Chapitre

Cole rassembla d’autres projectiles de pierre à partir de la terre et des débris éparpillés sur le sol du couloir, puis les condensa en une volée à ses côtés. Les Aberrants avaient lancé leur charge, mais, comme d’habitude, il attendit qu’ils se rapprochent.

Lorsqu’ils arrivèrent aux premières boutiques, à une vingtaine de mètres, il projeta les pierres.

Les projectiles transpercèrent leurs cibles sans trop de mal, mais le résultat fut, comme prévu, insuffisant. Après tout, ces créatures faisaient probablement le double de la taille de la première paire qu’ils avaient rencontrée. Au moins, les impacts les firent rouler à terre, ce qui était tout ce dont Cole avait besoin.

Il canalisa du mana dans ses jambes et bondit en avant, comblant la distance avant qu’aucun des deux n’ait pu se remettre sur ses pattes.

Il intercepta le premier Aberrant et lui enfonça son sabre dans le cou, donnant à son coup toute la force de son élan. Sa course le porta au-delà de la carcasse ; il planta fermement le pied avant, pivota dessus et engagea les hanches et le tronc dans son second coup. La rotation se transmit directement à la lame, qui trancha la gorge du deuxième Aberrant avant même qu’il ait eu le temps de comprendre ce qui était arrivé au premier.

Après avoir brièvement vérifié qu’ils étaient morts — la décapitation ne laissait guère de doute —, il trottina jusqu’à son point de départ et scruta le couloir. Rien d’autre n’avait encore débouché du tournant : il avait au moins quelques secondes pour réfléchir.

La situation tactique était maintenant d’une simplicité douloureuse. Il n’y avait qu’un seul accès : le couloir par lequel ils étaient arrivés. Et comme ils n’avaient croisé aucun Aberrant en chemin, il pouvait faire l’une de deux hypothèses. Soit ces mutants-là s’étaient terrés dans l’un des restaurants délabrés qui bordaient les couloirs, soit — ce qui était plus probable — ils avaient flairé l’équipe dès qu’elle était sortie de ce Macy’s d’Istrayn et l’avaient suivie jusqu’ici.

Et si deux d’entre eux les avaient repérés, les autres finiraient par en faire autant. Vu sa chance, ça arriverait bien avant la fin du compte à rebours de dix minutes de Graves.

À côté de lui, Miles réajusta sa prise, les yeux toujours rivés sur le couloir. « On fait quoi ? »

« Laisse-moi réfléchir », répondit Cole.

La réponse évidente, c’étaient leurs armes à feu. Leurs revolvers et leurs fusils auraient facilement perforé n’importe quelle horde avant qu’elle n’atteigne la moitié du couloir. Dommage que la solution la plus simple fût aussi la plus désastreuse. Si près du port, même un seul coup de feu risquait de porter assez loin pour alerter les cultistes au-dessus d’eux.

Il ne leur restait donc que les épées et la magie, comme dans les tunnels.

Le problème, c’était que le couloir n’était pas assez étroit pour leur offrir un véritable point d’étranglement. Ils auraient peut-être pu s’en sortir avec les Celdorniens, mais ceux-ci étaient manifestement hors d’état d’intervenir pour le moment.

Il leur fallait donc soit rétrécir le couloir, soit rendre sa traversée particulièrement périlleuse.

Pour le rétrécir, les possibilités étaient limitées : déplacer du mobilier depuis les boutiques voisines, ce pour quoi ils n’avaient pas le temps, ou attendre que les corps s’accumulent à mesure que le combat se prolongeait.

La seule vraie solution, dans ces conditions, était la seconde, et le feu ferait parfaitement l’affaire. Un brasier continu sur toute la largeur devrait, en théorie, suffire à faire hésiter au moins un rat insensible à la peur et pratiquement dépourvu de cervelle. Entre les boutiques et la crasse séchée qui jonchait le sol, ils ne manquaient pas de combustible.

Le seul problème, c’était l’asphyxie. Un feu soutenu dans un espace souterrain clos consommerait rapidement l’oxygène disponible. La barrière derrière eux bloquerait presque certainement la circulation de l’air, et le feu absorberait l’oxygène qui arriverait par le couloir devant eux : ils ne pourraient donc respirer que l’air déjà présent dans leur portion du couloir.

Bien sûr, tout cela supposait que les extincteurs automatiques ne fonctionnaient plus. S’ils se déclenchaient et éteignaient le feu, ils perdraient entièrement leur barrière — mais, à bien y réfléchir, ce ne serait peut-être pas si grave.

