Chapitre

Cole entendit de nouveau le cliquetis, et il était sans aucun doute plus proche, cette fois. Il entendait même un raclement, maintenant — probablement des griffes sur les rails. Quoi que ce fût, la chose serait sur eux dans quelques secondes. Il resserra sa prise sur son coutelas et concentra ses projectiles, prêt à les lancer dès qu’il aurait une cible.

Comme prévu, deux créatures apparurent à une cinquantaine de mètres dans le tunnel, déboulant du virage à toute allure. À cette distance, ses appareils de vision nocturne ne distinguaient pas grand-chose : seulement deux formes basses qui filaient près du sol.

Vu leur silhouette générale et le cliquetis entendu plus tôt, Cole supposa qu’il s’agissait de rats. Le seul problème, c’était que leur taille était complètement aberrante. Il avait du mal à y croire, mais bon sang, ces bêtes étaient plusieurs fois plus grosses que les mutants qui rôdaient dans le métro de New York.

Il attendit qu’elles se soient approchées à une vingtaine de mètres avant de lâcher sa salve.

Le rat de tête s’effondra sans difficulté, les projectiles de pierre le traversant de part en part. Le second courait si près derrière lui qu’il reçut une partie des tirs qui avaient transpercé le premier. Tous deux dérapèrent le long des rails, roulèrent sur eux-mêmes et finirent par s’immobiliser à une dizaine de mètres.

Cole condensa quelques projectiles supplémentaires à partir des débris épars et tira deux fois sur chaque rat, par précaution. Il resta en position le temps de vérifier que rien d’autre ne surgirait du virage, puis réchauffa ses muscles avec son mana et avança.

Il dépassa le premier rat et se dirigea droit vers le second, qu’il retourna du pied pour examiner sa tête.

Même avec la vision nocturne, la bête ressemblait à peine encore à un rat. Son crâne avait gardé une forme reconnaissable de rongeur, mais tout le reste était tellement déformé que Cole ne savait vraiment pas ce qu’il regardait. Son torse entier avait enflé de manière irrégulière, boursouflé par endroits et creusé à d’autres. À certains endroits, la peau avait perdu ses poils et s’était déchirée ; il n’y restait qu’une chair à vif qui semblait enflammée, même à travers les lunettes de vision nocturne.

Ses pattes arrière étaient ce qu’il y avait de plus déroutant. L’une avait poussé de cinq bons centimètres de plus que l’autre, et partait de biais, un angle qui n’aurait jamais dû lui permettre de supporter son poids. Pourtant, c’était manifestement le cas, puisque ce même rat lui avait foncé dessus moins d’une minute plus tôt. Cole ne savait même pas comment concilier ces deux faits.

Il retourna le premier rat du pied, et regretta presque de l’avoir fait. Deux membres supplémentaires lui jaillissaient du dos, derrière les épaules, selon des angles étranges. Plus bizarre encore, ils se terminaient par des moignons — comme s’ils étaient encore en train de se former.

Cole recula pour contempler les deux carcasses, surtout par curiosité morbide. « Putain, qu’est-ce qu’ils sont moches. »

Miles vint se placer à côté de lui. « C’est quoi, ce bordel ? »

Aussi répugnante fût-elle, Cole n’arrivait pas à détacher son regard de la bête. C’était comme un accident de voiture : difficile de regarder ailleurs, même quand on le voulait. « Pas vrai ? Et moi qui croyais que les rats des égouts de New York étaient gratinés. »

Miles poussa une des carcasses du pied. « Putain, non. C’est quoi, ce rat avec des bras qui lui poussent dans le dos ? »

« Des rats aberrants », dit Graves derrière eux, qui s’était approché pour examiner la scène. « L’affliction porte le nom d’aberrance. Elle apparaît là où la mana d’un lieu a été longtemps corrompue par la miasme démoniaque, et les créatures qui y vivent ne conservent pas la forme que Dieu leur a donnée. Elles deviennent difformes et violentes, et la peur les gouverne peu. »

