Chapitre

De toute évidence, courir après les leurres un par un ne menait à rien. Cole devait trouver une tactique qui frappe le Mimic dans son ensemble, et non les constructions qu’il lui lançait.

Heureusement, les affrontements répétés lui avaient permis de faire une observation sur sa structure. Chaque copie et chaque tentacule reposaient sur le même substrat gélatineux, sous leur peau de façade — ce qui sautait aux yeux quand les deux se dissolvaient et se reformaient.

Cette découverte lui ouvrit la voie vers une solution assez évidente, qu’il eut un peu honte de ne pas avoir trouvée plus tôt. Quiconque avait déjà mis un bol de gelée au congélateur étant enfant connaissait déjà la clé du problème : les substances gélatineuses perdaient leur cohésion et devenaient cassantes quand leur température passait sous un certain seuil. Autrement dit, le froid était la bête noire de Clayface et de presque tous les métamorphes.

Là-dessus, Cole tira sa baguette, prit appui et fit chuter la température ambiante dans un cercle serré autour de lui. Bien sûr, il prit aussi soin de régler le sort avec précision : il voulait perturber la biologie du gel sans se retrouver avec des engelures.

Au lieu de laisser l’énergie thermique siphonnée se dissiper dans le vide, il la canalisa dans une petite barrière, près de sa main libre. Puisqu’il fallait bien respecter la conservation de l’énergie, autant garder la chaleur pour plus tard plutôt que de la rejeter — surtout qu’un autre sort l’attendait presque certainement.

L’effet se manifesta en une seconde. L’humidité alentour se condensa et cristallisa d’un seul coup, formant un nuage de vapeur piqueté de glace scintillante. Le brouillard retomba aussi vite qu’il était apparu, dévalant les airs en une cascade au ralenti, comme de l’azote liquide.

Le Mimic, évidemment, n’allait pas lui faire la courtoisie d’attendre son tour comme un méchant d’anime. Un tentacule fouetta l’air à travers la vapeur avant même que le froid ait eu le temps de se propager ; Cole dut le recevoir sur sa lame d’une parade pesante. Et oui, « pesante » n’était pas vraiment le premier mot qui venait à l’esprit pour parler d’une parade, mais après un combat aussi long, la fatigue était inévitable.

Et ce n’était pas seulement physique. Le mal de tête qui l’avait assailli plus tôt pulsait à présent, une pression sourde derrière les yeux qui s’accentuait à mesure qu’il maintenait le sort. Devoir soutenir un tel effort physique et magique était tout simplement putain de brutal.

Par bonheur, le sort s’acheva avant que la douleur ne s’aggrave. La copie qui se précipita ensuite sur lui — Graves, cette fois — ralentit en traversant le champ, comme si elle nageait sous l’eau. Du givre se répandit à sa surface, tandis que le gel sous-jacent devenait trouble, presque opaque. Les trois tentacules qui s’élancèrent pour la soutenir subirent le même sort ; toutes les constructions du Mimic se raidissaient à vue d’œil.

Il fallait reconnaître que le démon comprenait vite. Il ramena d’un coup les membres touchés, comme on retirerait le doigt d’une plaque brûlante. Privées de leur souplesse, les parties gelées se fissurèrent à la limite de la zone atteinte, puis se détachèrent net. Les morceaux s’écrasèrent au sol comme un sac de glaçons jeté sur le bitume.

Cole écrasa aussitôt le morceau le plus proche sous sa botte, le réduisant en fragments qu’il espérait trop petits et trop abîmés pour être réabsorbés. Il en broya deux autres de la même façon, avec la satisfaction mesquine qu’on éprouve en écrasant un insecte particulièrement agaçant.

Malheureusement, les courbatures commençaient à le rattraper et sa vision périphérique se brouillait, tandis que son champ de vision se rétrécissait. Malgré tout, il lui restait un peu de jus, surtout parce qu’il n’avait pas à pondre un nouveau sort de toutes pièces.

Il puisa dans la chaleur qu’il avait mise de côté et assembla la boule de feu propulsée comme une fusée qu’il avait essayé de lancer plus tôt — celle que le Mimic avait interrompue avec une impolitesse révoltante. Cette fois, le sort était bel et bien achevé, même s’il manquait un peu de puissance faute de mana. Il le propulsa à l’autre bout du passage.

Le démon, occupé à s’amputer de ses membres gelés, eut à peine le temps de dresser une défense. Il projeta un mur de son propre substrat sur la trajectoire de la boule de feu, ce qui était plutôt sacrément intéressant — puisqu’il n’avait pas pris la peine de se protéger des balles de fusil, tout à l’heure.

Le sort frappa le mur, dont la surface se transforma instantanément en vapeur et en mousse. Le jet, lui, le traversa de part en part, le transperçant comme une charge creuse qui percerait un blindage. La poussée finit par s’échapper de l’autre côté, projetant des éclats brûlants en un cône étroit et violent. La gerbe perfora le torse du démon dans l’axe de sortie, sans toutefois provoquer des dégâts aussi spectaculaires qu’un véritable obus à charge creuse liquéfiant l’équipage d’un véhicule.

