Chapitre

Cole descendit la dernière marche et déboucha dans ce qui avait autrefois été une galerie de correspondance.

La première chose qu’il remarqua — ou plutôt, la seule qu’il parvint à remarquer —, c’était que l’endroit était sacrément plus vaste que n’importe quelle station de métro où il était jamais allé. Le plafond à lui seul aurait déjà impressionné à l’air libre, mais sous terre, il paraissait presque absurde. Bon sang, il était si haut que ses appareils de vision nocturne le distinguaient à peine, soutenu par des piliers qui expliquaient comment il tenait.

Chacun était constitué d’une épaisse spirale de verre structurel qui s’évasait près du sommet en une sorte de ramure, répartissant la charge sur la voûte au-dessus. En gros, toute la galerie donnait l’impression qu’on avait fait pousser une forêt de verre avant de bâtir une station de métro autour.

À part dans les films, Cole n’avait jamais vu de métro qui ressemble à un aéroport. En général, les villes construisaient des métros par nécessité : pas assez de place en surface, trop de monde, pas assez d’espace. Tokyo, Séoul et Hong Kong étaient passées sous terre faute de mieux et, même si leurs stations pouvaient être immenses, tout y était conçu pour faciliter la circulation des piétons. Les petites supérettes 7-Eleven et les stands de nourriture de Shinjuku, par exemple, ne prenaient pas beaucoup de place ; chaque mètre carré devait être rentable.

Les Istrayniens, eux, avaient manifestement une toute autre conception des choses. Ces boutiques étaient assez profondes pour abriter de vrais commerces et restaurants — pas des échoppes à emporter comme celles qu’il associait aux galeries souterraines, mais des locaux de taille normale. Quelques-unes avaient encore une enseigne au-dessus de leur entrée, mais aucune n’était lisible pour lui. Tout ce qu’elles avaient contenu avait disparu depuis longtemps, vidé avec le même soin que les bâtiments en surface.

Malgré tout, elles avaient conservé une part de leur splendeur d’antan — surtout parce que l’entrée murée avait protégé les lieux des intempéries pendant des siècles. Même entièrement dépouillées, les boutiques restaient assez impressionnantes pour que Cole se demande à quoi elles ressemblaient quand elles étaient encore ouvertes. À elles seules, elles lui en apprenaient probablement plus sur les Istrayniens que tout ce qu’il avait découvert jusque-là.

Chez lui, voyez-vous, les villes qui avaient des autoroutes ne s’embarrassaient généralement pas de métros : l’argent allait là où se trouvaient les gens, et c’était le plus souvent sur les routes. Les Istrayniens, apparemment, avaient construit les deux. Et ils avaient même doté leurs métros d’une ambition architecturale supérieure à celle des villes qui dépendaient réellement des leurs. Quoi que cela puisse dire de leur civilisation, ils n’avaient clairement pas manqué d’argent.

Cole accorda encore quelques secondes à la galerie, puis fit avancer l’équipe. Ils longèrent les boutiques d’un pas prudent, leurs pas étouffés par le revêtement choisi par les Istrayniens : une matière lisse, légèrement souple, comme de la pierre qui aurait un peu de jeu.

Ils ne tardèrent pas à tomber sur les portillons d’accès. Les tourniquets étaient mécaniques : des bras à cliquet en métal fixés dans des caissons de verre assortis au reste de la station. Cole en poussa un, mais il ne bougea pas — du moins, pas sans pièce de monnaie, et il n’en avait évidemment pas. Ils avaient bien résisté au temps, sans doute parce qu’ils ne contenaient pas grand-chose qui puisse se détériorer.

Heureusement, les caissons ne lui arrivaient qu’à la taille ; les enjamber ne posait donc pas grand problème. Cela lui fit tout de même se demander : si c’était tout ce qui séparait ceux qui payaient des resquilleurs, la société istraynienne devait reposer sur une confiance remarquable. Ce qui, espérons-le, signifiait que le reste du métro serait tout aussi facile à traverser.

