Chapitre

Le gant de la créature se referma sur l’avant-bras de Cole et l’écrasa avec une force digne d’une presse industrielle. Sa magie de renforcement était la seule chose qui empêchait son bras de se briser, mais face à une telle puissance, ce n’était qu’un maigre palliatif.

Il injecta davantage de mana dans son bras, tâchant d’intensifier l’effet de renforcement. La douleur l’empêchait presque de réfléchir : des élancements brûlants lui remontaient jusqu’à l’épaule et descendaient jusque dans ses doigts, qui commençaient à s’engourdir.

Dans le même temps, il créa une barrière autour du membre prisonnier pour consolider ce qui lui restait d’intégrité physique. Mais même avec ces deux défenses magiques, la poigne implacable de ce salaud menaçait toujours de tout réduire en bouillie.

Son bras tenait bon — de justesse. Il tenta de lever son AK. S’il pouvait arroser la créature en pleine face, la pression diminuerait peut-être assez longtemps pour qu’il se libère. Le canon commença à se relever, mais l’autre main du monstre jaillit plus vite qu’il ne put la suivre, agrippa le garde-main et tira. Tout son torse fut projeté en avant.

Au même instant, la créature arma sa jambe. Merde. Cole dévia une partie de son mana vers son ventre et son torse, faisant apparaître une barrière juste au moment où le pied s’abattait sur lui.

La pression monta en une fraction de seconde, comme un garrot qui se resserrait, puis la sangle céda dans un claquement sec.

Son épaule explosa de douleur tandis que l’articulation encaissait toute la force de son corps projeté dans un sens, alors que son bras restait bloqué. Quelque chose se déchira en profondeur — il avait l’impression de se faire littéralement arracher le bras, comme dans une fatalité de ce putain de Mortal Kombat.

Le fusil vola quelque part derrière le faux chevalier, mais la douleur qui lui dévorait tout le bras gauche et le torse l’empêcha presque de s’en rendre compte.

Puis le métal racla : la créature venait de dégainer son épée.

Il plongea la main dans la poche de son manteau et leva son Glock 21 d’un geste sec. Son premier réflexe fut d’en finir avec cette saloperie ; il pressa donc la détente à répétition. Deux balles rapides frappèrent le monstre en pleine face avant qu’une barrière ne se matérialise.

La salve suivante de .45 ACP éclaboussa le bouclier bleu et le fit vaciller. À part ça, c’était aussi efficace que de jeter des cailloux contre une vitre pare-balles. Cole cessa de tirer. Il pourrait probablement percer la barrière à force de tirs, mais il avait une idée plus efficace.

Aucune chance de lui coller quelques balles dans le crâne, mais leurs bras armés d’épées étaient toujours exposés — forcément, s’ils voulaient toucher quoi que ce soit.

Comme prévu, la barrière se dissipa, laissant la tête et le torse protégés, mais le bras armé à découvert. La créature avait probablement compris où était sa faiblesse et lança un coup depuis la droite ; tout ce qu’elle fit, c’est lui offrir l’ouverture parfaite.

Ouais, au diable la barrière. Cole ajusta sa visée vers le bras. Les balles de .45 traversèrent l’armure et des gerbes d’un violet terne jaillirent à chaque impact. Chaque projectile avait une puissance d’arrêt suffisante pour plier n’importe qui en deux, mais ce salaud semblait à peine s’en soucier. Malgré tout, après cinq ou six balles, l’épée lui échappa — sans doute plus à cause des dégâts mécaniques que de la douleur.

Hélas, le plaisir d’entendre le métal tomber au sol fut de courte, putain de durée. Le visage de la créature se déforma d’une manière abominable. Sa mâchoire s’ouvrit bien au-delà de ce que sa structure osseuse aurait dû permettre ; ses dents semblaient… presque humaines, mais pas tout à fait. Encore cette saloperie de vallée de l’étrange.

D’une façon ou d’une autre, sa peau grise et ses traits inhumains faisaient presque figure de détails honorables à côté de ses dents, si dérangeantes. Elles semblaient presque conçues pour ça, comme si quelqu’un avait remanié une bouche humaine pour en faire un pur instrument de chasse — une parodie de l’évolution.

La créature poussa un hurlement, mêlant un grondement guttural à un sifflement aigu.

Cole continua de tirer, mais la créature se foutait complètement de son bras en charpie. Son épée perdue, elle pivota et balança plutôt son membre blessé comme une massue.

Le coup partit plus vite que Cole ne put le suivre et le frappa au poignet avant qu’il ait le temps de l’éviter. Il eut l’impression de se prendre un tuyau d’acier ; sa main s’engourdit instantanément. Et le pire dans tout ça ? Son Glock vola quelque part dans le chaos, derrière lui.

