Chapitre

Cole pointa son revolver vers l’escalier, la baguette calée dessous dans sa main faible, selon une prise Harries approximative. Il détendit son index le long du pontet, prêt à ouvrir le feu si les sorts ne suffisaient pas.

Les premiers pas résonnèrent quelques secondes plus tard. D’après leur cadence, ils étaient environ six ennemis.

Il suivit leur progression et attendit que la première vague débouche sur le palier intermédiaire, plus bas. À ses côtés, Vale tira des poignards de glace de l’humidité ambiante et les maintint en joue avec sa baguette, prêt à les lâcher dès qu’une cible se montrerait.

Les pauvres types de tête n’eurent même pas le temps de réagir. Dès qu’ils eurent passé l’angle, Vale leur transperça le corps avec ses poignards de glace : deux se fichèrent dans le front des premiers, et un autre sous la mâchoire de l’homme derrière eux. Tous trois s’écroulèrent avant d’avoir pu crier, et l’élan de la colonne projeta leurs corps contre les hommes qui les suivaient, faisant trébucher le reste du groupe.

Il lança un sort avec sa baguette dans la main faible, figeant l’air autour du visage du quatrième cultiste en une gangue qui se referma sur ses voies respiratoires. Il tua le cinquième d’un projectile lancé dans la gorge.

Le sixième, malheureusement, fit un brusque écart au dernier instant, dans un réflexe de recul devant la cascade de corps. Il sortit ainsi de la trajectoire du projectile que Cole avait lancé vers sa gorge, qui ne fit que lui effleurer l’épaule. Il eut le temps de lever son revolver dans un mouvement paniqué et de tirer une seule balle avant qu’un autre projectile ne lui transperce la gorge et ne l’achève.

Par chance, le tir passa largement à côté et se ficha dans la verrière au-dessus d’eux. Mais c’était à peu près là que s’arrêtait leur victoire : une maigre consolation face à la sirène assourdissante qui retentit juste à l’extérieur de la cage d’escalier. Son hurlement mécanique et grave évoquait un klaxon de brume dont les roulements auraient rendu l’âme. Espérons qu’il faisait aussi mal aux oreilles des cultistes qu’aux siennes.

Bon, adieu la discrétion.

D’autres cultistes déboulèrent dans l’escalier du rez-de-chaussée, en nombre suffisant pour rendre cette option franchement déconseillée.

« Merde, lâcha Cole. On recule. Par l’autre escalier. »

Graves et Mack quittèrent l’arrière-garde pour prendre la tête, puis revinrent au pas de course et franchirent la porte du palier du deuxième étage. Cole fermait la marche. Il se replia à son tour, claqua la porte derrière lui, puis pointa sa baguette sur le verrou et les charnières, faisant grimper la température jusqu’à ce que le métal rougisse. Une fois les pièces soudées par éclair, il les refroidit en aspirant la chaleur.

La porte ne les retiendrait pas éternellement, mais elle leur ferait gagner assez de temps pour détourner l’attention de l’ennemi.

Graves les mena à l’escalier le plus éloigné en moins de trente secondes. Mack vérifia d’abord la porte, puis leur fit signe de passer. Heureusement, les cultistes avaient tout misé sur la première voie d’accès.

La zone étant libre, ils dévalèrent l’escalier à grands bonds. Grâce à l’amélioration magique qui les portait, ils descendirent les volées sans se briser les chevilles, ne touchant la rampe que pour se diriger. Hélas, cet escalier ne menait qu’au rez-de-chaussée, qu’ils atteignirent après quelques secondes de parkour.

Sans qu’on le leur demande, Graves et Mack se placèrent de part et d’autre de la porte pour jeter un coup d’œil. Un instant après, ils la franchirent et débouchèrent dans le hall du rez-de-chaussée, près des ascenseurs. Des cris fusaient dans l’espace, les maîtres se parlant tous en même temps, jusqu’à ce qu’un grondement les couvre.

Oui, c’était bien un Nevskor.

