ouais, je crois qu’on va accepter. Au fait, quelle heure il est ? » Cole gémit.

« Quatorze heures. »

Étrange, toutes ces similitudes qui s’accumulaient. Les unités de mesure, des pieds aux livres, et maintenant ça ? Bon, il finirait probablement par comprendre un jour. Cole chassa cette idée et jeta un coup d’œil à la table de chevet. La fiole vide de liquide bleu expliquait sans doute pourquoi son nouvel organe ne le faisait pas souffrir comme un damné, et pourquoi il avait l’esprit aussi clair.

De l’autre côté de la pièce, Ethan dormait à poings fermés dans son lit, serrant un oreiller contre lui et marmonnant quelque chose à propos de Lizzie.

Merde. Cole avait presque oublié — pas qu’ils avaient été invoqués, cette partie était difficile à oublier — mais ce que cela signifiait vraiment. Quelque part, chez eux, la femme d’Ethan allait recevoir le traitement réservé aux veuves de militaires : deux soldats en grande tenue sur le pas de sa porte, accompagnés d’un aumônier, un drapeau soigneusement plié qui ne ferait qu’aggraver les choses, puis un discours calibré sur le devoir et le sacrifice. Comme si le bon mélange d’« honneur », de « service » et d’autres platitudes pouvait combler le vide laissé par l’annonce que son mari ne rentrerait jamais.

Macy recevrait la même nouvelle. Et sa mère. Et son père. Sa petite sœur — qui avait enduré des années de longues périodes sans nouvelles, s’accrochant à ces stupides textos de mèmes envoyés à trois heures du matin, juste pour savoir qu’il était en vie — se retrouverait de nouveau plongée dans cet enfer familier. Et voilà que Macy, entre toutes les personnes, rejoindrait ce club exclusif dont personne ne voulait faire partie : des inconnus en uniforme sur le pas de la porte, venus pulvériser son monde en lui annonçant la mort de son frère.

Sauf que lui, Ethan, Miles et Mack n’étaient pas vraiment morts ; un miracle les avait sauvés. Bon sang, Ethan était là, bien vivant et entier, murmurant le nom de sa femme pendant qu’il dormait après avoir passé la nuit à empêcher des démons de les massacrer dans leurs lits. Cela dit, « sauvés » était sans doute un peu exagéré, si l’on tenait compte de tout ce qu’ils avaient traversé.

Et Miles ? Il avait probablement sa propre façon de gérer tout ça : compartimenter, actionner l’interrupteur. Les pièces de son fusil à pompe étaient éparpillées sur une serviette blanche, propres et débarrassées du sang des démons. Un rituel courant — Cole l’avait lui-même pratiqué quelques fois. S’il gardait les mains occupées, il n’avait pas à penser à ces conneries ; il n’avait qu’à passer à l’objectif suivant, puis au suivant.

Miles correspondait assez bien au profil Delta : aucune femme qui l’attendait, aucun enfant pour le faire rentrer, seulement un appartement vide et le fantôme des prières de sa mère. Il avait son équipe, bien sûr, mais en dehors des missions ? Quand l’adrénaline retombait et que le silence s’installait ?

Certains hommes se tournaient vers Dieu dans ces moments-là. Miles ? Pas encore, mais il aurait probablement dû. L’assiette vide à côté de lui en disait long sur la tournure que prenaient les choses. Ce genre de vide avait une date d’expiration. Même si ce n’était pas tenable, ça remplissait sa fonction : tenir jusqu’à l’objectif suivant, filer une heure de plus sans affronter le néant. Et l’estomac grondant de Cole ne faisait pas autre chose.

Mais ce fut la voix d’Elina qui le tira vraiment de l’abîme. « Vous mourez de faim ? » demanda-t-elle avec un sourire. « La nuit a été rude, à ce qu’il paraît. Restez là, je vais vous chercher quelque chose aux cuisines. Vous avez une préférence ? »

« Hmm… » Cole jeta un coup d’œil à l’assiette vide de Miles. « Hé, Garrett ! Ils t’ont servi quoi ? »

« Le petit-déj habituel. Un truc qui ressemble vachement à un menu All-Star du Waffle House : bacon, œufs, pain, saucisses, quelques gaufres, tu vois. Et tu vas pas le croire : ils ont du vrai miso. Genre, du vrai miso japonais, authentique. »

Cole haussa un sourcil. Vu tout ce qu’il avait déjà vu dans cet endroit, le miso ne lui semblait pas si bizarre que ça. Mais Miles l’avait déjà eu avec des conneries plus grosses. « Sérieux ? »

« Sérieux. Je mens pas, j’ai aucune raison de le faire. Va voir toi-même. »

« Il dit vrai, confirma Elina. C’est l’œuvre d’Aurélia, sans doute : leurs marchands font souvent passer de telles délicatesses par le port. »

Aurélia. Fotham en avait parlé la veille : un empire étranger riche, que les Celdorniens n’avaient pas l’air d’apprécier beaucoup. « Comment ils ont fait pour avoir du miso ? »

« Une rumeur veut que l’un de leurs champions invoqués ait introduit la recette, il y a peut-être un siècle. »

Tiens. On avait donc déjà eu recours à la magie d’invocation. Ça n’avait rien de très surprenant, vu le degré de préparation du royaume, mais cela confortait la théorie qu’il élaborait pour expliquer pourquoi tout ici semblait si… victorien.