Il avait donc perdu son arme de poing aussi — avec encore la moitié d’un putain de chargeur dedans. Plus de fusil, plus de pistolet, une épaule sur le point de lâcher, et son bras gauche toujours coincé dans l’étau hydraulique de cette poigne.

Attends, la prise semblait moins serrée. Cole baissa les yeux. Il ne voyait pas grand-chose, mais la main était nettement plus bas qu’avant ; le salaud avait dû perdre un peu de prise quand il l’avait frappé.

Toutes les autres révélations de la journée pâlissaient face à cette lueur d’espoir.

Cole injecta davantage de mana dans son bras prisonnier et élargit la barrière existante. La prise du monstre ne faiblit pas, mais il contrôlait désormais un peu mieux la surface à laquelle la créature s’agrippait. Il continua jusqu’à laisser un petit espace entre son bras et la paroi magique.

Le principe était simple : il suffirait de retirer son bras comme d’une manche trop ample de manteau d’hiver. Pour la mise en pratique ? Eh bien, il ne serait pas étonné de se faire éclater un vaisseau à force de déployer assez de puissance magique pour agrandir cette manche de fortune. S’opposer à la force de ce sale bâtard était une idée débile, mais c’était toujours une idée. Ça valait au moins le coup d’essayer. Mieux valait ça que de laisser la créature lui broyer le bras — ou le visage, vu que ce bras transformé en batte de baseball fonçait maintenant droit sur lui.

Il concentra le renforcement dans ses jambes et son tronc. S’il ne parvenait pas à agrandir suffisamment la manche, il ne lui resterait que l’effet de levier mécanique. La créature, pour l’instant, ne semblait toujours pas avoir compris. Parfait.

Cole pivota et tira de toutes ses forces, en alignant sa main et son bras pour les faire glisser dehors aussi facilement que possible. Son bras se libéra comme s’il était enduit de graisse, ou comme si la barrière était dépourvue de frottement. La pression qui retomba d’un coup le fit trébucher en arrière, mais il retrouva vite son équilibre.

Le monstre resta là, à serrer dans le vide, jusqu’à ce que la barrière disparaisse. La confusion sur son visage déformé valait presque les élancements qui continuaient de lui marteler l’épaule. Mais ce n’était pas suffisant.

Cole profita de son avantage et concentra le renforcement dans sa jambe droite avant de lui décocher un coup de pied en pleine poitrine. Son coup amplifié porta de plein fouet et fit reculer son adversaire de quelques pas — pas beaucoup, mais ces quelques mètres de répit étaient un luxe qu’il ne prendrait pas à la légère.

Cela dit… un peu de répit ne valait pas un clou quand il était toujours quasiment désarmé et que son bras gauche avait l’impression d’être passé dans un broyeur à ordures. Qu’est-ce qu’il allait bien pouvoir faire, maintenant ?

Le change-peau grotesque qui se tenait entre lui et ses armes avait l’air aussi furieux qu’avant — peut-être même davantage, vu le tour qu’il venait de lui jouer. Un adversaire coriace, et celui qu’il avait fait tomber plus tôt était déjà en train de se relever.

Miles semblait s’en sortir un peu mieux que lui, mais il avait sa propre merde à gérer. Impossible d’espérer son aide, maintenant. Ethan ? Il n’arriverait pas à temps et avait de toute façon sa propre mission à accomplir.

Merde. Il devait en finir vite, avant que la situation ne dégénère encore davantage.

Il avait toujours son couteau à la ceinture, et des grenades. En fait, le couteau pourrait peut-être faire l’affaire s’il amplifiait sa force avec la magie : plus de puissance à chaque coup, donc de meilleures chances de percer.

Mais merde, ce n’était que de la théorie. Allait-il vraiment risquer sa vie sur des techniques de combat au couteau jamais testées ? Absolument pas, bordel, surtout pas contre une armure qui semblait conçue pour repousser aussi bien les lames que les griffes. Et encore moins alors qu’il n’avait pas pu récupérer ses forces autrement qu’en buvant une potion de mana. Bon sang, son crâne recommençait déjà à le lancer ; encore un peu et il s’effondrerait probablement, pris de convulsions.

Même s’il y arrivait, ces créatures encaissaient les balles de 5,45 comme si c’était de l’airsoft. Il lui faudrait réussir plusieurs coups de couteau improbables à travers l’armure pour peut-être atteindre un organe vital, pendant que les autres se rapprochaient ? Autant tenter d’affronter une famille d’ours avec un cutter.