Ils enjambèrent les portillons et continuèrent leur chemin.

Au-delà des portillons, la galerie s’ouvrait sur une place plus vaste, qui devait constituer le principal niveau commercial de la station. Ils y trouvèrent d’autres boutiques, toutes suffisamment bien conservées pour faire pleurer un archéologue. Même les sols semblaient à peine usés. Sans la poussière et le silence, on aurait pu croire que la station venait de fermer pour la nuit.

Ils ratissèrent les environs en cinq minutes environ, sans rien trouver d’important. Comme prévu, l’endroit était une tombe.

Après quoi, Cole retourna vers le grand plan du réseau de transport qui dominait l’artère principale. Il était parfaitement intact et aussi détaillé qu’il pouvait l’espérer : un réseau complet, tout à fait comparable à celui d’une grande ville de la Terre.

Il sortit son téléphone et prit le plan en photo. C’était exactement pour des moments comme celui-là qu’il le gardait chargé.

Puis il plaça sa carte d’Ashpoint à côté, afin de comparer les deux.

Il ne fut pas difficile de trouver leur position : dans le coin inférieur gauche du plan du métro, un petit indicateur « vous êtes ici » correspondait au tracé des rues par lesquelles ils étaient arrivés. De là, il suivit vers l’est une ligne côtière longeant le front de mer, jusqu’à une station située à environ huit cents mètres, juste sous l’enceinte portuaire. Deux sorties étaient indiquées à l’intérieur du périmètre. L’une d’elles débouchait sur une sorte de place ou de zone administrative, près du quai central.

C’était leur point d’entrée.

Mais le trajet n’était pas direct. La ligne côtière ne partait pas de cette station : ils devraient prendre une ligne secondaire jusqu’à la station suivante, au sud, rejoindre une correspondance, puis parcourir trois stations vers l’est jusqu’à celle du port. En tout, ils auraient environ deux kilomètres et demi de couloirs souterrains à traverser — rien de bien compliqué, à supposer qu’aucun ne soit effondré, inondé ou habité.

Cole sortit un crayon et traça l’itinéraire sur sa carte d’Ashpoint, en marquant la correspondance et la sortie du port. Il vérifia une nouvelle fois la succession des stations sur le plan du métro, puis rangea les deux cartes.

« J’ai trouvé un itinéraire, annonça-t-il en se tournant vers le groupe. Deux kilomètres et demi dans le métro, à peu près. Ça mène à une station sous le port. »

Mack avait l’air d’avoir quelque chose à dire sur toute cette histoire, mais il savait mieux que de tenter le sort pendant leur sinistre expédition dans les souterrains.

Tout le monde étant plus ou moins d’accord, Cole leur exposa rapidement le trajet, puis désigna l’accès aux quais, au bout de la place.

Ils s’y rendirent, mais trouvèrent toutes les ouvertures condamnées : des portes métalliques soudées à leur cadre.

Cole en compta six : trois pour entrer, trois pour sortir. Toutes avaient été soudées si solidement qu’il ne trouva même pas une jointure où tenter de faire levier.

Miles frappa la porte la plus proche du revers du poing. Le bruit sourd qui lui répondit laissait penser qu’elle était en métal massif. « Bon, c’est pas l’idéal. »

« Voilà une remarque d’une grande profondeur », marmonna Vale.

Mack se pencha sur le côté pour regarder la rangée. « Elles sont toutes comme ça ? »

« On dirait », répondit Cole.

Ethan, lui, était déjà parti inspecter la rangée de son côté. Quand Cole se tourna vers lui, il revenait, en époussetant ses genoux. Il avait l’air d’avoir trouvé quelque chose.