Cole remonta le couloir et jeta un regard à l’angle, juste assez pour compter les ennemis. La bête occupait le centre du hall, ne laissant qu’un passage étroit entre les portes et l’escalator qui descendait au sous-sol. Trois maîtres s’agitaient autour d’elle, un près de sa tête et deux sur ses flancs, tandis que le diablotin les dominait depuis le comptoir de réception. Les deux gardes aperçus plus tôt l’avaient rejoint et le protégeaient désormais. Six ennemis en tout, sans compter le Nevskor.

Il se retira derrière l’angle lorsque le Nevskor poussa un grondement sourd et râpeux. Une seconde plus tard, il recommença, plus fort et plus proche. Avec un flair pareil, Cole supposa qu’ils étaient déjà repérés.

Il regarda Elina et Miles. « Éliminez les cultistes et le diablotin. Les autres, on s’occupe du Nevskor. Fusils en joue. »

Elina se glissa vers la gauche, le long du mur, et Miles se détacha derrière elle. Les autres épaulèrent leurs fusils et entrèrent dès que le premier projectile d’Elina transperça la gorge du diablotin.

Mack et les autres firent feu de concert sur le Nevskor, visant les articulations où son armure s’amincissait. La salve fit chanceler la bête et couler du sang noir par les interstices, mais les balles qui frappaient sa peau plus épaisse s’écrasaient sans grand effet.

Tandis que les fusils le tenaient occupé, Cole acheva de préparer sa boule de feu améliorée. Dès que la créature rugit, il la lui envoya dans la gueule béante, puis scella sa bouche et ses narines avec une barrière.

La détonation fut presque silencieuse. La barrière la contenait si bien que l’explosion se retourna contre la bête. Cole ne voyait pas grand-chose, mais elle avait sûrement ravagé sa gorge, son torse et tout ce qui comptait parmi ses parties molles. Le Nevskor eut un soubresaut accompagné d’un bruit étouffé, puis s’effondra. Cole ne relâcha son sort qu’alors.

Les conséquences se répandirent : une épaisse bouillie sombre suinta par toutes les ouvertures et souilla le verre en dessous. La fumée de la boule de feu s’y entremêlait, avec une légère odeur de soufre.

Cole repartit. « Allez, on file vers l’escalator. »

Ils sprintèrent vers le fond du hall tandis que les autres cultistes convergeaient, attirés par le vacarme. Derrière eux, des cris et des piétinements résonnaient depuis le secteur des ascenseurs et le premier escalier, mais les ennemis n’avaient pas encore atteint leur niveau. Un vacarme semblable montait des immeubles de l’autre côté de la rue. Cole estima qu’ils avaient trente secondes tout au plus avant d’être submergés.

À mi-chemin du hall, alors qu’il regardait vers l’entrée, il se rendit compte que leurs chances étaient moins bonnes qu’il ne l’aurait voulu. Ils pouvaient semer le groupe qui les poursuivait, mais ils auraient fort à faire si toute la base se regroupait dans la station de métro.

Il fallait provoquer une deuxième urgence, assez bruyante et évidente pour diviser les forces avant que la poursuite n’atteigne la station. Les destroyers au large pouvaient s’en charger, à condition de leur indiquer la bonne cible.

Le bâtiment de l’autorité portuaire était exclu, pour des raisons évidentes : le bombarder risquait d’effondrer l’entrée du métro. Le port, en revanche, regorgeait de cibles dont les cultistes ne pouvaient se permettre la perte — et dont Celdorne se ferait un plaisir de se débarrasser.

« Hé ! cria-t-il. Couvrez-moi. Je tire une fusée éclairante. »

Tandis que les autres se mettaient à couvert et surveillaient les angles, Cole sortit une fusée éclairante bleue de sa ceinture et se précipita vers l’entrée. Vale le couvrant, il ouvrit grand la porte, se pencha au-dehors et tira la fusée en direction des navires cultistes amarrés au quai.

La fusée décrivit un arc au-dessus des amarres et éclata dans une gerbe bleue. Cole la suivit du regard juste assez longtemps pour s’assurer que les observateurs des destroyers la verraient, puis se retourna et repassa la porte en se couvrant l’épaule.