Cole baissa de nouveau les yeux vers les carcasses. « On ne nous a jamais parlé de ces trucs. »

« Nous ne pensions pas rencontrer de telles bêtes ici. » Il soupira en regardant le tunnel. « En toutes ces années, capitaine, je n’ai jamais vu d’Aberrants ailleurs qu’aux abords de la Faille, où la miasme imprègne la terre depuis des siècles. En trouver ici, sous un port si proche d’Ashpoint, n’a rien d’anodin. Je serais tenté de croire que le rituel qui se déroule ici est à l’œuvre depuis des jours, peut-être des semaines. »

Avec la chance qu’il avait, Cole connaissait déjà la réponse, mais il posa quand même la question. « Vous croyez que les canons de marine peuvent atteindre cet endroit ? Vous savez, pour se débarrasser de tout ça ? »

Vale ricana. « Si j’avais cru les canons capables de s’en charger, capitaine, je n’aurais pas gardé le silence. Non : nous éradiquerons nous-mêmes cette corruption. »

Cole soupira. Il détestait cette réponse — personne n’aimait apprendre que la seule solution était la plus pénible —, mais Vale avait raison.

« Bon. On continue, alors. »

Ils franchirent le virage et s’engagèrent dans le tunnel proprement dit.

Les infrastructures avaient pris cher — ou plutôt, le temps les avait mises à rude épreuve. Les rails étaient si rouillés que le métal d’origine avait presque entièrement disparu sous une croûte d’oxydation. Les murs n’avaient guère mieux résisté : pendant des siècles, les infiltrations d’eau souterraine les avaient érodés. L’eau s’accumulait en flaques qui grandissaient sans cesse, goutte après goutte, dans un clapotis régulier mais sans rythme.

Le bon côté, c’était que les infiltrations signifiaient qu’ils ne risquaient probablement pas d’étouffer sous terre. Le mauvais, c’était que les tunnels pouvaient abriter la vie : ils ne tarderaient donc pas à tomber sur d’autres rats.

Comme prévu, ils en croisèrent une autre paire environ cinq minutes plus tard. Vale les découpa en morceaux comme s’il s’agissait de gobelins, sans presque ralentir.

Ils poursuivirent leur route cinq minutes de plus, rencontrant de temps à autre un Aberrant qu’ils éventraient aussitôt. Enfin, le plafond s’éloigna et les bords du quai apparurent.

Cole s’approcha lentement et découvrit que tout l’endroit était un nid. Même sans les dizaines de rats qui grouillaient sur le quai, la puanteur qui filtrait à travers sa bulle d’air aurait suffi à le comprendre.

Ça n’aurait pas été un problème s’il avait existé un autre chemin, mais ce n’était pas le cas. La liaison vers la ligne côtière se trouvait à l’autre bout, ce qui signifiait qu’ils devraient traverser tout ce foutu nid pour l’atteindre.

Cole rassembla l’équipe et s’engagea dans le nid.

Ils mirent environ quinze minutes à nettoyer la station, et ce fut de loin le combat le plus pénible que Cole avait livré depuis son arrivée dans ce monde. Les rats n’arrêtaient pas d’affluer — sans aucune organisation, mais en un flot stupide et constant, sortant de chaque recoin sombre. Chacun tombait en un ou deux coups, ce qui aurait normalement dû rendre les choses faciles. Mais répéter une tâche facile cent fois ? Ça épuiserait n’importe qui.

Cole avait déjà pratiqué l’épée, mais assez peu — juste de quoi en acquérir les rudiments. Il n’avait jamais vraiment mesuré l’effort physique que demandait un combat prolongé à l’épée avant de devoir s’y livrer pour de bon. Au cinéma, ça avait l’air facile : un héros qui fend une foule sans même transpirer, puis passe au suivant. L’amélioration physique atténuait l’effort, certes, mais lancer les sorts nécessaires en demandait déjà un en soi.

