Chapitre

Ensuite, Cole leur fit passer le reste de la journée et presque toute la suivante à essayer toutes les variantes qu’il pouvait justifier. Ils changèrent de bâtiment, modifièrent la composition des équipes et les règles d’engagement, s’entraînèrent avec et sans magie, puis inversèrent les rôles pour que l’équipe de Cole défende tandis que celle de Dunmar tentait de passer.

À force de répétitions, les détails finirent par se brouiller, mais les tendances étaient constantes : l’équipe de Cole remportait la plupart des exercices, même avec des handicaps en sa défaveur, et les rares défaites étaient assez serrées pour qu’on puisse les attribuer à la malchance ou à des restrictions délibérément excessives.

Ces résultats dressaient un tableau plutôt convaincant à l’approche d’Ostreva.

Ils passèrent ensuite aux exercices de discrétion, une fois que les affrontements entre équipes eurent donné tout ce qu’ils pouvaient. Les conditions étaient plus souples, cette fois : l’équipe de Dunmar effectuait des rondes au lieu de tenir des positions fixes, et l’objectif se résumait à atteindre le dernier étage sans se faire repérer.

Cole n’allait pas leur servir d’excuses : les premières tentatives furent laborieuses. Malgré leurs repérages, les bâtiments des Terres désolées d’Istrayn n’avaient rien à voir avec ceux dans lesquels ils avaient l’habitude d’opérer. En plus, Cole avait demandé à Dunmar d’effectuer ses rondes de façon réaliste, avec des horaires irréguliers et des itinéraires variables. Le sergent prit naturellement la consigne au pied de la lettre.

Il fallut quelques essais à l’équipe de Cole pour cartographier suffisamment bien l’acoustique et se déplacer avec assurance, puis quelques autres pour que les Celdorniens maîtrisent les signes manuels et que tout le monde assimile le rythme des patrouilles. Mais sur la dernière ligne droite, ils enchaînèrent les parcours impeccables. Bon sang, ils avaient réussi à se faufiler au nez et à la barbe de toute la patrouille de Dunmar presque à chaque tentative : difficile d’être mieux préparés pour la mission avec de simples exercices.

Ce soir-là, Cole mit fin à l’entraînement. Les répétitions avaient livré tout ce qu’elles pouvaient, et continuer n’aurait été que de l’acharnement pour le plaisir de s’acharner.

Ils regagnèrent leurs quartiers, prirent un bon repas préparé par les cuisines du Commandant Stroud, puis dormirent tous comme des pierres pendant ce qui leur sembla — et avait peut-être bien été — douze heures d’affilée.

À leur réveil, direction la logistique. Ils mangèrent, vérifièrent tout leur équipement et passèrent la matinée à fouiller les réserves de la garnison. La plupart des fournitures étaient classiques : rations, munitions, eau, matériel médical, rien qu’ils n’aient déjà préparé cent fois. Seuls les charmes d’annulation du mana exigeaient un peu de réflexion. Cole demanda à chacun de les essayer pour vérifier qu’ils étaient bien ajustés et pouvaient être retirés rapidement, histoire de prendre le coup de main.

Ils consacrèrent l’essentiel de l’après-midi à préparer leurs paquetages et à revoir une dernière fois le plan d’infiltration. En fin de journée, ils se retrouvèrent sur le quai et montèrent à bord de l’Ardent pour la traversée.

L’Ardent les fit contourner l’isthme puis se maintint à quelques kilomètres au large de la côte ouest. De là, ils transbordèrent dans l’embarcation : un petit bateau propulsé au mana, suffisamment bas sur l’eau pour passer pour un débris à bonne distance. Le bruit de ses hélices se perdait presque dans le clapotis ambiant, et son faible tirant d’eau lui permettait de s’engager dans les criques rocheuses où tout bateau plus imposant se serait échoué.

Ils débarquèrent dans les criques rocheuses à l’ouest d’Ostreva quelque temps après le coucher du soleil. Le ciel était assez sombre pour que Cole distingue à peine la falaise au-dessus d’eux : la nouvelle lune faisait bien son travail. Ils tirèrent l’embarcation dans une étroite faille entre deux formations rocheuses, l’amarrèrent et entreprirent l’ascension.