Selon le volume d’eau que le système contenait encore, il y en aurait peut-être assez pour former une véritable abatis de glace : un champ de pointes ancrées au sol, étendu sur toute la largeur du couloir. Si les rats étaient aussi stupides que leurs dernières rencontres le laissaient penser, leur propre élan ferait l’essentiel du travail.

Dans tous les cas, ils avaient un moyen infaillible de tenir les Aberrants à distance. Mais pour revenir au problème initial : si les extincteurs automatiques ne fonctionnaient pas, le feu continuerait de brûler et c’est l’équipe qui finirait par suffoquer. Mieux valait garder cette solution en réserve aussi longtemps que possible et ne la sortir qu’en dernier recours.

« On sort les armes ou quoi ? » demanda Miles.

« Non, répondit Cole. Pour l’instant, on s’en tient aux épées et à la magie. Tu vois tout ce papier et ces débris par terre ? Si leur nombre devient ingérable, on mettra le feu au couloir. »

Cinq Aberrants débouchèrent alors du tournant, suivis de loin par un filet de renforts qui arrivaient un à un. Pour l’instant, ils n’étaient qu’une poignée, mais ça ne durerait pas éternellement.

Cole fit apparaître une nouvelle salve de pierres tandis que les rats se rapprochaient. « Si les extincteurs automatiques fonctionnent encore, on récupère l’eau qui en sort et on la gèle pour dresser un mur de pointes sur toute la largeur. On laisse les rats s’empaler tout seuls. Et seulement si la situation devient vraiment incontrôlable — là, oui, on sort les armes. »

Miles inspira, recula le pied et abaissa sa lame en garde basse. « Compris. »

Dès que le groupe atteignit trente mètres, Cole lâcha les pierres. La volée en déséquilibra trois assez longtemps pour qu’il les rejoigne ; il n’eut aucun mal à les abattre. Il se retourna pour vérifier où en était Miles et découvrit que les deux autres gisaient déjà morts derrière lui.

Malheureusement, ils ne pouvaient pas en rester là. Les renforts les atteignirent avant qu’ils aient pu reprendre leur position.

Les minutes suivantes, ils tranchèrent dans la chair à canon sans trop de difficulté. Mais frapper sans cesse, sans repos, n’était pas tenable ; Cole demanda donc à Mack et à Ethan de prendre leur relais environ toutes les minutes. Pour l’instant, ça allait, mais bon sang, il ignorait combien de temps ça durerait.

En réalité, pas très longtemps.

Au début, l’intervalle entre les vagues leur laissait une ou deux secondes pour reprendre leur souffle, mais il se réduisit rapidement. En quelques minutes, le couloir devant eux devint un flot presque ininterrompu de silhouettes débouchant du tournant. Leur seul avantage était l’amas grandissant de corps à l’entrée du couloir, qui obligeait les Aberrants à enjamber leurs propres morts pour atteindre leurs adversaires. Cela leur faisait gagner peut-être une demi-seconde par vague, juste assez pour tenir.

Le rythme ne ralentissait pas, au grand dam des bras et des épaules de Cole, qui le faisaient de plus en plus souffrir. Ils se battaient depuis peut-être six minutes — ce qui, en combat rapproché ininterrompu, était long pour manier une lame sans véritable pause. Les relais aidaient, mais ils ne pouvaient pas repousser indéfiniment l’échéance. À ce rythme, la fatigue ralentirait leurs réflexes bien avant que Graves ait terminé.

« Et puis merde, trancha Cole. On brûle le couloir. »

Il fit apparaître une boule de feu et la lança sur l’amas de carcasses devant eux. Trois autres le dépassèrent presque au même moment, chacune frappant une partie différente du tas de débris.

Le tas entier s’embrasa presque aussitôt ; les flammes gagnèrent les boutiques plus vite qu’il ne l’avait prévu. Des siècles de saletés desséchées et de poils de rat n’avaient pas besoin d’un grand coup de pouce. En quelques secondes, le feu forma un mur sur toute la largeur du couloir.

Les Aberrants qui escaladaient les carcasses quand le feu prit furent presque instantanément carbonisés. Leurs cris stridents s’intensifièrent pendant quelques secondes, puis s’éteignirent tandis que les flammes les dévoraient. L’odeur de rat d’égout brûlé leur parvint un instant plus tard, mettant à rude épreuve la bulle d’air, déjà malmenée par l’accumulation de dioxyde de carbone.

