Chapitre

Cole évalua la situation. À une vingtaine de mètres, il était évident qu’il ne pouvait pas tenter une ruée désespérée. L’homme était assez loin pour avoir le temps de tirer, et le moindre coup de feu résonnerait sur des pâtés de maisons dans une ville aussi silencieuse.

Cole se résigna donc à lancer son couteau. Son bras était déjà tout à fait replié derrière lui quand Elina posa la main sur son épaule.

« Attends », dit-elle.

Cole s’arrêta sans même réfléchir.

Quand il comprit enfin ce qu’elle venait de dire, le vieil homme avait déjà commencé à s’affaisser. D’abord, ses épaules s’arrondirent et sa posture s’avachit. Puis il se mit à glisser le long de la paroi du conteneur, jusqu’à s’asseoir lourdement à sa base.

Cole resta figé un instant, le couteau toujours levé, guettant le moindre signe que sa chute était volontaire. Les doigts de l’homme s’étaient relâchés autour de la poignée de la lanterne, et son arme reposait en équilibre précaire sur ses genoux ; il suffirait qu’il bouge un peu pour qu’elle tombe dans un vacarme assourdissant. Sa tête penchait à un angle qui lui vaudrait un torticolis au réveil. Puis il se mit à ronfler, si fort que Cole craignit davantage qu’il n’attire l’attention que de le voir se réveiller.

Il devait dormir à poings fermés ; si c’était du cinéma, l’homme méritait un Oscar.

Cole se retourna vers Elina.

« Un sort de sommeil, expliqua-t-elle. Il ne se souviendra pas non plus de cette rencontre. »

« On peut le détecter ? »

Elle secoua la tête. « Non. Le sort est trop faible pour être distingué du mana ambiant. »

Ça suffisait à Cole. Quiconque tomberait sur la scène verrait exactement ce qu’elle semblait être : un vieil homme sorti prendre l’air qui s’était endormi. Cole se détendit un peu et fit un signe de tête à Elina.

Ils franchirent les conteneurs restants sans autre incident, se faufilèrent par une brèche dans le mur d’enceinte et laissèrent le bâtiment derrière eux.

Au fil des pâtés de maisons, la ville s’ouvrit peu à peu. Les rangées serrées de commerces cédèrent la place à des terrains plus vastes et à des bâtiments plus bas. Enfin, ils sentirent la brise marine et entendirent les vagues clapoter contre le rivage.

Ils suivirent la route vers le sud, tandis qu’elle gravissait une pente douce.

Au sommet de la colline, Cole aperçut d’abord les grues. Du moins, ce qu’il prit pour des grues. Elles dominaient le complexe, soutenues par des armatures de verre torsadé, toute la structure s’entremêlant comme un câble métallique. Le seul métal qu’il distinguait se trouvait sur les éléments fonctionnels : chaînes, crochets et pièces mobiles.

Le port s’étendait le long du littoral, en contrebas. Une petite partie brillait comme en plein jour, à la manière de l’éclairage des Celdorniens. C’était assez lumineux pour évoquer l’arrivée à Las Vegas après avoir traversé le désert : un îlot de lumière au milieu d’un océan de ténèbres.

Cole entraîna l’équipe dans un quartier résidentiel qui surplombait le port et trouva un immeuble intact dont l’accès menait au toit. Ils s’installèrent le long du parapet et sortirent leurs longues-vues.

Il commença par un faible grossissement pour avoir une vue d’ensemble.

L’agencement correspondait à ce qu’il avait imaginé. Entrepôts, grues, bâtiments administratifs, installations de chargement : un port restait un port, rien d’extraordinaire. La route qu’ils avaient empruntée menait tout droit à l’entrée principale, tandis qu’une voie secondaire bifurquait et longeait une paroi de verre qui serpentait le long du complexe en formant de petites ondulations.

Toute l’activité s’organisait autour du bâtiment du maître de port, situé sur un quai central qui s’avançait dans la baie. Les quais étaient presque tous déserts, à l’exception de trois goélettes amarrées le long de la jetée principale. Des navires de cultistes, probablement, puisque personne d’autre ne naviguait dans ces eaux.

Le périmètre du complexe était tout aussi simple, et donc facile à délimiter : il s’arrêtait là où s’arrêtaient les lumières. Leurs activités s’étendaient d’un terminal de fret situé à huit cents mètres à gauche du bâtiment du maître de port à un autre, à la même distance vers la droite. En tout, les cultistes occupaient une mince bande côtière de moins de deux kilomètres carrés, assez petite pour que les deux destroyers puissent tout raser en moins d’une heure.

Cole sortit son carnet et commença à prendre des notes.

Après avoir esquissé le plan général, il augmenta légèrement le grossissement et balaya les différentes constructions. C’est là que le port se démarquait vraiment. Comme dans tous les lieux d’Istrayn, les espaces ouverts et les structures de verre étaient reconnaissables au premier coup d’œil, mais la ressemblance avec Ashpoint s’arrêtait là.

