Chapitre

Cole épaula son fusil, puis coupa l’alimentation en mana de la barrière. « Ouvrez le feu ! »

À l’instant où la barrière se dissipa, tout l’air surrefroidi de la cellule s’en échappa en un épais brouillard qui envahit le couloir. Le Mimic s’y volatilisa, réduit à une silhouette au centre de la cellule. Ils ouvrirent le feu dans la pénombre, rafale après rafale, et les balles ricochèrent sur une surface d’une résistance extraordinaire.

Difficile d’évaluer les dégâts à travers le brouillard, mais rien ne semblait traverser la cuirasse : chaque balle qu’il suivait ricochait comme une putain de balle de tennis, des étincelles jaillissant de la silhouette comme sur le glacis d’un char de combat. Ils continuaient malgré tout, s’obstinant dans cette entreprise futile, car chaque seconde de tir était une seconde pendant laquelle le Mimic encaissait des balles au lieu de fondre sur Mack. En fait, Cole aurait bien tiré mille balles s’il le fallait pour donner à son camarade le temps de finir son sort.

Pour une raison ou une autre, le Mimic se contenta de rester là et… de les laisser faire. Il aurait sans doute pu bouger, mais il demeura accroupi sur place, laissant les balles s’abattre sur lui, tout à fait disposé à encaisser jusqu’au bout. C’était un soulagement, mais seulement en apparence. Cole appréciait le temps gagné, bien sûr, mais à quel prix ? Le manque d’empressement du Mimic ne signifiait qu’une chose : leurs tirs ne l’inquiétaient pas le moins du monde.

Au beau milieu de tout ça, quelqu’un décida d’en rajouter une couche. Le brouillard lui-même se cristallisa ; l’humidité ambiante se solidifia en une volée de pointes qui s’enfoncèrent toutes à la fois dans la silhouette. Dans le même souffle, la brume s’éclaircit et le Mimic se détacha du brouillard tandis que la cellule se vidait.

Une fois le brouillard dissipé, Cole put enfin voir les dégâts qu’ils avaient causés — ou plutôt leur absence déprimante. Peu importait, toutefois. Le barrage n’avait jamais eu d’autre but que de gagner du temps, et le délai était écoulé. La boule de plasma de Mack était prête.

Une demi-seconde plus tard, elle partit en flèche, traversa la ligne de tir et frappa la créature.

Cole détourna le visage de l’éclair, et tout le couloir fut baigné de blanc pendant une fraction de seconde.

La détonation le frappa comme la porte d’un four qu’on lui aurait ouverte en pleine figure ; une vague de chaleur brûlante déferla dans le couloir juste après l’éclair. De la poussière se détacha du plafond tandis que toute la station tremblait si fort que Cole vérifia instinctivement le plafond et les piliers, juste pour s’assurer que le métro n’allait pas leur tomber dessus.

Heureusement, les ouvrages d’art d’Istrayn se révélèrent aussi solides qu’annoncé ; les piliers résistèrent.

Cela dit, une déflagration aussi violente avait forcément laissé des traces. Le même sort avait complètement éventré K’hinnum, après tout. Cole savait toutefois qu’il ne fallait pas trop y compter. Le Seigneur vampire avait troqué l’agilité contre la fragilité ; l’Alpha Mimic, lui, avait apparemment fait l’inverse, sacrifiant la vitesse au profit d’une résistance insensée. Et il n’arrangeait rien qu’ils soient tous à bout de forces, ce qui limitait sévèrement leur puissance de feu.

Dès que la poussière retomba, son pessimisme fut confirmé. La boule de plasma avait bien tranché le bras que le Mimic avait levé pour se protéger, en arrachant un énorme morceau qui s’effrita en flocons cassants. Mais elle s’épuisa avant d’atteindre une partie vitale, ayant dépensé l’essentiel de son énergie à dévorer le membre. Ce qui atteignit enfin le torse n’avait plus assez de force que pour creuser un cratère dans la surface, sans la traverser. Des morceaux de gel s’affaissèrent et coulèrent, leurs bords fondus comme de la lave, avant de refroidir.

Les balles, elles, avaient fait bien pire, naturellement. Aucune n’avait même traversé les bras, encore moins atteint le torse qu’ils protégeaient. Elles n’avaient laissé que des entailles et des éclats éparpillés sur les membres ; quelques-unes s’y étaient fichées, mais aucune n’avait réussi à franchir la couche extérieure.

Eh merde. Adieu, leur carte maîtresse.

Cole garda son fusil levé, prêt à tirer si la créature se désagrégeait et leur fonçait dessus, mais elle ne bougea pas. L’Alpha Mimic resta planté là, encaissant les dernières rafales sans se soucier de rien.

Quand le plus gros du barrage fut passé, le démon laissa échapper un rire grave et grondant qui résonna dans la station. Les salves sonores se succédèrent sans rythme reconnaissable, jusqu’à ce que les pauses entre chacune le rendent évident : c’était un rire.