« C’est fait, lança Cole. On y va. »

Alors qu’ils se dirigeaient vers l’escalator, le hall s’illumina. La première salve venait de tomber dehors ; son éclat traversa le verre istraynien et se répercuta en longues nappes sur le plafond et les murs. Deux autres impacts suivirent si vite que la lumière n’eut presque pas le temps de s’éteindre. Même avec leurs protections auditives, les explosions les frappèrent comme des coups de marteau.

Cole ne pouvait qu’imaginer à quel point c’était pire pour les cultistes dehors.

Le grondement s’estompa peu à peu lorsqu’ils atteignirent le sous-sol, qui débouchait non pas sur le métro, mais sur une gare de marchandises.

« Putain, lança Miles devant eux. On va où, maintenant ? »

Graves leva les yeux vers un panneau suspendu au plafond, puis désigna un large passage. « Le métro est par là ! »

Cole acquiesça. « D’accord, on y va. »

Graves les entraîna dans le passage, qui s’avéra plus large que prévu : une véritable artère de fret, conçue pour les véhicules plutôt que pour les piétons. Dès qu’ils eurent passé le premier virage, des cris éclatèrent derrière eux, près de l’escalator.

Cole pivota et vida son revolver dans le couloir sans ralentir. Il ne pouvait pas savoir s’il avait touché quelqu’un, mais espérait au moins avoir freiné leurs poursuivants.

Le couloir tournait à droite devant eux, puis descendait un court escalier avant de bifurquer à nouveau : un vrai labyrinthe, comme n’importe quelle station de métro chez lui.

Ils traversèrent encore deux ou trois minutes de virages avant que le passage ne débouche sur un large tunnel à deux voies, encombré de toutes les vieilleries laissées par les Istrayniens. La ligne droite était plus longue que Cole ne l’aurait voulu — peut-être un kilomètre entier —, mais les voitures abandonnées et les conteneurs rouillés leur offraient assez de couvert pour la traverser.

Il repéra un bus à quarante mètres et modifia son plan sur-le-champ. Plutôt que de combattre en reculant sur toute la longueur du tunnel, ils pouvaient en faire un goulet d’étranglement et frapper les poursuivants dès qu’ils s’y engageraient.

« Placez-vous près du bus. On leur tend une embuscade. »

Ils se plaquèrent contre le bus et épaulèrent leurs fusils. Cole leur fit également préparer à chacun une boule de feu, en veillant à ce que le véhicule en masque l’éclat pour qu’aucune lueur ne filtre par les interstices.

« Attendez mon signal. »

Les cultistes atteignirent l’entrée du tunnel en moins de dix secondes. Ils s’y engouffrèrent sans ordre, puis se regroupèrent quand les hommes de tête ralentirent pour comprendre les obstacles devant eux. Ils n’en eurent pas le temps.

« Feu. »

Inutile de préciser que la suite fut disproportionnée. Une lumière brûlante engloutit l’entrée, un peu excessive contre des cultistes — mais bon, les sorts étaient déjà prêts. Quand la fumée se dissipa, il ne restait que des lambeaux noircis à l’endroit où se trouvait une escouade de cultistes.

Après avoir vérifié que le tunnel était dégagé, Cole relança l’équipe.

Portés par l’amélioration magique, ils avalèrent le kilomètre en moins de deux minutes. Le tunnel déboucha sur un couloir de service, où Graves consulta un panneau avant de les ramener dans le passage qui menait à l’arche aperçue plus tôt. Au-delà, on apercevait le bâtiment de l’autorité portuaire.

Cole jeta un coup d’œil à l’angle. Deux cultistes gardaient l’arche, tous deux le regard fixé droit devant eux, dans le couloir.

Il se retira. « Walker. Garrett. À vous. »

Ethan et Miles avancèrent prudemment et les abattirent avec leurs Vicer.

La détonation roula dans la station comme le tonnerre. Un Vicer à pleine puissance avait bien des qualités, mais la discrétion n’en faisait pas partie.

Ils sortirent de leur couvert avant même que les corps touchent le sol et sprintèrent vers le grand hall.

