Chapitre

Cole conduisit son groupe jusqu’au bâtiment de liaison sans incident. Ils y sécurisèrent le rez-de-chaussée en ordre dispersé, empruntèrent la cage d’escalier jusqu’à la liaison du deuxième étage, puis gagnèrent le bâtiment principal.

Le deuxième étage se révéla complètement vide, ce qui confirma que Dunmar avait concentré toutes ses forces au-dessus d’eux.

Cole contacta les autres équipes par radio. Miles avait atteint le palier de l’escalier de secours du deuxième étage sans rencontrer personne, et Ethan confirma que tout le premier étage était dégagé : le hall, le poste de sécurité, absolument tout. Dunmar n’avait même pas laissé de sentinelle pour donner l’alerte.

Ils se regroupèrent au deuxième étage le temps de confirmer le plan, puis se séparèrent pour emprunter les accès qui leur avaient été assignés.

Cole fit attendre son équipe juste sous le palier du troisième étage, compta jusqu’à cinq pour laisser les autres éléments se rapprocher, puis s’engagea dans l’escalier.

Ils progressèrent en découvrant peu à peu les angles, s’aidant de la rampe et du bord du palier pour révéler l’étage supérieur au lieu de s’y exposer à l’aveugle. Deux hommes de Dunmar s’étaient installés derrière des bureaux, à une dizaine de mètres de l’escalier, leurs armes pointées droit vers le haut des marches.

Cole repéra le premier dès qu’il apparut dans son champ de vision, tandis que Mack toucha le second. Aucun des deux n’eut le temps de réagir. Ils levèrent ensuite les mains et descendirent l’escalier.

À cet instant, un troisième homme déboula d’un rayonnage sur la droite. Cole se réajusta et aligna son tir, mais Elina le devança — il devait reconnaître que c’était plutôt impressionnant.

Depuis l’escalier de secours, Ethan signala par radio qu’il avait touché et neutralisé un adversaire. Miles annonça la même chose depuis l’accès à la cage d’ascenseur. En combinant leurs trois approches, ils avaient éliminé près de la moitié des hommes de Dunmar sans essuyer un seul tir.

Les soldats touchés passèrent devant eux, les mains levées. Toute la manœuvre rappela à Cole les parties d’airsoft organisées de chez lui — à ceci près qu’il n’y avait pas d’adolescents de seize ans pour contester qu’une bille les avait vraiment touchés. Les hommes de Dunmar respectaient les règles mieux que la moitié des adultes sur la plupart des terrains américains. La barre était basse, certes, mais tout de même.

Cole mena ensuite son équipe au quatrième étage, où la résistance se fit plus vive. Les hommes de Dunmar avaient tout entendu au troisième et s’étaient adaptés en conséquence. Comme la cage d’ascenseur et l’escalier constituaient leurs deux seuls accès, les affrontements furent plus rapprochés et plus rapides.

L’équipe de Cole remporta tout de même chaque duel, mais avec une marge moins confortable qu’il ne l’aurait souhaité.

Il ne restait donc plus que quatre hommes à Dunmar : lui-même et trois autres, tous regroupés au cinquième étage.

Jusque-là, l’équipe de Cole avait traversé le bâtiment avec une efficacité à peu près conforme à l’écart de niveau. Les hommes de Dunmar étaient disciplinés et s’étaient bien adaptés après le troisième étage. À vrai dire, avec une formation adéquate, la plupart avaient le potentiel pour devenir de bons Rangers. Mais un exercice d’affrontement entre deux forces se résumait au bout du compte à dégainer plus vite que l’adversaire, et l’équipe de Cole avait presque toujours eu l’avantage dans les échanges.

Mais le cinquième étage se moquait bien de tout cela. Ni les manœuvres ni la réflexion tactique ne pourraient venir à bout de quatre types postés en embuscade sur l’unique voie d’accès.

Sans parler des fusils à air comprimé, qui ne faisaient qu’aggraver le problème. Sans tir automatique pour couvrir la pièce ni matériel à y envoyer, impossible de foncer dans la porte à la Rambo. Il ne restait qu’à progresser en découvrant les angles depuis l’escalier, en espérant qu’ils jouent en leur faveur.

Cole plaça son équipe sous le dernier palier : lui et Mack en tête, les autres derrière.

