Chapitre

Miles et Ethan réagirent aussitôt. Leur entrée fut annoncée par l’explosion de deux malheureux sectateurs qui s’étaient trop avancés devant le groupe.

Et Cole n’avait pas exagéré en employant le mot explosion. Si quoi que ce soit, c’était un euphémisme. Il n’avait pas vu des hommes se faire déchiqueter de la sorte depuis la dernière fois où il avait observé des insurgés croire qu’ils pouvaient défier le canon de trente millimètres d’un Apache. Le torse des deux sectateurs avait été purement et simplement effacé. Les restes projetés par les balles éclaboussèrent la galerie d’une brume rouge et visqueuse, peignant le sol ainsi que leurs camarades qui avaient eu le malheur de se trouver derrière eux.

Aussi tordu que cela puisse paraître, il était soulagé. Se réjouir de voir deux types se faire retourner comme des gants à cinq mètres de lui était morbide, il le savait. Mais après Dieu savait combien de minutes à vider des chargeurs sur l’Alpha Mimic sans le moindre effet, voir enfin les Vicer se déchaîner comme les canons portatifs qu’ils étaient avait quelque chose de presque thérapeutique.

Le rappel porta un coup terrible au moral des sectateurs. Leur feu diminua brusquement et les survivants se terrèrent derrière leurs abris, maintenant qu’ils avaient vu ce que ces balles laissaient d’un homme.

Vu les circonstances, cela le surprit un peu. Il s’était à moitié attendu à ce que des types vénérant un véritable démon aient dépassé le stade où quoi que ce soit pouvait les faire sourciller. Pourtant, les voilà qui se baissaient et se taisaient, comme n’importe qui doté d’un instinct de survie fonctionnel.

Cole ne pariait toutefois pas sur la durée de cet effet. La peur lui offrait un répit, rien de plus ; un véritable fanatique ne restait effrayé que jusqu’à ce que sa conviction le rattrape et chasse sa peur. La seule question était de savoir combien de temps durerait l’intervalle.

En attendant, ce calme relatif lui donna l’occasion de réduire leurs effectifs avant qu’ils ne soient à court d’options et ne se lancent à l’assaut.

Il se pencha au-delà de la colonne, repéra un sectateur qui avait trop dépassé de derrière le rebord du kiosque, et lui arracha la mâchoire d’une balle. Le corps bascula hors de sa cachette et s’effondra à la vue de tous.

Les tirs de riposte se firent alors beaucoup plus rares. Les sectateurs qui tentaient encore de se défendre se mirent à tirer à l’aveugle : ils brandissaient un revolver au bord de leur abri et vidaient le chargeur dans la galerie sans même regarder où partaient les balles.

De temps à autre, pourtant, un amateur laissait un bras exposé un peu trop longtemps, juste assez pour qu’un tireur d’élite puisse le prendre pour cible. Cole et son équipe abattirent ainsi plusieurs autres sectateurs et gobelins, grignotant leurs rangs jusqu’à ce que les survivants se décident enfin à tenter le tout pour le tout.

Malheureusement pour eux, leur seule véritable option était de mourir.

Dès qu’ils sortirent de leurs abris pour charger, ce fut un véritable tir aux pigeons. Comme pour tous ceux qui avaient eu la stupidité de charger une mitrailleuse à découvert pendant la Première Guerre mondiale, sauf que tout se passait dans un couloir. Les quelques-uns qui survécurent assez longtemps pour changer d’avis firent demi-tour et tentèrent de fuir, mais moururent en essayant.

Après avoir réduit les derniers sectateurs en morceaux de viande, Miles et Ethan avancèrent pour fouiller le couloir. Mais vu les morceaux de corps déjà éclaboussés sur la moitié de sa longueur, la réponse sautait aux yeux.

« C’est bon, annonça Miles après un rapide coup d’œil, avec autant d’enthousiasme qu’un homme lisant sa liste de courses.

Cole rechargea son arme et se retourna vers le Mimic.

Pendant qu’ils s’occupaient des sectateurs, le groupe de Mack avait sacrément avancé. Ils avaient repoussé l’Alpha Mimic jusqu’à l’entrée du couloir et gelé son issue, en utilisant toute l’eau de fonte produite plus tôt. Ce qu’ils lui faisaient maintenant, en revanche, était nouveau.

Cole étudia leur installation, en essayant de comprendre ce qu’il avait sous les yeux.