La falaise n’était pas à pic, mais elle ne leur facilitait pas la tâche pour autant. La paroi s’élevait en pente raide, couverte d’éboulis et de broussailles tenaces, et les vestiges de ce qui avait probablement été un escalier public serpentaient le long de la pente.

À l’origine, les marches étaient en pierre, mais des siècles d’érosion et d’abandon les avaient réduites pour la plupart à de vagues suggestions. Cole les guida en suivant ce qu’il en restait et remodela la roche avec sa magie de la terre là où le terrain avait complètement disparu. Après dix minutes d’ascension régulière, ils traversèrent un mur de broussailles envahissantes et débouchèrent sur un terrain plat.

Cole sortit des feuillages et s’arrêta.

Aucun briefing n’aurait pu le préparer à ce qui l’attendait de l’autre côté. Ostreva s’étendait jusqu’à l’horizon, chaque vitre de la ville embrasée par le soleil couchant. La ligne d’horizon s’étendait sur des kilomètres, rouge d’un bout à l’autre — flèches et gratte-ciel, tous embrasés, comme si la ville elle-même était la source de cette lumière et non le soleil derrière eux.

La ville semblait moins abandonnée que condamnée, figée dans une lumière mourante et éternelle.

En théorie, rien de tout cela n’aurait dû le surprendre. Il avait vu les cartes, évidemment. Il avait assisté au briefing, classé la ville dans la catégorie « aussi vaste que Manhattan », puis était passé à autre chose parce qu’il avait des exercices à préparer. Mais savoir qu’on se trouvait devant une ruine apocalyptique et se tenir réellement devant elle, c’était différent.

À vrai dire, le mot « ruine » ne convenait même pas. Il en avait déjà vu, des ruines : le Colisée, les pyramides, les grands classiques. Aucune n’inspirait une telle terreur, sans doute parce qu’elles dataient d’assez longtemps pour que la perte semble abstraite. Et aussi parce qu’il en restait si peu que l’ampleur de ce qui avait disparu ne lui sautait jamais au visage.

Là-bas, le cerveau complétait les blancs avec ce qu’il avait appris dans les manuels, puis passait à autre chose. Ostreva ne lui accordait pas cette clémence.

La ville était encore tout entière devant eux : banlieues, autoroutes, voies ferrées, toute l’étendue résidentielle d’une métropole en activité, sauf que toutes les lumières étaient éteintes et toutes les rues désertes. C’était plus proche des photos de Dresde bombardée que de n’importe quel manuel d’archéologie, sauf que Dresde avait fini par être reconstruite. Cette ville, en revanche, dégageait une impression de fin absolue que Cole n’avait connue que dans des jeux vidéo : les mondes ouverts morts de Fallout, Manhattan abandonnée dans The Division.

Graves fut le premier à prendre la parole, d’une voix plus basse que d’habitude. « Alors voilà ce qu’ils sont devenus. Un âge de merveilles réduit à néant. »

La mâchoire de Vale se contracta. « Un empire anéanti par le toucher infernal des démons. Cela nous en dit assez sur ce que nous traquons. » Il détourna les yeux de la skyline. « Hâtons-nous, alors ; nous ne laisserons pas leurs semblables profaner une autre pierre. »

Cole hocha la tête. « Ouais, Vale a raison. On bouge. »

Ils avancèrent le long de la crête, en restant dans les broussailles quand elles leur offraient un couvert. Le terrain était constitué de maquis côtier : bas, dense et assez envahi pour qu’une file accroupie puisse le traverser sans dépasser la ligne des arbres. Vu l’état de délabrement de tout ce qui les entourait, Cole doutait que quiconque ait patrouillé dans le secteur depuis des mois, voire jamais, mais il n’allait pas prendre ce risque.

Ils longèrent les côtés, luttant contre les lianes et les plantes envahissantes de ce monde de fantasy pour continuer d’avancer.

Après environ un kilomètre et demi, les broussailles s’éclaircirent et ils tombèrent sur une esplanade pavée au bord de la falaise : des bancs, des tables et un muret de pierre du côté de la mer. On aurait dit un ancien belvédère public, peut-être une halte pour les baigneurs.