La différence était à peu près celle qui séparait la base navale de San Diego du front de mer civil de la ville : austère et fonctionnelle d’un côté, culturelle et décorative de l’autre. Ici, le port débordait d’éléments de cette seconde catégorie : des formes plus douces, des statues, des jardins et tout ce qu’une nation pouvait déployer pour éblouir les touristes et les immigrants à leur arrivée.

Il braqua ensuite sa longue-vue sur le quai, où semblait se concentrer l’essentiel de l’activité.

De toute évidence, leurs renseignements étaient assez fiables. Sur place, plusieurs dizaines de dockers circulaient entre les navires et les entrepôts. Parmi eux, quelques orcs transportaient des caisses entre les bâtiments et la jetée : des créatures de guerre réduites à la manutention. La scène aurait eu quelque chose d’un peu amusant si toute l’opération ne tournait pas aussi rond. À en juger par l’allure des lieux, le port fonctionnait depuis un bon moment. Peut-être même depuis avant l’incident de Kidry.

Cole balaya le périmètre de la longue-vue, de gauche à droite. Les cultistes n’avaient ajouté aucune défense à celles laissées par les Istrayniens, c’est-à-dire la paroi de verre et pas grand-chose d’autre. Pas qu’ils en aient besoin : c’était le territoire des démons, de part en part. Les seuls assez fous pour s’y présenter sans invitation étaient installés sur un toit à huit cents mètres de là.

La seule véritable défense du périmètre, c’étaient les patrouilles. Et franchement, Cole avait vu mieux comme sécurité dans un centre commercial. Il dénombra une dizaine de gardes à l’entrée de gauche, qui marchaient par deux à une allure à peine plus soutenue que celle de flâneurs. Aucun ne jetait même un regard aux pâtés de maisons alentour. Si son équipe devait un jour traverser le complexe à pied, elle pourrait presque entrer en se dandinant par la grande porte.

À l’autre bout, ce n’était pas mieux. Il compta dix autres gardes à l’entrée de droite et huit de plus qui patrouillaient entre les deux, sans que quiconque ait l’air plus motivé que les premiers.

Il diminua le grossissement et passa les minutes suivantes à noter les itinéraires et les intervalles des patrouilles. Il venait presque de terminer quand deux grandes silhouettes sortirent lourdement d’un entrepôt près de la jetée, suivies de quelques palefreniers qui tenaient leurs rênes.

Il augmenta le grossissement.

C’étaient bien des Nevskors : les mêmes insectes chitineux démesurés qu’Ethan et Miles avaient tués pendant l’opération de K’hinnum. Ceux-ci étaient plus petits que les autres, mais dépassaient encore en taille tous les chevaux que Cole avait vus. Et, chose assez cocasse, on les faisait travailler comme des chevaux, attelés à des chariots à la manière de mules de bât.

Cole nota leur nombre et baissa sa longue-vue. Il avait tiré à peu près tout ce que l’observation à distance pouvait lui apprendre. Il se tourna vers le groupe.

« Je crois qu’on a fait le tour de ce qu’on peut voir d’ici. Dès que tout le monde aura fini, on retournera au point d’insertion et… »

Graves leva la main. « Capitaine, je dois m’y opposer. »

Cole se raidit. Il aurait préféré ne pas s’attarder, mais Graves n’était pas du genre à faire traîner les choses sans raison valable. « Qu’est-ce qu’il y a ? »

Graves baissa sa longue-vue et prit un instant avant de répondre, comme s’il cherchait encore comment formuler sa pensée.

« Je ne voudrais pas avancer quoi que ce soit sans pouvoir le confirmer, capitaine, mais quelque chose est à l’œuvre dans le complexe. Une signature rituelle, si je ne me trompe, bien que si faible que je ne l’aurais peut-être pas perçue si nous ne nous étions pas attardés. » Il jeta un regard à Vale, puis à Ethan. « Cela me rappelle ce que j’ai rencontré à Coramore. »

Cole regarda Ethan, qui semblait détenir les informations croustillantes.

« Ça veut dire qu’ils invoquent une liche ? demanda Ethan. »

Graves secoua la tête. « C’est tout à fait possible, mais je ne le supposerais pas. Une invocation n’est qu’une des formes que peut prendre le rituel, la plus courante, certes, mais il en existe d’autres tout aussi inquiétantes. Il me faudrait m’approcher beaucoup plus pour déterminer sa nature avec certitude. »

Cole avait bien deviné où tout cela mènerait. « Tu peux savoir de quel bâtiment ça vient ? »

« C’est là le problème. Je ne crois pas que cela provienne de la surface. Si le rituel s’y déroulait, sa signature serait bien plus forte. Je pense qu’il se trouve profondément sous le complexe. »

Cole jeta un regard au port et soupira. « Alors, il va falloir aller enquêter ? De près ? »

Graves acquiesça.