Cole se tourna vers les autres, prêt à leur crier la tactique, mais ce n’était apparemment pas nécessaire. Ils avaient tous compris : chacun était enveloppé dans le même petit nuage que celui qu’il venait de faire apparaître autour de lui.

Il pivota donc vers le Mimic, prêt à dépenser son mana pour une dernière attaque avant de battre en retraite et de refaire ses réserves. Mais avant même qu’il puisse commencer à lancer le sort, la créature poussa un cri qui faillit lui fendre les tympans. La comparaison la plus proche qui lui vint fut celle d’une fourchette raclant une assiette, mais amplifiée une centaine de fois — et ce n’était probablement pas encore assez.

Le mur de boucliers du démon se mit alors à bouillonner et à onduler, puis éclata dans une libération soudaine, déchaînant une volée d’aiguilles noircies comme un hwacha vidant toute sa réserve.

Cette préparation lui laissa juste assez de temps pour dresser une barrière et foncer vers le pilier le plus proche. Les projectiles traversèrent tout le passage, perforant chaque surface non protégée comme lors d’une fusillade entre gangs. Contre sa barrière, les aiguilles éclatèrent à l’impact.

Le démon maintint la pression, crachant un flot régulier d’éclats comme une putain de mitrailleuse en batterie.

Contre toute attente, la barrière tenait toujours, mais vu les réserves de mana actuelles de Cole, elle ne tarderait pas à céder.

Il força autant de magie qu’il le put dans ses jambes et dans la barrière — autant que le mal de tête lui en laissait la possibilité. Bon sang, encore quelques foulées et il serait à l’abri. Hélas, être près d’un abri ne faisait pas apparaître du mana comme par magie ; sa barrière céda à quelques putains de mètres de sa destination, le laissant à découvert.

La plupart des éclats le criblèrent dans le dos. Chaque impact le piquait, mais difficile de savoir s’ils avaient vraiment traversé son armure. Apparemment non, car lorsqu’une grappe d’aiguilles lui mordit le bras droit, il comprit vite ce que signifiait vraiment une perforation. Et putain, ça faisait autrement plus mal.

Il eut à peine le temps de s’en rendre compte que d’autres éclats le frappèrent à l’arrière de la jambe. Ils avaient dû toucher les ischio-jambiers, à en juger par la façon dont sa jambe se déroba involontairement sous lui.

Il se traîna sur les derniers mètres jusqu’à l’abri, se hissant derrière le pilier juste avant qu’une rangée d’éclats ne se plante dans le sol à côté de lui. Ce n’est qu’une fois à l’abri derrière le bord du pilier qu’il se roula sur le flanc gauche.

Ça le lançait comme pas possible partout où il avait été touché, au point qu’il avait envie d’arracher les aiguilles. Mais il savait mieux que ça : retirer un objet fiché risquait de transformer un trou bouché en plaie qui saigne, sans parler du fait qu’il ne pourrait pas examiner correctement ses blessures. Bon sang, la moindre tentative pour se tourner lui faisait trop mal pour qu’il aille au bout.

Il aspira l’air entre ses dents. « Agh, putain. »

Il avait besoin que quelqu’un d’autre s’en occupe. Un coup d’œil dans la pièce lui révéla ses options : Ethan et Miles s’étaient abrités derrière un mur, à sa gauche, et étaient à peu près aussi criblés que lui ; Mack était déjà accroupi près d’eux et les soignait. Elina avait essuyé la volée derrière Graves et Vale, les deux Celdorniens ayant intercepté les éclats avec une barrière commune.

« Elina », articula-t-il entre ses dents, s’efforçant de prononcer son nom malgré la douleur.

Elle ne perdit pas de temps à lui demander pourquoi. Elle dressa une barrière et quitta son couvert en courant vers lui, le bouclier orienté vers la menace. Ayant compris la manœuvre, Vale et Graves ouvrirent le feu sur le Mimic, déchaînant une volée ininterrompue de glace et de flammes. Il ne chercha pas à la viser — ou plutôt, il n’en avait pas la possibilité, vu la punition que les deux hommes lui infligeaient.

Cole profita de cette ouverture. Libérant son bras valide, il attrapa une potion de mana à sa ceinture, en défit le bouchon d’une main et l’avala d’un trait. Il faudrait quelques minutes pour qu’elle soit entièrement assimilée, mais même le premier filet d’énergie suffit à atténuer le pire du mal de tête et à repousser le voile gris qui gagnait les bords de son champ de vision.

Elina le rejoignit une seconde plus tard. Elle glissa jusqu’au pilier et s’arrêta à genoux derrière lui, déjà penchée sur sa blessure avant même d’avoir fini de s’immobiliser.