Le belvédère avait connu des jours meilleurs, pour dire le moins : des carcasses de véhicules incendiés près de l’entrée, une chaussée criblée de cratères, des tables et des bancs fracassés, des pointes de pierre jaillissant du sol et des traces de brûlure sur à peu près toutes les surfaces planes. Entre les dégâts conventionnels et les brûlures magiques, Cole avait sous les yeux un sacré combat.

Mais il ne vit aucun corps. Vu l’ampleur des dégâts, ce n’était pas un hasard : les démons avaient presque certainement évacué les morts, ainsi que tout ce qui restait de technologie et méritait d’être récupéré.

Cole mémorisa l’endroit et poursuivit sa route.

Ils continuèrent ensuite le long de la route, près de la lisière des arbres, là où la végétation longeait une chaussée à deux voies qui s’enfonçait dans les terres depuis la côte. Le bitume était fissuré et envahi par les plantes, mais restait en grande partie intact : à l’origine, la route avait été bien construite.

Après environ huit cents mètres, la route rejoignit une autoroute plus large : quatre voies, terre-plein central, tout le nécessaire. Elle aurait pu passer pour une autoroute américaine, n’eussent été les panneaux inconnus et les véhicules abandonnés qui rouillaient sur la bande d’arrêt d’urgence.

Un panneau décoloré se dressait sur l’accotement droit, fixé à un poteau qui commençait à pencher. L’écriture était inconnue de Cole, mais sa structure rappelait celle du celdornien : les mêmes grandes formes de caractères, quelques symboles communs, mais assez de différences pour qu’il ne puisse pas la déchiffrer seul. Il s’agissait probablement d’un ancêtre du celdornien moderne, comme le latin avait fini par donner naissance à l’anglais.

Graves l’étudia un instant. « Point de contrôle à environ huit cents mètres. Arrêtez-vous et présentez vos papiers. » Il se tourna vers Cole. « Comment devons-nous procéder ? »

Cole observa l’autoroute. La route décrivait une légère courbe devant eux, avec une bonne visibilité dans les deux sens, et, autant qu’il pouvait en juger, tout le secteur était aussi mort que la surface de la Lune. Il n’allait toutefois pas se fier aux apparences.

« Je pense qu’il vaut mieux éviter la route, dit-il. On n’est jamais trop prudent. On approchera par le côté et, une fois qu’on saura que la voie est libre, on pourra inspecter le point de contrôle. »

Ils approchèrent par la lisière des arbres, en restant accroupis jusqu’à ce que le point de contrôle apparaisse entièrement à leur vue.

Sa première impression fut qu’il y avait beaucoup trop de fortifications pour un simple point de contrôle sur une autoroute.

Le mur barrait toute la largeur de la route et la dépassait d’une dizaine de mètres de chaque côté : du béton armé et de la terre compactée, environ trois mètres de haut et assez épais pour arrêter presque tout, sauf un tir d’artillerie direct. Des emplacements de tir ponctuaient le parapet à intervalles réguliers ; ils étaient tous réduits à l’état d’épaves inutilisables.

Franchement, on aurait dit un décor de film de zombies.

Entre les emplacements gisaient les restes de ce que Cole prit pour des golems défensifs, affalés dans divers états de délabrement, leurs carcasses de pierre fissurées et envahies par la végétation. Il avait vu des golems en état de marche à Celdorne ; ces trucs ne plaisantaient pas. Ce qui était passé par là en avait traversé une ligne comme si de rien n’était, et cette idée n’avait rien de rassurant.

Quelques véhicules blindés étaient éparpillés le long de la route d’approche ; certains avaient brûlé, d’autres s’étaient enfoncés vers l’intérieur, comme si quelque chose les avait attrapés pour les écraser d’un coup. Cole avait vu les dégâts causés par les engins explosifs improvisés sur des MRAP, et ceux-là ne ressemblaient à rien de ce genre. La force nécessaire pour comprimer un blindé comme une canette de bière était, pour le dire franchement, complètement dingue.

À côté, le belvédère n’avait été qu’une escarmouche. Des pans entiers du parapet s’étaient effondrés sous des coups venus de l’extérieur ; le béton avait ployé et cédé sous la même force brute que celle qui avait écrasé les véhicules. Les cratères d’explosion et l’asphalte fissuré le long de la ligne de tir montraient que les défenseurs s’étaient vraiment battus. Ça n’avait simplement pas suffi.