D’une manière ou d’une autre, cela fit plus mal qu’une attaque frontale. Parce que s’il avait jailli de la cellule en hurlant dès qu’elle s’était ouverte, cela aurait au moins signifié qu’il les considérait encore comme une menace. Le fait qu’il ne l’ait pas fait leur porta un coup au ventre : une vérité brutale sur leur situation. La boule de plasma était la seule chose, depuis le début du combat, à lui avoir vraiment fait mal, et Mack avait dû y mettre toute son énergie pour y parvenir. Le démon l’avait manifestement compris.

« Vous avez montré plus de courage que ceux qui vous ont précédés, déclara-t-il, son rire s’éteignant pour laisser place à son ton habituellement arrogant. Je suis disposé à me montrer généreux. »

Cole rechargea pendant qu’il parlait.

« Il n’y a pas à craindre la préservation ; la mort qui la précède est brève. »

Cole ne prit même pas la peine d’envisager cette « offre ». Il termina de recharger et tira.

La balle se ficha dans son front et ne fit pas mieux que les autres : elle arracha un éclat de matière qui retomba en pluie scintillante.

Le démon porta son bras ravagé à sa tête et en extirpa la balle du bout des doigts. Il la leva vers la lumière du plafond et la tourna dans tous les sens, comme un expert examinant une gemme. « Votre espèce a beaucoup progressé depuis la dernière incursion. » Il frotta la balle entre ses doigts avec une force immense, la réduisant en poussière. « Je découvrirai bientôt jusqu’où, lorsque je marcherai parmi votre peuple. »

Cole était presque certain que c’était impossible. À moins qu’il n’ait un moyen de franchir tous les postes de contrôle équipés de champs de neutralisation. D’un autre côté, ces démons s’étaient montrés particulièrement adaptables jusqu’ici.

Il repoussa cette pensée au fond de son esprit et lui tira de nouveau dessus ; les autres se joignirent à lui.

Le démon s’avança, les balles se fichant en lui ou ricochant sans le ralentir d’un pas. « Ma patience n’est pas infinie ; elle a ses limites. »

Cole tira en reculant dans la station. Le démon accéléra, le prenant pour cible — lui seul — pour une raison qui lui échappait. Dès qu’il le rattrapa, il lança un coup de pied frontal d’une vitesse fulgurante.

Cole l’évita de justesse en se baissant, mais le démon enchaîna aussitôt avec un coup de pied descendant. Son talon s’abattit comme un marteau, le forçant à faire une roulade arrière pour lui échapper.

Il évita le coup de pied descendant à un cheveu près, se redressa et partit en courant, son fusil pivotant derrière lui. Il voulait ouvrir le feu, mais ne pouvait pas : il risquait de toucher ses coéquipiers avec des balles ricochées. Le reste de l’équipe était arrivé à la même conclusion ; ils retenaient leurs tirs et ne s’autorisaient que quelques coups isolés quand la ligne de tir était dégagée.

L’Alpha Mimic le rattrapant, Cole choisit un pilier et courut droit dessus. À un pas du pilier, il déversa une salve de renforcement dans ses jambes et obliqua brusquement à droite.

Le poing du démon le manqua et s’écrasa contre le pilier. La colonne se fissura, et une secousse parcourut toute la station.

« Faites attention où vous vous tenez. » Il dégagea sa main et examina la fissure qu’il avait laissée. « Je préférerais ne pas avoir à déterrer vos corps démembrés des décombres. »

Le plus agaçant, c’était qu’il n’avait pas tort. Mais quelle était la stratégie ? Continuer à caler ses roulades au millimètre, comme dans Dark Souls ? Au moins, dans le jeu, son personnage avait une épée qui servait à quelque chose, de l’endurance qui se régénérait et une ouverture après chaque esquive. Là, il n’avait rien de tout ça. Il ne lui restait rien qui puisse égratigner cette chose ; un seul coup bien placé suffirait à l’envoyer six pieds sous terre, et chaque roulade, chaque sprint, chaque esquive le rapprochait un peu plus de l’épuisement.

Il jeta un coup d’œil derrière lui tandis que le démon se remettait de son attaque.

Le reste de l’équipe était à peu près dans le même état que lui : à bout de forces, et parfaitement conscient de l’être. Graves et Vale étaient les plus mal en point ; ils avaient dépensé l’essentiel de leurs réserves à contenir et à enfermer le Mimic, plus tôt. Ils se déplaçaient comme des ouvriers d’usine de la révolution industrielle au terme d’un service de seize heures, à l’époque où personne n’avait encore songé à limiter la durée du travail.

Cole n’était pas le seul à avoir fait les comptes, cependant. L’Alpha Mimic l’avait compris lui aussi et rompit le combat, se détournant de Cole pour s’en prendre à eux.

Les deux hommes se mirent en garde et l’affrontèrent de front. Graves détourna la première attaque avec le tranchant de sa lame ; l’acier grinça contre la peau cristalline sans laisser la moindre égratignure. Vale s’engouffra sur le flanc et porta une estocade dans la jointure derrière le bras, mais la pointe glissa comme toutes les autres armes qu’ils avaient utilisées contre lui.