« Merde, d’accord. Une idée de la marche à suivre ? »

Miles haussa les épaules. « Eh bien, si c’est sous le complexe, on peut en déduire qu’il y a un moyen d’y accéder depuis l’intérieur du complexe. Pas besoin de chercher midi à quatorze heures. »

Vale tourna vers lui un regard peu impressionné. « Épargne-nous cette révélation. Je n’ai guère envie que cette compagnie erre dans un complexe armé en espérant tomber dessus par hasard. Si la discrétion n’avait aucune importance, je purifierais volontiers cet endroit de ses bâtards et nous n’en parlerions plus. Hélas, le carnage se prête mal à la furtivité. »

Miles croisa les bras. « Bon, d’accord. Si on ne va pas se balader au hasard, on fait quoi ? T’as un autre moyen d’entrer ? »

« Si j’en avais un, je n’aurais pas perdu mon souffle à déplorer l’autre solution. »

Cole se gratta la tête. « Bon, bon. On n’avance pas. S’il n’y a pas d’autre moyen, alors… »

« Attendez, attendez, intervint Mack. Je crois que… euh… qu’on est passés devant une entrée de métro en venant, peut-être quelques rues plus tôt. »

« T’en es pas sûr ? demanda Cole. »

« Enfin, tout se ressemble un peu ici. Que du verre et de la merde. Ou des gravats. Ou du verre et des gravats. »

« Ouais, c’est juste. » Cole sortit sa carte et y promena le doigt jusqu’à repérer leur position. « Ouais, on dirait qu’il y a une entrée par là. Rien ne garantit qu’elle débouche sur le port, mais ça vaut le coup d’essayer. »

Ils rebroussèrent ensuite chemin à travers le quartier commerçant. Mack passa en tête pour le retour, puisqu’il avait repéré l’entrée plus tôt.

Ils la trouvèrent un quart d’heure plus tard, si détruite que Cole fut surpris que Mack ait pu la repérer. Les Istrayniens avaient démoli toute l’entrée, ensevelissant l’escalier sous un amas de gravats suffisant pour remplir un camion-benne. Quoi qu’il y ait eu là-dessous, ils avaient voulu le condamner à jamais.

La bonne nouvelle, c’était que la plupart des débris s’étaient brisés en heurtant le sol. S’ils étaient tombés en dalles entières, ils auraient eu un vrai problème ; mais le béton avait éclaté en morceaux assez petits pour que quelques gars dotés d’un peu de renforcement magique puissent les déplacer à la main. Ça prendrait du temps, mais Cole estimait qu’ils pourraient tout dégager en moins de vingt minutes.

Il chargea Miles, Ethan et Graves de déblayer les gravats et demanda aux autres d’établir un périmètre.

Les gars limitèrent leur renforcement magique au strict minimum et dégagèrent le tas morceau par morceau. Il leur fallut une dizaine de minutes pour libérer assez d’espace afin de passer en file indienne. Le bruit des travaux déplut à Cole, mais, heureusement, personne ne vint voir ce qui se passait.

L’air qui s’échappa de l’ouverture devait être prisonnier des lieux depuis la chute de la ville. Il avait un goût de poussière et de pierre, et son manque d’oxygène se fit sentir dès la première inspiration de Cole. Ils pouvaient travailler dans ces conditions, mais pas longtemps : peut-être une heure avant que leur jugement n’en pâtisse, moins encore s’ils se dépensaient.

Pire encore, le tunnel était un véritable gouffre noir. Ses appareils de vision nocturne lui permettaient de s’y orienter sans problème, mais les Celdorniens, c’était une autre histoire. Dans la salle commune, au moins, la lumière des étoiles filtrait par les fenêtres, ce qui leur avait suffi avec leurs yeux adaptés à l’obscurité. Ici, il n’y avait rien à quoi s’adapter. Sans leurs sorts de vision nocturne, ils seraient un poids mort.

L’air limitant déjà le temps dont ils disposaient, Cole ne pouvait pas se permettre d’avancer lentement et prudemment avec, en plus, la moitié de l’équipe aveugle.

Il se tourna vers les Celdorniens. « Vos yeux ne s’adapteront pas là-dessous. Vous pensez que les cultistes pourraient détecter vos sorts ? »

Graves secoua la tête. « Peut-être pas. Leur rituel pourrait bien dissimuler le mana que nous dépenserons. »

« Ouais, ce sera toujours mieux que d’avoir la moitié de l’équipe hors service. Je vous laisse en juger. »

Elina, Graves et Vale lancèrent leurs sorts sans autre discussion.

Cole plaça Miles et Ethan en tête et garda les Celdorniens entre eux et l’arrière-garde, où Mack et lui couvriraient leurs arrières. Quand tout le monde fut en place, ils s’enfoncèrent dans l’obscurité.