Chapitre

Cole les fit entrer dans le hall, qui n’était rien de plus qu’une version réduite de celui du centre de commandement. Ils n’y découvrirent pas grand-chose qu’ils n’eussent déjà abordé, mais, à tout prendre, cette cohérence laissait supposer un certain degré de standardisation architecturale, information à garder en tête. Il les guida sans s’attarder.

Le couloir qui prolongeait le hall était droit, ce qui fut la première chose qu’il remarqua — et, franchement, un soulagement après toute une matinée passée dans des courbes.

Sa largeur, en revanche, était beaucoup plus difficile à ignorer. Bon sang, Cole avait traversé en Europe des galeries plus étroites que ce couloir. Les portes qui s’alignaient le long des murs étaient très espacées, sans le moindre obstacle entre elles pour couper les lignes de tir ou offrir un abri. Autrement dit, quiconque s’y aventurait avançait sur une piste de bowling.

Il ignorait encore si les Istrayniens construisaient toujours ainsi ou si les bâtiments militaires bénéficiaient d’un traitement particulier — il n’avait toujours pas vu leurs infrastructures civiles. Mais si le repaire du culte suivait des proportions ne serait-ce qu’un peu comparables, fouiller les couloirs allait être une vraie plaie.

« Bon, avant qu’on se sépare, commençons par le plus simple. Qu’est-ce qui vous saute aux yeux dans ce couloir ? »

Miles répondit : « Rien du tout. Si tu te fais coincer ici, t’es foutu. »

Et encore, c’était un euphémisme. Cole avait vu des zones de tir offrant davantage d’abris, et au moins, la plupart se trouvaient à l’extérieur.

Elina jaugea le couloir d’un rapide coup d’œil. « Ne pourrions-nous pas le traverser en nous renforçant brièvement ? Nous devrions atteindre l’autre côté avant qu’on puisse donner l’alarme. »

« Pas sans vous transformer en phare », répondit Ethan.

Et il avait raison : la discipline d’émission s’appliquait à la magie comme aux radios. Brûler du mana dans une ville morte était aussi discret qu’un générique THX diffusé à plein volume sur une télé alors que tous les voisins dormaient.

« Eh bien, merde… Pourquoi ne pas simplement courir, sans magie ? À l’ancienne. »

Mack secoua la tête. « Mec. Écoute cet endroit. » Il frotta sa botte contre le sol. Le bruit résonna jusqu’au bout du couloir et revint. Autant sonner à la porte.

Cole espérait que quelqu’un trouverait une solution à laquelle il n’avait pas pensé, mais sans succès ; tous étaient arrivés au même cul-de-sac que lui un peu plus tôt. La magie était exclue, la vitesse aussi, et le couloir n’allait pas se couvrir d’abris tout seul. Il ne leur restait que le timing et la discipline — ce qui, à vrai dire, avait toujours constitué l’essentiel de leur travail avant que la magie n’entre dans l’équation.

« Bon, reprit Cole. On va faire comme avant, chez nous. On repère leurs rondes, on calcule les intervalles et on avance en colonne décalée, le long d’un mur. » Il jeta un dernier coup d’œil au couloir. « C’est un sandwich de merde, mais c’est notre sandwich de merde. »

« Enfin bref. » Il consulta sa montre. « Prenons… une heure. On visite le bâtiment, on vérifie toutes les pièces et tous les recoins, puis on se retrouve ici. »

Ils se séparèrent. Cole et Elina prirent la première porte à gauche.

La pièce était un poste de sécurité — ou quelque chose d’assez proche pour que Cole l’identifie d’un coup d’œil. Des Pannes de voyance étaient fixées au mur du fond, orientés légèrement différemment les uns des autres ; ils étaient tous éteints. Juste en dessous, un long bureau comportait des renfoncements prévus pour un ou deux opérateurs, peut-être. L’idée semblait universelle.

