Chapitre

Cole n’avait jamais visité de vraie maison hantée. Pas qu’il l’ait particulièrement évité ; il n’avait simplement jamais eu de raison d’en chercher une. À l’en croire, tout ça se résumait à de vieilles bâtisses et à des imaginations débordantes : des bâtiments qui grinçaient et des gens qui voulaient se faire peur. Mais, en traversant Ostreva de nuit, il commençait à se dire qu’il les avait sous-estimées.

Après tout, cette foutue ville entière avait quelque chose de hanté.

Le vent était le principal coupable. Il traversait les bâtiments comme s’ils n’existaient pas — entrant par une fenêtre brisée, ressortant par une porte, emportant des sons que Cole savait d’origine structurelle, mais qu’il n’aimait quand même pas entendre.

À deux reprises, dans les dix premières minutes, il se surprit à surveiller ses arrières pour découvrir qu’un volet claquait quelque part derrière eux. Savoir expliquer chacun de ces bruits ne changeait pas grand-chose quand son instinct lui criait de déguerpir.

Et pourtant, aussi oppressante que fût la ville au niveau de la rue, elle n’avait pas réussi à tout emporter.

Sans la moindre lumière à des kilomètres à la ronde, les étoiles régnaient seules dans le ciel. La galaxie de ce monde éclipsait la Voie lactée : une bande dense et lumineuse qui s’étendait d’un horizon à l’autre, assez éclatante pour projeter de faibles ombres sur le trottoir.

Il avait déjà vu des ciels pareils, en traversant le désert du Nevada à deux heures du matin, avec pour seule compagnie du sable et une route déserte sur cent cinquante kilomètres à la ronde. Là-bas, c’était juste un beau ciel pendant un long trajet. Ici, il lui rappelait simplement que quelques millions de personnes l’avaient autrefois occulté.

Cole contempla encore une seconde la ligne d’horizon, puis remit son équipe en marche. Ils suivirent l’autoroute vers le sud pendant une demi-heure environ.

Les panneaux se firent plus nombreux à mesure que l’autoroute virait au sud, mais la plupart étaient trop rongés par la corrosion ou envahis par la végétation pour être lisibles. L’un des grands panneaux directionnels avait assez bien résisté pour qu’on puisse encore le déchiffrer. Graves le lut à voix haute tandis qu’ils passaient dessous.

« Port d’Ostreva. À un mile, au sud. »

La direction correspondait à la carte d’évacuation, alors ils prirent cette sortie.

La bretelle les déboucha sur une route de surface à quatre voies, qui se terminait à peine deux cents mètres plus loin contre un mur de véhicules. Des voitures, des camions, au moins un bus — ils barraient toute la largeur de la chaussée, serrés au point qu’il était impossible de voir au travers.

Cole arrêta l’équipe et observa l’obstacle de loin. Les véhicules étaient rongés par la rouille et affaissés sur leurs pneus crevés ; il ne restait plus de vitres et la végétation poussait sous les châssis. Impossible de savoir s’ils se trouvaient là depuis l’évacuation initiale ou s’ils avaient été placés plus récemment.

Ils contournèrent l’obstacle par les broussailles sur la gauche et débouchèrent de l’autre côté, dans un autre quartier de la ville.

Les broussailles les recrachèrent dans une rue secondaire qui menait à un quartier commercial. Des bâtiments de deux ou trois étages se suivaient de chaque côté, mitoyens, avec de petites ruelles entre les pâtés de maisons tous les trente mètres environ. L’ensemble lui semblait presque familier, comme s’il l’avait traversé une douzaine de fois pour se rendre ailleurs.

Il aurait suffi de remplacer les enseignes et d’ajouter quelques camions à tacos pour qu’il se croie à Koreatown. Du moins, l’agencement avait quelque chose de familier.

Les bâtiments aussi, à vrai dire, ce qui était un peu décevant. Ils étaient construits en béton et en bois ; le verre n’apparaissait que dans les fenêtres et quelques vitrines. Il s’était vraiment attendu à quelque chose de plus proche de ce qu’il avait vu à Ashpoint, mais espérer que des centres commerciaux et des immeubles d’habitation ressemblent à des bâtiments gouvernementaux, c’était un peu naïf de sa part.