Ils montèrent lentement, découvrant l’angle marche après marche. Le premier à apparaître fut Dunmar, debout sur une armoire légèrement décalée sur le côté, son fusil déjà braqué sur la cage d’escalier. Cole le vit et se réajusta, mais Dunmar avait aligné son tir avant que le canon de Cole ne se relève à la bonne hauteur. Il cherchait des cibles au niveau du sol et cette correction lui coûta le duel.

La bille le frappa en pleine poitrine.

Cole ne pouvait même pas lui en vouloir : c’était un sacré coup de Dunmar.

Il leva la main et s’écarta. Mack le dépassa aussitôt, suivi du reste de l’équipe. Dunmar à découvert et ses derniers hommes en infériorité numérique et de feu, tout fut réglé en quelques secondes.

À part le fait qu’il avait été le seul à se faire éliminer, Cole estima que l’exercice s’était bien déroulé compte tenu des contraintes. Au moins, ils avaient maintenant une idée concrète de ce que donnait un affrontement contre un adversaire réel, ce qui valait mieux que d’en débattre devant un plan d’étage.

Cole fit un signe de tête à son équipe lorsqu’elle redescendit. « Beau travail, les gars. Vous aussi, Sergent. Franchement, c’était un excellent coup. »

Dunmar sourit. « Vous vous êtes bien battu, Sir Cole. Nous retournons au hall ? »

Ils reprirent le chemin du hall. En cours de route, Dunmar se mit à marcher à côté de Cole et resta silencieux un instant.

« J’aurais une question, Sir Cole, si vous me le permettez. »

« Bien sûr. »

« Je dois vous le demander… Et veuillez excuser ma franchise, monsieur, mais vous ou vos hommes avez-vous eu recours à un quelconque renforcement, physique ou autre ? »

Cole secoua la tête. « Pas de magie. Uniquement des fusils à air comprimé, comme convenu. »

Dunmar leva les mains. « Je ne voulais pas vous offenser, monsieur. Je vous crois. Il m’est arrivé, rarement, de faire passer des Élite pourfendeur par les mêmes épreuves, et ce que j’ai vu aujourd’hui dépassait tout cela. Je préfère savoir comment vous avez fait plutôt que de me perdre en conjectures. »

Cole ne put s’empêcher de prendre cela pour un compliment. Du point de vue de Dunmar, leur différence de vitesse devait ressembler à un renforcement, car dans ce monde, c’était généralement ce qui l’expliquait.

« Eh bien, je pense que tout se résume à la magie — ou à son absence, dit Cole. Voyez-vous, la magie n’existe pas dans notre monde. Toute notre doctrine militaire a donc évolué pour tirer le maximum des capacités naturelles du corps et de l’esprit humains. Réflexes, prise de décision, condition physique : tout est poussé jusqu’aux limites biologiques, puisqu’il n’y a rien d’autre pour compenser. »

« Hum, dit-il. Je suppose que cela l’explique. »

Ils arrivèrent dans le hall, où les deux équipes s’étaient rassemblées. Les hommes de Dunmar décortiquaient déjà l’exercice entre eux : qui avait été placé où, à quelle vitesse l’équipe de Cole avait progressé à chaque étage, ce qu’ils auraient pu faire autrement. L’un d’eux avait apparemment reçu une bille dans les couilles, ce qui faisait beaucoup rire ses camarades, bien plus que lui.

Cole estima qu’ils pouvaient s’accorder quelques minutes avant de reprendre, ne serait-ce que pour laisser quelqu’un prodiguer des soins magiques au pauvre bougre.

Dunmar s’approcha une fois que ses hommes se furent calmés. « Quels sont vos ordres pour nous, maintenant, monsieur ? »

« Nous referons le même exercice dans un petit moment. Même dispositif, mais avec de la magie, cette fois. J’aimerais que vous gardiez à peu près la même stratégie défensive : adaptez-la si nécessaire, mais conservez le cadre général. Comme ça, nous pourrons isoler ce que la magie change vraiment au lieu de repenser tout l’exercice. Nous le limiterons aussi à trente minutes. »

Dunmar hocha la tête. « Et comment devons-nous procéder, monsieur ? »

Cole avait déjà sa réponse. « Utilisez le renforcement et la magie utilitaire, tout ce qui peut aider. La magie offensive est autorisée tant qu’elle n’est pas létale ; vous pouvez lancer des projectiles pour marquer les touches, du moment que ça ne met personne hors de combat. Même règles de notre côté. »

Il marqua une pause. « Ah, et nous devrions probablement interdire les barrières. Ça n’aurait pas beaucoup de sens avec des billes et des sorts légers. »

« Fort bien, je peux m’y plier. Pas de barrières, et rien qui mette un homme sur le flanc. » Dunmar jeta un coup d’œil vers son escouade. « Je vais prendre dix minutes avec les gars pour régler les modalités. »

« Prenez votre temps. Nous serons dehors. »

Cole rassembla son équipe et la conduisit de nouveau dans la cour.