Pire encore, chacun d’eux portait un revolver à la ceinture qui aurait réglé le problème en un rien de temps. Quelques barillets et la station aurait été nettoyée. Mais ils ne pouvaient pas se permettre de tirer un seul coup de feu ; alors les voilà tous en train de tailler des rats mutants en pièces, tels une bande de dératiseurs médiévaux.

À mi-chemin, Cole avait cessé de considérer ça comme un combat. C’était juste du cardio à la lame : répétitif, suant et profondément peu sexy. Quand les derniers rats finirent par s’enfuir dans les profondeurs du tunnel, il eut l’impression de sortir d’une séance de sport complète.

Après s’être assuré qu’il ne restait aucun retardataire, il ordonna à tout le monde de souffler un peu — dans des bulles d’air plus puissantes, bien sûr. Ils trouvèrent quelques bancs que les rats, par miracle, n’avaient pas souillés, et s’assirent. Les minutes suivantes furent consacrées à récupérer : ils burent surtout de l’eau, rechargèrent leur mana avec de petites potions et reprirent leur souffle.

« Il nous reste combien de chemin ? » demanda Mack après avoir bu une gorgée à sa gourde.

Cole invoqua une petite flamme et la laissa flotter au-dessus de son épaule avant de sortir sa carte. Sur le papier, c’était simple : il suffisait de rejoindre le quai de la ligne côtière, puis de faire un arrêt vers l’est jusqu’à la station du port. En pratique… ouais, mieux valait éviter de le dire à voix haute. « Euh, plus très loin. Encore un arrêt, et on sera sous le complexe. Il y a une autre galerie marchande à la station du port, qu’il faudra traverser pour remonter à la surface. »

Mack gémit. « Laisse-moi deviner. Encore des rats complètement dégueulasses. »

Ethan s’approcha et posa une main sur l’épaule de Mack. « Plus tu ressasses, plus ça va te peser. Accueille la galère, tu te souviens ? »

« Va te faire foutre, la galère. »

Ils restèrent silencieux une minute encore, jusqu’à ce qu’un cri strident résonne au loin, derrière eux. Il semblait distant, mais portait loin.

Graves se leva. « Nous ne devons pas nous attarder, capitaine. Le soleil se lèvera dans moins de six heures, et il semblerait que notre présence n’ait pas passé inaperçue. »

Cole était d’accord sur les deux points. Il reboucha sa gourde et se leva. « Bon, on remballe. On bouge. »

Ils sautèrent du quai sur les rails et rejoignirent la liaison vers la ligne côtière, à environ deux cents mètres au sud.

Au cours des dix minutes suivantes, ils croisèrent quelques Aberrants — surtout seuls, parfois par deux. Comparées au nid qu’ils venaient d’affronter, ces rencontres ne méritaient même pas le nom de nuisance.

Après un cri strident de trop qui résonna derrière eux, ils accélérèrent. Cole prit cette décision par discipline opérationnelle, évidemment. Ça n’avait absolument rien à voir avec le fait que l’endroit était flippant à mort.

Ils virent le premier signe de leur arrivée imminente environ cinq minutes plus tard, quand le tunnel commença à s’éclairer. Les lumières vacillaient et certaines étaient hors service, mais elles suffisaient à confirmer qu’ils étaient parvenus sous le complexe.

Cole releva ses appareils de vision nocturne et demanda aux Celdorniens de dissiper leurs sorts. Après une heure passée dans un monde monochrome, revoir les couleurs réelles du tunnel lui fit drôle — surtout parce que les crottes de rat sur les murs étaient bien plus visibles.

Ils continuèrent d’avancer et, sur le dernier tronçon, découvrirent de plus en plus de signes de présence humaine. Cole s’était même attendu à être accueilli par des tirs dès leur arrivée. Pourtant, quand ils atteignirent le quai, rien ne les attendait.

Il jeta un coup d’œil autour de lui. Vu les déjections presque fossilisées, il était clair que l’endroit avait été abandonné depuis un moment.

