Chapitre

Cole décrocha une autre potion de mana à sa ceinture et l’avala en grimaçant à cause de l’arrière-goût. Il rangea la fiole vide et se tourna vers la barricade. « On ferait mieux de se dépêcher. »

Il ne voyait presque rien à travers le fatras de glace et de carcasses, mais il sentait parfaitement la charge tonitruante de la créature. Après tout, difficile de ne pas remarquer le sol entier qui tremblait comme si un bulldozer fonçait droit sur eux.

Le premier impact fut d’une violence inouïe. À en juger par le bruit, assez pour pulvériser la couche extérieure. Après le choc, la créature recula ; ses lourds pas s’éloignèrent dans le couloir. Elle préparait sans doute une nouvelle attaque. Perdre la couche la plus externe en un seul coup — aussi faible fût-elle — n’augurait rien de bon pour le reste de leurs défenses. Pas besoin d’être un génie pour comprendre que leurs épées ne suffiraient pas contre ce colosse d’Aberrant.

« Sortez les fusils, lança Cole en décrochant le sien de sa sangle. Gardez le canon pointé sur la barricade. Graves, ce mur ne tiendra pas éternellement. »

« Moins de deux minutes, capitaine ! »

Le choc suivant fit courir des fissures dans la deuxième couche avant même que les vibrations ne retombent. La couche extérieure n’avait tenu que quelques secondes sous les coups répétés. Même en supposant que chaque impact perdait de sa force — ce dont il n’avait aucune raison d’être convaincu —, la glace restante ne leur ferait pas gagner trente secondes, encore moins les deux minutes dont Graves avait besoin.

Cole dégaina sa baguette.

« Walker, Garrett, renforcez le mur intérieur. Aspirez l’air et gelez vite. Pas de bulles. » Un nouvel impact fit courir une fissure au milieu de la paroi. « Mack, avec moi. On refroidit la glace. »

Personne ne demanda pourquoi. Cole ne s’y attendait pas — en partie parce que son équipe ne perdait pas de temps à remettre les ordres en question en plein contact, mais surtout parce qu’ils avaient déjà compris où il voulait en venir.

Ils étaient tous passés par la station McMurdo, en Antarctique. Trois semaines d’exercices conjoints au départ de la station, entourés de glaciologues et de spécialistes des matériaux qui, apparemment, ne pouvaient s’empêcher de leur donner des cours sans qu’on le leur demande. Rien de tout cela n’avait porté sur la magie, évidemment, puisqu’elle n’entrait pas en jeu à l’époque, mais les lois de la thermodynamique restaient valables.

Parmi tout ce qu’ils avaient appris au cours de ces trois semaines, le principe qui comptait ici était simple : plus la glace était froide, plus elle était dure, et la manière dont elle gelait importait presque autant que sa température.

Ethan et Miles se répartirent aux deux extrémités du couloir et commencèrent à puiser l’eau des sprinklers — enfin, ce qu’il en restait, car la pression baissait régulièrement. Ils la façonnèrent en masses suspendues, les maintinrent assez longtemps pour en chasser l’air emprisonné, puis les gelèrent rapidement afin d’obtenir des blocs denses et transparents.

Cole aurait probablement pu retrouver le raisonnement exact s’il avait eu une minute pour fouiller les notes qu’il avait prises à leur arrivée — un déballage de tout ce qu’il jugeait potentiellement utile, avant que les détails ne commencent à s’estomper. De mémoire, l’histoire des poches d’air relevait du bon sens : tout vide dans un solide constituait un point de rupture en puissance. Le rôle de la cristallisation était plus flou. Quelque chose à propos d’une nucléation rapide qui formait de plus petites structures, plus résistantes aux contraintes, mais il aurait été incapable d’expliquer le mécanisme précis sans ses notes d’après-isekai ou les connaissances scientifiques de Walker.

Avec Mack, Cole ajouta de la glace fraîche au mur intérieur et aux contreforts, retirant la chaleur de l’eau des sprinklers aussi vite que le débit le permettait. Faire baisser la température ne leur coûtait pas beaucoup de mana puisqu’ils respectaient les lois de la physique : il leur suffisait de transférer la chaleur ailleurs. Le problème, c’est que ailleurs signifiait le couloir où ils se tenaient, car la rejeter vers le mur aurait contrecarré tout leur effort.

En moins d’une minute, le couloir se transforma en véritable fournaise.