« On reprend le même exercice, mais cette fois avec de la magie. Les différences sont déjà évidentes : nous utiliserons tous le renforcement, pour commencer. Vu nos réserves, ça devrait probablement nous avantager davantage qu’eux, mais on verra bien. » Il parcourut le groupe du regard. « Mêmes équipes, mêmes accès, même convergence au troisième étage. Ce que je veux, c’est que vous réfléchissiez à ce qui change entre ici et là-haut. »

« De la glace dans l’escalier, dit Ethan. C’est la première chose que je ferais en défense. »

« Oui, c’est ce à quoi je m’attends aussi. Des marches gelées et probablement l’accès à la cage d’ascenseur. C’est simple, ça ne coûte pas cher et ça transforme chaque accès vertical en cauchemar. » Cole jeta un coup d’œil au bâtiment. « Quoi d’autre ? »

« Vous croyez qu’ils vont nous bombarder de boules de neige ? demanda Mack. »

Cole laissa échapper un rire. Les règles d’engagement qu’il avait fixées donnaient en gros aux hommes de Dunmar des munitions illimitées : un petit projectile de glace ne coûtait presque rien, ne nécessitait pas de rechargement et marquait une touche aussi nettement qu’une bille.

« Oui, mais nous aussi, dit Cole. Et avec notre mana, on devrait même pouvoir faire mieux, alors n’hésitez pas à riposter. » Il regarda le groupe. « À part la glace et les projectiles, tout dépendra de la situation. Gérez ce qui se présentera et adaptez-vous sur le moment. Respectez simplement les règles : personne à l’infirmerie. »

L’avantage lié à leurs réserves avait aussi une conséquence pratique sur la composition de l’équipe. Ses trois meilleurs éléments gagneraient le plus à se battre sous renforcement ; autant les placer en tête.

« Je vais aussi modifier l’ordre d’entrée, annonça Cole. Mack, tu ouvriras la marche pour mon équipe dans l’escalier. Graves, tu prendras la tête avec Walker. Vale, tu passeras le premier par la cage d’ascenseur avec Garrett. »

Vale accepta avec un sourire inhabituel, sans doute impatient de faire étalage de ses talents.

« Pour le cinquième étage, dit Elina, un voile de fumée avant notre avancée réglerait une bonne partie des problèmes de la dernière fois. »

« À condition que Dunmar n’en fasse pas autant, fit remarquer Vale. »

« Dans ce cas, on fonce quand même, dit Cole. Une bagarre à l’aveugle nous avantage toujours. »

Personne n’eut rien à ajouter. Cole en resta là. Le messager de Dunmar arriva une dizaine de minutes plus tard, et ils retournèrent à l’intérieur.

Comme prévu, ils sécurisèrent les deux premiers étages et les trouvèrent vides.

De là, Cole conduisit son équipe jusqu’au palier du troisième étage et constata qu’Ethan avait vu juste. Les marches étaient recouvertes d’une épaisse couche de glace — pas d’un simple verglas, mais d’une bonne épaisseur de deux centimètres et demi, si glissante que Mack dut se rattraper à la rampe.

Avant même qu’ils aient pu tester leur équilibre, une salve de projectiles de glace siffla dans le couloir depuis au moins trois positions — rapide, soutenue et incessante. Autant dire qu’ils venaient de débarquer à Verdun.

Cole se replia sous le palier. Depuis l’escalier de secours, Ethan signala par radio qu’il avait rencontré la même situation : accès gelé, deux tireurs couvrant la sortie.

Eh bien, Dunmar avait visiblement bien mis à profit ses dix minutes.

« Merde, marmonna Cole. Je comprends mieux ce que ressentaient nos ancêtres. »

Mack se pencha vers lui. « Mec, je crois que j’ai une idée. »

Cole le regarda. « Ouais ? »

« Je crois que je peux réduire la puissance d’un sort d’explosion aérienne pour le rendre… tu vois, non létal. »

Ça ne semblait pas très convaincant, mais Cole lui laissa sa chance. « Teste-le d’abord. Tire vers le bas de l’escalier. »

Mack pointa sa baguette vers le bas de la cage d’escalier. Un noyau de chaleur comprimée se forma à son extrémité, aussitôt enveloppé d’une coque de glace qui siffla et cracha de la vapeur au point de contact. Il le maintint juste assez longtemps pour que la forme se stabilise, puis le lança avant que la coque ne cède.