« D’accord. Je vais prendre le “petit-déjeuner habituel”, alors. Avec le miso. »

« Très bien. » Elina se dirigea vers la porte.

À peine quelques minutes après son départ, la porte de l’infirmerie s’ouvrit de nouveau. Cole leva les yeux, s’attendant à voir arriver le petit-déjeuner, mais ce fut Fotham qui entra, chargé de sacs à dos. Le simple mot de « sac à dos » ne leur rendait guère justice. Des runes suivaient les principales coutures — surtout les points de soutien — et des emplacements pour cristaux, semblables à ceux de leurs fusils, étaient disposés à chaque intersection des motifs runiques.

« Capitaine, sergents. » Fotham s’approcha des lits. « J’espère que vous vous remettez bien. »

Cole se redressa dans son lit et l’observa. « Ça va mieux. Même si vous auriez bien besoin de passer une nuit ici, vous aussi. »

« Peut-être le devrais-je, une fois le château purifié. » Fotham posa les sacs à dos, puis s’affala dans le fauteuil entre eux, le corps avachi, comme si même s’asseoir lui demandait un effort. « Nous avons découvert deux autres démons déguisés en gardes — cette fois postés à la porte ouest. Le repos… Le repos viendra plus tard, si le sort daigne prendre en pitié mon sort. »

« Attendez. » Miles cessa de s’occuper de son fusil à pompe. « Vous avez fouillé les cuisines ? »

« C’est le premier endroit que nous avons vérifié. » Fotham eut ce qui aurait pu être un petit rire s’il avait eu plus d’énergie. « Ne craignez rien : si votre nourriture avait été empoisonnée, je vous assure que vous n’auriez pas dépassé la première bouchée. »

Miles fronça les sourcils. « Hein ? »

« La moitié du château a été passée au crible : l’infirmerie, les étages de service, les cuisines et les postes de garde des environs immédiats. Vous n’avez aucune raison de quitter les zones sécurisées ; à vrai dire, cela me semblerait inconcevable. Mais si la nécessité vous y oblige, vous devrez d’abord passer par le poste de contrôle du champ d’annulation, à l’entrée principale. Est-ce bien clair ? »

« Clair comme de l’eau de roche, directeur. » Cole désigna les sacs. « Et ça, c’est quoi ? »

« Ah, oui. » Fotham se redressa légèrement et prit l’un des sacs. « Au vu des événements récents, il me semble tout indiqué de vous équiper comme il sied aux Pourfendeurs de l’Office. Ces sacs sont enchantés : c’est le modèle standard. »

Cole sortit de son lit et examina le sac. Près du sommet, il y avait un logement pour cristal qui lui était familier, sur le même principe que ceux des fusils. Des runes violettes s’entassaient autour des bretelles, et d’autres parcouraient le dos, là où le poids avait tendance à tirer sur la colonne. De plus petits motifs encerclaient les fermetures à glissière et les attaches, sans doute pour stabiliser l’ensemble une fois chargé. « Réduction du poids, je suppose ? »

« Exactement. » Difficile de savoir si Fotham se renforçait les muscles avec de la magie en soulevant le sac de deux doigts. « Je me dois toutefois de vous avertir : les runes annulent l’effet de la gravité, mais l’objet conserve sa force naturelle. Comme un rocher à la dérive : il ne pèse rien, certes, mais peut toujours vous écraser s’il prend assez de vitesse. »

Cole pensa aux récentes vidéos d’Artemis : des astronautes soulevant sans effort un équipement de près de quarante-cinq kilos, puis incapables de l’empêcher de dériver. « Compris. Faut pas le balancer comme s’il était vide. »

Il en prit un et ouvrit le compartiment principal. Vu le fonctionnement habituel de ce genre d’objet, il s’était vaguement attendu à trouver une sorte de dimension de poche complètement dingue. Mais non : l’organisation était tout ce qu’il y avait de plus ordinaire, avec des compartiments classiques, des séparateurs en toile épaisse, des emplacements garnis de fioles de liquides colorés et d’autres équipements.