La rue n’avait rien de particulièrement étonnant non plus. Des véhicules abandonnés se trouvaient là où on les avait laissés, certains garés le long du trottoir, d’autres arrêtés en pleine voie, portières encore ouvertes. Les détritus s’étaient accumulés contre les façades en congères, et des années de vent et de pluie les avaient transformés en quelque chose qui ressemblait plus à des sédiments qu’à des déchets. Quelques bâtiments plus modestes s’étaient partiellement effondrés, leurs charpentes de bois ayant cédé, mais rien ne semblait récent.

Cole fit avancer l’équipe le long du côté gauche de la rue. Il voulait inspecter un bâtiment avant de s’enfoncer davantage dans le quartier, et une supérette à mi-chemin du pâté de maisons semblait convenir. Son entrée était large et l’intérieur visible depuis l’extérieur, ce qui facilitait le contrôle des lieux. Il entra avec Mack et Graves, tandis que les autres montaient la garde dehors.

Les rayons avaient été vidés — méthodiquement, à en juger par le résultat — et la poussière au sol n’avait pas été dérangée. Personne n’était passé par ici depuis des années.

Ils inspectèrent deux autres bâtiments en traversant le pâté de maisons et obtinrent le même résultat.

Il sortit la carte d’évacuation et se repéra par rapport à la sortie d’autoroute qu’ils avaient empruntée. Le centre de réfugiés se trouvait à environ huit pâtés de maisons au sud, soit à quinze minutes de marche à leur rythme.

Quand tout le monde eut confirmé, ils reprirent leur route.

Pâté de maisons après pâté de maisons, ils longèrent un nombre déprimant de véhicules abandonnés et de commerces désertés. Le malaise qui l’avait saisi sur l’autoroute s’était aggravé ici, surtout parce que les bâtiments coupaient presque tout le vent, qui donnait un peu de relief sonore à la route. Sans lui, il ne restait que leurs pas et, de temps à autre, le craquement d’une structure qui travaillait au-dessus de leurs têtes.

Et plus il avançait, plus le silence le dérangeait. Il aperçut parfois un rat détaler hors de vue bien avant qu’ils ne s’en approchent, ainsi que quelques oiseaux perchés en haut des toits, mais ils ne faisaient jamais un bruit. Quelle que soit la cause de cette anomalie, il n’avait pas assez d’éléments pour la déterminer, et la courte liste des choses qui effraient la faune n’avait rien de rassurant.

En fin de compte, il n’eut pas longtemps à attendre pour obtenir une réponse. À environ deux pâtés de maisons du centre de réfugiés, il sentit une faible odeur de fumée de bois. Peu après, il aperçut aussi une lueur vacillante entre les bâtiments, devant eux. Il y avait donc encore de la vie ici, et quoi que ce fût, elle prospérait dans un endroit où même les rats ne pouvaient survivre.

Il leva le poing, arrêta l’équipe et l’entraîna dans la ruelle la plus proche.

Il s’accorda une minute pour étudier les lieux depuis l’entrée de la ruelle.

Le dôme de la structure lui sauta d’abord aux yeux : une coque de verre allongée, qui captait juste assez la lumière des étoiles pour se détacher du ciel en arrière-plan. Cela lui faisait penser à un stade, presque, comme si quelqu’un avait repris l’idée et l’avait laissée grandir au lieu de la concevoir. En dessous, le reste du bâtiment s’étendait au bout du pâté de maisons en un large ovale, dont le grand axe suivait plus ou moins la rue.

Le rez-de-chaussée était plus difficile à distinguer, mais il repéra de larges entrées tournées vers la ville. Cela avait dû être une salle communautaire, ou un centre des arts du spectacle — un lieu ouvert au public, à l’époque où il y avait encore un public à accueillir.

Ce qui restait de cet esprit avait depuis été enseveli derrière un mur de véhicules rouillés et de béton, qui encerclait le bâtiment. L’armée istraynienne avait installé tout ça, comme au poste de contrôle de l’autoroute. Contrairement à celui-ci, cependant, il n’y avait eu aucun combat. La garnison avait dû se retirer avant que les choses n’en arrivent là.