Le projectile frappa le palier inférieur et éclata comme un mélange de grenade aveuglante et de boule à neige : une bouffée de chaleur, suivie d’une vague d’air glacial qui recouvrit de neige fondue tout ce qui se trouvait dans un rayon d’un mètre et demi. C’était bruyant, salissant et assurément désorientant, mais ça respectait les règles. Cole lui fit signe que c’était bon.

Mack passa en tête et lâcha son sort. Celui-ci siffla dans sa montée, puis éclata dans un sourd boum qui résonna dans tout l’étage.

Cole le suivit de près. Tout autour d’eux, ce n’était que vapeur et neige fondue éparpillée. À travers le brouillard, il distingua deux hommes de Dunmar, les mains levées. Tous deux étaient couverts de neige : l’explosion aérienne les avait touchés de plein fouet.

Mack s’était jeté derrière un bureau, à gauche. Cole se glissa à côté de lui, Elina juste derrière.

D’autres boules de neige surgirent de trois endroits de la pièce, lancées depuis l’abri des meubles. Cole repéra leur provenance et riposta avec sa baguette. En quelques secondes, l’affrontement s’était transformé en bataille de boules de neige — aussi dingue que cela puisse paraître.

Profitant du chaos, l’équipe d’Ethan passa par l’escalier de secours et prit les défenseurs à revers, par l’est. Grâce aux tirs croisés et à leur supériorité en nombre, l’équipe de Cole balaya les défenseurs en moins d’une minute.

Au milieu du chaos, Miles s’était pourtant fait toucher. « Me dites même pas un mot », lança-t-il en passant, tout en secouant la neige de sa veste.

Cole sourit et n’insista pas.

Son équipe ne comptait donc plus qu’un homme contre neuf du côté de Dunmar, un rapport de forces qui lui convenait.

Il réorganisa son équipe pour le quatrième étage, affectant Vale à l’élément d’Ethan et de Graves avant de reprendre la progression.

Contrairement au troisième étage, l’escalier menant au quatrième était complètement dégagé. Ethan signala la même chose depuis la cage d’ascenseur. Dunmar avait donc soit rassemblé ses hommes restants au cinquième, soit dispersé des embusqués au quatrième.

Cole fit donc ce que n’importe quel mage sensé aurait fait, s’il ne voulait pas réduire le bâtiment en cendres à coups de boules de feu. Il forma un bloc de glace gros comme le poing, le posa sur le sol du couloir, puis le fit avancer par petites impulsions pour imiter des pas.

Les deux premiers pas ne provoquèrent aucune réaction, mais le troisième, si. Trois projectiles de glace partirent de trois positions différentes : deux depuis des hommes cachés derrière des bureaux à gauche, et un depuis une porte à droite. Chaque impact permit à Cole de localiser un tireur.

Graves avait déjà le bon angle. Il envoya une boule de neige sur chacun des deux hommes à gauche, puis toucha celui de droite avec son fusil à air comprimé avant qu’il ait le temps de se replier dans l’embrasure.

Cela faisait douze hommes éliminés. Le seul restant était Dunmar lui-même. L’équipe de Cole fouilla le reste du quatrième étage pour s’en assurer et en avait parcouru environ la moitié quand Dunmar passa à l’action.

Dunmar surprit Mack sur le palier entre le quatrième et le cinquième. Il attendait juste après l’angle, puis plaqua Mack au sol et lui colla une boule de neige en pleine poitrine. Cole avait levé sa baguette, mais ne pouvait pas tirer avec Mack dans le passage. Quand Dunmar se dégagea, il avait déjà touché Elina avec son fusil.

Cole lui envoya une boule de neige avant qu’il puisse viser une troisième cible, mais le mal était fait : deux hommes éliminés en à peine une seconde.

Dunmar baissa les yeux vers l’impact, puis les releva vers Cole. Il sourit. « Bien placé, monsieur. »

« Vous aussi, Sergent. C’était un sacré coup. »

Ils redescendirent dans le hall, où les deux équipes commençaient déjà à se rassembler. Cole leur laissa une minute pour se poser, puis prit la parole.

« Beau travail, tout le monde. Prenez un peu de repos. Nous continuerons les variantes jusqu’à demain, puis nous nous préparerons pour le vrai combat. »