Miles s’essuya le front avec sa manche. « Il fait plus chaud que sous les aisselles du diable, ici. »

« Tiens bon, répondit Cole en gardant sa baguette braquée sur le mur. Notre mana est bien plus efficace quand on respecte les lois de la thermodynamique. Si on essaie de faire baisser la température par la force, on sera à sec en une minute. »

Miles grogna en fixant un autre renfort. « À supposer qu’on ne finisse pas grillés avant. »

Des fissures commencèrent à se ramifier dans la troisième rangée, longues et sinueuses, se propageant plus vite que Cole ne pouvait les colmater. Le débit des sprinklers s’était réduit à un filet presque inexistant : leur matière première allait bientôt leur manquer, et leur marge d’erreur avec. Il resta concentré sur sa baguette, retirant la chaleur des fissures les plus graves tout en guidant de sa main libre le peu d’eau qui restait jusque dans les interstices.

« Graves, lança-t-il dans un effort. Combien de temps ? »

Les Celdorniens ne répondirent pas ; ils étaient manifestement trop absorbés par leur tâche pour seulement entendre la question.

La voix de Graves lui parvint de derrière. « … un glyphe d’alarme intégré à la protection ; si nous le démontions sans l’isoler d’abord, le signal se propagerait dans tout le réseau. »

« Si je ne me trompe pas… en le sectionnant à la racine et en contournant entièrement le relais, le glyphe ne devrait avoir aucun moyen de déclencher le signal », dit Elina.

« Si vous ne sectionnez pas le glyphe à temps, ma dame… »

Un nouvel impact fit ployer le dernier mur. Un morceau de contrefort, près du côté gauche, se détacha net et glissa sur le sol trempé. Cole aurait bien voulu leur crier de se dépêcher, mais les brusquer ne servirait à rien.

Elina reprit : « Alors nous serons découverts — mais de toute façon, ce mur ne tiendra plus longtemps. »

« Alors, faites-le », dit Vale.

L’impact suivant fendit de part en part ce qu’il restait du mur. Les contreforts étaient les seuls à empêcher toute la structure de s’effondrer, et même eux commençaient à se fissurer au niveau des ancrages. Leurs renforts leur avaient fait gagner du temps, mais vu la vitesse à laquelle le rat avait traversé les couches précédentes, ils avaient vingt secondes tout au plus.

Cole risqua un coup d’œil derrière lui. Tous trois étaient regroupés autour du kiosque, baguettes pointées vers la séquence de glyphes inscrite dans le terminal. D’où il était, impossible de savoir où ils en étaient.

Le coup suivant enfonça le mur de cinq bons centimètres et fit tomber du haut un bloc de glace gros comme un four à micro-ondes. Cole lui accorda trois ou quatre impacts de plus avant que tout ne s’écroule.

« J’ai réussi ! » cria Elina, juste au moment où le mur céda. Toute la structure s’effondra d’un coup, projetant de la glace et des carcasses gelées dans le couloir tandis que le rat fonçait à travers les décombres.

La créature qui surgit occupait à elle seule la moitié du couloir et devait bien faire la taille d’un éléphant. Contrairement aux Aberrants de la taille d’un loup qu’ils avaient abattus jusque-là, sa difformité était telle que ses mutations ressemblaient à de véritables parties du corps — comme si la créature avait grandi autour d’elles plutôt que malgré elles. L’une de ses pattes avant était nettement plus épaisse que l’autre, parcourue de cordons musculaires sans équivalent symétrique du côté opposé. Un membre supplémentaire jaillissait derrière son épaule gauche, à moitié formé, mais manifestement assez fonctionnel pour soutenir son poids quand elle trébuchait.

Et puis il y avait la tête du rat — si Cole pouvait encore appeler ça une tête de rat. Certaines parties de son crâne avaient poussé vers l’extérieur en crêtes osseuses qui faisaient office de cornes, toutes luisantes de son propre sang. Même si voir la créature défoncer le mur était terrifiant, Cole pouvait au moins se consoler en se disant qu’elle n’avait pas encore atteint sa pleine puissance.

« La protection est désactivée, dépêchons-nous ! » cria Graves.

Cole s’était déjà retourné et avait chargé ses jambes de mana avant même que Graves ait fini. Lui et les autres détalèrent, atteignant l’arche en moins d’une seconde. À peine eurent-ils dépassé le kiosque que Graves plaqua la paume sur le bouton et que la barrière se referma d’un coup.

Cole sentit le souffle d’air déplacé lui frapper la nuque une fraction de seconde avant que le rat ne percute la protection dans un bruit sourd. Lorsqu’il se retourna, le crâne défoncé de la créature était plaqué contre la barrière, si près qu’il distinguait chaque fissure et chaque fracture de l’os. Du sang coulait sur la surface, là où ses crêtes l’avaient heurtée.