Ils avaient enfermé l’Alpha Mimic dans ce qui ressemblait à une cellule, des murs de glace en condamnant tous les côtés sauf un. L’ouverture face à lui était fermée par l’une des barrières de Vale, que le Celdornien maintenait en place pour combler l’espace laissé par la glace. Une partie de la barrière se rétrécissait vers l’intérieur pour former un passage étroit, avant de s’élargir à nouveau dans la cellule : une sorte de prise d’air. Un autre tronçon s’étirait en ligne droite dans le couloir, formant un conduit d’évacuation qui rejetait le gaz usagé à l’autre extrémité.

Un peu à l’écart, Graves alimentait un feu avec les carcasses de rats récupérées plus tôt. Il attirait la fumée noire des flammes en un mince ruban et la guidait dans une deuxième sphère de barrière qui flottait juste devant la prise d’air. La suie elle-même n’entrait jamais, retenue par la paroi de la sphère ; ce qui s’y accumulait restait donc limpide, hormis un léger voile blanc de condensation. Ça devait être du dioxyde de carbone.

Mais pour quoi faire ?

Cole suivit le conduit jusqu’à la prise d’air. Puis il comprit. Tout le dispositif reposait sur la détente adiabatique. Les gaz refroidissaient en se détendant ; et plus ils se détendaient, plus ils refroidissaient.

Et c’était exactement ce qui se produisit. Dès que Mack resserra sa prise sur la sphère et la comprima, le gaz comprimé fusa dans le passage étroit et se détendit dans la cellule, au-delà. La température chuta avec lui. Le givre se répandit sur toutes les surfaces intérieures ; l’humidité passa directement de l’état gazeux à l’état solide et se déposa sous forme de glace.

Bon sang. Ils avaient bricolé un putain de réfrigérateur avec de la magie.

Il lui fallut une minute pour comprendre, mais une fois qu’il eut saisi le principe, il ne put s’empêcher d’être un peu impressionné.

« Je crois pas avoir déjà vu un truc pareil, lança Miles en s’approchant de lui, son fusil en bandoulière. Vous avez besoin d’aide ? »

« Ouais, continue juste à brûler les rats, si tu peux, répondit Mack sans quitter des yeux la sphère dont il expulsait le gaz. Graves peut s’occuper du CO₂. »

Miles plissa les yeux. « Ouais, mais le CO₂ ? Tu en as besoin pour quoi faire ? »

« C’est une pompe à chaleur. Ethan prit la question, Mack étant absorbé par la cellule. Ça fonctionne à peu près comme un réfrigérateur, en gros. »

« C’est ton idée ? » demanda Cole.

Ethan hocha la tête. « Ouais. »

Ça ne l’étonnait pas. Ça lui ressemblait bien d’inventer un truc pareil.

Elina regarda le givre envahir la cellule, les sourcils froncés. « Nos glacières évacuent la chaleur au moyen d’une rune de refroidissement alimentée par un réservoir. » Elle observa la sphère, le passage étroit et le conduit qui s’éloignait dans le couloir. « Je ne vois aucun des deux ici. Comment évacuez-vous la chaleur sans eux ? »

Cole décrocha une autre potion de mana de sa ceinture, en dégagea le bouchon du pouce et l’avala. Le filet de liquide atténua un peu plus son mal de tête avant qu’il ne réponde.

« Ah… oui, c’est vrai. Nos réfrigérateurs ne fonctionnent pas comme vos glacières. Franchement, ce sera plutôt pour une autre fois. »

Elina pinça légèrement les lèvres.

Cole céda. « Bon, d’accord. En gros, on comprime une bonne quantité de gaz dans cette buse. De l’autre côté, en se détendant, il refroidit beaucoup, ce qui refroidit la pièce avec lui. Ensuite, ce gaz froid absorbe toute la chaleur ; une fois réchauffé, on le pompe dehors et on le remplace par du gaz frais et froid. Et ainsi de suite. »

Il désigna le conduit d’évacuation qui s’enfonçait dans le couloir, résumant ainsi le principe sans avoir à leur faire un cours de thermodynamique.

Et la preuve était là, dans la cellule, où le froid faisait déjà son œuvre. Le givre recouvrait chaque parcelle de l’Alpha Mimic ; le gel en dessous était devenu trouble et cassant, des fissures se propageant aux endroits les plus touchés. La créature tenta de bouger un membre, mais l’ensemble se brisa comme la glace printanière d’un lac ; des éclats s’en détachèrent et glissèrent sur le sol.