Les grenades ne feraient pas beaucoup mieux. Ces salauds avaient déjà encaissé des explosions qui auraient transformé des humains en confettis. Les grenades à fragmentation classiques ne faisaient que les énerver.

Cela dit… s’il devait de toute façon s’approcher…

Il faillit rejeter cette idée absurde, mais merde, c’était en réalité la plus prometteuse — et, franchement, la plus badass — qui lui venait à l’esprit. Qu’avait-il d’autre ? Les barrières les ralentissaient à peine, les balles ne faisaient que les énerver s’il ne vidait pas un chargeur, et ses essais de combat au couteau pouvaient clairement attendre un autre jour. En revanche…

Enfoncer une grenade dans la gueule de cette chose serait une sacrée façon de l’achever, à condition qu’il y parvienne.

Cole tendit la main vers une grenade à fragmentation. Il ne tenait vraiment pas à se faire agripper une nouvelle fois. Une pression de plus, et il aurait peut-être besoin qu’on lui fasse repousser le bras.

Son ennemi juré du moment chargea avant qu’il ait eu le temps de bien choisir son timing, la mâchoire se décrochant dans un nouveau hurlement. Merde, si cette saloperie voulait tellement se faire un repas, il allait lui servir un vrai festin.

Il maintint la cuillère sous sa paume et arracha la goupille.

La gueule de cette satanée chose s’ouvrit encore plus à mesure qu’elle approchait, prête à lui arracher la tête. Cole renforça son bras droit ; ses muscles brûlèrent sous la brusque décharge de puissance. Il enfonça la grenade dans ce cauchemar d’orthodontie comme s’il voulait écraser son adversaire au basket.

Une barrière se referma sur sa bouche avant qu’elle ait seulement pu tenter de recracher la grenade — autant enfermer le cadeau à l’intérieur. Cole en fit apparaître une autre aux pieds du monstre, tout en canalisant du mana dans ses jambes. Pas question que ce salaud échappe à ce qui l’attendait.

Son coup de pied renforcé le frappa en plein dos. La créature trébucha sur la barrière et s’écrasa face contre terre.

L’explosion confinée produisit exactement ce que dictaient les lois de la physique. Au lieu de jaillir dans toutes les directions comme avec une grenade classique, la force n’eut d’autre issue que de traverser le crâne du salaud. Un cône de brume violette et de morceaux de chair éclaboussa le plafond. Cette fois, le corps resta à terre : impossible de se relever après ça.

Il était temps de récupérer ses armes. Son AK passait en priorité — de toute façon, impossible de retrouver son Glock dans tout ce chaos. Il ramassa le fusil et vérifia ses chargeurs : un dans l’arme, un sur son gilet. Autant dire que les chances étaient mauvaises.

C’est alors qu’il aperçut l’épée abandonnée plus tôt par le monstre. Merde, ça remontait à quand, la dernière fois qu’il en avait utilisé une ? Une faible lueur courut le long de la lame lorsqu’il la ramassa — une sorte d’enchantement, peut-être. C’était bien mieux que d’essayer de se débrouiller avec son KA-BAR et quelques barrières si le combat rapproché reprenait.

Il glissa la lame à sa ceinture, sur le côté gauche. Ce n’était pas l’idéal, mais il n’avait pas le temps de batailler pour retirer le fourreau du cadavre.

Un claquement sec résonna dans le couloir derrière eux.

« On y va ! » cria Ethan.

De la fumée et des débris s’échappaient du trou béant dans le mur de la chambre. Ethan s’y engouffra le premier, suivi de Miles.

« Je couvre ! » Les balles du FAL d’Ethan filèrent près de Cole tandis qu’il fonçait vers la brèche.

À travers le nuage de débris, l’un des faux chevaliers se rua à leur poursuite. Sa barrière flamba en bleu sous les tirs d’Ethan. Les balles de 7,62 finirent par la traverser vers le huitième coup ; le plan bleu vola en éclats dans un sifflement assourdissant. Les tirs suivants frappèrent la cible en plein torse, projetant du sang violet.

Le fusil à pompe de Miles acheva le travail commencé par Ethan. La tête de la créature disparut dans une gerbe de sang, tandis qu’Ethan rechargeait.

De l’autre côté de la brèche, la suite attenante semblait vide : des lits impeccables, des meubles intacts. Cole la fouilla seul pendant que Miles et Ethan tenaient la ligne, profitant pleinement — mais provisoirement — du goulot d’étranglement que leur offrait la brèche.

Leurs armes continuaient de résonner tandis que Cole approchait de la sortie de la suite ; le crépitement soutenu lui en disait assez sur la façon dont ils tenaient leurs arrières.