Le rat recula et percuta de nouveau la barrière. Une onde lumineuse parcourut sa surface, mais elle ne sembla pas faiblir. Le rat recommença encore quelques fois, chaque tentative aussi vaine que les précédentes.

Finalement, il renonça et repartit lourdement dans le couloir, jusqu’à disparaître derrière la glace fondante.

Cole le regarda s’éloigner jusqu’à ce qu’il disparaisse, puis repéra un banc et s’assit. Il reprit son souffle et laissa l’adrénaline retomber d’elle-même. Il avala une autre potion, puis but presque toute l’eau qui lui restait.

Ses hommes firent plus ou moins de même. Seuls les Celdorniens s’en étaient sortis indemnes ; ils prirent donc sur eux de tenir le périmètre.

Cole leva les yeux vers eux. « Beau travail sur cette barrière. »

Miles se laissa tomber sur le banc à côté de lui. « C’était sacrément juste. » Il but une gorgée à sa gourde et s’essuya la bouche. « Mais ouais. Beau travail. »

Cole leur accorda encore quelques minutes de repos avant de les remettre en selle. Les Aberrants étaient enfermés derrière eux et les cultistes se trouvaient devant ; il fit donc ressortir leurs revolvers à tous et les poussa à avancer.

Ils avancèrent dans le hall adjacent, armes levées. Aucun signe de vie ne se manifesta à leur approche — jusqu’à ce qu’ils arrivent près d’une des sorties du niveau supérieur. Des voix étouffées leur parvinrent d’en haut ; ils contournèrent largement l’endroit et longèrent le quai.

Cole jeta un coup d’œil à Graves. « On va où ? »

Graves s’arrêta et étudia un instant l’air avant de désigner l’extrémité opposée de la station. Cole le laissa les guider.

Ils n’étaient pas allés bien loin que Cole sentit lui-même la miasme corrompue. Elle n’avait pas d’odeur particulière, ni rien de semblable — aucun de ses sens habituels ne pouvait la détecter. Il en percevait plutôt une présence aiguë et piquante aux confins de sa conscience, comme une pression que son corps reconnaissait sans en identifier la source. Il n’avait pas l’entraînement nécessaire pour l’interpréter aussi bien que Graves et les autres, mais sa forte concentration la rendait évidente malgré tout. Ils devaient se rapprocher.

Graves les fit quitter le hall principal pour les conduire devant une porte dont le haut était marqué d’inscriptions istrayniennes. Il prit un moment pour les traduire. « Réservé au personnel autorisé, ou quelque chose d’approchant. »

Cole ouvrit lentement la porte. Il inspecta l’intérieur par l’entrebâillement avant de s’engager. De l’autre côté se trouvait un espace réservé au personnel : une salle de repos d’un côté, une cafétéria de l’autre, toutes deux dépouillées de leur contenu, à l’exception de meubles renversés et de surfaces nues.

Graves désigna un escalier de service au fond, au-delà de la cafétéria, et les entraîna en bas.

L’escalier débouchait sur un niveau de stockage qui avait clairement été entièrement vidé. Des cloisons grillagées divisaient l’espace en unités de part et d’autre d’une allée centrale ; la plupart ne contenaient que des caisses vides et des étagères dépouillées. Quoi que les Istrayniens aient entreposé ici, les cultistes l’avaient pillé depuis longtemps.

Cole posta Ethan et Mack en haut de l’escalier, puis s’avança avec le reste de l’équipe. Ils fouillèrent les unités une à une, progressant le long de l’allée pour confirmer ce qu’ils soupçonnaient déjà : il ne restait rien qui vaille la peine d’être pris.

Ils atteignirent enfin le bout de l’allée, où les attendait une porte de maintenance.

Cole s’en approcha lentement et l’entrouvrit juste assez pour inspecter l’ouverture avec son revolver. Depuis le seuil, il fouilla la pièce par secteurs, petit à petit, avant de s’avancer.

L’espace de l’autre côté était bien plus vaste que prévu — davantage une salle des machines que n’importe quel local de maintenance qu’il eût jamais vu. Des rangées de générateurs en marche longeaient les murs du fond, et des cuves d’eau étaient disposées en parallèle de chaque côté.

L’ensemble était plutôt impressionnant, mais rien n’attirait autant le regard que le cylindre de verre inquiétant au centre de la pièce. Monté sur une plateforme surélevée, il était maculé à l’intérieur de la tache rouille caractéristique du sang, mesurait environ trois mètres de haut et était assez large pour contenir un grand humanoïde. Et bien sûr, comme dans tous les films d’horreur qu’il avait vus, son panneau avant était grand ouvert.