« Alors, quelques-unes sont plutôt bien faites, en fait, dit Ethan. Beau cordon, bonne pénétration. Celui qui les a faites savait ce qu’il faisait. » Il désigna le fond d’un mouvement du pouce. « Les autres, c’est une autre histoire. Du laitier partout, le cordon se détache du métal de base, la chaleur n’a pas été maîtrisée. On dirait qu’ils ont pris le premier venu pour lui mettre un chalumeau dans les mains — ou qu’ils ont recruté des mages avec une bonne puissance, mais sans aucune expérience de soudure. »

« Donc, plusieurs soudeurs », dit Cole.

« Au moins trois, probablement un par porte, donc six. Les bons… putain, ils sont tellement bons que c’est peut-être le même qui les a faits. Les mauvais, en revanche, ne se ressemblent même pas entre eux. »

« Tu crois qu’on peut passer par les soudures les moins solides ? » demanda Cole.

Ethan fit osciller sa main. « Probablement pas. Elles sont mauvaises, oui, mais une mauvaise soudure reste une soudure. Il faudrait quelque chose capable de trancher le joint. Si on essaie de défoncer la porte, on ne fera que déformer le métal. Ça pourrait finir par marcher, mais je ne crois pas qu’on ait autant de temps. »

« Et les charnières ? » proposa Miles.

Ethan secoua la tête. « Déjà vérifié. Elles aussi, ils les ont soudées. »

« Y aurait-il d’autres passages ? » demanda Elina.

« Des puits de maintenance ou un truc du genre ? J’ai rien vu, répondit Mack. On peut chercher, mais franchement, s’ils ont pris la peine de souder six portes puis d’ensevelir l’entrée par-dessus, je doute qu’ils aient laissé une porte de derrière ouverte. »

Cole était d’accord. Jusqu’ici, rien chez les Istrayniens ne laissait penser qu’ils faisaient les choses à moitié.

« Graves, tu peux découper la soudure avec la magie ? »

« C’est possible, Capitaine, mais la force nécessaire ne passerait pas inaperçue. Sectionner du métal soudé exige une dépense considérable, et, à une telle distance du rituel, je ne tiens pas à vérifier s’ils nous surveillent. »

Cole se frotta le menton. « D’accord, laisse tomber. Walker, tu peux la faire sauter ? »

Ethan tâta la porte quelques secondes. « Enfin, oui, mais c’est le même problème. Il me faudrait beaucoup de jus. »

Miles se décolla du mur. « On perd notre temps à bavasser comme ça. Moi, je dis qu’on s’en fout. On trouve le point le plus faible et on défonce. Le port est enseveli sous la roche et le béton. S’ils arrivent quand même à nous repérer à travers tout ça, alors putain, l’opération est foutue de toute façon. »

« Ouais, carrément, renchérit Mack. Si seulement on avait une meuleuse d’angle, un jet d’eau ou un truc du genre. On en aurait fini en dix minutes. »

« Ouais, avec une bière fraîche et un hélico tant qu’on y est », répliqua Miles.

Mack haussa les épaules. « Je dis ça, c’est tout. »

Cole réfléchissait au problème pendant que les autres discutaient, mais la remarque de Mack sur le jet d’eau fit mouche. Il avait vu des systèmes industriels de ce genre chez lui, où des ateliers se servaient de jets d’eau à haute pression, assez fins pour trancher une plaque d’acier comme si elle n’existait pas. Le procédé fonctionnait parce qu’en forçant l’eau à passer par une ouverture suffisamment étroite, on l’accélérait assez pour éroder presque n’importe quoi. En théorie, la magie nécessaire pour pressuriser un tel jet ne représentait qu’une fraction de celle qu’exigerait le sort de découpe dont Graves avait parlé. Restait à savoir si la magie pouvait reproduire les effets d’un jet d’eau industriel.

Il se tourna vers le groupe. « Et si on la découpait avec de l’eau ? »

Ses hommes comprirent — ou saisirent au moins qu’il tenait une idée. Les Celdorniens, beaucoup moins.

