Chapitre 7
« Ouais, on sera là. Euh… laissez-nous juste quelques minutes pour nous réveiller et nous changer. »
La même voix polie résonna derrière la porte. « Bien sûr, monseigneur. Nous attendrons que vous soyez prêt. »
Cole retourna dans les chambres et secoua Miles et Ethan pour les réveiller.
Miles enfila son gilet. « Qu’est-ce qui se passe ? »
« Le roi est censé vouloir nous voir, alors il envoie des gorilles nous chercher au lieu de se pointer devant le miroir magique. »
« Putain, ouais », grommela Ethan. Il mit son FAL en joue. « On fait quoi ? »
La serrure était assez grande pour jeter un coup d’œil. Il aurait pu essayer de voir qui se trouvait là, mais si ce n’étaient pas vraiment des chevaliers, s’approcher de cette porte revenait à demander une balle dans l’œil. Heureusement qu’ils avaient une Panne de voyance. Les autres postes de garde auraient peut-être des informations.
« Attendez une seconde. Je vais vérifier avec les gardes. »
Cole retourna dans la chambre principale et tourna le cadran jusqu’au premier poste de garde.
« Oui, monseigneur ? » Un visage barbu apparut, éclairé par une torche qui vacillait derrière lui.
« Une petite question. Le roi a-t-il envoyé quelqu’un nous chercher ? »
« Non, monseigneur. » L’homme fronça les sourcils. « Sa Majesté s’est retirée il y a des heures. Quelqu’un aurait-il… »
« Oui. » Cole pressa la rune d’urgence avant que le garde ait pu terminer. Une lumière rouge embrasa la surface du miroir.
Les coups contre la porte commencèrent avant même que la lueur ne se soit dissipée. « OUVREZ CETTE PORTE ! »
« Hé, ils commencent à s’impatienter, là ! » lança Ethan, tandis que le service à thé posé près de la porte tremblait.
Merde. Apparemment, l’alerte d’urgence marchait dans les deux putains de sens.
Un nouveau coup fit trembler la porte tandis que Cole entrait dans le salon. Plus moyen de prétendre qu’ils étaient là pour une raison légitime. Ces enfoirés n’attendaient qu’un prétexte.
« Ça sent pas bon, Mercer. » Miles renversa une lourde table et se mit à couvert derrière.
Cole se plaça à côté de Miles, passa son arme en mode automatique et sortit une grenade assourdissante de son équipement. « Ouais, sans blague. »
Les coups reprirent, faisant voler des échardes. Les gonds n’avaient probablement plus que quelques impacts à tenir avant de céder complètement — peut-être une minute avant que ceux de l’autre côté ne réussissent à entrer.
Il leur fallait une sortie. La fenêtre était juste là, baignée d’une vive lumière de lune, mais… ce n’était sans doute pas la meilleure idée. Certes, il avait réussi un peu plus tôt à faire flotter son sac à travers la pièce grâce à la magie de barrière. Déplacer une dizaine de kilos sur quelques mètres sans les faire glisser avait déjà été assez difficile ; maîtriser une descente de quatre étages, ce serait du suicide. Et ça, ce n’était que pour lui.
Miles n’arrivait même pas à empêcher son sac de glisser de sa barrière, et Ethan n’avait guère fait mieux. Peut-être qu’en donnant à la barrière la forme d’une boîte, ils pourraient s’en servir comme ascenseur ?
Cole créa un petit prototype, dont la lueur bleue confirma que ça pouvait marcher. Malgré tout, il n’avait aucune envie de tenter le coup, sauf en cas d’absolue nécessité.
Une chute en parachute ? Ils n’étaient pas conçus pour les chutes sans assistance, mais s’ils renforçaient tout leur corps avec la magie, pourraient-ils absorber le choc ? Le même principe que pour leurs bras à l’entraînement. Sauf qu’une seule erreur avec une magie apprise le jour même, et ils découvriraient si les guérisseurs pouvaient les recoller. Pas vraiment un plan A.