Elina fronça les sourcils. « Où sont-ils passés ? »

Miles regarda l’escalier, à l’autre bout. « Je parie qu’ils sont montés. Y a cette grande galerie juste au-dessus de la station ; c’est pas bien dur à comprendre. »

Cole pensa qu’il avait probablement raison. Il ralentit l’équipe et gravit prudemment les marches, armes levées. Sans surprise, les boutiques autour de la sortie avaient été défoncées de l’intérieur, et les traces de débris et de détritus menaient toutes vers la galerie.

Ils n’avaient pas parcouru la moitié du chemin quand le cliquetis retentit.

Cole leva le poing et fit signe à l’équipe d’attendre. Il avança seul, se servant des piliers et des boutiques éventrées comme abris. Il progressa jusqu’à avoir un angle de vue sur la galerie.

Miles avait vu juste. La galerie grouillait de rats — plus d’une centaine d’Aberrants, répartis devant chaque boutique et sur la majeure partie de l’espace ouvert ; la plupart avaient la taille de loups. Quelques-uns s’en prenaient les uns aux autres, mais pas assez pour réduire leur nombre. Impossible de traverser cet endroit.

Il allait rebrousser chemin quand un groupe de rats, près du centre, se jeta soudain sur l’un des leurs. La bête était déjà à terre — morte ou mourante, difficile à dire. Peu importait. En quelques secondes, ils furent sur elle ; quand ils se dispersèrent, il ne restait qu’une carcasse et une tache.

Voilà qui répondait à la question de leur nourriture. Pas étonnant qu’ils se soient rués sur son équipe dès qu’ils l’avaient vue : il n’y avait rien d’autre à manger sous terre.

Cole recula et rejoignit l’équipe.

Elina avait compris à son expression avant même qu’il ouvre la bouche. « Sommes-nous obligés de les affronter ? »

« Euh, je préférerais éviter », répondit Cole en scrutant déjà les environs. Près de l’escalier, il repéra un plan du centre commercial fixé au mur, avec un indicateur lumineux signalant leur position. La plupart des inscriptions étaient en istraynien, mais le plan était assez visuel pour qu’il s’y retrouve. Il repéra la galerie, situa leur position par rapport à celle-ci et chercha un autre itinéraire.

Une boutique, de leur côté, occupait une surface qui écrasait tout ce qui l’entourait — de loin le plus grand espace commercial de la station. Plus important encore, elle débouchait sur plusieurs couloirs à l’autre bout, dont l’un contournait entièrement la galerie et rejoignait la coursive est. Ils n’auraient pas à mettre les pieds dans la galerie.

« Et si on passait par là ? » dit Cole en tapotant le plan. « C’est un grand magasin, qui donne sur plusieurs ruelles de l’autre côté. L’une d’elles mène directement là où on doit aller. »

Personne n’eut de meilleure idée ; ils optèrent donc pour celle-là.

Cole prit le plan en photo avec son téléphone, puis conduisit l’équipe jusqu’à la boutique.

L’entrée était encore majestueuse, malgré les siècles : de hautes portes vitrées sous une arche sculptée, surmontées d’un logo délavé représentant une sorte d’étoile. Cole ne savait pas ce qui était écrit, mais entre les dimensions, l’esthétique et l’immense quantité de verre, il ne faisait aucun doute qu’il s’agissait d’un grand magasin.

Ils poussèrent doucement les portes et entrèrent. Comme dans la galerie principale, l’air était confiné, mais propre — malgré l’infestation à quelques boutiques de là. Ça leur avait paru étrange, jusqu’à ce qu’ils comprennent : après tout, un magasin de vêtements n’avait rien à offrir aux rats.

La surface de vente qui s’offrait à eux était immense, même pour un grand magasin. Le fait qu’il soit istraynien n’y était sans doute pas pour rien.

