Chapitre

Honnêtement, même après avoir littéralement vidé la pièce à l’instant, Cole n’arrivait pas à se défaire de l’impression que quelque chose se cachait encore dans un coin, prêt à leur bondir dessus. Il n’y avait rien, évidemment, mais bon… peu importe. Il chassa cette idée et se mit au travail.

« Graves, Elina, Vale : le cylindre est à vous. » Il jeta un coup d’œil à Miles. « Vérifie les armoires et les tiroirs ; avec un peu de chance, tu trouveras quelque chose d’utile. »

Cole se tourna vers la porte. « Je reviens tout de suite. Je vais faire le point avec les gars. »

Il remonta l’escalier jusqu’à Mack et Ethan. « Hé. On a trouvé le site rituel. C’est juste une cuve de verre vide, couverte de sang. »

Mack comprit immédiatement. « K’hinuum. »

« C’est aussi ce que me dit mon instinct, répondit Cole. Les Celdorniens essaient de vérifier si c’est bien ça. »

Le visage de Mack s’assombrit. « Hm. »

Cole savait où cette réflexion allait le mener. Il n’aimait pas rappeler quoi que ce soit à ses hommes, mais, dans le cas présent, cela lui semblait prudent. « Je pense pareil, Mack. Mais même si c’est bien lui, ce n’est pas le meilleur endroit pour une revanche. »

Mack resta immobile un instant avant de finir par soupirer. « Ouais. »

Cole n’insista pas. « Restez ici encore une dizaine de minutes, à peu près. On repartira quand ils auront déchiffré les glyphes. »

« Reçu. »

Cole redescendit.

À son retour, Graves avait du nouveau. « Nous avons pu en déduire quelque chose, capitaine. Le sang semble être d’origine mammifère, principalement celui d’animaux de bât, même si je n’exclurais pas entièrement qu’une partie soit humaine. »

Miles leva les yeux d’une armoire. « Putain, ça veut forcément dire vampire, non ? »

« Eh bien, la question n’est pas si simple, rectifia Elina. Le sang entre dans de nombreux rites et sert de nourriture à bien des entités. Mais dans ce cas… je dois avouer que je suis plutôt d’accord avec vous. »

« Ouais. J’imagine que ça ne change pas grand-chose dans un sens ou dans l’autre. Si c’en est un, on est foutus ; sinon, on l’est aussi », dit Miles en reprenant son travail.

Cole les laissa faire et s’approcha de la plateforme où travaillaient les Celdorniens, assez près pour voir ce qu’ils examinaient sans les gêner. Ce qui l’intéressait, c’était la cuve elle-même, et plus précisément de savoir quand et comment son occupant en était sorti.

La première chose qu’il remarqua — difficile de passer à côté —, c’était que l’intérieur était encore humide. Des gouttelettes de sang adhéraient toujours aux parois, même si la majeure partie s’était déjà écoulée au fond. La créature devait en être sortie au cours des derniers jours, mais pas aujourd’hui.

Si elle était sortie sans aide, des empreintes sanglantes auraient dû partir de la plateforme. Comme il n’y en avait aucune, des serviteurs devaient l’avoir attendue pour s’occuper d’elle une fois le jour venu.

« Capitaine ? » demanda Elina.

Cole la regarda. « Oui ? Tu as trouvé quelque chose ? »

« Ah, non. Rien de notable, répondit-elle. Je voulais simplement savoir si vous aviez trouvé quelque chose. »

Il secoua la tête. « Pas encore. J’essaie juste d’établir la chronologie. »

Elle hocha légèrement la tête et retourna aux glyphes.

Les indices médico-légaux étaient maigres, mais vu la fraîcheur des traces, ils pouvaient probablement supposer que la créature avait encore besoin de temps pour récupérer. Il ne pouvait pas en tirer grand-chose de plus ; il se tourna donc vers les armoires et rejoignit Miles, qui fouillait le vieux bric-à-brac poussiéreux.

Ils poursuivirent leurs recherches quelques minutes sans beaucoup parler. Malheureusement, les seuls documents qu’ils réussirent à dénicher étaient des manuels usés, presque réduits en poussière.