Le couloir de service ? Non. Même s’ils pouvaient en faire un goulot d’étranglement, toutes ces portes verrouillées finiraient par les piéger eux-mêmes. Ils pouvaient tenter de rejoindre l’étage des services, mais qui savait à quoi ressemblait le plan des lieux ? Sans parler du risque de faire prendre des femmes de chambre dans les tirs croisés. Les héros ne devraient probablement pas commencer leur carrière en faisant tuer des civils.
Quoi d’autre ? La fenêtre, c’était non ; le couloir de service aussi ; et rester pour se battre dépendait entièrement de l’arrivée rapide des secours. Il leur fallait juste n’importe quel moyen de sortir de cette boîte — et l’équipement d’Ethan pourrait bien leur en fournir un.
« Walker, tu crois pouvoir faire un trou jusque dans la suite d’à côté ? »
« Ouais. » Ethan attrapa son équipement et saisit déjà une charge de brèche. « Quatre minutes, grand maximum. »
Quatre minutes n’avaient jamais paru aussi longues, mais ils n’avaient pas de meilleure option. « D’accord. On va les occuper. Espérons juste que je me fais des films. »
Pour une fois, il espérait vraiment être paranoïaque à mort au sujet de ces « chevaliers ». Si ce n’était qu’une fausse alerte, il accepterait volontiers de s’être planté, et irait peut-être chercher des médocs pour schizo. L’équipe d’entretien du château allait sûrement râler à cause du mur, mais dans tous les cas, elle pourrait s’en prendre à celui qui essayait de défoncer leur porte.
Une barrière apparut devant Miles — semblable au bouclier transparent d’une unité antiémeute, mais d’un bleu lumineux. L’angle et la forme étaient bons, eux aussi : juste assez de place pour passer le canon du fusil à pompe.
Un nouvel impact secoua la porte. Les gonds avaient déjà sauté de leur logement ; un ou deux coups de plus, et ils céderaient complètement. Cole garda le pouce sur la cuillère de sa grenade assourdissante et retira la goupille.
La porte explosa vers l’intérieur. La première chose que Cole remarqua, c’était que oui, ces types étaient bien des chevaliers. Des armures de brigandine, des tabards, comme ceux des patrouilleurs qu’ils avaient vus. Huit à l’avant, épées au poing, et deux derrière avec de vieux fusils — probablement des versions antérieures de ceux avec lesquels ils s’étaient amusés plus tôt.
Pendant une fraction de seconde, Cole se demanda s’il avait merdé ; si c’était vraiment une affaire officielle et qu’il allait balancer une grenade assourdissante sur de véritables gardes royaux.
Mais jamais une simple convocation n’aurait nécessité une opération de brèche, ni justifié le recours à ces énormes fusils anti-démons. Il était presque flatté qu’ils les considèrent comme une menace à ce point — ce qu’ils étaient —, mais c’était d’un excès absurde. Les deux à l’arrière levèrent leurs armes et visèrent.
Et après tout ce discours sur le besoin désespéré de héros ? Ouais, ces types n’étaient certainement pas les hommes du roi.
Des éclairs de bouche illuminèrent l’embrasure ; Cole lança sa grenade assourdissante et prépara aussitôt une grenade à fragmentation. Le souffle aurait dû les désorienter, au moins leur faire gagner quelques secondes cruciales, mais ces types ne tressaillirent presque pas. Merde, ils avaient probablement une protection auditive, certes remarquable, sous leurs casques.
La grenade à fragmentation allait devoir faire le gros du travail. Il la lança par-dessus la première ligne ; la petite boule de mort roula juste sous l’embrasure tandis que Miles faisait tonner son fusil à pompe. Des barrières bleues apparurent à hauteur de tibias pendant qu’il actionnait la pompe.