Ils traversèrent les lieux, passant par ce qui avait manifestement été le rayon des vêtements. La plupart n’avaient pas bien vieilli : les tissus légers s’étaient depuis longtemps désagrégés en tas cassants au pied des portants, et même les vêtements plus solides étaient devenus si raides qu’essayer de les enfiler aurait probablement mal fini. Les costumes sur les mannequins avaient le mieux résisté. Décolorés, ils restaient néanmoins reconnaissables comme des pièces de qualité. À ce stade, c’étaient presque des objets de musée.

Le rayon des bijoux racontait une tout autre histoire. Les vitrines avaient préservé leur contenu dans un état impeccable. Certains objets étaient assez familiers — de l’or, des pierres précieuses, des articles de luxe classiques. Le reste lui était totalement étranger. Quelques pièces brillaient encore d’une lueur discrète, signe que les enchantements dont elles étaient imprégnées étaient toujours actifs. Les objets istrayniens étaient vraiment conçus pour durer.

Elina ralentit en passant devant elles. « Nous devrions nous approprier ces reliques, capitaine. Ce serait bien dommage de les laisser ici, à mon avis. »

Cole sourit à cette idée. « Je ne t’imaginais pas du genre à piller. »

« Au détriment de qui les pillerais-je, capitaine ? Et les enchantements istrayniens pourraient s’avérer fort utiles. Il serait irresponsable de ne pas les récupérer. »

Cole devait reconnaître qu’elle avait de bons arguments. « Bon, d’accord. On pourra revenir après s’être occupés des cultistes, et peut-être après que les gars d’Ashpoint auront nettoyé ces rats. »

Il consulta ensuite la photo sur son téléphone et se rendit compte qu’ils avaient à peine parcouru le quart du magasin. Il accéléra jusqu’au petit trot, et l’équipe le suivit, slalomant entre les rangées de vêtements jusqu’à un escalier au centre du bâtiment. Ils montèrent au deuxième étage, moins encombré — peut-être le rayon de la maison, ou l’équivalent istraynien. De là, Cole suivit les panneaux jusqu’à une sortie arrière qui, selon le plan, les mènerait à une passerelle au-dessus de la galerie.

Pendant tout le trajet, les cliquetis de la colonie remontèrent à travers le sol — pas vraiment la bande-son la plus rassurante.

Ils traversèrent d’autres ruelles de l’autre côté, suivant l’itinéraire que Cole avait repéré sur le plan, jusqu’à ce que le couloir s’élargisse pour prendre une forme familière : l’entrée de la galerie principale. À leur grande surprise, les portes de ce côté étaient ouvertes — une première, puisque toutes les autres entrées avaient été soit soudées, soit ensevelies sous les décombres.

Cole partit au trot, mais ralentit quand il aperçut un léger miroitement sur l’arche. Il changeait de forme à mesure qu’il avançait, presque invisible de loin, mais bel et bien présent. De près, il distingua une barrière translucide ancrée à un petit poste de sécurité entre les voies d’entrée et de sortie.

Il posa la main dessus. Oui, c’était parfaitement solide. Vu la magie istraynienne, il serait plus difficile de franchir cette barrière que les portes soudées.

Graves s’avança et étudia la barrière un instant. « C’est un dispositif de protection, capitaine, et un dispositif solide. Je dirais qu’il a été posé sur ce passage à l’époque des Istrayniens, puis rétabli avec le retour de la puissance. À en juger par les apparences, il y a un interrupteur à l’intérieur, mais hélas, il se trouve de l’autre côté de la barrière. » Il se retourna. « Avec l’aide de Sir Gideon et de dame Elina, je pense que nous pourrions la désactiver en moins de dix minutes. »

Cole allait demander s’ils pouvaient accélérer les choses quand un cri strident retentit dans le couloir derrière eux. Il se retourna et aperçut deux Aberrants qui débouchaient d’une ruelle bordée de restaurants. De la taille de loups, ils se tournaient déjà vers eux.

« Graves, commence. On tient la ligne. »