Cole observa le site pendant une bonne minute, scrutant le parapet, la route et la lisière des arbres de chaque côté. À sa connaissance, seules les mauvaises herbes bougeaient dans les environs. Il rassembla son équipe.

« Bon. On se sépare ici. Garrett, Walker, surveillez le côté de la ville. Mack, Elina, vous deux, gardez un œil sur le chemin par lequel on est arrivés. Graves, Vale, vous venez avec moi. »

Ils acquiescèrent et se dispersèrent. Cole guida Graves et Vale à travers une brèche dans le mur, jusqu’à l’intérieur du point de contrôle.

« Que cherchons-nous ici, capitaine ? demanda Graves en enjambant les gravats.

— Tout ce qui pourrait nous être utile, répondit-il. On appelle ça l’exploitation du site : on fouille les lieux à la recherche d’informations. Comme c’était un point de contrôle, on a de bonnes chances de trouver des documents qui nous renseigneront sur la situation sur le terrain. Je doute qu’Ostreva soit aussi accueillante que sur la carte qu’on a vue à Ashpoint. »

Il marqua une pause. « Et puis, c’est une voie d’accès principale à la ville ; on pourrait aussi y trouver des traces d’activité récente. »

Graves hocha la tête. « Très bien. Je vais inspecter les voies de sortie. Seigneur Vale ? »

« Je m’occupe de l’autre côté », répondit Vale.

« D’accord, je vais inspecter le bâtiment, alors. Je vous préviendrai si je trouve quelque chose à traduire. »

Cole commença par le parapet. Un étroit couloir de service longeait le mur, avec de petites pièces qui s’ouvraient à intervalles réguliers : des postes de garde, des réserves et, à un moment donné, peut-être un poste de commandement. La plupart étaient effondrées ou à moitié ensevelies, mais certaines semblaient assez intactes pour mériter un coup d’œil.

Les deux premières ne lui offrirent que des gravats et du métal corrodé. La troisième avait été durement touchée : une partie du plafond s’était effondrée et le mobilier était éparpillé sur le sol, selon un schéma d’explosion partant du mur du fond. Des papiers desséchés jonchaient les débris ; la plupart étaient déchirés ou réduits en miettes, irrécupérables.

Cole en ramassa un avec précaution. Il se désintégra entre ses doigts. Tant pis.

Le bon côté, c’était que rien dans les débris ne laissait penser qu’on les avait récemment dérangés. La poussière recouvrait tout uniformément, et les fragments de papier se trouvaient exactement là où ils étaient tombés, des années plus tôt. Personne n’avait traversé cette pièce depuis la chute du bâtiment.

Il se dirigea vers le mur du fond et découvrit une armoire métallique à moitié ensevelie sous une étagère effondrée. Les portes étaient coincées, rouillées à en juger par leur état. Cole ramassa un morceau de barre d’armature dans les décombres, fit circuler une impulsion de renforcement dans ses bras et força les portes.

À l’intérieur se trouvaient des registres : les tableaux de service, les inventaires de fournitures, les listes du personnel. Un archéologue aurait été aux anges, mais rien de tout cela n’avait d’intérêt opérationnel. Il les remit en place.

Mais le deuxième tiroir contenait une carte roulée, et ça, c’était une autre histoire.

Cole la sortit avec précaution. Le papier était rigide et sec comme un os ; dès qu’il essaya de le dérouler, les bords commencèrent à se fendiller. Il s’arrêta avant d’abîmer quoi que ce soit et la reposa aussi délicatement que possible.

Mais comment diable allait-il pouvoir la lire ?

Il n’avait aucun matériel de conservation. Pas de chambre humide, ni rien qui s’en approche. Dans des circonstances normales, une telle découverte aurait exigé un travail minutieux en laboratoire : une réhydratation contrôlée pendant des heures, peut-être des jours, confiée à quelqu’un qui s’y connaissait vraiment.

Cela dit, dans des circonstances normales, il ne pourrait pas remodeler la pierre à mains nues.