C’était le genre de truc que Cole aurait aimé pouvoir utiliser. Dieu savait à quel point une astuce pareille aurait pu lui être utile. Convoiter — et encore plus utiliser — des coups aussi minables aurait difficilement été équitable ou honorable, voire héroïque. Mais c’était sacrément efficace, et à la guerre, tous les coups étaient permis — surtout quand l’ennemi se fichait complètement de leur voler une bonne nuit de sommeil.
Les barrières leur bloquèrent parfaitement les jambes. Le premier « chevalier » fonça dessus et se fracassa les tibias contre la magie solide, tandis que la grenade explosait derrière eux. D’une manière ou d’une autre, les faire trébucher semblait plus efficace pour les ralentir.
Explosif puissant et éclats de grenade dans un espace clos ? Ça aurait dû se traduire par des morceaux d’enfoirés morts. Pourtant, ces chevaliers semblaient imperturbables, à peine déstabilisés.
Leurs hurlements impies et le sang violet qui suintait entre les interstices confirmèrent ce qu’il avait soupçonné pendant cette fraction de seconde où ils étaient entrés : ils n’étaient pas humains. Et cela confirma aussi une autre chose importante : s’ils saignaient, ils pouvaient mourir.
Heureusement que Cole avait décidé de passer en tir automatique.
Ses balles de 5,45 traversèrent sans peine leurs armures de brigandine. C’était un soulagement de constater que les munitions modernes tenaient encore la route, mais au fond, ça ne changeait rien : les tirs ne leur faisaient que dalle. Elles les traversaient, oui — le sang qui coulait le prouvait assez —, mais ils continuaient d’avancer, encaissant les coups comme si de rien n’était.
Trois balles dans le torse auraient plié n’importe quel humain normal. Ces enfoirés ? À peine ralentis. Cinq balles dans la même cible, et elle avançait toujours. Il fallut presque un demi-chargeur de plus pour que le monstre commence enfin à chanceler, mais son bras armé tentait encore de se lever pour frapper. Cole le fit trébucher grâce à la magie de barrière, le temps de recharger. C’était comme essayer d’abattre un ours avec un neuf millimètres : possible, mais déconseillé.
La chevrotine de Miles faisait nettement mieux, grâce à sa force cinétique et au nombre de plombs. Trois des types étaient déjà tombés. L’un d’eux s’approcha de la table, mais Miles le cueillit en plein visage. Le casque vola et — Jésus. Une peau grise tendue sur un crâne qui n’avait rien d’humain, un visage humain qui se fondait en quelque chose d’informe.
C’était… l’un de ces démons dont Fotham avait parlé ? Cette saloperie était une sorte de métamorphe, un truc qui vous foutait un sacré malaise. Leurs déguisements se désagrégeaient, l’illusion parfaite des gardes royaux se dissipant comme un mirage. Peut-être que la magie ne résistait pas aux dégâts. Ou peut-être qu’ils n’en avaient plus rien à foutre de sauver les apparences. Quoi qu’il en soit, ce qui franchissait l’embrasure n’était pas humain, bordel.
L’épéiste sur lequel Cole avait tiré un demi-chargeur se rua sur lui. Une barrière apparut aussitôt — un simple plan de force bleue entre Cole et son arme. Les deux suivants firent de même. La chevrotine de Miles s’écrasa sans effet contre leurs boucliers, qui s’amincirent et vacillèrent visiblement, mais ne se fissurèrent pas.
Merde. Ils n’en avaient même pas tué un seul qu’ils passaient déjà au combat de boss de phase deux, ces conneries ? En gros, ils venaient de passer d’un affrontement contre des chevaliers à la force anormale à un combat à mort contre des super-soldats extraterrestres protégés par des boucliers, sans fusils à plasma ni sabres laser — et eux n’avaient pas d’armures assistées pour rééquilibrer les chances.