Fidèles à leur intelligence — ou à leur absence d’intelligence —, ceux qui suivaient n’avaient pas compris le message. Le premier groupe à s’obstiner à traverser le mur de feu en ressortit déjà en train de fondre et s’effondra de l’autre côté avant même d’avoir pu faire un pas.

Étonnamment, aucun des autres ne tenta sa chance. Apparemment, ils étaient un tantinet plus intelligents que Graves ne l’avait d’abord cru. À moins que les flammes fussent tout simplement si chaudes.

De toute évidence, la chaleur déclencha autre chose que les rats. Les extincteurs automatiques s’activèrent après une bonne vingtaine de secondes de barbecue de rat. D’abord, ils crachotèrent, libérant de l’eau comme une fontaine qui n’avait pas fonctionné depuis des siècles — littéralement, dans ce cas — puis la pression monta et le système tout entier se mit à fonctionner à plein régime.

Contre toute logique, l’eau qui en sortait était propre — apparemment, la plomberie d’Istrayn ne se détériorait pas non plus. La vapeur s’éleva au contact des flammes, emplissant la partie supérieure du couloir d’un brouillard assez épais pour achever de lui masquer ce qu’il lui restait de visibilité. Par endroits, le feu commença à faiblir ; les flammes s’éteignirent d’abord là où les jets étaient les plus puissants.

Cole baissa les yeux et compara le niveau de l’eau à sa botte. Elle n’atteignait même pas deux centimètres et demi : trop peu pour en tirer quoi que ce soit d’utile en la gelant.

Merde. Il allait falloir attendre.

Le premier Aberrant se fraya un passage à travers les restes fumants avant qu’il ait le temps d’y réfléchir. Deux autres le suivirent de près, puis le reste de la horde.

Cole abattit le premier et replongea dans le combat, partageant son attention entre la ligne de front et le niveau de l’eau. Mack et Miles prirent sa place pendant qu’il jetait un coup d’œil à ses bottes toutes les quelques secondes.

Au bout d’une trentaine de secondes, l’eau dépassa enfin les cinq centimètres.

« Couvrez-moi ! » cria Cole.

Tandis que les autres tenaient les rats les plus proches à distance, Cole canalisa son mana dans l’eau accumulée et la poussa vers l’avant en une vague. Lorsqu’elle s’étendit suffisamment loin dans le couloir, il la gela, façonnant une première rangée de pointes basses et presque horizontales sur toute la largeur. Les Aberrants qui chargeaient n’eurent même pas le temps de réagir. Ils s’empalèrent sur les pointes et y restèrent coincés, tandis que les rats qui les suivaient les enfonçaient encore davantage.

La première rangée tint bon, mais chaque rat qui s’y écrasait contribuait à former un tas. Ce n’était qu’une question de temps avant que les corps ne s’empilent assez haut pour offrir une rampe à la vague suivante. Cole poussa une nouvelle vague d’eau au-delà de la première rangée et la gela pour en créer une deuxième, plus inclinée cette fois, afin d’intercepter tout ce qui tenterait de grimper au-dessus du sol.

Il avait bien fait : le premier Aberrant à escalader les corps de ses congénères sauta tête la première dans une nouvelle rangée de pointes.

La suite était évidente ; Cole érigea une dernière rangée de pointes, orientées vers le plafond, pour les bloquer définitivement.

« De notre côté, c’est bon », annonça Ethan. « Tu crois vraiment que ça tiendra ? »

Cole renforça un peu la dernière rangée, ajoutant de la glace formée avec l’eau qui s’était accumulée entre-temps. « Ouais, probablement. »

Il recula tandis que l’abatis continuait d’allonger la liste des victimes. Il prit une potion à sa ceinture, l’avala et se tourna vers la barrière.

« Graves. Combien de temps ? »

« Quelques minutes, capitaine. Deux ou trois, encore. »

Les cris des Aberrants empalés s’amenuisèrent à mesure que les plus anciens se vidaient de leur sang, mais l’arrivée de nouveaux venus empêcha le vacarme de s’éteindre complètement. Quand le volume baissa suffisamment, Cole distingua un son qu’il n’avait pas vraiment remarqué jusque-là — ou qui n’était peut-être apparu que maintenant.

C’était clairement un couinement, comme celui des autres rats, mais bien plus grave que tout ce qu’ils avaient entendu jusqu’ici. D’après les principes élémentaires de la biologie, la fréquence des sons émis dépendait de la taille. Quoi que ce fût, la créature était donc sacrément plus grosse qu’un loup.