Quand Cole regarda derrière lui, une nouvelle vague d’ennemis surgissait déjà de l’arche. Des orcs et des gobelins couraient aux côtés des cultistes, tandis que trois silhouettes enflammées se faufilaient dans le groupe, pareilles à des loups. À en juger par leurs formes et les ondulations de chaleur qu’elles laissaient derrière elles, il ne pouvait s’agir que de chiens infernaux.

Après s’être entraîné suffisamment à la boule de feu améliorée, Cole en façonna une version affaiblie tout en courant et la lança par-dessus son épaule. Elle vaporisa un groupe de gobelins. Impressionnant, certes, mais désastreux en matière d’efficacité.

Les chiens infernaux compensèrent la disparition de leur écran de gobelins en accélérant. L’équipe riposta : plusieurs tirs de Vicer les déchiquetèrent en gerbes de magma et de viscères surchauffés qui éclaboussèrent la station.

Les cultistes à l’arrière ripostèrent, leurs balles frappant le sol et le plafond autour d’eux. Heureusement, c’étaient des amateurs — mais dans ce genre de chaos, la chance ne durerait pas. Tant mieux, il ne leur restait que quelques secondes à tenir. Le grand hall s’ouvrait devant eux, avec ses colonnes de pierre, ses lignes de tir brisées et un endroit où tenir leur position.

« Aux piliers ! » cria Cole.

Ils se dispersèrent pour se mettre à couvert en franchissant le seuil, chacun se glissant derrière une colonne. Cole se plaqua contre le pilier le plus proche, se pencha juste assez pour viser et logea une balle de Vicer dans la poitrine de l’orc de tête.

Le tir éventra le torse de l’orc et transperça aussi le malheureux cultiste juste derrière lui. Ce dernier s’effondra avec une expression de surprise prononcée, qu’il n’eut pas le temps d’exprimer pleinement.

La salve du reste de l’équipe acheva la plupart des survivants. Orcs et cultistes s’évaporèrent sous le feu concentré ; seuls quelques gobelins attardés, serrant des lames grossières, en réchappèrent. Après avoir vu toute leur formation se désintégrer, ils prirent la décision raisonnable de lâcher leurs armes, de faire demi-tour et de s’enfuir.

Cole abattit sans cérémonie les gobelins sans défense dans le dos. Pourquoi faire semblant ? La doctrine celdornienne était parfaitement claire sur les règles de la guerre : on ne pouvait pas commettre de crime de guerre contre des démons.

Une fois les derniers poursuivants éliminés, Cole remit l’équipe en mouvement. Ils reprirent leur chemin à travers le grand hall et le labyrinthe au-delà, avançant bien plus vite qu’à l’aller. Après avoir traversé la zone de maintenance, ils retrouvèrent la station, près du poste de sécurité, sans rencontrer d’autres ennemis.

Devant eux, le couloir qu’ils avaient incendié réapparut, la barricade gelée s’effondrant en flaque sur le sol. Ils s’approchèrent du poste, prêts à le désactiver.

Cole commençait à croire qu’ils étaient tirés d’affaire lorsqu’il remarqua l’absence de miroitement.

« La barrière a été levée, dit Vale. »

Cole pointa son fusil vers le couloir, ayant déjà compris ce que cela impliquait. Comme le courant fonctionnait toujours dans toute la station, quelqu’un avait forcément désactivé la barrière exprès — et cette personne n’était pas de leur côté.

Ils n’eurent pas longtemps à attendre pour en avoir le cœur net. Le coupable présumé surgit un instant plus tard de derrière le poste, vêtu de la redingote bleu foncé habituelle des hauts fonctionnaires de l’OTAC et arborant le visage du directeur Fernal. Ni l’un ni l’autre n’avait sa place aussi loin dans une base de cultistes.

« Vous avez mis assez longtemps. Venez, j’ai… »

Cole ne le laissa pas finir. Il savait exactement ce qu’il — ou plutôt, ce que c’était —.

Il visa la tête de « Fernal » et ouvrit le feu.