Le principe était assez simple. S’il suffisait de réhydrater le papier, il pouvait l’enfermer dans une bulle d’air et y insuffler lentement de la vapeur d’eau : une humidité contrôlée, sans contact direct. Restait à savoir s’il pouvait maintenir le sort de façon constante.

Il partit chercher Graves.

« Hé, Graves. J’ai trouvé une carte, mais le papier est trop cassant pour la dérouler. Je me dis que si je l’enferme dans une bulle d’air et que j’y ajoute un peu de vapeur d’eau, elle devrait s’assouplir en un quart d’heure. On peut mettre en place un système de ce genre et le laisser fonctionner tout seul ? »

Graves réfléchit un instant. « Oui, sans difficulté. Un dispositif temporaire suffirait : du vent pour maintenir la bulle, de l’eau pour produire la vapeur. Ce ne sera pas élégant, mais ce n’est pas nécessaire. »

Il se dirigea vers le bord de la route, fit venir d’un geste une dalle de pierre plate des décombres et la creusa pour en faire une auge peu profonde. Puis, avec la pointe fine de sa magie de la terre, il grava deux petits glyphes sur la face intérieure — l’un pour le vent, l’autre pour l’eau — et les alimenta en mana. L’air au-dessus de l’auge scintilla légèrement lorsque l’enchantement s’activa.

Dès qu’il en aurait l’occasion, Cole étudierait sérieusement les runes. Tout ce que Verna leur avait appris jusque-là était utile, bien sûr, mais il avait l’impression qu’il leur restait tout un monde d’applications à explorer.

Une fois les glyphes activés, Cole lui tendit la carte. Graves la plaça avec précaution dans l’auge, puis la scella avec sa magie de la terre.

« Merci, dit Cole. Alors, vous avez trouvé quelque chose pendant que j’étais à l’intérieur ? »

Graves secoua la tête. « Rien d’important, malheureusement. Des douilles usagées et des cristaux de mana trop fissurés pour servir encore. Vale a trouvé des traces, mais seulement celles d’oiseaux et de vermine. D’après lui, ni homme ni démon n’a foulé cette route depuis des mois. »

Cela concordait avec ce que Cole avait vu à l’intérieur. Le site entier n’avait pas été touché depuis des années ; ils n’avaient donc pas à craindre de tomber sur quelqu’un, mais leurs chances de trouver quoi que ce soit d’utile étaient minces.

Ils passèrent tout de même les quinze minutes suivantes à fouiller le reste du point de contrôle, sans rien trouver de plus.

Le délai écoulé, ils revinrent à la dalle. Graves dissipa le sceau, et Cole retira délicatement la carte de l’auge. Le papier s’était considérablement assoupli : il restait fragile, mais était désormais assez souple pour être déroulé sans se fissurer.

Il l’étala sur une partie plate des décombres et en maintint les coins avec des pierres. L’encre avait pâli, mais restait lisible, et Graves se pencha pour l’aider à déchiffrer l’écriture.

Il s’agissait d’une carte d’évacuation, avec des centres de réfugiés, des entrepôts de ravitaillement, des postes militaires et un réseau de routes barrées tracé à l’encre autrefois rouge. Cole sortit son exemplaire de la carte de Langston et les compara côte à côte. Les différences sautèrent immédiatement aux yeux.

Une partie importante du réseau routier de la ville avait été barricadée, en particulier les itinéraires menant au quartier portuaire. Si la moitié de ces barrages tenaient encore, l’approche directe tracée par Langston serait nettement plus compliquée que ne l’avait laissé entendre le briefing. Selon l’ampleur des obstacles, ils devraient peut-être passer par l’un des centres de réfugiés indiqués pour atteindre le port, ce qui les conduirait à travers des zones désignées comme points de rassemblement de la population pendant la crise.

Vale les rejoignit et étudia la carte par-dessus l’épaule de Cole. « Les entrepôts se trouvent dangereusement près de notre itinéraire. Si les démons les tiennent, notre avancée ne passera pas inaperçue. »

« Alors, on s’assure qu’ils n’aient pas le temps de donner l’alerte, dit Cole. Il est difficile de sonner l’alarme quand il ne reste personne pour la donner. » Il roula soigneusement la carte et la rangea.

Vale sourit. « Une doctrine que je peux approuver. »