Les Celdorniens avaient apparemment eu un peu plus de chance. Graves se leva et s’approcha. « Capitaine. Nous avons pu déchiffrer assez de glyphes pour avancer une estimation, même si elle reste incomplète. »

Cole se gratta le menton. « C’est déjà plus que nous. Je vous écoute. »

« Je dirais que le rite fut conçu pour une entité d’une puissance considérable — de niveau seize au moins, à en juger par sa structure. Je ne saurais dire précisément ce qui fut invoqué à partir de ce qu’il en reste, mais ce niveau suffit à lui seul à nous inquiéter. »

Même si cela ne semblait pas énorme, connaître le niveau de menace de l’ennemi était crucial — d’autant plus que cela confirmait la possibilité qu’il s’agisse d’un Seigneur vampire.

Sur le papier, ils avaient les effectifs nécessaires pour en affronter un. Après tout, Cole avait éliminé K’hinuum avec Mack et Elina pour seuls renforts, avant même que Miles et Ethan ne les rejoignent. De plus, leur équipe comptait désormais deux Élite pourfendeurs de niveau dix-huit, Graves et Vale, dont chacun pouvait probablement tenir tête seul à un Seigneur vampire.

Cependant, rien ne prouvait que K’hinuum fût le plus puissant de la hiérarchie. Ils pouvaient très bien avoir affaire à une entité supérieure tirant les ficelles, ou à une garnison plus importante qui dormait quelque part dans le complexe, dans un endroit où ils n’avaient pas encore mis les pieds.

Ils auraient probablement pu avancer à l’aveuglette sans trop de risques, mais ce n’était ni la décision la plus avisée ni, à vrai dire, la plus pertinente pour leur mission. Même si certains gars n’auraient pas détesté ça, recueillir des renseignements et éviter les ennuis passait avant le grand ménage.

Cole était presque tenté de plier bagage et de se barrer, mais il leur restait une dernière piste à vérifier. Si le métro du port reliait les bureaux du capitainerie comme celui de New York reliait le Rockefeller Center et d’autres immeubles de bureaux, ils disposeraient d’un itinéraire évitant les cultistes qui grouillaient à la surface. Si le passage existait et qu’il était peu surveillé, ils pourraient s’y engager et fouiller les lieux à la recherche de renseignements. Dans le cas contraire, ils rebrousseraient chemin à travers les Aberrants et laisseraient la Marine royale s’occuper de la base.

« Très bien. » Il se tourna vers le groupe. « Avant de repartir, on devrait vérifier s’il y a un accès au bâtiment de l’autorité portuaire depuis ici. Si le passage n’existe pas ou si les rondes sont trop serrées, on n’est pas obligés de s’engager. »

Cole ramena tout le monde à l’étage et retrouva Mack et Ethan. Après les avoir mis au courant, ils se mirent en route.

Ils rejoignirent les grandes galeries, loin du minuscule couloir de maintenance. Après avoir trouvé un plan, Graves les conduisit sous une arche que Cole avait remarquée en arrivant sans y prêter grande attention. La suite du parcours était assez chaotique : des couloirs partaient dans tous les sens, avec des panneaux à chaque embranchement — un véritable labyrinthe. Sans les talents de traduction des Celdorniens, Cole aurait probablement abandonné dès le premier tournant.

À mesure qu’ils avançaient, le miasme corrompu s’estompait de ses sens. Tout le quartier portuaire garderait cette saveur un moment, bien sûr, mais elle s’atténua suffisamment pour qu’il puisse enfin prendre une grande inspiration.

Ils finirent par déboucher dans le hall central de la station, dont les dimensions rivalisaient avec celles de n’importe quel grand terminal d’aéroport international où Cole avait jamais mis les pieds. Malgré son état de délabrement, l’endroit avait encore assez de grandeur pour l’obliger à ralentir et à l’admirer.

Le plafond n’était qu’un début : il culminait à au moins cinq étages et était orné de fresques qui avaient, contre toute attente, conservé leur éclat. Comme dans la galerie principale, deux rangées de colonnes torsadées s’étiraient sur toute la longueur du hall ; leurs bases et leurs chapiteaux étaient finement sculptés, signe qu’on y avait consacré une main-d’œuvre qualifiée et des fonds publics considérables. Un mur portait les vestiges d’une longue rangée de guichets, tandis que des canapés poussiéreux se dressaient en face, la plupart encore intacts.