D’autres se faufilèrent derrière eux, chacun faisant apparaître sa propre protection. Huit salopards armés d’épées, tous lancés à leur poursuite. La pièce avait beau être grande, vu leur vitesse, elle aurait tout aussi bien pu être un placard.
Ils ne tiendraient pas longtemps derrière la table — même si ça n’avait de toute façon aucune importance. Comme si la situation n’était pas déjà assez merdique, l’air devint soudain glacial autour de la table, au point de leur congeler les couilles. Quoi que ce fût, Cole n’allait certainement pas rester là à attendre. Miles et lui bondirent en arrière juste au moment où des lances de glace jaillissaient du plateau renversé.
Il aurait dû se douter qu’ils ne se limiteraient pas à de simples épées. À un moment ou à un autre, il s’était attendu à voir à quoi ressemblait la magie de combat, la vraie, sur Tenria. Ça l’avait même sacrément intrigué.
Mais pas quelques heures après avoir appris à créer une barrière rudimentaire. Et pas dans une lutte à mort.
Et maintenant, ils étaient à découvert, en pleine ligne de mire de l’ennemi. Qu’est-ce qu’ils pouvaient bien faire, bordel ?
Bloquer ces énormes fusils avec des barrières qu’ils venaient à peine d’apprendre à créer ? Merde, des barrières de niveau dix suffiraient peut-être, mais risquer leur vie là-dessus serait un pari stupide. En revanche, se débrouiller pour placer les épéistes entre eux et les tireurs…
Cole se déporta vers la gauche, tâchant de garder les métamorphes qui chargeaient entre lui et leurs tireurs. Ça marcha : leurs propres hommes bloquaient les tirs directs. Évidemment, impossible d’avoir un peu de répit : leur maigre succès ne servit à rien, car la distance se réduisait inexorablement. Tant pis pour le combat à distance.
Au moins, la proximité avait un avantage : la belle ironie de voir le corps à corps rendre leurs barrières inutilisables. Ils n’allaient pas se couper eux-mêmes en deux avec un mur de leur propre création. Pour attaquer, ils devaient d’abord dissiper leur bouclier ou simplement le pousser de côté, et donc se rendre vulnérables.
Par un heureux hasard, le plus vulnérable de ces enfoirés était justement sa première cible, toujours en train de perdre du sang violet à l’endroit où son AK l’avait transpercé.
Le monstre leva son épée et son bouclier disparut, exactement comme Cole l’avait espéré. Peut-être que sa blessure le rendait sacrifiable selon leur doctrine tactique, ou peut-être était-il trop amoché pour frapper assez vite. Cole lui envoya une nouvelle rafale et esquiva en reculant.
La créature chancela, mais continua d’avancer. Il fallut encore deux rafales avant qu’elle ne tombe enfin. Merde, on aurait dit qu’il jouait à la manche trente sans Pack-a-Punch. Il avait probablement cramé un autre demi-chargeur, avec le tir de vérification qui suivit. Pas vraiment tenable, vu qu’il ne lui en restait que deux. Mais bon, un métamorphe de moins à surveiller.
Miles avait réglé son propre problème. Il fit face à celui dont il avait fait voler le casque plus tôt et le cueillit à découvert en pleine attaque. La chevrotine fit ce qu’elle faisait de mieux : la majeure partie de sa tête n’était tout simplement plus là, envolée avec le putain de vent. De la matière grise et des éclats d’os maculèrent le mur derrière lui, éclaboussant probablement un tableau inestimable. Tant pis.
Le corps s’effondra comme une marionnette, son bouclier vacilla et son épée tinta sur le sol. Deux à terre : une petite victoire. Pas incroyable en soi, vu les efforts nécessaires pour en tuer seulement deux, mais réduire leurs effectifs restait une réduction. Au moins, il ne leur restait que six épéistes au lieu de huit.