« Ça marche sacrément bien, en plus. » Mack lui adressa un sourire, bien plus sadique que celui qu’il affichait d’ordinaire.

Graves observa la cellule. « Je n’ai jamais affronté son pareil. Mais j’ai enterré des hommes pour moins que cela, tout comme des Pourfendeurs plus valeureux que moi. L’abattre sans avoir ensuite une tombe à creuser… Je n’aurais pas cru cela possible. »

Même Vale garda le silence, ce qui tenait déjà du spectacle. Cet homme ne ratait presque jamais une occasion de plaquer ses propres commentaires sur la situation. Serait-il, Cole osait à peine le penser, réellement impressionné ?

Ethan prit de l’assurance. « Il y a plein d’autres idées du même genre. Une fois rentrés, on pourrait s’asseoir et voir comment tirer le meilleur parti de la physique et de la chimie de chez nous. Déterminer ce qu’il vaut mieux construire en premier. » Il marqua une pause. « Cela dit, maintenant que j’y pense, il faudrait nous mettre sur la touche quelque temps, si ça vous va. Nous retirer des rotations pour mener les expériences et mettre au point une version standardisée pour les autres Pourfendeurs. »

« Voilà qui serait fort utile, dit Elina. Mais avez-vous déjà fait quelque chose de semblable ? »

Ethan haussa légèrement les épaules. « Eh bien… pas personnellement, non. »

« Si ça compte, j’ai assisté à quelques cours donnés par des Bérets verts, dit Miles. En gros, c’étaient nos professeurs… » Il se reprit. « Enfin, les types qui enseignent chez nous. Pour apprendre à tuer, pas dans le milieu universitaire. C’est compliqué. »

Vale ne détacha pas les yeux de la barrière qu’il maintenait. « Votre expérience manque manifestement de profondeur. Toutefois, je préférerais voir des talents, quels qu’ils soient, mis au service de Celdorne tout entière, plutôt que de les gaspiller opération après opération. »

Graves inclina la tête. « Tout à fait. » Il se tourna vers Vale. « Gideon, accepteriez-vous de soutenir ma proposition auprès du Directeur général ? »

Vale eut un sourire en coin. « Je ne vois aucune raison de m’y opposer. Ils seront de toute façon inactifs pendant que nous trierons les renseignements. Mieux vaut les employer à quelque chose plutôt que de les laisser dépérir. »

Cole laissa la conversation lui passer au-dessus et garda les yeux fixés sur la cellule.

La température devait désormais être proche de celle de l’azote liquide ; le CO₂ inondait la cellule avec une telle densité que l’air en était devenu blanc et brumeux. L’Alpha Mimic était immobile, du moins ne bougeait-il plus de son propre chef. Ce qu’il en restait se rétractait ; le gel se ratatinait et durcissait à mesure que la température chutait, ramenant toute la masse en une coque arrondie et hermétique. La chose faisait bien trois mètres de haut, recouverte de givre et effilée à son sommet comme un monstrueux cocon. Sous le givre, le gel était devenu vitreux ; il cristallisait de l’intérieur.

Cole n’aimait pas cette apparence. Quelque chose en lui sonnait l’alarme ; tout le monde était un peu trop convaincu que le plus dur était derrière eux. Il avait vu assez de films d’horreur pour savoir comment ce genre de scène finissait d’habitude.

« Je crois qu’il est temps de confirmer qu’il est bien mort, Mack. Boule de plasma ? »

« Je m’en occupe, répondit Mack. Prends la barrière et continue à faire circuler le gaz. Je te dirai quand arrêter. »

Dès que Cole prit le relais, Mack recula et leva sa baguette. L’air autour d’elle se mit à onduler, mais le sort se forma plus lentement que contre le Seigneur vampire, en crachotant.

« Attends une seconde, dit-il. Je suis presque à sec de mana. »

Cole se concentra sur la barrière et la prise d’air, maintenant la cellule en place tout en assurant le flux de gaz.

Le givre continua de gagner l’intérieur. Des plaques de gel gelé se détachèrent de l’extérieur, se décollant en feuilles cassantes qui éclataient en touchant le sol. Bientôt, il ne resta dans la cellule que le cocon lui-même, vitreux, pâle et immobile.

Cole l’observa encore un instant. « Mack ? »

« Ouais, ouais. J’y suis presque. »

Il venait à peine d’en former le cœur quand le cocon se fissura.