En contemplant ces vestiges d’une civilisation autrefois florissante, depuis longtemps disparue, Cole éprouva une émotion étrange. De la mélancolie ? De la nostalgie ? Non, les Allemands avaient un mot pour désigner précisément ce sentiment : Sehnsucht. Il désignait le désir d’une chose qu’on n’avait jamais connue, et c’était le seul désir qui convenait à un hall pareil.

Il aurait aimé rester un peu plus longtemps pour s’imprégner des lieux. Mais il ne pouvait pas se laisser accabler par cette atmosphère déprimante ; ils avaient du travail.

Graves s’était approché d’un panneau à l’autre bout du hall et en lisait le contenu. Au bout d’un moment, il se retourna et désigna une arche sur le côté est.

« Par ici, capitaine. Le passage mène directement à l’autorité portuaire, à quelques centaines de pieds d’ici, je dirais. »

Cole hocha la tête. « Très bien. Allons voir. »

Ils avancèrent. En quelques minutes, les empreintes dans la poussière et les quelques déchets épars firent place à des voix lointaines.

Ils suivirent le bruit jusqu’au bout de la galerie, où l’autorité portuaire s’ouvrait derrière une rangée de hautes arches taillées directement dans le mur. Graves s’arrêta sous l’arche centrale juste le temps de traduire l’inscription au-dessus : Autorité portuaire d’Ostreva.

Les voix devinrent audibles à mesure qu’ils approchaient du seuil ; elles venaient de l’étage. À en juger par leur ton détendu, les cultistes ne se doutaient de rien. Après s’être assuré que le sous-sol était vide, Cole s’introduisit dans le bâtiment avec les autres.

Il monta discrètement l’escalier jusqu’à pouvoir observer le rez-de-chaussée. L’espace était vaste et s’organisait autour d’un accueil, à égale distance de l’escalier où ils se trouvaient, d’une rangée d’ascenseurs à droite et d’un escalator à gauche menant à un sous-sol.

Deux cultistes se tenaient devant les portes d’entrée, leur tournant le dos, et discutaient de cuisine elnoirienne. Leur nonchalance pouvait sembler de la négligence, mais elle n’était pas injustifiée. Après tout, pourquoi un cultiste s’attendrait-il à une infiltration aussi profonde en territoire démoniaque, encore moins par un métro condamné ?

Il les laissa tranquilles et fit monter l’équipe au deuxième étage.

Heureusement, le reste du bâtiment était tout aussi peu surveillé ; ils montèrent donc sans encombre. Les rares cultistes présents passaient sur d’autres étages, leurs pas résonnant au loin, aussi inconscients que leurs camarades du bas.

Ils progressèrent sans difficulté, les Celdorniens suivant le rythme, jusqu’à ce qu’ils rencontrent leur premier obstacle au cinquième étage. Ils étaient en bonne voie pour atteindre les bureaux de direction quand des voix devant eux l’arrêtèrent net. Il fit signe à l’équipe de reculer, puis s’approcha du coin le plus proche pour jeter un coup d’œil.

Deux gardes montaient la garde de part et d’autre de la porte menant aux bureaux de direction. Ils bavardaient avec la même désinvolture que les deux hommes du rez-de-chaussée. Ils avaient beau être distraits, ils n’étaient pas assez aveugles pour ne pas remarquer un groupe s’avançant droit vers eux.

Évidemment, ils ne resteraient pas là éternellement. Mais sans savoir comment l’ennemi organisait ses relèves, valait-il vraiment la peine d’attendre qu’une ouverture se présente ? Certainement pas.

Mieux valait d’abord chercher un détour. Cole laissa Miles surveiller le coin et envoya les autres fouiller les bureaux voisins. Peu après, chacun avait découvert la même chose : une gaine de ventilation longeant le plafond, assez grande pour qu’on s’y déplace accroupi. Comme toutes les grandes pièces en possédaient une, il était logique que le réseau se prolonge jusqu’aux bureaux plus loin.

Cole rassembla l’équipe dans des toilettes, puis leur dit : « Garrett, tu passes le premier. Je fermerai la marche. »

Ethan se hissa jusqu’au panneau, le dégagea et se glissa à l’intérieur. La gaine était assez profonde pour que Cole l’entende avancer de quelques pieds avant de s’arrêter. Les autres le suivirent à tour de rôle, jusqu’à ce qu’il ne reste plus que Cole dans le bureau. Il jeta un dernier regard autour de lui pour s’assurer que tout était en ordre, puis les rejoignit.