Et c’était bon à savoir : si un bâtiment en était équipé, d’autres l’étaient probablement aussi. Rien ne garantissait que le culte n’ait pas trouvé comment en remettre une partie en marche.

Elina se dirigea droit vers les glyphes sur les murs. Il y en avait des centaines, superposés, effacés, la plupart se chevauchant au point qu’on aurait cru à un cauchemar d’électricien pour distinguer où l’un commençait et où l’autre s’achevait. Elle s’y appliqua sérieusement, mais au bout d’une minute, recula et secoua la tête. Ils devaient être trop dégradés.

Elle se tourna vers Cole. « Les glyphes m’échappent, mais, pris dans leur ensemble, je crois que cette pièce servait aux communications. Leur disposition correspond à la façon dont les miroirs sont reliés entre eux. »

Cole n’en était pas si sûr, mais il ne la contredit pas. À ses yeux, la pièce ressemblait bien davantage à un poste de surveillance qu’à un centre d’appels.

Le problème, c’était qu’il ne trouvait pas l’équipement de surveillance. Évidemment, il ne s’attendait pas à découvrir une caméra de vidéosurveillance vissée dans l’angle d’un plafond istraynien, mais quelque chose devait transmettre des images à ces miroirs — une sorte de capteur, de récepteur, l’équivalent de leur objectif, quoi.

Il vérifia les coins, le plafond, puis retourna dans le couloir et le hall pour y jeter un œil également.

Hélas, il ne trouva rien qui ressemble de près ou de loin à un point de captation. Cela dit, il n’avait franchement aucune idée de l’apparence d’une caméra istraynienne ; il était donc tout à fait possible qu’il en ait dépassé une douzaine sans les remarquer.

Malgré tout, Cole ne pouvait pas laisser tomber sans au moins creuser un peu. « Elina, comment fonctionne exactement la scrutation ? Le sort, quand on l’utilise pour la reconnaissance. »

« Eh bien, il suffit de garder à l’esprit le lieu que l’on souhaite observer, et le sort le fait apparaître. L’image gagne en netteté à mesure que l’on connaît mieux l’endroit ; si l’impression est vague ou lacunaire, le sort n’a que peu de matière à saisir. »

« Et les miroirs automatisent tout ça ? Si je devais deviner, je dirais qu’un ensemble de glyphes maintient le sort actif, pour que le mage n’ait pas à rester là à le tenir. »

« Tout à fait, répondit Elina. Le miroir maintient le sort à la place du mage, en puisant dans le mana plutôt qu’en exigeant un effort continu. C’est pourquoi on les utilise si souvent : une fois installés, ils ne demandent que peu de savoir-faire. »

Cole l’encouragea à poursuivre. « D’accord. Et normalement, on relierait un miroir à un autre ? »

« Oui, c’est la disposition habituelle. L’un sert de point d’origine, l’autre de… » Elle s’interrompit. Son regard revint vers le mur couvert de miroirs éteints : leurs angles, leur espacement, la légère différence d’orientation de chacun. « Pourtant, rien n’exige que l’autre extrémité soit un miroir. Le sort n’a besoin que d’un point de référence fixe. Un glyphe correctement tracé sur une surface adaptée suffirait. »

Elle marqua une pause. « Cela voudrait dire qu’un seul miroir pourrait observer plusieurs endroits, au lieu d’être limité à un seul — chacun étant défini par un glyphe distinct, placé où l’on veut. »

Elle se tourna vers Cole, le visage presque illuminé — elle venait d’avoir une véritable révélation.

« Ce n’est pas une salle de communication, dit-elle. Ces miroirs devaient recevoir les images de glyphes placés ailleurs dans le bâtiment, peut-être même dans tout le complexe. »

Cole dut reconnaître que, sans repère moderne, elle avait fait preuve d’une sacrée perspicacité. Il sourit. « Bienvenue dans la surveillance. »

Elina resta silencieuse un instant, réfléchissant.