Il posa la main sur la poignée, son AK prêt. Évidemment, dès qu’il entrouvrit la porte, il faillit se prendre une balle en pleine face. L’un de ces énormes fusils anti-démons était braqué sur lui, dans le couloir. Il pressa la détente tout en se jetant en arrière et tira à travers l’embrasure.

Les premières balles frappèrent le torse du monstre, d’autres lui déchirèrent la gorge et la mâchoire tandis que Cole bougeait. La riposte de la créature partit à côté, mais pas question pour Cole de lui laisser une seconde chance. Il vida le chargeur sur le monstre à terre, n’interrompant son tir que pour s’occuper d’une nouvelle menace apparue dans l’embrasure.

Merde. Il leva son arme vers elle, mais son canon était déjà braqué sur lui. Pas le temps d’esquiver, et il n’avait certainement aucune chance de bloquer l’un de ces boulets de canon. Tout ce qu’il pouvait faire, c’était dresser une barrière à la va-vite pour dévier sa visée.

Il en fit apparaître une devant le canon du fusil et le repoussa sur le côté. Le coup partit, toujours dirigé dans sa direction générale.

Le projectile toucha quelque chose — son AK fut brutalement projeté sur le côté et le déséquilibra. Il crut aussitôt avoir été touché. Sa vie défila devant ses yeux pendant une fraction de seconde, puis il comprit qu’il respirait encore et sentait toujours son corps. Pas de sang, pas de douleur qui lui déchirait le torse… Il avait eu de la chance ?

Cole baissa les yeux. Ouais, son torse était intact. Mais l’AK ? Il était complètement défoncé. Le projectile avait dû le frôler : le tube des gaz était déchiqueté là où la balle l’avait traversé, emportant un morceau de métal.

Il manœuvra quand même la poignée d’armement. Les AK étaient réputés pour encaisser les mauvais traitements sans broncher, mais il en demandait peut-être trop, maintenant. Comme prévu, la cartouche ne s’engagea pas. Évidemment : le fusil était foutu.

Il fallait au moins rééquilibrer les chances. Cole dégaina son épée et canalisa du mana dans la lame, comme il l’avait fait avec le fusil à l’armurerie. S’il parvenait à réduire la distance avant que l’autre tire à nouveau… ouais, un bon coup sur ce fusil et ils se retrouveraient tous les deux avec des armes médiévales.

Il bondit en avant, propulsé par ses jambes renforcées, puis leva sa lame dans un arc puissant. Le métal enchanté frappa l’arme du dernier tireur juste sous le chargeur. La lame ne la trancha pas, mais le choc la délogea de son puits. Le coup avait probablement aussi bousillé le mécanisme d’alimentation interne, voire tordu la culasse. Quoi qu’il en soit, l’arme ne fonctionnerait plus correctement, même si le salaud parvenait à y mettre un autre chargeur.

Mais trois autres de ses congénères apparurent dans l’embrasure, lames déjà dégainées. Merde, ils avaient commencé face à dix de ces abominations. S’ils en avaient éliminé six et que trois autres se trouvaient encore derrière la brèche, qui diable étaient ces nouveaux venus ?

Cole recula à travers le séjour et rejoignit Miles et Ethan juste à la sortie des chambres. Il aurait aimé croire qu’il pouvait affronter quatre adversaires à l’épée, mais il n’était pas vraiment pressé de vérifier. Entre son épaule qui menaçait de se décrocher et ces créatures qui tenaient des Terminators médiévaux, ça risquait de mal finir.

« Quatre contacts, porte d’entrée. Trois nouveaux — des renforts, je crois. »

« Putain, fait chier. Il en reste sept, alors », grogna Miles. Il jeta un coup d’œil à Cole et haussa un sourcil. « Où est passée ton arme, bordel ? »

Cole avait presque oublié qu’il tenait cette épée. « Elle est foutue. »

Miles rechargea son Benelli M4. « Il me reste encore un tube. » Il tendit son AKS à Cole, avec trois chargeurs supplémentaires. Le père Noël était passé en avance, cette année.

Cole acceptait volontiers, mais ce cadeau ne faisait qu’atténuer légèrement une situation déjà désastreuse. Ils étaient à bout de forces, physiquement comme magiquement. Ethan avait probablement encore un peu de réserve, mais ça ne changerait rien une fois son dernier chargeur vide.

Enfermés et encerclés, sans issue ? Cole évalua leurs options et fut pris d’un goût de déjà-vu — ou plutôt, de l’absence spectaculaire de toute option. Bon sang, à moins de se faire isekai une deuxième fois, ils étaient foutus. Miles l’avait compris dès leur arrivée : même merde, toilettes différentes.