Selon les normes américaines, la gaine était ridiculement grande — bien plus large qu’elle n’aurait dû l’être et, par conséquent, une faille de sécurité flagrante. Cela dit, peut-être que tout était simplement plus grand à Istrayn.

Il chassa cette pensée et continua d’avancer.

Deux virages plus loin, ils ressortirent par un autre panneau dans un couloir vide. Graves leur indiqua le bureau du capitainerie, quelques portes plus loin.

Cole entendit du mouvement derrière l’une des portes en passant. Il leva le poing, s’approcha discrètement et jeta un coup d’œil à l’intérieur. Il compta trois cultistes : l’un triait des papiers à un bureau juste derrière la porte, tandis que deux autres se tenaient près d’une fenêtre, de l’autre côté de la pièce, à se plaindre de la distribution des rations. Aucun n’était armé. Mack et Vale s’occuperaient des deux près de la fenêtre. Cole prendrait le commis, avec Miles à la porte.

Cole ne prenait jamais plaisir à ce genre de choses, mais bon sang, il était efficace. Il s’approcha de sa cible par-derrière, renforça son bras pour frapper plus fort, puis plaqua une barrière magique sur la bouche de l’homme tout en lui enfonçant son couteau à la base du crâne. Il en créa une seconde sur la plaie pour empêcher le sang de couler par terre, tout en faisant descendre le corps de sa main libre. Mack et Vale s’occupèrent de leurs cibles avec la même efficacité.

Ils traînèrent les corps derrière des bureaux distincts et les glissèrent sous les plateaux, hors de vue depuis le couloir. Ce n’était pas parfait, mais cela leur ferait gagner du temps si quelqu’un jetait un coup d’œil à l’intérieur. Cole essuya sa lame sur la robe du commis avant de la rengainer.

« On bouge. »

Ils parcoururent le reste du couloir jusqu’au bureau du capitainerie sans autre rencontre. Comme toutes les autres, cette porte était déverrouillée, grâce au faux sentiment de sécurité des cultistes. Cole plaça Mack et Ethan dans le couloir, puis fit entrer tous les autres.

Le bureau ressemblait à ce qu’il avait imaginé. Un lourd bureau occupait le fond de la pièce, tourné vers quiconque entrait ; des classeurs longeaient un mur et une haute fenêtre derrière le bureau donnait sur le quai. Des cartes et des panneaux d’affichage recouvraient presque tout l’espace mural restant, empilés les uns sur les autres dans le désordre d’un bureau en activité que personne n’avait pris la peine d’organiser depuis des années.

« Très bien, tout le monde, dit Cole. Choisissez ce que vous voulez fouiller. Je m’occupe du bureau principal. Garrett, il te reste de la batterie sur ton téléphone ? »

Miles vérifia. « Ouais. »

« Parfait, tu es chargé de prendre des photos. »

Cole tira la chaise et se mit à examiner le bureau. La première pile de papiers se révéla, par chance, être composée de manifestes logistiques, soigneusement présentés en colonnes, avec les marchandises expédiées et les ports de destination indiqués en haut de chaque page. Les cultistes avaient dû les rédiger, car tout était écrit en celdornien. La grande majorité des entrées récentes indiquaient une destination nommée Liraeus, avec seulement quelques expéditions ailleurs. En revanche, les références aux ports celdorniens avaient été barrées à plusieurs reprises et remplacées chaque fois par la même destination.

C’était une découverte de taille — presque impensable, à vrai dire, vu que les cultistes sévissaient à Celdorne depuis leur arrivée dans ce monde. À première vue, cela aurait dû être une bonne nouvelle : moins de cultistes chez lui signifiait moins de pression sur les opérations de Cole. Mais les cultistes ne détournaient pas leurs ressources d’un front actif sans raison.

Si Cole se souvenait bien, Liraeus était une grande ville portuaire de la République d’Elnoir, un ensemble de cités-États vaguement alliées, à l’est. En termes de puissance rhogane, les Elnoiriens n’étaient devancés que par l’Empire aurélien ; la plupart des États clients du continent étaient éparpillés dans la zone tampon qui séparait les deux puissances.