De là où il se trouvait, il était évident que la lueur des feux venait de gens en train de cuisiner. Or, les démons ne faisaient pas la cuisine, et ils ne montaient certainement pas de feu — sauf pour tout brûler. Cole paria donc sur des cultistes.

Naturellement, la présence de gens sur place excluait toute approche par l’entrée principale.

Une entrée de service se trouvait plus loin, à l’écart des portes principales, mais pour l’atteindre, il fallait traverser une bonne douzaine de mètres à découvert, du côté éclairé du bâtiment. Même si les feux n’éclairaient que faiblement, cela faisait beaucoup trop d’exposition pour toute l’équipe. S’il avait appris un sort de camouflage, il aurait été temps de s’en servir.

Le deuxième étage, au moins, lui offrait une solution. Plusieurs fenêtres étaient ouvertes sur la façade proche, juste au-dessus d’un groupe de conteneurs maritimes qui leur serviraient de marchepied. En contournant le bâtiment par la gauche, là où le mur d’enceinte projetait assez d’ombre, ils pourraient grimper sans se signaler à tout le bâtiment.

Cole rassembla l’équipe. « On contourne le mur par la gauche, puis on se servira de ces conteneurs pour atteindre le deuxième étage. »

Tout le monde acquiesça et enfila ses appareils de vision nocturne. Les Celdorniens n’en avaient pas, alors Cole répartit les siens entre ses hommes : Elina derrière lui, Graves avec Ethan, Vale avec Mack. Il plaça Miles en couverture arrière, où sa vision nocturne pourrait surveiller leurs arrières.

Ils se glissèrent par une brèche du mur d’enceinte et pénétrèrent dans le campement de conteneurs, de l’autre côté. L’endroit était plus dense qu’il n’y paraissait depuis la rue : des conteneurs empilés par endroits sur deux niveaux, avec des bâches et des auvents improvisés qui comblaient les espaces. Cole fit progresser l’équipe en file serrée, en gardant les entrées et les fenêtres du rez-de-chaussée hors de leur champ de vision, ce qui les soustrayait aussi aux regards des autres.

Ils n’étaient plus qu’à six mètres de leur conteneur cible quand, parce qu’apparemment rien ne pouvait se passer sans accroc, une lanterne apparut au coin de la rue, à trois mètres d’eux, et s’approcha.

Cole leva le poing.

L’équipe se plaqua derrière les abris les plus proches — caisses, tonneaux, tout ce qui se trouvait là. De son côté, Cole tira son couteau et se colla contre le coin du conteneur le plus proche, prêt à surprendre quiconque surgirait. Pourtant, personne ne vint. Les pas s’étaient arrêtés juste derrière le coin, pour une raison qu’il ne parvenait pas à deviner.

Ils n’avaient quand même pas été repérés ?

Cole venait de finir d’y réfléchir quand il entendit un froissement de tissu, suivi du bruit incontestable d’un liquide éclaboussant la terre. Putain, sans déconner, le type était juste en train de pisser.

Cole faillit se pincer l’arête du nez.

L’homme termina, se rhabilla et repartit en traînant les pieds d’où il venait. La lumière de la lanterne rétrécit au coin de la rue, puis disparut.

Cole resta en position une bonne minute de plus, juste pour s’assurer que la voie était entièrement libre. Ce ne fut qu’après que les pas se furent éloignés hors de portée qu’il rengaina son couteau et fit avancer l’équipe.

Miles passa le premier : il se hissa sur le toit du conteneur et franchit la fenêtre d’un seul mouvement fluide. Les autres suivirent — Mack, puis Vale, Ethan, Graves et enfin Elina. Cole la poussa vers le haut pour que Miles puisse lui saisir le bras de l’autre côté, puis se hissa à son tour en dernier.

Il atterrit dans un vaste couloir qui avait probablement été impressionnant autrefois. De vieux portraits étaient accrochés aux murs entre des vitrines ternies, et le plafond conservait encore des traces de moulures décoratives sur lesquelles on avait manifestement travaillé avec soin. La moquette avait durci avec le temps, mais étouffait toujours leurs pas, ce qui lui convenait. Tout l’endroit évoquait un bâtiment qui avait jadis été fier de lui-même.