Les attaques des métamorphes les séparaient toutefois : Miles était poussé vers la cuisine, tandis que l’autre moitié repoussait Cole plus profondément dans le salon. L’ennemi cherchait à les diviser pour mieux les vaincre, mais Cole ne pouvait pas faire grand-chose pour l’en empêcher.
Heureusement, le salon avait été aménagé pour les réceptions d’un noble : il y avait largement assez d’espace, même avec les meubles éparpillés. Une autre créature chargea derrière un canapé, son épée décrivant une diagonale. Cole plaça une barrière inclinée de la même façon, transformant un coup mortel en un large coup dans le vide. La lame glissa sans danger à côté de lui.
Une ombre s’étira sur le sol depuis les fenêtres : une autre tentait de le prendre à revers. Son attaque était une estocade frontale ; c’était un tout autre problème. Aucun angle de déviation ne pourrait l’aider quand la pointe fonçait droit vers sa poitrine. Cole fit apparaître une barrière décalée sur le côté, qui intercepta la lame près de sa pointe et la força à glisser le long de la surface. L’élan du démon le projeta en avant, tandis que Cole reculait vers le centre de la pièce, loin du coin où ils essayaient de le coincer.
Le troisième fonça depuis l’arrière d’un fauteuil renversé, attaquant haut pendant qu’il gérait ces déviations. Une autre barrière, une autre attaque détournée : l’épée racla la surface dans un bruit de métal contre du verre. Puis le quatrième arriva du côté de la porte d’entrée, et sa barrière vacilla avant de se stabiliser.
Merde. Ce n’était pas dû à un épuisement magique ; il lui en restait largement. Non, c’était juste une surcharge cognitive — trop de choses à gérer. Quatre attaques différentes, les angles à calculer, les barrières à faire apparaître, une ouverture à trouver pour tirer, les positions à surveiller… C’était probablement l’usure qui finirait par avoir sa peau.
C’est pourquoi le répit qui suivit fut d’autant plus appréciable. Le plus proche s’engagea trop loin, sans bouclier, en essayant de profiter de sa garde fatiguée. Cole attendait précisément une telle erreur. Il vida la dernière moitié de son chargeur dans le crâne de la créature ; les balles de 5,45 le frappèrent dans une éclaboussure violette. Cole fit un pas de côté tandis que le corps s’écroulait.
Trois à terre, probablement. Mais il en restait bien trop, et il n’avait plus que deux chargeurs. Ils ne lui laissaient pas non plus le moindre répit : impossible de vérifier si sa cible était morte ou de changer de position, à part en faisant quelques bonds.
Cole pressa le bouton d’éjection du chargeur, le bras déjà tendu vers un chargeur neuf. L’escrimeur qui s’était jeté sur lui plus tôt revint à la charge. Une barrière repoussa son épée vers le haut et l’écarta, mais des tirs de fusil claquèrent alors depuis l’embrasure.
Les balles sifflèrent près de lui ; l’une atteignit l’escrimeur en plein flanc. Le tir le traversa et le désintégra avec la même brutalité qu’un canon automatique de Bradley contre un insurgé. Du sang et des morceaux éclaboussèrent la salle à manger, et des restes d’organes monstrueux souillèrent le velours.
L’un des deux épéistes restants fut touché par des éclats et vacilla — espérons-le mort, mais Cole se contenterait largement de le savoir hors de combat pour un temps.
Quatre à terre et un hors de combat, sans qu’il ait levé le petit doigt. Mais il fallait bien qu’on lui complique la vie, bordel.
La glace commença à cristalliser sur le sol. Cole pivota pour éviter les pics déchiquetés qui jaillirent là où il se tenait. Qu’ils l’aient vu venir ou qu’il ait été trop occupé pour s’en rendre compte, le résultat était le même : il venait de tomber droit dans leur piège.
Dans cette fraction de seconde où son attention fut divisée, une poigne de fer lui saisit le bras.