« C’est tout ? » demanda Miles en levant les yeux de son propre sac. « Y a rien d’autre de spécial ? »

« En effet. Il y a bien sûr une protection modeste contre les intempéries et une simple rune de protection ; rien qui puisse enflammer l’imagination. Vous espériez quelque chose d’un peu plus… fascinant sur le plan spatial ? »

« Ouais, en fait. Je me suis dit que si vous pouviez annuler le poids, vous pouviez peut-être aussi courber l’espace. »

« Ah. Il existe effectivement des enchantements de ce genre. La famille royale en possède quelques-uns : des sacs capables de contenir bien plus que ne le laisserait supposer leur taille. Certains de nos Pourfendeurs chevronnés en ont également, tout comme quelques marchands particulièrement… entreprenants, dont les coffres rivalisent avec ceux de la Couronne. C’est effroyablement coûteux, bien sûr, et diablement difficile à entretenir. »

« Principalement des artefacts. » Fotham baissa un peu la voix. « Des reliques provenant des terres désolées infestées de démons. Anciennes et, j’ose le dire, totalement incompréhensibles pour des gens comme nous. Les marchands vraiment ambitieux, ceux dont les coffres débordent, s’associent à l’Office pour financer des expéditions dans l’Istrayn, dans l’espoir d’en déterrer. La plupart de ces entreprises se terminent comme on peut s’y attendre : bredouilles… ou sans laisser de traces. »

Il hésita avant de poursuivre : « Nous avons toutefois récupéré une pièce assez remarquable. Une sacoche qui… Eh bien, elle se moque presque de tout ce que nous pensions possible en matière d’enchantements spatiaux. Mais ces trésors restent précisément cela : des trésors. Ces sacs répondront tout à fait à vos besoins immédiats. »

« Qu’est-ce qu’il y a dedans ? » Cole sortit une fiole de liquide bleu du sac. « Celle-ci, c’est pour le mana, je suppose ? »

Fotham acquiesça. « Le rouge, pour les soins magiques ; le vert, pour l’endurance. Les sacs contiennent également des uniformes, du matériel de terrain, des instruments d’écriture, des kits d’entretien pour vos fusils, un sac de couchage, du matériel médical de base — au cas où vous n’auriez ni guérisseur ni potions — ainsi que des articles de première nécessité. »

« Des cartes ? » demanda Miles en attrapant son sac d’origine.

« En effet. Mais il vous faudra d’abord apprendre un peu notre écriture. Quant à vos sacs, ils devraient avoir assez de place pour ranger le matériel inhabituel que vous avez apporté, si vous le souhaitez. »

« Tout notre équipement est arrivé, à part ce qu’on a utilisé hier soir, Dieu merci. Les téléphones, les appareils de vision nocturne, les trousses de premiers soins individuelles, les chargeurs solaires… » Miles jeta un coup d’œil à l’AK cassé posé près de l’AKS emprunté par Cole. « Enfin, presque tout notre équipement. »

Perdre l’AK lui faisait un peu mal, mais pas tant que ça. Sans accès à des munitions de 5,45 ni moyen d’en fabriquer, adopter les armes de Celdorne — et peut-être les améliorer — semblait être une meilleure option. « Bof, il aurait pas servi à grand-chose, à part pour les pièces ou la rétro-ingénierie. On n’a plus de munitions. »

Cole sortit une petite boîte du sac et l’ouvrit : des rangées bien ordonnées de cristaux de mana, rangés comme des piles.

« Ah, fit Fotham en se penchant, vous aurez rarement besoin de les remplacer, à moins, bien sûr, de vouloir soulever des montagnes. Même dans ce cas, la décharge est assez lente pour vous laisser largement le temps de vous en apercevoir. »

« Et s’il se vide au beau milieu d’un combat ? Je passe à la magie de renforcement ? Je canalise le mana ? » Ça lui paraissait un peu idiot, puisqu’il serait bien plus prudent de simplement… remplacer les cristaux dès qu’ils seraient presque à plat. Mais la curiosité l’avait emporté.

« Canalisez le mana. » La réponse catégorique de Fotham surprit Cole. « Nous avons fait des essais, en réalité. La quantité de mana dépensée est presque la même dans les deux cas, mais le canaliser est bien plus simple que de renforcer son corps — sauf, bien sûr, si celui-ci est déjà renforcé. »

Cole hocha la tête. « Alors, quand est-ce qu’on commence l’entraînement ? »

« L’entraînement commencera demain, répondit Fotham en se frottant les yeux. J’enverrai dame Verna, de mon bureau. Elle maîtrise parfaitement l’enseignement des bases et a souvent travaillé avec le bureau du directeur Fernal. Pour l’instant… » Il se redressa légèrement. « Une fois que vous aurez mangé et pris du repos — et après le réveil du sergent Walker —, le Premier ministre Alrick souhaite discuter des modalités de votre accord avec le Royaume : contrats, rémunération, chaîne de commandement… les formalités nécessaires. »

Elina revint, accompagnée d’une servante qui poussait un chariot roulant.

« Je vais vous laisser manger, alors, dit Fotham en se levant lentement. Reposez-vous autant que possible. Quelqu’un viendra vous chercher quand le Premier ministre sera prêt à vous recevoir. »