« Il ne reste donc qu’à découvrir où se trouvent ces points fixes », dit-elle.

« Oui, c’est bien la question. C’est ce que je cherchais, mais je n’ai rien trouvé, putain. »

« Vous ne pouviez pas les trouver », dit-elle en secouant la tête. « Un glyphe de scrutation n’est pas une ouverture. Il n’a pas besoin d’être tourné vers l’extérieur, ni même d’être visible. On peut le tracer sur un mur, le placer dans un panneau, le dissimuler sous un carreau — toute surface préparée comme il convient ferait l’affaire. S’ils ont été placés avec soin, une inspection sommaire ne les révélerait pas. »

Cole prit le temps d’y réfléchir. « Et quand ils sont éteints comme ça, impossible de les repérer non plus, hein ? »

« Non. S’ils étaient actifs, vous pourriez déterminer leur emplacement et leur portée. »

Super. Ils avançaient donc pratiquement à l’aveugle sur ce point.

Si le culte avait réussi à remettre en marche une partie des anciennes installations d’Ostreva — ou, Dieu nous en préserve, à bricoler son propre système —, impossible de savoir où se trouvaient les yeux. Ils devraient traverser le complexe en partant du principe qu’on pouvait les observer de n’importe où, et espérer que ce ne soit pas le cas la plupart du temps. Ou bien trouver la source d’énergie du système, la neutraliser et prier pour que les cultistes mettent la panne sur le compte du vieux matériel plutôt que sur celui d’intrus rôdant dans leur base.

Aucune de ces possibilités n’avait de quoi rassurer Cole, mais au moins, c’étaient des options concrètes. Il mit cette question de côté et poursuivit sa visite du bâtiment avec Elina.

Le reste du rez-de-chaussée était aussi passionnant qu’un bâtiment administratif pouvait l’être — autrement dit, pas du tout. Malgré leur architecture excentrique, les Istrayniens s’avéraient assez ordinaires pour les fonctions de base. Ils trouvèrent des toilettes, un petit café, des salles de repos, des salles de conférence et quelques petits bureaux. Tout leur était familier, même si les lieux avaient été agrandis et espacés à la manière habituelle des Istrayniens.

L’escalier se trouvait au centre du bâtiment : large, en zigzag, avec un palier à chaque étage. Il était plus vaste que n’importe quelle cage d’escalier de bureau que Cole avait connue chez lui, assez large pour accueillir confortablement six ou sept personnes de front — ce qui correspondait bien à la philosophie istraynienne, qui consistait à tout construire plus grand que nécessaire. Le problème restait le même que depuis le début de la matinée : plus d’espace signifiait plus d’exposition. Et l’acoustique demeurait problématique ; les pas de Cole et d’Elina résonnèrent contre les murs tout au long de leur ascension.

Ils atteignirent le deuxième étage, qui se révéla plutôt surprenant après le premier. Cole s’était attendu à trouver, à un moment ou à un autre, une sorte d’alignement de box. À la place, il découvrit de vastes espaces de bureaux ouverts. Les bureaux individuels étaient généreusement espacés, chacun disposant d’assez de place pour constituer un véritable espace de travail, plutôt qu’une simple subdivision de celui d’un autre.

Il fallait reconnaître aux Istrayniens qu’ils avaient compris quelque chose qui échappait encore manifestement aux entreprises américaines : entasser les gens comme des poules en batterie ne les faisait pas travailler davantage. Ça donnait seulement à tout le monde envie de se faire sauter la cervelle.

Cole ne pouvait pas dire s’il s’agissait d’une particularité de l’administration militaire ou de leur conception générale des espaces de travail, mais c’était infiniment mieux que tous les alignements de box où il avait eu le malheur de mettre les pieds. Et il y en avait eu un paquet.