En outre, les puissances orientales étaient non seulement éloignées géographiquement de la frontière démoniaque, mais elles considéraient aussi que les démons étaient une menace écrasée par leurs ancêtres depuis longtemps et que le problème résiduel, quel qu’il fût, revenait à Celdorne de le contenir. Ainsi, les mesures de défense robustes sur lesquelles comptaient les villes celdorniennes n’existaient tout simplement pas à l’est.

Il plaça les documents jugés utiles dans une pile provisoire, puis poursuivit ses recherches.

Le dossier suivant contenait de la correspondance et des rapports opérationnels, qui faisaient tous référence à Elnoir d’une manière ou d’une autre. Les lettres n’apportaient pas grand-chose : elles étaient toutes rédigées dans les codes habituels de l’espionnage. Les rapports, en revanche, étaient différents : écrits en celdornien courant, ils étaient destinés au commandement. Un nom revenait sans cesse : la maison Melovicus.

Cole ne connaissait pas ce nom, mais le contexte laissait supposer une forme d’infiltration. Les Mimics étaient la solution la plus évidente, mais il pouvait tout aussi bien s’agir d’une méthode plus classique : placer des agents, recruter des sympathisants au sein de la maison, ce genre de choses. Ou les deux, à vrai dire. Le rapport n’entrait pas assez dans les détails pour permettre de trancher.

Le document suivant était un rapport unique sur la structure politique aurélienne — de simples renseignements de base, à en juger par son contenu. Les projets des cultistes concernant Aurélia n’en étaient clairement qu’à leurs débuts, rien à voir avec l’implantation grandissante que laissaient entrevoir les dossiers sur Elnoir.

Cole parcourut le reste du bureau à la recherche d’autres documents sur Elnoir ou Aurélia, mais ne trouva rien. Il rangea les trois documents dans un dossier pris dans un tiroir et le glissa dans son sac. Après avoir épuisé les pistes du bureau, il se dirigea vers une armoire près de la fenêtre pour continuer ses recherches.

C’est alors qu’un détail à l’extérieur attira son attention.

Il s’approcha de la fenêtre et regarda le quai. En contrebas, un chariot de marchandises s’était arrêté juste devant le bâtiment. Il était attelé à un Nevskor qui avait cessé de tirer pour renifler l’air. Son conducteur semblait furieux et tirait sur les rênes avant de frapper la bête avec le fourreau de son épée.

Le Nevskor ne bougea pas. Enfin, si, techniquement, mais pas dans la direction voulue par son conducteur. Et certainement pas dans celle souhaitée par Cole, puisqu’il s’était mis à renifler en direction de leur bâtiment.

« Les gars, remballez. Ils nous ont peut-être repérés. »

Tandis que les autres rassemblaient les documents qu’ils pouvaient emporter, un diablotin surgit de quelque part sur le côté et s’approcha du conducteur. En quelques secondes, il comprit la situation et se mit à aboyer des ordres à des silhouettes plus loin sur le quai. La réaction se propagea de là, et les cultistes comme les démons inférieurs commencèrent à converger vers le bâtiment.

Cole se détourna de la fenêtre. « Merde. Ouais, on se tire. »

« Comment procéderons-nous ? demanda Graves. »

Cole réfléchit à la gaine pendant une demi-seconde avant d’écarter l’idée. Ils avaient mis trop de temps à la traverser à l’aller ; y retourner reviendrait à se tirer une balle dans le pied.

« Tant pis, on sort par l’entrée principale, dit-il. Vale, c’est à toi de briller. »

Vale passa devant lui sans un mot. Cole et les autres le suivirent dans le couloir, en direction de l’entrée des bureaux, leurs revolvers déjà dégainés.

Avant même qu’ils n’atteignent la porte, deux pics de glace apparurent à l’extérieur et transpercèrent le crâne des gardes. Les deux corps tombèrent en avant dans un bruit sourd.

Après cette petite démonstration, l’équipe s’élança derrière Vale et se dirigea vers l’escalier à l’autre bout de l’étage. Grâce à la magie d’amélioration physique, ils dévalèrent les volées de marches en bondissant. Ils atteignirent le deuxième étage quand la porte de l’escalier, au rez-de-chaussée, claqua et que des cultistes se mirent à courir en criant des ordres.

Cole s’arrêta et jeta un regard à son équipe. « Préparez-vous. Ne faites pas de bruit si on peut l’éviter. »