Il se retourna pour vérifier que son équipe suivait. Ses hommes, bien sûr, n’avaient aucun problème : ils balayaient le couloir du regard, savaient où ils se trouvaient et faisaient leur boulot. Les Celdorniens, eux, ne voyaient presque rien. Ils avançaient à tâtons, se fiant au toucher et à leur intuition, sans avoir l’air d’apprécier.

À force d’opérations nocturnes, Cole avait presque oublié ce que représentait la vraie obscurité pour quelqu’un qui n’y avait pas été entraîné. Les Celdorniens disposaient bien de sorts de vision nocturne, mais en lancer un aussi près d’un bâtiment rempli d’ennemis était exclu. Franchement, il fallait avoir du cran pour encaisser ça sans broncher et continuer d’avancer.

Il tendit le bras, prit la main d’Elina et la posa sur son épaule. Elle s’y agrippa sans un mot. Il laissa une minute aux deux autres pour s’habituer à l’obscurité, puis se mit en route.

Cole entrouvrit la première paire de portes qu’ils rencontrèrent et se retrouva sur une mezzanine qui surplombait l’intérieur du bâtiment.

La cour en contrebas était immense : trois étages de vide bordés de passerelles en mezzanine, et au-dessus d’eux, les vestiges du dôme ouverts sur le ciel. De larges pans de verre s’étaient effondrés, laissant autour d’un vaste ovale d’étoiles une charpente aux arêtes brisées. Le spectacle avait dû être saisissant, à l’époque où le dôme était intact.

La pluie et les années d’exposition aux intempéries avaient achevé le travail. La végétation avait entièrement envahi le sol, grimpant aux colonnes de soutien et recouvrant les vestiges des installations décoratives. Les dalles de pierre s’étaient soulevées sous des racines assez épaisses pour être visibles d’ici, et l’eau stagnait dans les creux où le drainage avait cédé.

Au rez-de-chaussée, une douzaine de feux de camp brûlaient en petits groupes au milieu des broussailles, leur fumée s’échappant par l’ouverture du dôme. Cole entendait les conversations qui montaient d’en bas — pas fortes, mais assez nombreuses pour estimer qu’ils étaient plusieurs dizaines, facilement. En observant plus longtemps, il distingua d’autres détails : des sacs de couchage autour des feux, des abris bricolés avec ce que les gens avaient pu trouver, des réserves entassées sous des bâches. Ces gens étaient là depuis un moment.

Et ils étaient bien plus nombreux que Cole ne l’avait prévu. Si le culte avait assez de monde pour maintenir un camp satellite ici, en plus de ce qu’il avait à sa base principale, alors OTAC avait probablement sous-estimé l’ampleur de l’opération. Il referma doucement la porte et garda cette réflexion pour plus tard.

Ils contournèrent le bâtiment par l’arrière en longeant le couloir du deuxième étage. En raison de sa forme ovale, celui-ci tournait tout le long du bâtiment, transformant ce qui aurait dû être une marche de deux minutes en un trajet de près de dix. Cole ne s’en plaignait pas : la courbe limitait leur champ de vision et le couloir resta désert tout du long. Lorsqu’ils atteignirent l’autre côté, le porte-manteau qu’ils avaient croisé était la chose la plus dangereuse qu’ils aient rencontrée.

Arrivé au bout du couloir, Cole trouva une fenêtre et observa l’extérieur. Le campement de conteneurs se faisait plus clair de ce côté, ouvrant sur une rue perpendiculaire à celle qu’ils avaient empruntée en arrivant. À première vue, toute cette portion était déserte.

Ils descendirent au rez-de-chaussée et sortirent par une porte de service.

De ce côté, les conteneurs étaient plus clairsemés ; ils auraient pu gagner la rue tout droit. Cole choisit plutôt le chemin le plus long à travers les rangées, parce que c’était comme ça qu’on procédait. À vrai dire, l’infiltration s’était déroulée aussi proprement qu’il pouvait l’espérer.

Ils n’étaient plus qu’à trois conteneurs de la rue quand un vieil homme sortit de derrière une bâche, clignant des yeux dans l’obscurité, une lanterne dans une main et un pistolet dans l’autre.