D’un point de vue tactique, toutefois, cette disposition ouverte ne présentait ni avantage ni inconvénient : de bonnes lignes de vue fonctionnaient dans les deux sens. Les bureaux offraient un peu de couverture, certes, mais on ne pouvait pas les renverser, et les grandes étagères étaient solides, mais ne montaient qu’à peu près jusqu’à la poitrine. C’était toujours mieux que rien, il fallait l’admettre, mais Cole n’allait pas confier sa vie à des bibliothèques à hauteur de taille.

C’est au troisième étage que la géométrie extérieure du bâtiment commençait à se faire sentir. Les pièces contre le mur extérieur avaient des plafonds qui s’incurvaient vers l’intérieur ; à certains endroits, cela se révélait à peine gênant, tandis qu’ailleurs, l’espace devenait vraiment exigu. Ce n’était pas un gros problème pour le plan de l’étage, mais cela comptait en cas de combat : quiconque se retrouvait coincé sur les côtés aurait du mal à se déplacer.

Le quatrième étage ne comptait que quelques pièces — des bureaux de direction, à en juger par Cole. La courbure du bâtiment réduisait la surface exploitable, et les Istrayniens avaient apparemment choisi de la réserver à quelques personnes plutôt que d’en entasser une douzaine. Chez lui, un bureau d’angle avec une vue pareille aurait ajouté quelques zéros au loyer.

Le cinquième étage n’en était presque pas un ; c’était plutôt un palier, un espace ouvert unique au sommet effilé du bâtiment, avec une vue à trois cent soixante degrés sur le complexe et le port au-delà. De là-haut, Cole apercevait le Redoubt, toujours au mouillage au-delà de la jetée celdornienne. Pour un poste d’observation, l’endroit était remarquable. Pour tout le reste, c’était une impasse avec un seul escalier et un unique bureau derrière lequel se cacher.

La visite terminée, Cole et Elina redescendirent et se dirigèrent vers le hall.

Tout le monde était là à leur arrivée. Cela signifiait soit qu’ils avaient été minutieux, soit qu’ils n’avaient plus rien à inspecter — probablement un peu des deux, vu ce que le bâtiment avait à offrir.

Cole commença par résumer ce qu’Elina et lui avaient découvert, puis donna la parole aux autres.

Miles avait repéré deux cages d’ascenseur sur le côté est. Toutes deux étaient hors service, mais leur mécanisme était intact. Cela leur ouvrait des possibilités. Même si le culte ne les avait pas remises en marche, ils pouvaient toujours escalader les cages : échelles de maintenance, gaines de câbles, ou autre chose à l’intérieur. Ce serait plus discret que les escaliers et bien moins prévisible. Et si le culte les avait remises en marche, c’était également une bonne nouvelle, à condition que les portes ne s’ouvrent pas sur un étage plein de cultistes.

Bien sûr, les escaliers de secours restaient le meilleur moyen de passer d’un étage à l’autre, mais une autre option sous le coude ne pouvait pas faire de mal.

Ethan et Graves avaient découvert dans les plafonds des glyphes d’eau qui fonctionnaient encore après des siècles — en gros, un système d’arrosage automatique. S’ils étaient encore en état de marche à Ostreva, ils pourraient servir à deux choses : fournir de l’eau pour utiliser la magie et créer une diversion toute prête si nécessaire.

Rien d’autre ne les surprit. Le reste de leurs observations correspondait à ce qu’Elina et lui avaient déjà constaté. C’était rassurant, puisqu’ils n’avaient apparemment rien manqué d’évident, mais un peu décevant aussi : Cole espérait que quelqu’un reviendrait avec une idée à laquelle il n’avait pas pensé.

« Bon, dit Cole. Je crois qu’on a tiré de ce bâtiment tout ce qu’on pouvait. Vérifions le reste du secteur, puis installons les hommes de Dunmar. Il nous reste des exercices à faire avant la fin de la journée. » Il se tourna vers Miles. « Va à la caserne. Dis-lui qu’on sera prêts dans une heure environ. »

Miles acquiesça et sortit.