« Pardonnez-moi, Capitaine… de l’eau ? » Graves fronça les sourcils. « Je ne vois pas comment cela pourrait ouvrir la porte. »

« Si on la fait aller assez vite, si, répondit Cole. Imaginez que vous avez une gourde. Que se passe-t-il quand vous la pressez ? L’eau jaillit rapidement, pas vrai ? Et si vous rétrécissez l’ouverture, elle sort encore plus vite. »

Les Celdorniens acquiescèrent.

« Maintenant, imaginez qu’on continue comme ça. On rétrécit l’ouverture, on augmente la pression, encore et encore. Chez moi, des machines font exactement ça : elles forcent l’eau à travers un passage aussi large qu’un cheveu. À la sortie, le jet va assez vite pour découper de l’acier massif. »

« Voilà ce que je propose. » Cole leva la main et créa une petite barrière entièrement fermée, de la taille d’un poing. « On la remplit d’eau, on laisse une petite ouverture… » Il perça un minuscule trou à la base. « …et on presse. »

Il comprima lentement la barrière, de façon régulière. « L’eau n’a nulle part où aller, à part par le trou. Plus le trou est petit, plus elle sort vite. Si on le rétrécit assez, on obtient un jet capable de découper cette soudure comme si elle n’était même pas là. »

Graves étudia un instant la barrière dans la main de Cole, puis observa le joint soudé. « La dépense serait bien moindre, j’en suis certain. Cela exige assurément bien moins du lanceur que de déchirer le métal par la force. » Il se tut un instant. « Je n’ai jamais tenté une telle chose, et je n’en connais personne qui l’ait fait. Mais si l’eau se comporte comme vous le dites, je ne vois pas pourquoi cela échouerait. »

Elina et Vale confirmèrent qu’ils avaient compris, eux aussi.

« Il ne nous reste qu’un problème : l’eau, dit Cole. On n’en a pas beaucoup dans les gourdes, et je préfère éviter d’entamer nos réserves d’eau potable. »

« Ce ne sera pas nécessaire », répondit aussitôt Vale. « Il y a suffisamment d’eau en surface, et ces boutiques ne manquent pas de récipients. »

« Ouais, c’est vrai. D’accord, faisons ça. »

Ils trouvèrent rapidement les récipients qu’il leur fallait. Elina revint d’une boutique de fleuriste abandonnée avec deux vases en verre, d’une contenance d’environ quatre litres chacun, poussiéreux mais parfaitement intacts.

Cole souffla doucement de l’air dans chacun pour chasser la poussière, puis les tendit à Mack et Miles. « Tenez. Vale, couvre-les. »

Ils remontèrent à la surface, les vases à la main.

Cinq minutes plus tard environ, ils revinrent avec les vases pleins.

Cole s’y mit le premier. Il siphonna une boule d’eau et l’enferma dans une barrière, bien close, avec un minuscule trou à la base, puis commença à la comprimer. Au début, le jet était large, mais il suffit de rétrécir l’ouverture jusqu’à ce qu’il siffle contre le métal. Ensuite, il ne restait qu’à le faire courir le long du joint.

Le travail était lent et épuisant — un peu comme se raser les couilles, mais avec des conséquences moins fâcheuses s’il perdait sa concentration. Au bout de quelques minutes, il céda la place à Mack, qui céda la sienne à Ethan, puis à Miles. Ceux qui ne découpaient pas surveillaient les alentours.

Quand ses hommes eurent fini leur tour, les Celdorniens prirent le relais sans trop de difficulté. Ils ne manquèrent évidemment pas de commentaires sur cette utilisation ingénieuse de la magie, ni sur le fait qu’on pouvait aussi s’en servir pour attaquer. Mais une fois leur étonnement passé, ils se montrèrent efficaces.

Ils poursuivirent ainsi pendant une vingtaine de minutes, jusqu’à ce que le dernier morceau du joint cède enfin. La porte gémit, bascula et s’écrasa à plat sur le palier dans un fracas qui fit sonner les oreilles de Cole. Putain, on aurait dit qu’une voiture entière venait de s’écraser.