« La jambe d’abord, dit Cole. » Il se déplaça pour lui laisser accès à la blessure, s’arc-boutant malgré l’élancement de douleur.

Elina se mit au travail. Elle retira la première aiguille avec suffisamment de lenteur pour éviter d’arracher quoi que ce soit, tout en faisant affluer derrière elle la magie de soin, qui refermait les plaies.

Cole resta immobile et la laissa faire. De son bras valide, il tira une deuxième potion de mana de sa ceinture et l’avala d’un trait.

Derrière eux, les autres continuaient de tenir l’Alpha Mimic en respect. Cole ne le voyait pas de là où il était assis, mais il entendait distinctement le combat faire rage — des explosions à répétition, et le démon qui hurlait au milieu du vacarme. Il aurait menti en prétendant ne pas se sentir au moins un peu inutile. Pourtant, être à l’écart du combat le dérangeait beaucoup moins qu’il ne l’aurait cru.

Après avoir retiré quelques aiguilles, Elina ralentit au niveau de l’arrière de sa cuisse, puis s’arrêta tout à fait. « La pointe s’est fichée contre un gros vaisseau. Si je la retire maintenant, le sang ne s’arrêtera pas de couler. »

« Alors ne… ne la retire pas. » Les mots jaillirent plus vite que sa réflexion, comme si les centaines d’heures de cours de Mack parlaient à sa place. « Si elle appuie contre le vaisseau, c’est peut-être la seule chose qui l’empêche de s’ouvrir. Tu la retires, il s’ouvre, et là, derrière… je ne peux pas… il n’y a rien pour le comprimer, tu comprends ? Il faut d’abord maintenir le vaisseau. Mets une barrière sur sa paroi, quelque chose pour le garder fermé, puis retire doucement la pointe une fois que c’est en place. Pas avant. »

« Alors, ne bougez pas », dit-elle, ajustant déjà sa prise pour faire exactement cela.

Il obéit. Ce fut de loin l’opération la plus longue : elle dut placer la barrière contre la paroi du vaisseau et la maintenir avant d’oser toucher à la pointe. Quand celle-ci finit par sortir, toute sa jambe s’embrasa d’une douleur brûlante et anormale ; il s’attendit à voir le sol rougir sous lui.

« Ne bougez pas », dit-elle avec un doux sourire. « Vous ne vous videriez pas de votre sang, si courageux soyez-vous. La blessure est sous contrôle. »

Il préféra la croire plutôt que de se fier à sa jambe et, effectivement, aucun flot de sang ne jaillit. La douleur se transforma bientôt en une sourde courbature. Les autres blessures étaient loin d’être aussi graves, Dieu merci — juste des échardes, rien qu’il n’aurait pas pu retirer lui-même avec le bon angle et une main libre.

Quelques minutes plus tard, elle referma la dernière plaie et se redressa.

Cole se leva et fit pivoter sa jambe pour la tester. Hormis le premier picotement de la magie de soin, le travail d’Elina ne lui avait laissé aucune douleur résiduelle. Sa jambe était pratiquement comme neuve ; il jeta un coup d’œil au-delà du pilier.

Le combat avait tourné en leur faveur depuis qu’il s’était fait cribler d’éclats : l’Alpha Mimic avait perdu environ la moitié de sa masse initiale et battait en retraite. Graves et Vale l’avaient repoussé vers le kiosque de sécurité, le maintenant coincé sur les côtés. Mack venait de terminer ses propres soins et rejoignit le combat en lançant une série de boules de feu, qu’il enchaînait comme si le monde touchait à sa fin.

Cole aurait considéré l’affaire comme réglée, si un nouveau vacarme n’avait éclaté dans le hall d’où ils étaient venus. Tous ces cris et ces piétinements ne pouvaient venir que des sectateurs, qui avaient sans doute fini par localiser l’équipe après ces dernières minutes de combat chaotique.

« Elina, avec moi. » Il se dirigea vers un autre pilier en parlant, interposant quelques obstacles entre lui et l’Alpha Mimic.

Une fois à couvert, il prit la visée sur l’angle et attendit. Le premier orc à le contourner reçut une balle avant même d’avoir fini son virage.

En le voyant tomber dans le passage étroit, ceux qui le suivaient se divisèrent en deux : la moitié recula derrière l’angle, tandis que l’autre, déjà trop engagée pour s’arrêter, déboula à découvert. Cette demi-seconde de désordre suffit à Elina pour abattre un autre assaillant, avant que l’ennemi ne riposte pour de bon. Des balles de revolver claquèrent contre leur pilier, suivies d’une volée de carreaux de feu mal fichus — d’une imprécision lamentable, mais assez nombreux pour les clouer tous les deux à couvert.

« Mack, continue de tenir le Mimic avec Graves et Vale ! cria Cole par-dessus le vacarme. Tous les autres, sur les sectateurs ! »