Le démon les accula. Il lança un revers circulaire vers Graves, qui l’esquiva sans peine. Le mouvement poursuivit sa course jusqu’à Vale, à l’autre bout ; le démon pivota alors et abattit son coude.

Vale leva son épée à plat au-dessus de sa tête et intercepta le coude juste avant qu’il n’atteigne son crâne. Sa parade tint bon, mais la force du coup le mit à genoux.

Graves répliqua par une série d’attaques pour détourner la pression de son partenaire, trois coups aussi rapides qu’un tour de cartes. Il frappa la créature au poignet, à l’avant-bras et dans la masse de l’épaule. Chaque coup porta, mais ne servit pas plus qu’une clé rayant un char. Au bout du compte, toutes ces entailles ne firent qu’émousser leurs lames.

Et ces deux-là étaient des pros, les meilleurs des meilleurs, du moins à l’épée. Mais aucune finesse ne pouvait venir à bout d’une résistance brute.

Ce n’était qu’une question de temps avant que l’un des trois ne s’épuise, et ce ne serait certainement pas l’Alpha Mimic.

Tous les instincts de Cole le poussaient à se rapprocher pour rééquilibrer le combat et soulager ses deux camarades, mais vouloir le faire et le faire étaient deux choses différentes. Son fusil ne lui servirait à rien dans une mêlée aussi serrée : chaque tir risquait de toucher l’un des siens. S’approcher pour combattre au corps à corps serait pire encore ; il ne ferait probablement que les gêner. Tout ce qu’il pouvait faire, à présent, c’était observer et espérer repérer une faiblesse avant que Graves ou Vale ne commette une erreur.

Il fit de son mieux pour en trouver une au fil des échanges, jusqu’à ce que Graves finisse par flancher et pare un peu trop lentement. Le démon saisit l’occasion, écarta sa lame d’une claque et lui décocha un crochet du droit dévastateur dans les côtes.

Vale dépensa tout ce qui lui restait pour l’arrêter. Une barrière jaillit sur la trajectoire du crochet et tint juste assez longtemps pour en amortir l’essentiel avant de se briser. Le coup qui passa conservait encore suffisamment de puissance pour projeter Graves dans la station.

Il décolla complètement du sol et fut projeté en arrière, vers l’endroit d’où ils venaient. Il heurta le sol et rebondit comme un caillou à la surface de l’eau. Le choc le fit rouler parmi les corps des sectateurs jusque dans un kiosque abandonné, dont la structure bon marché s’affaissa sous l’impact. Mais même cela ne suffit pas à l’arrêter : la collision le projeta de côté contre un pilier, où il finit par s’effondrer et s’immobiliser.

Vidée jusqu’à la dernière goutte, Vale s’affaissa sur place et tomba.

Cole chargea ses jambes en mana et fonça aussitôt vers Vale. Il le ramassa et fila vers le fond de la station, là où Graves avait atterri, tandis que le reste de l’équipe arrosait le Mimic de tirs pour détourner son attention de lui.

Elina sortit de sa couverture et courut à ses côtés, ayant compris la manœuvre sans qu’il ait besoin de dire un mot. Lorsqu’il atteignit Graves et déposa Vale près de lui, hors de la zone de tir, elle était déjà à genoux entre les deux hommes.

« Occupez-vous de Graves et de Vale. Ne vous inquiétez pas pour nous. » Cole se retourna et repartit vers le combat avant qu’elle ait pu répondre.

En la demi-minute qu’il avait mise à mettre Vale à l’abri, le combat avait complètement dégénéré. Les deux Élite pourfendeur hors jeu, le démon avait désormais une nouvelle cible : Mack. Il le poursuivait dans la station tandis que celui-ci reculait pour le maintenir à distance. Mack ne prenait même plus la peine de lui lancer des sorts. Il rationnait peut-être son mana restant, ou avait simplement renoncé à tuer cette chose.

Mais en y regardant de plus près, c’était une autre histoire. L’air autour du Mimic oscillait sans cesse entre deux états : d’un côté, il se couvrait d’une condensation rapide ; de l’autre, il se déformait sous l’effet de la chaleur.

Mais dans quel but ? Ce ne fut qu’après avoir observé quelques cycles de plus que Cole comprit que Mack essayait sans doute de provoquer une fatigue thermique. Ce principe pouvait faire de sacrés dégâts sur le matériel ; l’idée se tenait donc.

Le problème, c’était le délai. Les composants ne lâchaient généralement qu’après des milliers de cycles, voire des millions. Et Mack n’avait foutrement ni le temps ni le mana pour ça.

Cole était tout aussi épuisé, mais il ne pouvait pas rester là à regarder. Comme pour Graves et Vale, quelqu’un finirait forcément par être touché. Mais cette fois, Mack n’avait pas d’Élite pourfendeur pour le sauver avec une barrière.

Même si Cole ne pouvait lancer qu’un sort minable — à supposer qu’il lui en reste un —, il devait faire quelque chose.