Cole leva le poing et dégaina son sabre, s’attendant pleinement à voir tout le réseau souterrain se réveiller et venir les chercher.

Mais, contre toute attente, rien ne bougea. Aussi surprenant que ce fût, il n’allait pas chercher à comprendre. Il fit signe à l’équipe d’avancer avant que leur chance ne change d’avis.

Trois marches plus bas dans l’escalier, quelque chose lui frappa le fond de la gorge assez fort pour le faire vomir. C’était de la pourriture, et elle imprégnait tout. Il avait côtoyé assez de cadavres pour reconnaître une décomposition encore en cours, et celle-ci était bel et bien active.

Ce qui signifiait que quelque chose avait vécu ici. Récemment.

Et si quelque chose avait réussi à entrer, il devait y avoir d’autres accès ailleurs, soit des passages que les Istrayniens n’avaient pas repérés, soit des fissures naturelles dans l’infrastructure. D’un côté, c’était bon à savoir. De l’autre, cela signifiait que tout le réseau, à partir de là, pouvait être infesté d’ennemis.

Elina lui toucha le bras et lança un sort tandis qu’ils descendaient : une petite bulle d’air pur se posa autour d’eux comme un voile. Cole ne le lui avait même pas demandé, mais il lui en fut reconnaissant. Les autres se protégèrent eux aussi avec leurs propres bulles d’air.

« Il y a ici plus de mana qu’il ne devrait y en avoir, dit-elle à voix basse. Notre magie devrait passer inaperçue au milieu de tout cela, je pense. » Elle ne lâcha pas tout de suite son bras. « Mais cette quantité de mana doit bien provenir de quelque chose, et je doute que nous ayons envie de le rencontrer. »

Super. Malgré tout, pouvoir lancer des sorts avec moins de retenue leur permettrait de gérer les problèmes sans avoir les mains liées dans le dos. Il acceptait le compromis.

Ils atteignirent le quai après deux volées de marches. Il était plus large que Cole ne l’avait imaginé, avec des rails encastrés dans des voies de chaque côté et une large allée centrale entre les deux. Les colonnes se poursuivaient jusque-là et tenaient toujours bon malgré le passage du temps. Tout le niveau avait le même aspect de capsule temporelle que la galerie : clos, intact, préservé de tout, à l’exception de ce qui laissait des os et de la merde traîner partout.

Ils avancèrent en file basse sur l’allée, Cole en tête. Le sol était ferme, mais les bords restaient difficiles à distinguer, même avec les appareils de vision nocturne ; la dernière chose dont il avait besoin, c’était que quelqu’un se torde la cheville dans une tranchée de métro.

Ils venaient de dépasser des bancs près du bord du quai quand la botte de Cole écrasa quelque chose, presque comme une feuille sèche.

Il baissa les yeux et aperçut des os, probablement ceux de petits animaux. Des rats, peut-être. Les morceaux jonchaient le pied du mur du quai ; ils avaient tous été nettoyés jusqu’à l’os, et certains des plus gros étaient fendus. Quelques petits squelettes n’avaient plus de cage thoracique : écrasés ou amputés de certains morceaux. De toute évidence, ils n’étaient pas morts de causes naturelles.

Les amas d’ossements se poursuivaient le long de l’allée, dans la même direction que celle où Cole devait aller : vers le sud, en direction de la correspondance.

C’est alors que les cliquetis commencèrent. Des claquements rapides venaient de quelque part devant eux, rebondissant sur les murs depuis tant de directions que Cole ne parvenait pas à les localiser. Il aurait voulu dire que ça ressemblait à des rats, mais le cliquetis des rats n’était pas censé avoir une voix aussi grave.

Cole leva son sabre et arracha au sol poussière et débris, qu’il transforma en projectiles de pierre et rassembla en une formation flottante à ses côtés.

« Contact possible devant. Restez aux épées et à la magie. Ne faites feu que si nécessaire. »